R

Вітер розвіває моє волосся поки сходить сонце. За гірським хребтом, який вони називають Високими Перевалами, що розділяє Ізріл навпіл, дме шалений вітер на північ, і мені цікаво, чи не спустився він з тих вершин, захованих серед хмар. Він пролітає повз кричущих Гоблінів, які намагаються мене вбити, і ловить стрілу на півдорозі.

Стріла дзвенить перед моїм обличчям, а вітер охолоджує піт на моїй шкірі. Приємне відчуття. Вітер. Люди часто недооцінюють, наскільки швидкий вітер може змінити твій день.

А в цей день, коли небо блакитне і чисте, без жодної хмаринки, хто б не хотів опинитися надворі? Повітря прохолодне з натяком на наближення зими, а вітерець краще за кондиціонер.

Ідеальний день для бігу. Я бігала у погані дні, коли від спеки й кінь може впасти, бігала у грози, тайфуни та навіть по собачому лайну. Двічі. І хоча я можу зціпити зуби й продовжувати бігти, навіть коли вітер проти мене, я живу заради днів, коли він прикриває мою спину.

А, точно, Гобліни. Вони все ще біжать за мною, але ось у чому річ — вони низькі. І вони розмахують своїми короткими мечами останні десять хвилин. Окрім того, що з луком — що викликає занепокоєння, попри жахливий приціл — інші не такі швидкі.

Той, що попереду, тримається за свій бік. Її бік? Я бачу, як сповнений надії рот розпливається в усмішці, тож розвертаюся і починаю бігти у спринті.

Трава по коліна, і я посміхаюся на крик переляку, що лунає ззаду. Я не сильно пітнію, попри важкий біг, і мої очі прикипіли до землі, до того, що я можу на ній побачити. Досі це був чудовий біг, всупереч Гоблінській засідці.

Є причина, чому я дивлюся на землю, а не на переслідувачів. У траві з’являється великий камінь, і я вчасно перестрибую через нього. Обережно. Я біжу з такою швидкістю, що можу легко зламати ногу, якщо перечеплюся через камінь. Я вже не раз ламала нігті на ногах, вдаряючись об каміння на великій швидкості. Не весело.

Продовжуй бігти. Взагалі-то, забудь про це. Біжи швидше. Вітер дме мені в обличчя, і я знову посміхаюся. Дрібниці роблять життя прекрасним. Як вітер.

Вітер охолоджує тебе. Він дає тобі щось, проти чого ти біжиш; змушує тебе відчувати себе живим. Він також допомагає відкидати стріли, коли люди стріляють тобі в обличчя.

Стріла пролітає в повітрі, і я трохи змінюю свій курс. Вона розсікає повітря повз мою ліву руку. Занадто близько.

Я коригую свій шлях і набираю швидкість. Я майже поза зоною досяжності Гоблінів, які полювали на мене. Ще кілька секунд і я позбудусь їх.

Гобліни. Це страшні маленькі монстри з червоними очима і гострими зубами. Насправді вони більше схожі на демонів. Але вони досить реальні, і їм подобається їсти Людей і, нібито, навіть гірше. Якщо їм вдається їх зловити.

Один вискакує з трави, коли я біжу до міста вдалині. Це більший Гоблін, ніж зазвичай, і він одягнений в іржаву кольчугу і тримає в руках короткий меч. Чорт забирай. Гобгоблін? Так вони їх називають. Він, мабуть, кружляв навколо весь цей час!

Він замахнувся на мене на висоті коліна, намагаючись покалічити, але я стрибнула. Прямо над лезом. Гоблін роззявив рота, коли я приземлилася, а потім кинувся за мною.

Мої ноги розпливаються. Гоблін рубає мене по ногах, але я вже поза зоною досяжності. Він біжить так швидко, як тільки може, але я віддаляюсь так швидко, що здається, ніби він стоїть на місці.

— Непогана спроба.

Я бурмочу собі під ніс, продовжуючи бігти. Звісно, мені не вистачає ні часу, ні повітря, щоб сказати це вголос. Крім того, я не вмію відповідати. Або... ображати. Неважливо.

Гоблін зупиняється ще через кілька футів і виє мені в спину. Я ігнорую його і продовжую бігти. Через деякий час я чую, як пронизливі бойові крики Гоблінів закінчуються, коли вони відмовляються від погоні.

Через кілька миль або, якщо бути більш земним, кілька кілометрів, я зупиняюся. Я швидко оглядаю місцевість навколо. На цьому пологому схилі домінує коротка трава. Схоже, я позбулась від плем’я Гоблінів.

Я роблю кілька глибоких вдихів і витираю чоло. Поту небагато. Це добре. Я б занепокоїлася, якби так швидко втомилася.

— Фух. Це була моя перша засідка.

Що за спосіб почати ранок. Я б збрехала, якби сказала, що це нормально, але я можу звикнути до всього. Я думаю. Я могла б з’їсти бублик і випити кави на вулицях найбільшого міста світу*, але це бадьорить набагато краще. Якщо тільки мене не переїде таксі абощо.

 

*Очевидно, Нью-Йорк.

 

Це було б близько, якби вони повністю оточили мене. Мені не варто було б зрізати шлях через високу траву — особливо, коли в мене такий цінний вантаж.

Так вони знали, як мене знайти? Я перевіряю рюкзак і намацую всередині шкіряного контейнера шматок скла, який, на щастя, залишився цілим і неушкодженим. Я не хочу знати, скільки б я заплатила, якби він розбився. І, можливо, саме тому Гобліни переслідували мене. Може, вони могли виявляти цінні речі?

— Або Персуа, ця сука, настукала їм. Ні, неважливо. Навіть вона з Гоблінами не розмовляє.

Я хитаю головою. Кислий виноград. Уявляю, як вона зараз розлючена, бо я прийняла «її» замовлення. Не думаю, що їй сподобалося б та/або вона пережила б цю засідку.

Повертаюся до бігу. Через кілька секунд я починаю йти, а потім переходжу на біг підтюпцем. Тепер, коли адреналін покинув мої вени, я могла б розслабитися, але час — гроші, і незабаром я знову набираю швидкість. Це не спринтерська швидкість — мені потрібно зберегти якомога більше енергії на випадок надзвичайних ситуацій, таких як напади Гоблінів, Вовків Карна, бандитів, Зомбі, Скелетів, Крелерів* та іншої гидоти, що мешкає на рівнинах**.

 

*Я ніколи не бачила цих конкретних монстрів. Я навіть не впевнений, що ця назва правильна — у них є й інші прізвиська, наприклад, «Тунельні Повзуни», але вони є всесвітньо відомою загрозою. Очевидно, вони не з тих, з ким ви хотіли б зустрітися.

**Якщо це звучить жахливо, то лише тому, що я усвідомлюю можливі небезпеки. Насправді не так вже й багато монстрів ховається навколо у будь-який момент часу. Просто ніколи не знаєш, коли вони з’являться. Я перевірила бестіарій Гільдії Авантюристів, і у них є цілий том, присвячений місцевим загрозам.

 

Так чи інакше, я продовжую бігти. Трохи насолоджуюся вітром, що розвіває моє волосся, і нарешті досягаю міста, про яке йдеться. Воно виглядає, ну, як і більшість поселень, в яких я побувала за останній тиждень.

Високі сірі стіни, списоносці та лучники на вежах, які пильнують, чи не з’являться монстри. Це Сілум, або щось на зразок того. Це місто, одне з найпівденніших у цьому регіоні перед Високими Перевалами. У них є [Мер], але вони не присягають безпосередньо жодному дворянському роду, що робить їх містом-державою*. І це мій пункт призначення на цей час.

 

*Більше схоже на місто. Воно не таке вже й велике, але всі міста мають власну форму правління. Деякими керує рада, інші мають обраних лідерів, як у нас вдома, а в деяких досі є лорди та леді, хоча, мабуть, не скрізь панує дворянство, а це вже щось. Суть в тому, що всі вони об’єднуються, якщо їм загрожує небезпека, але у них є свої власні чвари й цілі. Прямо як у старих добрих США.

 

Я підходжу до відчинених воріт. Біля лебідки чергує охоронець, який може зачинити ворота, якщо наблизиться небезпечна людина або якщо вони справді потворні, але він навіть не смикається, коли я наближаюся.

— Гой.

Він вітається зі мною. Принаймні, я думаю, що це привітання. Це більше схоже на короткий кивок, і він сонно кліпає у світанковому світлі. Він, мабуть, сподівається, що я просто поскачу до міста, але, на жаль для нас обох, я намагаюся бути хоч трохи відповідальною. Я махаю йому рукою, сповільнюючись, і він неохоче стає трохи вище.

У нього є... ну, те, що я б милосердно назвала «вуса», але це більше схоже на спробу. Гадаю, він або занадто молодий, або не обдарований волоссям на обличчі. Крім того, він одягнений у дешеві шкіряні обладунки, і у нього є меч. Якби Гоб і цей хлопець билися, я б віддала перевагу Гобу, але для цього, мабуть, і існують стіни та інші охоронці.

— Хм? Щось не так, міс Бігунка?

Він оглядає мене з ніг до голови, і я помічаю, що його очі помічають мої ноги. Босі ноги. Я посміхаюся йому — і мій живіт стискається. Я ненавиджу розмовляти з новими людьми, тому незграбно жестом показую на себе.

— Гобліни. Кілька миль за містом. Група напала на мене.

[Гвардієць] кліпає, і раптом я привертаю його увагу.

— Гобліни? Скільки їх було? Ви поранені, міс?

— Ні... я не знаю, два десятки? А великий з них, Гоб?

— Гобгоблін? Дві дюжини Гоблінів... інше плем’я. Мертві боги, і там [Торговці] на дорозі. Де саме?

— Там… у високій траві? Всього три милі?

Я показую в невизначеному напрямку, звідки прийшла, і [Гвардієць] вдивляється так, ніби думає, що бачить їх.

— Це погано. Треба вислати патруль і найняти команду Бронзового Рангу. Можливо, Срібного... Ви випередили їх, міс? У них були луки?

— Один або два. Вони промахнулися.

Я посміхаюся, а він якось дивно дивиться на мене, ніби не вірить. Важко влучити в рухому мішень! Але потім він озирається.

— Я маю повідомити Вахтового Сержанта. Ви не могли б зачекати тут, міс? Мені потрібно, щоб ви показали мені приблизний район, де вони знаходяться для Гільдії Авантюристів і Варті...

А, лайно. Ось що я отримала за спробу допомогти. Я підіймаю руки та починаю бігти вперед.

— Вибачте, я не знаю точного місця. Десь там. Вони, мабуть, втекли. Послухайте, я Міська Бігунка. Маю йти.

— Але ж Гобліни...

— У мене термінове доставлення! Для Магнолії Райнгарт!

— Леді Райнгарт?

[Гвардієць] вагається, і його обличчя спотворюється в агонії. Так — це прямо як вдома. Він явно зважує свою відповідальність за моє запізнення. Він лається, а потім махає мені рукою.

— Якщо можете, поверніться сюди, міс, я Гвардієць Весле! Будь-яка допомога, яку ви можете надати Варті, була б дуже...

Його голос вже стихає, коли я поспішаю вниз по брукованій вулиці. Так, звісно. Не ображайся, але я не збираюся йти цілу годину, поки люди кажуть: «це з цієї травинки вони вискочили?». Я зробила все, що могла. На виході я не буду проходити через цю браму.

На зміну траві приходить тверда бруківка, і я трохи сповільнюю ходу, лаючись. Тепер, замість каміння чи палиць, я остерігаюся уламків скла, лайна та інших небезпек на вулиці.

Зі швидкого бігу я перейшла на біг підтюпцем, але не такий, який ви бачите по телевізору. Ненавиджу тупий стрибкоподібний біг, який вдають актори, і який явно не відповідає суті бігу. Біг підтюпцем, як і спринт, і ходьба, і будь-що інше, має бути плавним і лаконічним. Ви не витрачаєте енергію на те, щоб виглядати так, ніби стоїте на палиці для пого.

Вони не мають форми. Але я чула, що так кажуть про те, як актори поводяться зі зброєю, як влаштовують бійки в бойовиках, і про все інше. І моя експертність — це біг.

Подивимось. Я ніколи не була у Сілумі, але пішоходи вже виходять на вулицю, попри ранню годину. Це добре. Не хотілося б чекати. Я йду вулицями, орієнтуючись на дерев’яні вказівники, розвішані над вулицями. Тут є тротуар, яким їздять вози, інший колісний транспорт і коні, але на дорозі їх мало, а я поспішаю, тому йду прямо по кожній вулиці.

Чудово, що всі навколо говорять і пишуть англійською. Як би це було дивно дратівливо*, якби вони писали чи розмовляли іншою мовою? Але за якоюсь вигадкою долі, англійська мова є домінантною мовою в цьому світі. Звичайно, існують й інші мови, але, мабуть, більшість видів знають англійську. І пишуть нею на землях Людей.

 

*І реалістично.

 

Так чи інакше. Сповільнюючи хід, щоб пропустити віз, я думаю про те, що сказав охоронець. Він був здивований, що я вийшла із засідки неушкодженою, і я мушу визнати, що спочатку була заскочена зненацька. Коли біжиш, то часто бачиш тунельним зором. А я не вмію бачити все одразу, навіть коли у мене у вухах не гримить музика* з айподу. Може, мені варто бігати без навушників?

 

*Поп. І рок. І техно, але це вже як пощастить. Слухай, якщо я можу бігти, то біжу. Я люблю кантрі, але важко тримати темп, коли слухаю спів губної гармошки. Кантрі — для плачу чи ностальгії. Принаймні, це єдиний тип пісень, які я завантажую.

 

Нарешті я досягаю місця призначення. Під цим я маю на увазі високий кам’яний фасад з мармуру і дивлюся на розписні дерев’яні двері вищого класу, ніж я бачила деінде. На відміну від інших будинків, які виходять на вулицю, це справжній маєток у стінах.

Він має доріжку і сад за залізними воротами та більше скла, ніж будь-яка інша будівля в місті, присягаюся. Хто б тут не жив, очевидно, може собі це дозволити; вона найняла мене. Але у неї навіть є магічне світлове заклинання, що світиться, прикріплене до маленького ліхтарика біля воріт.

Магічне заклинання. Точніше, кристал, що світиться, який є земною версією лампочки, тільки світіння м’якше і йде зсередини всього кристала, а не від розпеченої електрикою нитки розжарення.

Магія. Але не кожен може дозволити собі кляте магічне світло. І не кожен має такий титул, як власник цього маєтку. Я маю перевірити лише раз.

Леді Магнолія Райнгарт. Так, це її будинок. Одне з її місць, як я розумію, але з разючого рожевого екіпажу*, що стоїть збоку від маєтку... я припускаю, що вона тут.

 

*Насправді дуже рожевий. Я маю на увазі... є рожевий, тонкий колір, який не часто зустрічається в природі, а є рожевий, який ви бачите на ляльках-принцесах. Рожевий, який обпікає очі. Цей рожевий колір на всьому клятому екіпажі в різних відтінках. Це ображає мою душу. Навіть коней, здається, немає біля нього; він відчеплений, і мені шкода бідолах, які змушені витріщатися на це цілими днями. У деяких людей немає смаку.

 

Я роблю кілька глибоких вдихів. Цю частину я ненавиджу найбільше. Але це треба зробити, тож я загартовуюся. І вагаюся. Роблю ще один глибокий вдих, хвилюючись про гіпервентиляцію, а потім риссю підіймаюся по садовій доріжці, беру калатало і стукаю ним кілька разів.

Цю частину я ненавиджу найбільше.

 

——

 

Сілум, на світанку.

 

Леді Магнолія, представниця Людського дворянства з північної частини континенту Ізріл, відчинивши двері, притиснула руку до серця.

— О, Боже! Ви вже прийшли з посилкою?

Вона особисто відчинила двері, незважаючи на пару [Покоївок], що стояли позаду неї, і [Дворецького], який стояв, привертаючи увагу, позаду обох. Це було так швидко, що застало зненацька знервовану молоду жінку на вулиці, і вона відступила на кілька кроків, перш ніж поспішно кивнути.

— Міська Бігунка до ваших послуг.

Її перше враження від [Леді] було рожевим. Рожева сукня, скроєна майже як ділове вбрання, але настільки шокова яскраво забарвлена, що пасувала до вихору закрученого брудного світлого волосся і виділялася як найяскравіша сукня, яку Рьока коли-небудь бачила відтоді, як попала в цей світ. Власниця шокового кольору мала менш яскраві зелені очі, але її усмішка затьмарювала всі інші риси обличчя. Вона посміхалася ще до того, як відчинилися двері, і вираз її обличчя, здавалося, випереджав її слова.

Магнолія Райнгарт широко розчинила двері й посміхнулася, жестом запросивши молоду жінку увійти. Усі троє її слуг витріщилися на брудні ноги Міської Бігунки, але [Леді] ледве звернула на них увагу, коли повернулася всередину. Вхід до одного з її будинків був застелений довгим килимом із зображенням грандіозної війни, і вона пройшла по обличчях хоробрих воїнів, які перемагали якусь жахливу багатоногу потвору, не помічаючи цього.

Молода жінка помітила килим, майже сорок футів (12,2 м) завдовжки, зшитий вручну, і дзеркала, портрети знатних предків Магнолії, і трьох слуг, які мовчки стояли осторонь і кланялися, поки вона нерішуче стояла на порозі. Але Магнолія просто покликала її увійти, і молода жінка проковтнула свої слова, оскільки Магнолія говорила надто швидко, щоб її можна було перебити.

— Я не чекала на вас так скоро! Де мої манери? Магнолія Райнгарт, до ваших послуг! Ви та сама Міська Бігунка, на яку я чекала, так?

Вона повернулася, і молода жінка спромоглася прохрипіти кілька слів, її горло було стиснуте від нервів.

— Мм. Ваша печатка?

Вона поклала пакунок і почала його відкривати. Одна з [Покоївок], яка носила окуляри, майже такі ж суворі, як і похмуре обличчя, видала незадоволений звук. Скандально, навіть. Леді Магнолія завагалася, а потім торкнулася пальцями свого чола.

— О, звісно. Печатки. Це було так давно, що я зовсім забула. Будь ласка, заходьте, я зараз принесу.

Молода жінка завагалася і подивилася на незайманий особняк позаду Магнолії. І тут їй спало на думку, що їй зовсім не потрібно просити Печатку Бігуна. Не в цієї людини. Вона спітніла, але було вже запізно. [Леді] помітила її вагання і подивилася вниз. Її очі трохи розширилися, але вона взяла момент під контроль.

— О, не турбуйтеся про це. У мене є багато слуг, які можуть впоратися з маленькими плямами. Будь ласка, заходьте, заходьте!

Молода жінка завагалася, а потім неохоче увійшла до будинку. Вона оглянула мармурову підлогу, яку зараз бруднила, вишукані килими, гобелени на стінах і явно хотіла б бути деінде. Але Магнолія просто попрямувала до найближчої кімнати, вітальні, і вже вовтузилася з маленьким горщиком, що стояв біля стіни.

— Куди ж вони поклали печатку? Зазвичай, я б довірила це моїй [Старшій Покоївці] Рессі, але я просто знала, що це моє замовлення. Хм... хм... тут!

Її рука взяла з тарілки срібно-сапфіровий жетон. Красива печатка наполовину була блискучою срібною, а наполовину — напівпрозорою лазурною. Вона виглядала настільки дорого, наскільки це було можливо.

Магнолія подала жетон молодій жінці, яка прийняла його з особливою обережністю. Потім [Леді] терпляче чекала, поки молода жінка обережно поклала жетон у поясну сумку на талії, а потім розстебнула свій рюкзак.

Це був рюкзак, але не такий, який коли-небудь прикрасив би будь-який магазин у світі, звідки прибула молода жінка. Замість липучок і машинних швів, окремих й індивідуальних відділень, цей рюкзак був зроблений зі шкіри, пришитої до тканини, і мав всю естетику чорного жука, що повзе по спині. Але його можна було міцно зафіксувати за допомогою шнурків і відкрити, не знімаючи.

Обережно посланниця, а це була саме вона, вийняла щільно загорнутий предмет. Вона простягнула його.

— Ось, все в повному порядку.

Вона повинна була запропонувати це слузі. Вона повинна була сказати: «[Леді] Райнгарт», або ж ввічливо звернутися до неї. Насправді в цей момент було цілком прийнятно, щоб одна з [Покоївок] вихопила кийок і випровадила її на вулицю. Будь-який інший Райнгарт, напевно, так би й вчинив, але Магнолія посміхалася і взяла загорнутий пакунок досить люб’язно.

— Дуже дякую, міс Бігунка! Ви нещодавно у цьому регіоні? Зізнаюся, я не бачила вас раніше, а я поставила собі за мету познайомитися з найкращими Міськими Бігунами в цьому районі.

— Я новачок.

Магнолія зачекала, але більше нічого не було. Тож вона посміхнулася і недбало розгорнула важкі шари вовни та ниток, які захищали річ. Молода жінка моргнула на сміття, що розлетілося по підлозі, а потім озирнулася на пакунок, який вона так старанно принесла сюди.

Емальована пляшка з червоного кришталю спалахнула в руках Магнолії й практично освітила фоє. Вона контрастувала з рідиною всередині, тонкою, майже прозорою блакитною рідиною, так що відтінок, який виходив крізь кришталеву пляшку, був блискучим, яскравим пурпуровим, набагато яскравішим, ніж звичайне вино, коли Магнолія піднесла її до світла.

— Красиво, чи не так?

Магнолія пригубила блакитну рідину в пляшці та ніжно посміхнулася. Вона повернулася до молодої жінки й злегка схилила голову.

— Не знаю, як вам і дякувати, що принесли це до сніданку, міс Бігунка. Я розважаю кількох своїх друзів і пообіцяла їм, що вип’ю з ними по келиху цього чудового напою. Мені б не хотілося виглядати брехухою, а вони ніколи не дадуть мені цього забути. Особливо Прайд. Я знаю, що це було дещо непомірно дорого, але він такий смачний!

Вона показала жестом на блакитну рідину і, здавалося, зрозуміла, що молода жінка до цього моменту навіть не бачила розгорнутого цінного предмета, який вона передавала. Магнолія легким жестом вказала на нього.

— Бачите, це вино? Воно виготовлене з дуже отруйного фрукта — здається, він називається Аментус. Його так важко дістати, але я пообіцяла! І чи знаєте ви, що вчора я випила останню склянку. Тож я надіслала своє прохання, і ось ви тут!

Вона подивилася на молоду жінку. Молода жінка нічого не відповіла. Її ліве око смикнулося. Магнолія подивилася на неї й продовжила.

— Будь ласка, передайте Гільдії, що я дуже задоволена їхньою ефективністю.

Кивок, кивок. Молода жінка переставила ноги та подивилася в бік дверей. Вона знову відкрила рот, а потім процитувала щось, що, очевидно, щойно згадала.

— У вас є ще якесь прохання?

Це була традиційна відповідь, і Магнолія завагалася.

— Ну, я гадаю… але ні, я не думаю, що мені потрібно… ну, на цю мить ні, але це було б дуже прикро — ні. Певно, ні.

Молода жінка кивнула і почала повертатися до дверей. Магнолія дзвеніла срібним дзвіночком, а жінки у фартухах і літній джентльмен спускалися сходами назустріч господині, але, помітивши, що молода жінка йде, вона гукнула.

— Ви не хочете залишитися і випити склянку? Мені не хотілося б відпускати вас без невеликої винагороди.

Міська Бігунка застигла на півдорозі до дверей та обернулася з мисливським виразом обличчя, явно сподіваючись, що зробила все, що могла. Вона завагалася, потім нарешті злегка вклонилася, і благально похитала головою.

— ...Вибачте. Я маю зробити ще кілька доставлянь.

Обличчя Магнолії спохмурніло, але вона одразу ж піднялася.

— Тоді принаймні візьміть цей подарунок за ваш клопіт. Ні, ні, ні! Я наполягаю.

Вона вклала молодій жінці в руки золоту монету. Молода жінка спробувала повернути її, але Магнолія і слухати про це не хотіла, тож здалася. Рьока Гріффін поклала монету в кишеню, спробувала посміхнутися, і її губи сіпнулися.

— Ем... дякую. До побачення.

Вона попрямувала до дверей так швидко, як тільки могла. Магнолія Райнгарт дивилася їй услід, тримаючи в руках пляшку Аментусового Вина. Вона глянула на слабкі плями на килимі, але [Покоївка] вже виводила їх з неймовірною швидкістю. Вона зітхнула і передала пляшку [Дворецькому], який відклав її на потім.

Магнолія Райнгарт поклала руки на стегна, виглядаючи трохи розваженою, трохи переможеною. Лише тепер решта її слуг зрушила з місця, а [Покоївка] в окулярах підійшла і притулилася до стіни. Вона склала руки, і на її обличчі з’явилася легка посмішка.

— Що ж, все вийшло не так, як ви сподівалися. Ось вам і чарівна [Леді], яку люблять усі Бігуни.

Магнолія Райнгарт закотила очі.

— О, замовкни, Рессо. Ти її налякала. Босоніж? Що ж, я зустрічалася з нею. А тепер подивимося, як розважити Прайд, і якщо вона зневажить цей напій, я виллю його їй в обличчя.

Вона повернулася, зітхнувши, і кинула лише останній погляд на голову чорного, як ворон, волосся, перш ніж молода жінка вже вибігла назад на відкриту дорогу.

 

——

 

Міська Бігунка вийшла з маєтку та пішла вулицею. Це перетворилося на пробіжку, як тільки їй вистачило місця, і вона рушила від багатших будівель до звичайного району. Там вона постукала ще у двоє дверей і, з набагато меншою кількістю розмов і набагато більшою ефективністю, передала лист і сумку та отримала два червоні жетони.

Зрештою, вона не просто несла не тільки пакунок  Магнолії Райнгарт.Це було неефективно — просто у [Леді] був найвищий рахунок.

Здійснивши доставлення, молода жінка подбала про те, щоб покласти обидва жетони в ту саму сумку, в якій був срібний і сапфіровий жетон. Вона також переконалася, що мішечок був закритий. Було дуже важливо, щоб вона не загубила жодного з жетонів, або печаток, як їх ще називали.

Печатки Бігунів. Доказ доставлення. Без одного з цих яскравих шматочків каменю будь-яке доставлення було б підозрілим. Посланець мав здати такі печатки на зберігання, щоб отримати винагороду, і тому вони були цінними.

До певної міри.

Серед заможного класу меценатів Печатки Бігунів були ознакою їхнього статусу та влади. Купці та банкіри використовували менш коштовне каміння замість звичайного каменю, а найбільш елітні члени суспільства навіть мали свою власну унікальну форму Печатки, щоб довести доставлення без сумнівів.

Навіть тоді їй, мабуть, довелося б заприсягтися на камені правди, що посилка потрапила до Леді Магнолії. Але Печатки все одно були важливим доказом передачі, а камінь Магнолії був унікальним. Той, хто не мав таких засобів, мусив користуватися простим огранованим каменем, який надавали їхні міста за номінальними цінами. Це було дешево, але також означало, що їх можна було використати для доказу фальшивих доставлянь.

Випадки, коли Бігуни брали товари й надавали фальшиві Печатки, траплялися щороку. Таким чином, довіра була настільки ж важливою для Бігунів. Їхня чесна репутація була ключовим фактором для отримання індивідуальних контрактів, так само, якщо не більше, ніж їхня здатність швидко доставляти пакунки.

Однак Вуличні Бігуни відрізнялися від Міських Бігунів, і в її випадку їй довіряли більше. Але це треба було постійно доводити.

Молода жінка попрямувала до інших воріт, ніж ті, з яких вона прийшла. Вона була втомлена. Не фізично, але виснажена зусиллями взаємодії. Вона прискорила крок, коли вийшла з воріт, і незабаром вже бігла добре второваною дорогою, яка привела її назад до міста. Вона хотіла зробити більше доставлянь сьогодні, і тому їй довелося подолати полуденний ажіотаж на замовлення, якщо вона хотіла отримати хоча б одне з вигідних доставлянь.

Вона була посланницею. Або Бігункою, як їх ще називали. Вуличний Бігун, Міський Бігун, навіть Кур’єр — так їх називали, і ще цілу низку грубих слів, коли вони з кимось стикалися.

Вона вважала за краще думати про себе просто як про Бігунку. Тому що вона була бігункою, а бігати — це те, що вона любила робити. Доставлення вона могла приймати й здебільшого залишати, якщо тільки не помилялася адресою. Або одержувач був мертвий. Таке вже траплялося одного разу.

Річ у тім, що вона бігла, а в обличчя їй дув вітерець. У такий момент вона могла не зважати на те, що опинилася в іншому світі, або що не має можливості повернутися назад, або навіть на те, що за нею знову гналися Гобліни. Вона бігла, і вона була вільна.

А ще вона була босоніж.

Її звали Рьока Гріффін, ім’я, яке вона ненавиділа, тому й відмовлялася називати його людям. Їй подобалося бігати, не розмовляти з людьми, а її хобі включали не згадувати своє ім’я, бігати, розчаровувати батьків, пити каву, бігати та бути антисоціальною. На цей момент вона...

Бігла.