A

Клац.

Один звук у темряві. Звук двох щелеп, що клацнули разом. Довгі клішні, як у крихітних мурах, але збільшені для тіла трохи коротшого, ніж у більшості Людей, Дрейків і Ґноллів. Нижні щелепи були зброєю останньої надії; вони призначалися для того, щоб рвати й шматувати, але насправді вони були для того, щоб розривати шматки їжі. Вони все ще лякали всі види, що не є комахами в природі.

Так само як і тіла в тіні, що снували, рухаючись незалежно одне від одного, але дотримуючись великого плану. Згорблені постаті, ледь більше ніж зловісні тіні, ставали помітнішими, коли вони проходили повз сяючу смужку зеленого гриба, розміщену на стіні для підсвічування.

Округлий панцир на спині. Чотири руки. Чотири руки й два вусики, що розмахували, коли мовчазні постаті рухалися. Вони мали дещо округлі ноги, але їхні творці надали їм більшої опори, щоб вони могли ходити прямо.

Насправді вони рідко падали на спину, навіть у бою. Якщо падали, то приземлялися на свій жукоподібний панцир і мусили шалено розгойдуватися, щоб звестися на ноги або щоб їм допомогли піднятися. Не те щоб вони мали битися.

Вони були просто Робітниками. Вони вигрібали бруд голими руками, завантажували його в мішки, які несли, щоб перемістити бруд, каміння і коріння, іноді лише на десяток футів (30,48 м), а потім засипали його в іншу стіну, що будувалася. Вони товкли стіни тунелю голими руками, і їх було близько сотні, всі працювали на цій довгій ділянці землі.

Що це було? Тунель. Величезний тунель, який будувався вже місяць. Ця група налічувала не більше двох десятків осіб, але вони чули, як ліворуч від них рухалася інша група.

Тонка стіна падала всередину, відкриваючи в темряві більше Робітників, більше Антиніїв, які завершували свою ділянку тунелю. Перша група ледве зупинилася на секунду, перш ніж почала відкидати бруд убік. Вони були настільки ефективними, настільки... схожими, що, попри те, що обидві групи починали незалежно, без прямої видимості, вони досягли цієї точки практично одночасно.

Це були Антинії. Вільні Антинії з Вулика Ліскора. Вони працювали далеко під Ліскором у розлогому Вулику. І це був їхній цілий світ.

Темрява. Бруд. Якщо ви знайшли їстівний корінь, вирвіть його і покладіть на купу для прожитку. Каміння, ще одна купа. Бруд пішов у стіни.

Коли ставало надто темно, щоб бачити, один з Робітників продовжував смужку гриба, що світився, забезпечуючи достатньо світла, щоб Робітники могли бачити, що вони роблять. Але було так темно і так клаустрофобно, що інший вид збожеволів би в цьому місці.

Нудьга, тривога і тому подібне були чужими поняттями для Антиніїв. Для Робітників внизу не існувало такого поняття, як клаустрофобія. Не існувало такого поняття, як імена, потреби чи навіть мета. Все це було погано, щоб питати їх про це.

Дуже погано. Аберації з’являлися, коли ви ставили запитання Антиням. Громадяни Ліскору вже давно знали, що ігнорують їх і дають лише базові інструкції. Робітники просто виконували завдання — підмітали, будували, носили речі. Лише один Антиній мав ім’я, і це був Старший Гвардієць Клбкч, і всі знали його ще з війни.

Ці Робітники не мали імен. Вони також не мали жодної мети. Вони лише робили те, що, як вони знали, треба було робити. Тому що так їм наказала Королева, або Проґнуґатор Клбкч.

Цей наказ був усім. Їм було наказано копати. Якщо хтось навіть думав про майбутнє, вони знали, знали, що в якийсь момент їм скажуть покинути свій пост і піти поїсти. Тоді вони їли, зачерпуючи в рот поживну пасту. Потім спатимуть на призначених їм місцях. Потім прокинуться.

І що далі? Потім вони будуть працювати. Або битися.

Битися в темряві. Всі Робітники завмерли на секунду, коли звук прокотився луною по цьому місцю.

Клац. Пара щелеп клацнула разом. Робітники завмерли, бо звук був перериванням, непотрібною втратою руху. Проте слухове порушення їхнього ідеального циклу було меншою причиною. Точніше, не єдиною причиною.

Вони прислухалися до шкрябання, шурхоту, щебетання чи гарчання не тут, а попереду. За тонким шаром бруду будь-якої миті рука могла виявити блукаюче око. Або зуби. Або тіло, що світиться, і надто багато ніг і лез, щоб їх можна було порахувати.

Потім вони билися, і багато хто загинув, поки не прийшли Солдати. Робітники не боялися цього. Це було страшно. Але вони слухали.

Шкрябання їхніх рук, що витягали пухкий бруд, було цілим світом. Відчуття мішка в руці, блідо-зелене сяйво серед чорно-коричневих тіл було їхнім єдиним існуванням.

Мало хто з Робітників коли-небудь бачив поверхню. Вони знали, що вона існує. Якщо до Вулика потрапляв непроханий гість, його вбивали Солдати. Якщо приходила армія, вони билися б на смерть, щоб не допустити їх до Королеви.

Лише Проґнуґатор Клбкч регулярно виходив назовні. Він вибирав Робітників для виконання обов’язків нагорі. Солдатам не дозволялося підійматися нагору. Нагорі було дивне місце для Робітників, наповнене не-Антініями та правилами, яких треба було дотримуватися на вулицях, але ви виконували накази.

Один з багатьох Робітників вчора піднявся нагору. Він підмітав брудну вулицю. Він підмітав від світанку до заходу сонця, а потім спустився вниз.

Це була легка робота — підмітати бруд. Це не те саме, що каскад бруду, який обрушився на нього, коли він випадково розхитав опори тунелю. Його миттєво засипало, і він пролежав там шість хвилин, поки інші Робітники не відкопали його, і він не повернувся до роботи.

Антинії були створені, щоб протистояти отруті. Вони втомлювалися легше, ніж інші види. Вони могли вижити, бувши похованими живцем, і продовжувати боротися, навіть стікаючи кров’ю від численних ран або втративши кінцівки. Вони були настільки унікальним видом, що навіть решта видів у світі вважали їх дивними.

І все ж таки. Робітник, який піднявся, не хотів, щоб його знову поховали, і подбав про те, щоб не повторити свої помилки. У нього не було прагнень. У нього не було бажань.

Але якби він міг вибирати, він би знову піднявся нагору. Бо там, на поверхні, було дещо.

Колір. Вітерець з блідо-блакитного неба, яке змінилося на вогненно-червоний, якого він ніколи не уявляв у своєму житті. Робітники, які піднялися нагору, не розмовляли з іншими. Робітники рідко розмовляли, бо не було сенсу.

І все ж це небо... запахи з Ринкової вулиці та вся ця мить запам’яталися Робітникові більше, ніж усе його життя внизу. Він навіть побачив щось дивне.

Весь світ нагорі був дивним. Дрейки та Ґнолли ігнорували тебе, і ніщо не мало сенсу. Іноді тебе могли проклинати або жбурляти камінням, але це траплялося рідше, ніж на початку.

Не те щоб хтось із тутешніх Робітників жив достатньо довго, щоб пам’ятати початок, десять років тому, коли тут заснували Вільний Вулик. Тільки Клбкч був там. Він і Вільна Королева.

Але там, нагорі, було щось, що майже… майже мало сенс. Робітник продовжував пам’ятати це.

Це була дошка з чорно-білих шматочків і плиток. Ніщо не мало сенсу для Робітника. Він не розумів, чому губи підіймаються і вигинаються, або що таке сміх, або чому вода витікає з очей маленького Дрейка. Він не розумів, чому їжа щоразу виглядає по-іншому вгорі, або чому немає тунелю над головою, босих ніг над його вусиками.

Але йому подобалася ця дошка, бо на ній були правила. У ній був сенс. Він спостерігав, як кожен шматочок рухався відповідно до свого місця.

Для нього це мало сенс. Він справді розумів це, коли Людська дівчина грала з Дрейками й навіть з Проґнуґатором Клбкч.

Це було...

Клац. Втретє клацнула нижня щелепа, і цього разу всі Робітники, як один, обернулися і втупилися на Антинія, який видав цей звук.

Це був не той Робітник, що підіймався. Насправді це був інший Робітник, всюдисущий для решти, який злегка застиг.

Клац. Чому він видав цей звук? Не було потреби. Не було ніякої небезпеки — і все ж цей Робітник видавав цей звук. Він виділявся. Це була... Аберація?

Дехто з Робітників відступив, гадаючи, чи не так вони помирають. Але цей Робітник не кричав. Він не вбивав, як завжди робили Аберації, коли з’являлися. Він злегка здригнувся… а потім знову видав звук.

Клац, клац, клац.

У цьому був майже своєрідний... ритм. Ніби клацання було чимось більшим, ніж попередження або випадкове тертя щелеп. Майже як те, чому Антиній не мав ім’я. Щось почуте на поверхні.

Пісня.

…Але це було неправильно. Антиній не мав, не повинен був видавати звуків. Хтось почав поспішати, щоб знайти Солдата або Клбкч. Коли хтось із них з’являвся, цей Робітник помирав. Тоді відновлювалася тиша і нормальність. Ось що мало статися.

Робітник, що клацав, продовжував клацати щелепами, а той, що був зверху, намагався втихомирити його.

Клац, клац... клац, клац, клац... він слухав, як інший Робітник побіг шукати Солдата.

Потім стіни розвалилися, і з боку печери висунулася кричуща, м’ясиста істота. Вона була тонкою, але такою довгою, що вивернулася в тунель завдовжки чотирнадцять футів (4,27 м), схопила Робітника, що біг, і одним рухом відірвала йому голову, випустивши два довгих вусики. Робітник, що клацнув, і той, що був зверху, відсахнулися в мить жаху, а потім реакції та адреналіну.

Потім була смерть і битва. Зелена кров, що бігла, коли Робітники почали боротися за своє життя, і все більше монстрів висипали з тунелів. Двоє Робітників, той, що видавав звуки, і той, що підіймався, билися, б’ючи голими руками, розриваючи верескливих молі ротами, схожими на бритви, що тріпотіли повсюди...

Тепер це була смерть?

Ні. Через кілька секунд після початку бою з’явилися Солдати. Вони увірвалися в бій, розмахуючи кулаками, більшими, сильнішими за Робітничі. Вони теж загинули — але монстри впали, коли хвиля тіл накрила їх.

Четверо робітників із шістдесяти пережили бійню неушкодженими. Багато з тих, хто вижив, втратили кінцівки; деякі померли ще до того, як їхні рани замазали гелем, а інші були... вже нікому не потрібні. Їх теж залишили помирати. Решта стояли там з тілами, що стікали кров’ю, як Антинії, так і монстр.

Потім прибуло ще більше Робітників, щоб забрати мертвих на перероблення, якАнтиніїв, так і монстрів. Ще більше Робітників проштовхнулися повз двох, заляпаних кров’ю монстрів і власною зеленою кров’ю, і почали копати тунель.

Двоє Робітників, які вижили, озирнулися, а потім стали біля стіни, спостерігаючи, як повз Солдатів, що юрмилися біля пролому у Вулику, пройшла якась постать. Він був їм знайомий.

Відомий їм усім. Робітник, який клацав, затремтів, а інший витріщився на Клбкч, що йшов уперед.

Він не носив тут унизу обладунків [Гвардійця]. Лише набедрена пов’язка — непотрібна, бо всі вони мале однакове тіло, хітинову броню, а не плоть. Але що вирізняло його з-поміж інших, так це два мечі, що висіли при боках, на поясі з магічними предметами.

Мечі були оголені та виблискували у слабкому світлі моху. Зазвичай вони виймалися лише для того, щоб убити Аберації. Або вбивати монстрів.

— Ще одне порушення. П’ятий на цьому тижні. Втрати зростають. Моя Королево… ми не можемо продовжувати такий темп виснаження.

Він говорив не до Робітників — навіщо йому це, окрім як віддавати накази? — а до невидимої присутності в їхніх головах. Істоті, яка керувала цим Вуликом і відправляла Робітників на завдання. Вона рідко говорила… але вони знали її волю.

Королева. О, Королева — і Клбкч був єдиним, хто розмовляв з нею. Її відповідь була більше схожа на думку, ніж на слово. Вона була виснажена, як останні залишки енергії, що з’явилися після манії дня без сну, без відпочинку. Вона рідко спала, але керувала Вуликом, тримала монстрів на відстані.

— Так. План треба виконати швидко, Клбкч.

Робітники не знали, що це означає, але ті, що вижили, стояли й дивилися, як Клбкч кивнув.

— Я негайно прискорю його виконання. П’ять команд Робітників вже загинули, але ми майже завершили роботу. Ви четверо. І ви... шістнадцятеро. Ідіть за мною.

Четверо вцілілих з першої групи копачів і шістнадцять нових Робітників миттєво зробили крок уперед і пішли за Клбкч. Він не давав їм жодних наказів; вони просто йшли за ним через Вулик.

Клац. Цього разу звук почув лише Робітник, який підіймався і підмітав. Він був настільки нескінченно малий, що його почув лише він і Робітник, який стояв поруч, клацнувши щелепами.

Клац, клац, клац… звуки продовжувалися. Невже він робив це весь час?

Припини. Якби Клбкч почув, він би вбив Робітника. Але Робітник продовжував, поки вони прокладали собі шлях нагору через Вулик, через таємні тунелі, про які ніхто не знав, які не повинні були існувати.

Коли вони вийшли… вони побачили небо.

Воно висіло над ними, і Робітники завмерли на пів секунди, побачивши чорну ніч над собою. Як у печері, але таку дивовижно велику. І зірки. Кольори, ніколи не відомі іншим Робітникам, сяяли внизу, підморгуючи під блакитним місяцем, що висів у небі, зменшуючись.

— Йдіть за мною. Тихо. Ми не повинні бути виявлені.

Клбкч змусив Робітників звернути увагу. Вони пішли за ним, не висовуючись, коли він повів їх повз стіни Ліскора. Вони не повинні бути тут. Вони знали це — Антініям не дозволялося виходити за межі міста — але Клбкч обережно оглядав стіни.

Тут він не був Старшим Гвардійцем Клбкч. Тож він повів двадцятьох Робітників на ділянку землі на пагорбі, досить далеко від міста, щоб Робітники могли відчувати м’яку, чужу траву під ногами, дивитися в небо, навіть здригатися, коли щось пролітало над головою, скриплячи.

Щось… що розмахує? Робітник, який клацнув, витріщився на це й пішов за цим головою. Такі дивні речі… але Робітник, який підмітав, боявся.

Він зрозумів, що якщо загинуло п’ять команд Робітників, то шостою може бути саме ця група. Але він нічого не зробив.

Він був Антинієм. Це було його призначенням.

 

——

 

Клбкч зупинився біля дивної місцевості на одному великому схилі пагорба. Вище, ніж більшість інших. Він показав, і Робітники побачили ділянку понівеченої трави, яка здалеку виглядала як звичайний схил пагорба. Насправді це був отвір тунелю.

— Всередині ви будете копати. Там є двері. Дістаньтеся до них. Якщо нападуть монстри, вбийте їх. Копайте — у вас є час до ранку.

Робітники повільно пролізли у вузький отвір і виявили всередині набагато більший комплекс. І... тіла інших Робітників. Більшість були розірвані на шматки, але вони впізнали частини голови, панцир — Робітники здригнулися, але побачили обриси дверей.

Вони були відчинені. Вони були такі високі, що їм довелося робити опори з землі, щоб піднятися і відкопати їх, а потім винести ще землі й мертвих тіл. Не всі тіла були Робітниками. Клбкч стояв надворі, спостерігаючи за рухом місяця, коли Робітники видовбували тунель.

Двері були відчинені під сильним тиском землі та каменю. Вивітрений камінь століттями, а може, й довше, напружувався під вагою пагорбів у глибокій темряві, аж поки не піддався і не впустив земний бруд, траву і коріння у місце, яке було тихим і недоторканим протягом еонів.

Пробуджуючи те, що лежало всередині. Але Антиній був першим відвідувачем цього місця, і відчайдушний екіпаж розгрібав бруд. Темрява за входом здавалася живою… ніби перевіряла їхню присутність і запрошувала зайти всередину. Або, можливо, щось всередині просто ворушилося.

Вибираючи момент для удару.

Щосекунди Робітник, який підмітав, чекав, що хтось увійде у двері. Клбкч витягнув свої леза; він теж чекав. Він стояв у дверях, розділяючи своїми лезами темряву і місячне світло — і, здавалося, тільки це давало мовчазним тіням паузу, коли вони подовжувалися. Робітники знали, що це перемир’я може бути порушене будь-якої хвилини, наступної секунди.

Але нічого не відбувалося. Він чув... шурхіт ззовні, наче щось прислухалося до Робітників, але, можливо, воно вже не було голодним.

Минули години, поки Робітники копали, несамовито, а потім Клбкч зазирнув всередину порожнього комплексу і заговорив.

— Сонце сходить за дві години. Зробимо це.

Усі робітники завмерли. Що це означає? Двері були відкопані, і в пагорбі з’явився великий порожній простір, прихований трав’янистим насипом зверху. Клбкч оглянув тунель, а потім віддав найдивніший наказ.

— Завалити отвір. Двері повинні бути видні зверху; ніяких ознак тунелювання. Працюйте швидко. У нас є менше години.

Робітники метушилися, розгрібаючи бруд, розбираючи вкопані опори. Коли почалася перша злива, Робітник, який клацав, подивився вгору, і тунель почав обвалюватися — але Робітник, який підмітав, схопив його і потягнув у безпечне місце.

У передсвітанковій темряві вся конструкція, яку викопали шість команд Робітників, нарешті впала, і цілий схил пагорба каскадом обвалився вниз, коли вони бігли, щоб приєднатися до Клбкч. Двадцять робітників дивилися на схил пагорба, який здалеку було видно, що він зім’явся всередину.

Клбкч дивився на уламки й руїни їхньої роботи. Робітники нічого не розуміли; вони бачили, що зі схилу пагорба стирчать якісь чужі двері, але їх знову засипало брудом. А тепер...

Двері були зачинені. Робітник, який підмітав, відчув дивне колюче відчуття в тілі.

Коли це сталося? Але він нічого не сказав, щоб Клбкч не подумав, що він Аберація. А Проґнуґатор, здавалося, був задоволений цим.

— Добре. Дуже добре. Повертайтеся і відпочиньте. Цього достатньо.

Отак двадцять Робітників повернулися до таємних тунелів, до свого Вулика, поїли, а потім попрямували до своїх нір і заснули. Наступного дня вони мали отримати нові накази та жити або померти.

Це було все, що вони знали. Вони не мали жодного уявлення про те, що зробили, і навіть не замислювалися над тим, наскільки близько підійшли до смерті. Кров Антинія все ще відшаровувалася від хітину Робітника, який підмітав. І все ж... він бачив ту шахову партію, що грала перед його очима. Знову і знову, прекрасна річ, не схожа на цей Вулик. Він спав і бачив цей сон, рідкісний сон, перший сон у його житті, якщо не рахувати снів про небо і про те, як він злітає в повітря, подалі від Вулика.

Він прокинувся лише тоді, коли почув слабке клацання Антинія в нірці поруч із собою. Він клацав і клацав, наче маленьку пісеньку, до пізньої ночі. І цього разу ніякий Антиній його не зупинив.