Рухома, сяюча маса зелених і чорних комах вкрила нижню половину столу і шматки закривавленої тканини. Ерін дивилася на незліченну кількість жуків, які проникли в її готель, і думала, чи приверне їхню увагу крик. Напевно, приверне.

Це були величезні, чорні жуки, які віддалено нагадували світлячків. За винятком того, що ці Кислотні Мухи були втричі більші за світляків, і замість гарненьких спинок, що світяться, у них були опуклі сяючі кулі, які вибухали, якщо їх дратувати. Вони були незграбні; мали тулуб і передню частину, що віддалено нагадували мух, але їхня задня частина була величезною, сяючою колбою, наповненою зеленою кислотою, яка випромінювала похмуре, майже неонове сяйво.

І вони були в трактирі Ерін. І їх були десятки, вони повзали по її закривавленому одягу. І вони були в її трактирі.

— О, ні. Ні. Це не правильно.

Повільно вона обійшла кімнату. Кислотні Мухи не звернули на неї уваги. Ерін дійшла до кухні, кинула прокладки на чисте місце і схопила відро. Потім вона вискочила з кімнати та побігла до струмка.

 

——

 

Через десять хвилин Ерін відчинила двері трактиру й пригнулася, коли над її обличчям дзижчала Кислотна Муха. Комаха закрутилася по спіралі й полетіла назад до закривавленого одягу. Ерін звузила очі та примружилася.

Виглядало так, ніби мухи з’їли або розплавили значну частину тканини. І або вони були ситі, або спали, тому що більшість з них сиділи на штанах або навколо них, не рухаючись.

— Ідеально.

Ерін навшпиньки підійшла ближче, зупиняючись кожні кілька секунд, щоб переконатися, що вона не турбує жуків. Відро було важким у її руках, але вона була близько. Їй просто потрібно було бути в межах досяжності.

Коли вона була впевнена, що підійшла достатньо близько, Ерін зробила глибокий вдих, а потім виплеснула відро в мух. Комахи були змиті припливом води й безпорадно билися на спинах, їхні крила були занадто важкими, щоб літати.

Ерін рухалася швидко. В одну мить вона опинилася на кухні та витягла велику скляну банку, яку використовувала для зберігання продуктів, що швидко псуються. Вона висипала туди пучок цибулі, а потім схопила лопатку з довгою ручкою.

Мухи все ще намагалися піднятися, коли Ерін повернулася в загальну кімнату. Вона нахилилася і почала скидати їх у скляну банку, одну за одною. Деякі вибухали, коли дерев’яна лопатка торкалася їх, але незабаром Ерін з’ясувала, що для того, щоб уникнути вибуху Кислотних Мух, потрібно бити їх по головах, а не по сяючих, зелених черевцях.

У найкоротші терміни вона зібрала всіх Кислотних Мух і запечатала їх у великій скляній банці. Потім вона поспішила назад, щоб вимити кислотну воду і вибухнувших мух в огидному безладі за вхідними дверима свого трактиру. На щастя, вода розбавила кислоту — це було просто огидно. Після цього вона сіла на стілець і замислилася, чи не проклята вона.

— Отже. Очевидно, Кислотні Мухи полюбляють кров. Ясно. І чи означає це, що я повинна турбуватися про те, що вони приземляться на мене, коли я сплю?

Вона подивилася вниз на банку з мухами. Більшість з них вже дзижчали всередині скляної банки. Вони прилипли до скла, безневинно махаючи крильцями.

Ерін обережно підняла банку і з жахом та захопленням втупилася в жуків.

— Чотири лапки. Я знала, що мені це не привиділося.

Технічно це робить мух не мухами, але це не має значення в будь-якому випадку. Вони виглядали як великі кімнатні мухи, поводилися як вони, і, якщо не брати до уваги вибухової кислоти, були такими ж нешкідливими, як і мухи.

— І тепер у мене повна банка цих смертоносних маленьких тварюк. Що мені тепер робити?

Ерін втупилася в банку. Відпустити їх було, мабуть, дурною ідеєю. Головним чином тому, що вони любили кров. А у неї були місячні. Отже, вони, ймовірно, приземляться на неї й розплавлять її обличчя. Що вона могла зробити?

— ...Хм.

Ерін завагалася, а потім експериментально струснула банку. Миттєво половина Кислотних Мух всередині вибухнула. Зелена рідина, що світилася, потекла на дно скляної банки, а тіла мертвих мух спливли нагору.

Переконавшись, що верхня частина банки надійно закріплена, Ерін сильно струснула її. Цього разу решта Кислотних Мух вибухнула, і вона залишилася з калюжею зеленої кислоти та купою мертвих тіл мух, що гойдалися на поверхні. Скло та їхні тіла були єдиними повністю кислотостійкими речами, які Ерін знайшла. Корок повільно розчинявся, якщо вона перевертала банку, але повільніше, ніж майже все інше, і це працювало досить добре, поки банку зберігали вертикально.

— Я маю відчувати сором за це. Я дійсно повинна.

Але вона не відчувала. І коли Ерін дивилася на мертвих мух, що плавали в кислоті, їй прийшла думка. Вона обережно поставила скляну банку в куток кімнати, щоб випадково не перечепитися, і принесла з кухні ще одну.

— Одна банка для жуків, одна банка для смертельної кислоти. Ідеально.

Ерін взяла банки й знову завагалася.

— Кислота. Вона плавить скло? Не схоже, що плавиться, але чи не прокинуся я з діркою в підлозі?

Вона думала, що кислота плавить. Принаймні, Чужі з фільму могли плавити скло. Але то було кіно. З іншого боку, це був фантастичний світ.

— Так. Але на уроках хімії ми використовували скло.

Але знову ж таки, це був інший світ. Ерін обережно підняла скляну пляшку і подивилася на краї. Поки що не було ні пари, ні атрофії. Попри це, вона поставила банку в дальній кут кухні. Про всяк випадок. Потім опустила в кислоту металевий ополоник, побачила, що він теж не розчинився, і переклала мертві тіла мух в окрему банку.

— Гаразд. Готово. Що тепер?

Їй знадобилося дві секунди, щоб зрозуміти, що вона забула. Ерін ляснула себе по лобі.

— Час прибирати.

Вона втомлено підвелася і повернулася до загальної кімнати. Вона подивилася вниз на ту частину підлоги та столу, де збиралися Кислотні Мухи, і вилаялася, побачивши дірки й щілини в деревині.

 

——

 

Було нелегко витягнути стіл з трактиру, але це допомогло, коли дерево розкололося і вона змогла витягнути уламки. Кислота роз’їла основу столу і продірявила дошки підлоги. Це означало, що Ерін також зіткнулася з прекрасною перспективою відремонтувати підлогу після того, як вона закінчить зі столом.

Що ж, Клбкч допоміг їй полагодити дошки після нападу Вождя, тож вона знала, що робити. До того ж він залишив інструменти, в тому числі клей для дерева та цвяхи. Трохи прикинувши, як вибити дошки молотком, Ерін здогадалася, що решту зробить її Вміння [Базового Ремісництва]. Це зайняло у неї годину, але коли вона закінчила, єдиною ознакою того, що тут побували мухи, були кілька різнокольорових дощок і її болюча спина.

— Я ненавиджу всіх комах. За винятком Клбкч. Ні насправді я його теж ненавиджу. Принаймні мухи не брешуть мені в обличчя.

Ерін знову впала на стілець і втупилася в стелю. Сьогодні був поганий день. Насправді вона б зарахувала його до десятки найгірших днів, які у неї коли-небудь були. На жаль, це означало, що він був хорошим днем, якщо порівнювати його з тими, що були у неї відтоді, як вона потрапила сюди.

— Хто б міг подумати, що я буду вдячна за те, що вкрита тирсою і потом, а не кров’ю?

Вона засміялася, кашлянула, коли пилюка потрапила в легені, і підвелася.

— Час приймати ванну.

 

——

 

Однією з чудових речей, з якими Ерін познайомилася в Ліскорі, були громадські лазні. Вхід до них, звісно, не був безплатним. Їй довелося заплатити п’ять мідяків, але вони були гарячими, розкішними й коштували того. До того ж вона легко відбулася, бо платила стільки ж, скільки й Дрейки. Ґнолли та інші Звіролюди мали платити вдвічі більше через хутро.

Так, лазні з парою були насолодою, яка не поступалася жодним зручностям сучасного світу. Одного лише занурення у запашні води було достатньо, щоб відволікти Ерін від болю реальності.

Тому купання в крижаній воді струмка було вдвічі важчим. Ерін занурила ногу у воду, зойкнула, а потім вирішила стрибнути, поки не здали нерви.

 

——

 

Єдина хороша річ у тому, що ти знаходишся посеред нічого, це те, що ти можеш купатися голим, і ти можеш лаятися та кричати скільки завгодно. Після того, як Ерін пережила шок від потрапляння в холодну воду, вона вимилася якнайшвидше, намилилася кулькою мила, яку купила у Кршії, і знову закричала, коли побачила рибу у воді.

Вона прошила воду, як торпеда. Ерін вилетіла з потоку, як ракета. Вона слідувала за нею, але не могла зрозуміти, як бігти за нею на суші. Ерін бігала з криком, била рибу відром, яке принесла, поки та не перестала рухатися, і побігла геть. Вона повернулася лише згодом, коли їй спала на думку геніальна ідея.

 

——

 

Ерін побрела назад через луки, тримаючи під однією рукою порожню скляну банку, а в іншій — ніж і відро. Вона тримала ніж лезом донизу. Вона не була впевнена, що це правило стосується лише ножиць, але вирішила, що з ножами це не зашкодить.

Це було пізніше. По правді кажучи, здавалося, що минули дні, але якимось чином вона все ще була в тому ж самому дні. Сонце починало сідати на небосхилі, тож принаймні половину роботи вона вже зробила.

З цієї відстані вона побачила зелене сяйво, що йшло від мертвої риби. Ерін сповільнила крок, опустила свою ношу і прикрила очі. Здавалося, що її цілі вже чекали на неї.

— Хм.

Ерін примружилася. Всі мухи відпочивали на рибі. Або в ній. Це було добре.

Повільно, дуже повільно, вона навшпиньки підійшла до риби з відром у руках. Вона подивилася на Кислотних Мух і побачила, що вони труться об рибу. Кислота з їхніх спинок в’їдалася в рибу, а вони, своєю чергою, їли розтоплений результат.

— Ого. Це огидно.

Пласка риба тепер була не стільки пласкою, скільки рідкою. Ерін замислилася, чи не знудить її, але вона відчула щось на кшталт зачарованої відрази. Вона похитала головою і повернулася до своєї місії, поки мухи не вирішили, що їм потрібен десерт до обіду.

Непомітно Ерін наповнила відро зі струмка. Потім вона навшпиньки підійшла до риби та вилила воду на мух і рибу.

Кислотні Мухи знову опинилися на спині, не в змозі літати. Ерін кинулася назад і схопила скляну банку.

— Ось вам! І ще!

Ерін почала чавити скляною банкою збитих Кислотних Мух. Вони вибухали зливами кислоти, і за мить вона вбила їх усіх. Закінчивши, Ерін подивилася на мертву рибу.

Вона майже вся розплавилася від кислоти. Ерін проткнула її ножем і прикрила рот. Але вона була їй потрібна, тому вона загартувалася і спробувала розрізати рибу навпіл.

Лезо ножа пройшло крізь рибу, як крізь масло. Тепер це була не стільки риба, скільки мул. І як би Ерін не старалася, вона не могла її розділити. Де б вона не розрізала, мул сочився назад.

Відчуваючи огиду в кількох сенсах, Ерін затулила обличчя однією рукою.

— Ну, звичайно, це мало статися

Їй потрібна була ложка, а не ніж. Не маючи ложки, вона використала ніж, щоб зачерпнути трохи риб’ячого мулу. Вона втупилася в нього і відчула, як її шлунок закрутило. Запах гнилої риби вдарив їй у ніс, і вона здригнулася.

— Я можу це зробити. Подумай про гроші. Подумай про їжу. Подумай про трактир. Не думай про рибу.

Вона зробила кілька глибоких вдихів, дивлячись в інший бік. Коли вона була впевнена, що її не знудить, вона повернулася до мулу.

— Гаразд, [Базове Ремісництво], активуйся!

Спочатку Ерін взяла трохи зеленого риб’ячого мулу і висипала його на дно скляної банки. Потім вона зняла скляну кришку і поставила її на банку так, щоб вона була достатньо широкою, щоб мухи могли втиснутися в контейнер, але не давала їм багато місця, щоб вибратися назовні. Потім вона пішла геть.

— Пастка для Кислотних Мух готова!

Ерін втупилася в скляну банку. Вона легенько ляснула себе однією рукою. Потім вона встановила ще три банки таким же чином.

— Подивимося, як вам це сподобається, маленькі придурки.

 

——

 

— У вас талант знаходити найнебезпечніші речі, чи не так?

Пайсіс здригнувся, дивлячись на пастки для Кислотних Мух. Він відійшов від них і нервово потер руки. Ерін посміхнулася до нього.

— Хіба вони не огидні? Але поглянь — банки майже наполовину повні, а минуло не більше двох годин.

— Як захопливо.

Він зробив ще один крок назад. Ерін дивилася на нього, але не могла судити його надто суворо. І вона, і маг були на відстані добрих десяти футів (3,04 м) від скляних банок.

Ерін мусила це визнати — вона не вміла робити пастки. Вся хитрість її банкової пастки полягала в тому, що кришка була поставлена так, щоб муха не змогла вилетіти, бо комахи дурні. Однак, якби вона намагалася зловити кімнатну муху, більшість з них незмінно залишали б пастку, як тільки закінчувалася їжа.

...У цьому випадку Кислотні Мухи були просто дурними та не хотіли вилітати. Вони роїлися над рибним розплавом, ні про що не турбуючись, і було легко просто встати навшпиньки й закрити кришку. Таким чином, у вас була банка, повна... Кислотних Мух. Пайсіс міг милуватися пастками — він просто не розумів, навіщо вам потрібна банка. Кислотних Мух.

Пайсіс облизав губи, дивлячись на банки. Те, як незліченні сяючі фігури рухалися і відбивалися на склі, гіпнозувало його. Це також відволікло його від обіду. Він повернувся до Ерін і ледь помітно посміхнувся.

— Я уявляю... я уявляю, що якщо всі чотири контейнери розірвуться, рій цих комах цілком може поглинути нас і розплавити нашу плоть за лічені миті.

Ерін подумала про це і насупилася на Пайсіса.

— Яка чудова уява.

— Так. Так, я уявляю, що вона буде наповнювати мої сни сьогодні вночі.

Вона похитала головою.

— Вони не можуть вибратися з банок. Вони не такі розумні. Вони пролазять всередину, але кришка не дає їм вийти. Я робила те саме з плодовими мухами там, де я жила. Ну, я обклеювала краї липкою стрічкою, але це, здається, працює, тому що ці хлопці ще тупіші, ніж плодові мухи.

— Я аплодую вашій винахідливості. Але дозвольте запитати, чому ви вирішили зловити рій смертоносних комах, які полюють на мертву матерію?

— Ну, це ж жуки. Б’юся об заклад, що Клбкч із задоволенням їх з’їсть.

Пайсіс подивився на неї риб’ячими очима. Він похитав головою.

— Це ваші похорони, якщо ви хочете спробувати їх приготувати. Можу я порадити видалити кислоту, перш ніж подавати їх своїм гостям?

Ерін витріщилася на Пайсіса. Вона навіть не знала, навіщо запросила мага подивитися на свої пастки. Вона просто хотіла похизуватися, а він був єдиним, хто прийшов на вечерю того вечора.

— Я не розумію, як вони взагалі можуть виживати, якщо вони так часто вибухають. Я маю на увазі, як вони взагалі живуть достатньо довго, щоб розмножуватися?

— Завдяки тому, що мало хто з хижаків настільки божевільний, щоб ризикнути їх з’їсти. Це, і той факт, що їхня кількість майже безмежна.

— Ах.

Пайсіс махнув рукою на скляні банки.

— У будь-якому разі, це лише самці виду. Самки — значно більші. Насправді єдина мета самця — зібрати якомога більше їжі. Він розчинить і всмокче якомога більше поживних речовин у своєму нижньому відділі черевця, перш ніж повернутися до самки в надії завоювати її прихильність. Вони всі так роблять.

— О, це схоже на те, як бджоли й мурахи мають королеву, так? Усі робітники годують великого ватажка?

Ерін озирнулася і побачила, що Пайсіс роззявили рота, дивлячись на неї.

— Що?

Він похитав головою.

— Я не знав, що ви так добре знаєтеся на біології комах, ось і все.

— О, я знаю багато дивних фактів про тварин. Коли я був дитиною, я дивився канал Діскавері... тобто, я прочитав багато книжок.

— Ви вмієте читати?

Пайсіс подивилися на неї поглядом, що майже межував з повагою. Ерін засяяла на нього.

— Звичайно, я вмію читати. Я також вмію грати в шахи, і я читаю вірші. Іноді.

— Ви вмієте грати в шахи?

Ерін знову блиснула очима, але він, здавалося, був щиро зацікавлений.

— О, так. Я граю в шахи. Трохи. Можна сказати, це моє хобі.

Сумно було бачити хитрий погляд, який прокрався в його очах, перш ніж він повернув голову, кашлянув і повернувся з обережним м’яким виразом обличчя. Губи Пайсіса сіпнулися, коли він надто недбало жестом показав на трактир.

— Справді? Так сталося, що я вважався одним з найкращих гравців у північних містах. Не бажаєте зіграти партію? Можливо, на парі або двома на стороні?

Пайсіс невинно посміхнувся до неї. Ерін закотила очі.

 

——

 

Годиною пізніше Пайсіс з відчайдушною зосередженістю дивився на шахові фігури перед собою. Він пересунув фігуру короля перед собою вліво, а потім вправо. Він повернув голову, щоб подивитися на дошку з іншого боку.

— Можливо, якщо я...

— Ні. І навіть якщо ти спробуєш взяти пішака, все одно буде мат.

Ерін не відривалася від їжі. Вона приготувала яєчню з сосискою на гарнір. Це була не найцікавіша їжа, але вона була смачною, ситною, і це було краще, ніж витріщатися на Пайсіса.

Він відкинувся на спинку крісла, запустив пальці у волосся і втупився в дошку з виглядом дикої невіри. Він глянув на Ерін, подивився на дошку, а потім здався і сів назад. Пайсіс витріщився на балки в стелі над головою, ніби не знаючи, чи це реальність, чи гарячковий сон.

— Я не можу цього збагнути. Я був… є одним з найкращих гравців на континенті! Я перемагав [Тактиків] та інших магів подібного калібру та майстерності. Як ви могли перемогти мене?

Вона знизала плечима.

— Аматори залишаються аматорами. До речі, гроші, які ти поставив, я запишу на твій рахунок.

Очі Пайсіса розширилися. Він зробив кілька ставок, перш ніж зрозумів, хто йому протистоїть. Ерін не врятувала його від нього самого. Він випростався, відчайдушно піднявши палець.

— А, це. Очевидно, я прорахувався. Чи не хотіли б ви списати мої борги, якщо я...

— Ні. Ти посперечався, і я виграла. Не сперечайся. Їж свої яйця.

Ерін почула гучне сопіння, але за мить вона також почула дзенькіт металу по кераміці.

— Мушу визнати, це краща їжа, ніж ваш нещасний вчорашній суп.

Вона підняла очі. Пайсіс швидко опустив очі на свою тарілку.

Після того, як вона трохи подивилася на нього, Ерін поставила питання, яке вже давно не давало їй спокою.

— Чим ти взагалі займаєшся цілими днями?

Пайсіс підняв очі й проковтнув яєчню.

— Я вивчаю містичні сфери позаземного. Щоб розкрити таємниці етеру і повелівати надприродними силами, я..."

— Вивчаєш.

— Досить багато.

Пайсіс знизав плечима і повернувся до своєї вечері.

— Тобі так багато треба вчитися? Я маю на увазі, хіба ти не знаєш заклинань?

Він зітхнув.

— При всій моїй магічній майстерності, я не можу накласти більше кількох заклинань вище четвертого круга  в будь-якій області, і я принижений до магії першого і другого круга в більшості областей за межами моєї спеціалізації.

Ерін спробувала один зі шматочків бекону і мало не обпекла язик.

— О. Гм. Магія має круги?

Пайсіс закотив очі.

— Так і є. Сім чи вісім, якщо бути точним. Існує спекулятивний дев’ятий круг магії, але жоден [Маг] ніколи не накладав і не відкривав заклинання такої магії, про які я читав у жодній історичній книзі. Що ж, заклинання 7-го Круга в сучасну епоху є міфом. У будь-якому випадку, щоб накладати такі заклинання, [Магам], таким як я, потрібна концентрація, час і зусилля, щоб розгадати роботу кожного нового заклинання.

І знову Ерін довелося зробити паузу, щоб зрозуміти, про що говорить Пайсіс.

— А, зрозуміло. Отже, ти вчишся створювати кращі заклинання. І, гадаю, це також підвищує твій рівень?

Він почав похмуро колупати свою королівську фігуру, роздратований тим, що вона перефразовує всі його висловлювання.

— Очевидно. Це обтяжлива справа, особливо якщо врахувати, що про такі дрібниці, як проживання та харчування, треба дбати, поки ти намагаєшся вчитися.

Ерін підперла голову на лікоть.

— Майже шкода, що ти не маєш роботи, так?

Пайсіс суворо подивився на неї.

— Донедавна я мав досить прибутковий побічний бізнес, вилучаючи у місцевих жителів непотрібні речі в обмін на розваги. Але тепер я утримуюся від такої діяльності, щоб не втратити вашої милості.

— Так, і тому, що Релк погрожував зарізати тебе, якщо ти продовжуватимеш цим займатися. Знаєш, це не найкращий шлях для кар’єри.

Він голосно шморгнув носом.

— Я також мав набагато прибутковіше заняття — звільняв непотрібні речі від тих, хто не міг ними користуватися, але, мабуть, це теж вважається грубим порушенням приватного життя.

— Ти грабував мертвих?

— Я їх потім перепоховував.

Ерін відкрила рот, підняла палець, розвела руками й здалася. Вона витріщилася на Пайсіса, поки маг похмуро доїдав їжу.

— Чому б тобі не зайнятися чимось дійсно корисним?

— І що ж такого корисного я можу зробити?

— Не знаю. Чим маги заробляють на життя? Підривають речі вогняними кулями? Роздають мудрі поради? Продають свої бороди? Я знайшла купу магічних рун на кухні. Вони зберігали їжу свіжою протягом… не знаю, років.

— А. Закляття [Збереження], без сумніву. Так, це, безумовно, послуга, яку деякі [Маги], що володіють рунописом, можуть надати плебеям.

— ...І? Ти можеш це зробити?

— Я не можу.

— Чорт.

Пайсіс склав пальці, відкинувшись на спинку стільця, гордовито, як король на троні. І чомусь, король у лахмітті, чекає на другу порцію сала.

— Мені шкода, що я не виправдав ваших сподівань, але боюся, що навіть маг мого калібру не може вивчити всі школи вищих мистецтв.

Ерін глянула на Пайсіса. Маг шкрябав свою тарілку ножем і виделкою. У неї склалося чітке враження, що він би облизав її, якби вона не дивилася. Він справді був худорлявий, і тому, зітхнувши, вона додала ще одне яйце до суміші, коли накладала бекон, що капав жиром на тарілку. Дивно, але він розлютився, коли вона спробувала злити жир. Так само як і Релк.

— Я ніколи не покладала на тебе великих надій. Я просто вважаю, що це дуже погано, ось і все. Ти знаєш магію, але нічого з нею не робиш.

Пайсіс поклав виделку.

— Хтось скаже, що магія — сама по собі винагорода. Я б теж так сказав.

— Мабуть, так.

Ерін зітхнула. Вона відчувала, що розмовляє зі стіною. Особливо дратівливою стіною з поганою гігієною.

— Знаєш, якби ти справді допомагав людям і був трохи добрішим, думаю, з тобою було б цікаво спілкуватися. Чому ти такий грубий з усіма?

Вона не хотіла вжалити, але явно зачепила Пайсіса у вразливе місце. Він випростався на стільці, його очі заблищали.

— Поки що я не знайшов жодної людини, гідної моєї допомоги. Чому я повинен допомагати тим, хто судить мене в невігластві та страху?

Ерін підняла на нього очі. Обличчя молодого мага було бліде від обурення, але на кожній щоці спалахували кольорові плями. Вона хотіла поставити йому ще одне запитання, але він був не налаштований на розмову. В його очах спалахнула якась справжня злість. Не на неї — але це було настільки реально, що вона була вражена.

Вона могла б залишити це. Натомість Ерін лише знизала плечима і підвелася. Вона подивилася Пасісу в очі та спокійно відповіла.

— Тому, що ти краща людина, ніж вони.

Він моргнув. Його очі були сіро-зелені, не схожі на мох на скелі, більше схожі на танець між двома кольорами, туманність обох і, можливо, найслабший натяк на помаранчевий колір у цьому далекому сонячному явищі. Зазвичай презирливі, відсторонені, а зараз — широко розплющені від подиву. Вони не були схожі на будь-який погляд [Некроманта], який Ерін могла собі уявити.

Вона зібрала його тарілку та свою і залишила мага сидіти за столом. Коли вона вийшла з кухні, його вже не було.

 

——

 

Наступного дня Ерін встала і пішла перевірити свої мухоловки. Вони спрацювали напрочуд добре.

Усі чотири скляні банки були заповнені повзучими, звивистими формами. Ерін глянула на банки, трохи похнюпилася, а потім змушена була піти присісти.

— О, Боже. Нічого собі. Це найогидніша річ, яку я коли-небудь бачила.

Якщо поміркувати, це також було найстрашніше, що вона коли-небудь бачила. Ерін стало цікаво, що станеться, якщо вона випадково скине кришку з однієї з банок. Вона згадала слова Пайсіса про плавлення плоті й здригнулася.

Обережно Ерін підійшла до банок. Вона неодноразово думала про те, як важливо не спіткнутися.

Її нога зачепилася за пучок трави. Ерін дико замахала руками й спіймала себе перед тим, як спіткнутися об одну з банок.

— Не добре. Не добре.

Перш ніж її серце встигло зупинитися, Ерін відрегулювала кришки кожної банки так, щоб вони щільно закривали отвори. Тепер Кислотні Мухи взагалі не могли вилетіти.

— Так краще.

Ерін підняла одну з банок і відчула, як кілька Кислотних Мух вибухнули всередині.

— Уф. Яка важка.

Вона переставила банку, коли кислота і мухи перемістилися всередині. Для таких маленьких комах вони важили тонну.

— Мабуть, уся кислота в їхніх задніх частинах. Гаразд. Це може зайняти деякий час.

Ерін зробила крок, потім ще один. Вона пристосувала свій хват навколо скляної банки, щоб не впустити її. Їй довелося дивитися на землю, чи немає вибоїн, але вона була цілком задоволена своєю позою. Вона зробила ще один крок і перечепилася через ще одну скляну мухоловку.

Земля кинулася назустріч обличчю Ерін. Вона зрозуміла, що все ще тримає скляну банку, і вчасно відкинула її від себе. Вона сильно вдарилася об землю і важко видихнула. В іншому з нею було все гаразд.

Потім Ерін почула, як скляна банка розбилася від удару об землю. Вона скотилася на ноги та підвелася.

Велика скляна банка лежала осколками на траві. Зелено-сірий кислий осад капав на землю, здіймаючи пару і шиплячи там, де він зустрічався з ґрунтом. Якусь мить все було ще серед уламків. Потім, з жахливим дзижчанням, рій чорних фігур злетів у повітря.

Ерін відчула, що її серце зупинилося. Вона подивилася на хмару мух, що закрутилася по спіралі. Вони дико літали навколо, шукаючи те, що їх потривожило. Ерін повільно відступила назад, молячись, щоб вони проігнорували її. На мить здалося, що вони полетять геть, але потім весь напрямок рою змінився. Хмара мух, здавалося, відступила, а потім в одну мить оточила Ерін.

Її серце зупинилося. Воно не билося в її грудях. Ерін відчайдушно озирнулася, але все, що вона побачила — дзижчання, дзижчання мух. Вони заповнили небо, землю, все навколо.

— Я…

Вони накинулися на неї. Ерін закричала і затулила очі та рот.

— [Порив]!

Ерін почула голос, а потім навколо неї здійнявся шалений шторм. Вона хиталася, коли вітер обдував її навколо. Вплив на Кислотних Мух був ще більш вираженим. Їх віднесло від Ерін у повітряну воронку, яка закрутила їх в одному місці. Вони сердито дзижчали навколо, дезорієнтовані та розгублені.

Ерін теж була розгублена. Вона озирнулася і побачила знайомого молодого чоловіка в брудному сірому одязі. Він тицяв пальцем у її бік.

— Пригнись, Ерін!

Ерін пірнула на землю і сильно вдарилася об землю. Вона підняла голову і побачила, що Пайсіс підняв одну руку. На кінчиках його пальців утворився блідий іній, а по всій довжині руки дули напіввидимі пориви вітру. Він вказав на дезорієнтований рій Кислотних Мух.

— [Крижаний Вітер].

Легкий вітерець подув на маківку Ерін. Потім повітря затріщало, і її волосся замерзло на місці. Ерін бачила ледь помітний слід завихрення повітря, яке проносилося над її головою. Там, де він пройшов, з неба почав падати сніг, і вона відчула, як її охопив сильний крижаний холод.

Рій Кислотних Мух залетів у крижаний вітер і впав з неба. Ерін зойкнула і побігла, коли вони посипалися навколо неї, замерзлі комахи, які лопалися, коли падали на землю.

Вона пірнула в річку і так само швидко вискочила з неї на випадок, якщо пласка риба спробує її вкусити. Коли вона очистила очі від води, сяючий рій зник, і все, що залишилося — коло димлячого бруду і замерзлої трави.

Коли Ерін перестало трясти так сильно, що вона не могла поворухнутися, вона підвелася. Вона все ще неконтрольовано тремтіла.

— Це було найдивовижніше, що я коли-небудь бачила. Дякую, дякую, дякую, дякую.

Вона нахилилася до Пайсіса. Вона не була впевнена, чи варто їй обійняти його, чи розплакатися. Вона задовольнилася короткими обіймами, а потім нахилилася і міцно пригорнула його до себе. Він, здавалося, не помічав, що з неї капає вода.

Пайсіс важко дихав. Він дивився на розпечену ділянку землі, де були Кислотні Мухи, наче зачарований. Вона бачила, як білки його очей зміщуються до неї.

— Це… це було закляття для початківців. Не придатне для більшості боїв і применшуване моїми інструкторами. Однак, це був найкращий інструмент на цей час. Зрештою, будь-яка магія варта того, щоб її використовувати.

— Правильно.

Ерін кивнула. Пайсіс кивнув. Його очі повернулися до клаптика розплавленої землі.

— Ти врятував мене. Це було неймовірно, це заклинання.

Він похитав головою і слабо махнув рукою в її бік.

— Я... я є [Магом] Академії Вістрам. Як талановитий практик елементної магії вітру, поряд з іншими заклинаннями з репертуару універсала, звісно, такі прояви є друго… друго...

Пайсіс нахилився і виблював у траву. Він відригнув і знову виблював. Ерін поплескала його по спині та почекала, поки він зупиниться.

Через деякий час Пайсіс витер рот куточком халата. Його обличчя все ще було блідим, але виглядав він краще.

— Тобі пощастило, що я опинився тут. Дуже пощастило.

Ерін кивнула.

— Мені пощастило. Справді пощастило.

Пайсіс кивнув у відповідь. Ерін відчула, що вони обидва були бовдурами, але нічого іншого не залишалося робити. Він показав тремтячим пальцем на три скляні банки, в яких все ще сиділи рої Кислотних Мух.

— Якщо ти наполягаєш на використанні таких пасток, чи можу я запропонувати тобі закріпити їх у струмку?

Ерін виглядала порожньою.

— У струмку? Чому?

— З кількох причин.

Пайсіс тремтячими руками перерахував їх на пальцях.

— По-перше, природна плавучість води запобігала б розбиттю скла, якби банки впали, або принаймні зменшила б небезпеку Кислотних Мух. По-друге, вплив вітру та інших живих істот також був би пом’якшений. І по-третє, я б не ризикував перечепитися через такі пастки.

— Гаразд. Я можу це зробити.

Вона не була впевнена, чи це був шок, але тремтіння в її тілі майже зникло. Ерін схопила камінь, прив’язала до нього довгу траву і прив’язала камінь до скляної банки. Вона кинула камінь у струмок і спостерігала, як банка гойдається і пливе у воді.

— Гм. Мені потрібно щось важке, щоб вона залишалася вертикальною. Гадаю, іноді банки можуть перевертатися... але це спрацює. Краще, ніж залишати їх на землі. У сто тисяч разів краще.

Пайсіс знову кивнув.

— Що ж.

— Добре, що ти прийшов.

Обидва знову кивнули. Пайсіс відкрив рота і скривився. Він підійшов до струмка і тремтячими руками прополоскав рот. Потім він подивився на неї.

— Можу я запитати… що ти плануєш робити тепер, Ерін?

Вона подивилася на нього. Потім подивилася на скляні банки, повні мух.

— Я віднесу ці банки назад до трактиру. Ти підеш зі мною, на випадок, якщо я впущу одну з них. А потім...

— А потім?

— А потім я буду годувати тебе, поки ти не вибухнеш, як одна з мух.

Пайсіс подивилися вниз на скляні банки та мух, що мелють кислоту всередині. Він знову здригнувся.

— Влучний опис.

 

——

 

Банка з Кислотними Мухами була сумішшю кислоти й смерті. Трупи сотень… тисяч маленьких жучків плавали в морі зеленого соку, що світився. Він стікав по стінці склянки, непристойне свідчення комашиної смерті.

— Зачекай, здається, ще один залишився.

Ерін струснула скляну банку. Остання Кислотна Муха відскочила від скла і глухо спливла всередину.

— Що ти будеш з ними робити?

Вона подивилася на Пайсіса. Маг сидів за кілька столиків від неї, навмисне не дивлячись на скляні банки.

— Я відокремлю мух від кислоти. Не знаю, що робитиму з кислотою.

— Якщо ти будеш її утилізувати, будь ласка, роби це з максимальною обережністю. Хоча кислота цих комах не може роз’їсти метал або багато звичайних матеріалів, вона надзвичайно швидко розчиняє будь-який органічний матеріал.

Ерін кивнула. Вона обережно поставила скляну банку назад у куток і підвелася.

— Так. Гм. Хочеш ще шматок хліба? Чи хочеш ще соку?

Від вигляду свіжого хліба та склянки соку обличчя мага набуло нетактовного зеленого відтінку. Він поплескав себе по роздутому животу і відригнув. Він прикрив рот рукою, але Ерін була майже впевнена, що його мало не знудило.

— Може, не треба.

— Ви були дуже добрі.

Пайсіс підвівся і схопився за живіт. Він здригнувся і кинув погляд на двері.

— Ти дуже люб’язна. Але ніч довга, і я вважаю, що мені краще піти.

— Ти впевнений? Я могла б дати тобі пакет з їжею з собою.

Він став темнішим відтінком зеленого і швидко махнув їй рукою.

— Ти дуже уважна, але ні. Ні. Я піду. Дякую за вашу гостинність.

— Нема за що. Дозволь, я відчиню двері. Будь обережний, коли будеш йти.

Вона побачила, як Пайсіс вийшов за двері, а потім повернувся і подивився на стіл, за яким він сидів. Він був заставлений порожніми тарілками та крихтами. Вона подумала, чи не прибрати його, а потім похитала головою.

Обережно Ерін пройшла через весь готель. Вона підійшла до трьох наповнених банок з Кислотними Мухами та вкотре переконалася, що кришки надійно закриті, і що вона не бачить жодної мухи, яка все ще звивається всередині.

Серед багатьох речей, які Ерін купила у Кршії, однією з них була дошка і шматок крейди. Вона мала намір записувати на ній все, що їй потрібно, але тепер Ерін витерла чорну дошку і написала на ній своїм найкращим почерком. Потім вона підперла її до стійки бару.

 

Меню:

Макарони з ковбасою та цибулею - 3 м.м. за тарілку.

Синій сік - 2 м.м. за склянку.

Кислотні Мухи - 1 с.м. за тарілку

 

Вона впустила крейду на стільницю та знову перевела погляд на банки з мертвими мухами. Ерін здригнулася. Вона потерла руки й сіла на стілець. Занадто близько. Занадто близько.

Згодом вона заснула. Згодом вона прокидалася з криком, а потім знову засинала. Наступного тижня її переслідуватиме звук дзижчання крил. Але на цей час очі Ерін були заплющені.

 

[Трактирниця 10-го Рівня!]

[Вміння — Варіння Алкоголю отримано!]

[Вміння — Відчуття Небезпеки отримано!]

 

— ...Цікаво, чи можна зробити печиво з мухами?