Ерін йшла містом, відчуваючи, як непрохане сонце гріє потилицю. Їй було жарко, вона спітніла і втомилася. Але найбільше вона відчувала тривогу. Це був жахливий, пекучий біль у шлунку, який не полишав її, як би вона не намагалася розслабитися. Тому що вона не могла.

Вона загубилася. Не тільки географічно, але й у всіх сенсах. Зараз вона прямувала до ринку, про який їй розповідала Селіс. Але вона все ще була загублена.

Вона не належала цьому місту. Люди тут були недоброзичливими або — ну, не всі вони були поганими, як Селіс і той перший Дрейк, але Ерін була аутсайдером, і це не було приємним відчуттям. Вона намагалася відволіктися, милуючись містом.

Воно справді було схоже на старе місто. Щоправда, в архітектурі будівель було набагато більше округлості — багато пологих дахів і відкритих дахів, а не кутастих будівель, до яких Ерін звикла. Камінь і дерево, і так, скло, але Ерін відчувала себе в одному зі старих європейських міст — ознаки старої архітектури без сталі та металу, які були всюди в сучасному мегаполісі.

Приємно було дивитися на цю іноземну архітектуру і відчувати себе подорожню в якійсь частині Землі, де вона ніколи раніше не бувала. Найбільше її вразили люди.

Вони не були Людьми. Скільки б Ерін не залишалася в місті та не гуляла його вулицями, вона не могла забути про це. Кожне обличчя, яке вона бачила в натовпі, було нелюдським, і більшість з них були Дрейками. Зрідка траплялися Ґнолли або інші пухнасті обличчя, але в основному вони були рептиліями.

І всілякі рептилії теж. Довгі морди, тонкі шипи на шиї, витягнута шия, великі очі, щілиноподібні очі, кирпаті морди. І всі вони мали дуже великі зуби. Лише зрідка Ерін бачила, як повз неї проходив чоловік-мураха — чи жінка-мураха, вона не могла сказати.

Народу Клбкч було небагато і вони стояли далеко один від одного. Ерін бачила, як вони поспішали, іноді групами, іноді поодинці, здебільшого з інструментами в руках, з опущеними головами, явно виконуючи якусь місію. Люди уникали їх майже так само, як вони уникали її, але це дійсно говорило про те, що натовп витріщався на Людей, навіть більше, ніж на комах. Це також додавало Ерін тривоги.

Вона хотіла, щоб вони перестали на неї дивитися. Це була єдина річ, яка робила прогулянку цим містом такою важкою. Поки вона роздивлялася екзотичні пам’ятки та людей, вони дивилися на неї у відповідь. І здавалося, що їм не подобалося те, що вони бачили.

Ерін намагалася швидко йти вулицею. Так вона намагалася нікого не образити. Наразі вона не мала хорошого послужного списку.

— Вигнали з трьох магазинів. І з двох будинків. А ще з Гільдії Авантюристів.

Чесно кажучи, деякі з них були схожі на крамниці. Чому ніхто не поставив жодних знаків, щоб люди могли відрізнити їх, Ерін не розуміла.

— Ну, вивіски є. Я просто не можу їх прочитати.

Це була кумедна річ. Ерін могла розмовляти тією ж мовою, що й Релк та Клбкч, але чомусь не могла прочитати нічого з того, що вони писали. Можливо, це було через... магію.

— Магія. Або так, або вони всі двомовні. Або тримовні. Або ще щось.

Дрейк, що йшов вулицею навпроти, якось дивно подивився на неї. Ерін замовкла. Звичка розмовляти сама з собою робила її ще більш дивною, ніж зазвичай.

Але це не пояснювало, чому їй здавалося, що все місто її ненавидить. Правда, вона продовжувала заходити в різні місця і питати, де вона знаходиться, але це... гаразд, це дійсно дратувало. Але здавалося, що на вулиці її сприймали так само недоброзичливо.

— Відійди, Людино.

— З дороги, гладенька.

— Обережніше, м’ясний мішок.

Насправді ніхто ніколи не говорив їй останнього. І другого теж. І перше, якщо вже на те пішло. Вони взагалі нічого не говорили, насправді. Майже всі Дрейки витріщилися на неї, а Ґнолли та інші пухнасті відійшли від неї якомога далі. Але всі вони не зводили з неї очей.

Дехто поглядав краєм ока. Інші були менш стриманими та відкрито витріщалися на неї. Ерін побачила кількох маленьких дітей Дрейків, які показували на неї, і відчула себе не у своїй тарілці. У морі луски та хутра вона була єдиною людиною. Вона відчувала себе такою самотньою, що їй стало боляче.

Ерін повернула праворуч і опинилася на іншій вулиці. Ця вулиця була ширшою, з бруківкою і безліччю дерев’яних яток. Це був ринок.

— Нарешті.

Ерін зітхнула з полегшенням і пішла вперед. Вона нарешті досягла місця призначення, і це зайняло у неї лише... годину. Можливо, дві.

На щастя, Ерін опинилася у відділі, де продавали їжу. Тонни крамарів стояли або сиділи у своїх затінених кіосках, демонструючи повні кошики їжі. Ось Дрейк продавав дивні синьолисті рослини, схожі на величезну білу моркву... або мертвих личинок. Інший Дрейк різав м’ясо для покупця, що чекав на нього, а навколо його ятки дзижчали мухи. І ще був...

Ґнолл.

Ерін пройшла повз більшу, ніж інші, ятку, за якою доглядав високий Ґнолл, хоча в її очах вони всі були високими. Здавалося, цей продавав багато речей, і не тільки їжу. Ерін захотілося зупинитися і роздивитися, але Ґнолл власник крамниці все ускладнив. Вона вже вагалася, коли Ґнолл помітив її та заревів над суцільними галасом.

— Ти, Людино! Якщо ти шукаєш вигідної покупки, йди сюди!

Серце Ерін підскочило. Ґнолли, як і Релк, були гучними. І її голос привернув усі погляди до Ерін.

Проте жінка-Ґнолл вишкірила всі свої зуби, потім опанувала себе, закрила рот у вузькій посмішці й покликала Ерін до себе. На ній було щось на кшталт саронга зі звірячої шкури, щоправда, підбитого зсередини м’якою тканиною, нагрудна пов’язка з того ж матеріалу і мало що інше. Здебільшого тому, що її крамниця мала тонкий навіс, а це означало, що вона отримувала найбільше сонця, стоячи або сидячи під ним цілий день.

Її хутро було поцятковане чорними крапками, але решта було рум’яно-коричневим і, на думку Ерін, акуратно розчесаним або доглянутим. Зростом вона була щонайменше шість футів (1,83 м) з чимось, і її посмішка була прямою, хоча її очі були трохи розважливими. Але вона посміхалася без натяку на злість чи роздратування, і вона кликала Ерін. Молода жінка завагалася, а потім підійшла до кіоску.

Коли вона наблизилася, Ґнолл зморщила ніс і помахала лапою перед своїм обличчям. Серце Ерін тьохнуло, але Ґнолл не прокоментувала її.

— Ну, що ж ти шукаєш?

Ґнолл пильно подивилася на Ерін. Вона виглядала розлюченою, або, можливо, Ґнолли завжди звучали жваво і нетерпляче.

— О, гм. Я просто дивлюся

— Можу я тобі щось запропонувати? Що ти видивляєш?

— Я... я просто оглянусь, якщо не заперечуєте.

— Я... можу допомогти тобі знайти те, що ти хочеш. Товари Кршії Сільверфанг. У тебе є щось, що ти хочеш або...?

Це було цілком слушно, але Ерін одразу ж почала пітніти. Вона відступила на крок.

— Ні, я просто поблукаю навколо і подивлюся. Дякую.

Ерін відійшла від крамниці Ґнолла. Їй дуже не хотілося, щоб її вигнали з ринку.

— Гмф. Як хочеш.

Ґнолл відвернулася. Тепер вона точно була роздратована, навіть якщо не була такою раніше. Ерін відступила на крок назад і подивилася в бік наступного кіоску.

Ця виглядала не менш багатообіцяльною. А ще краще те, що його доглядав Дрейк. Що було не набагато краще, правда, але принаймні він не морщився. Може, тому, що не дивився на неї.

Ерін обережно підійшла до кіоску і подивилася на численні предмети, виставлені на вітрині. Подивимося. Там було багато акуратно складених мішків, а перед ними стояли маленькі відерця з їхнім вмістом. Це було добре, оскільки Ерін не могла прочитати жодного слова на вивісках магазину.

Але тут! Вона побачила борошно, сіль і навіть цукор на вітрині разом з іншими сушеними продуктами. Дрейк продавав в’ялені ковбаси, які висіли на гачках у верхній частині його маленької крамнички, сушену цибулю і часник у кошиках, а також ряд сушених коренів і спецій в одному з кутів крамнички.

— Привіт. Це продуктова крамниця?

Дрейк подивився на неї.

— А на що це схоже, Людино?

Ерін внутрішньо здригнулася від тону його голосу. Але він не морщив ніс і не блимав очима. Він просто виглядав роздратованим.

— О, я шукаю їжу. Багато їжі.

Вона почула дуже гучне і сердите пирхання, що виходило від власниці крамниці Ґнолла. Вона здригнулася, цього разу зовні.

— Те, що ти бачиш, це те, що я маю.

Дрейк показав на свій товар помахом одного кігтя. Для Ерін це прозвучало як запрошення, тож вона зайшла в кіоск і роззирнулася довкола. Найбільше її цікавило борошно. З нього, а також трохи олії, солі тощо, вона могла б приготувати хліб, макарони та іншу начинку. Це було найкраще місце для початку. Вона нахилилася, щоб оглянути борошно...

— Не чіпай їжу брудними руками, якщо ти не купуєш!

Голос Дрейка змусив Ерін відскочити. Вона зловила себе, перш ніж впасти назад. Він дивився на неї.

— Не чіпай. Ти засмердиш своїм Людським запахом.

— Вибачте. Вибачте.

Ерін відступила від виставлених товарів, піднявши руки. Вона здогадалася, що від неї справді смердить.

Власник крамниці звернув на неї свою повну і незадоволену увагу.

— Чого ти хочеш? Назви, і я принесу.

— О, гаразд.

Ерін розгубилася.

— Взагалі-то, я шукаю кілька речей. У вас є вершкове масло?

— Воно прямо там, на вивісці.

Дрейк постукав по маленькому папірцю, прикріпленому до кіоску. Ерін відчайдушно подивилася на нього, але побачила лише закарлючки та лінії у всіх неправильних місцях.

— Я не можу це прочитати. Вибачте.

Він тихо прошипів від роздратування. Ерін знову здригнулася.

— Але я б хотіла трохи. Вершкового масла, тобто.

Він повільно і невдоволено повернувся і витягнув маленький горщик з маленькою пробкою замість кришки.

— О. Чудово.

Ерін не була впевнена, чи варто питати, скільки там масла. Їй хотілося потримати горщик, але вираз обличчя продавця наклав вето і на цю ідею.

— І я б теж хотів трохи олії. У вас є ще одна банка...?

Дрейк голосно зітхнув від роздратування.

— Я не маю часу цілий день гратися з тобою в «принеси», Людино. Просто скажи мені, що ти хочеш купити спочатку.

— Гаразд.

Він не кидався на неї та не проганяв, тож Ерін здогадалася, що це найкраще, що могло статися. Вона глибоко вдихнула і перерахувала все, що могла згадати, що їй потрібно.

— Я шукаю трохи борошна, солі, масла, олії та цукру. О! І дріжджі. Мені також потрібні дріжджі. Якщо у вас є.

Дрейк не ворухнувся.

— Щось ще?

Ерін швидко озирнулася.

— Гм. Ті ковбаси. Скільки вони коштують?

Ерін вказала на ковбаси, що висіли на гачку. Вони виглядали апетитно пухкими. Їй спало на думку, що вона могла б підсмажити їх з пастою. Від однієї цієї думки у неї забурчало в шлунку.

Очі Дрейка перекинулися на них.

— Скільки?

Ерін попорпалася в кишені й витягла свої дорогоцінні монети. Вона побачила, як очі Дрейка трохи розширилися, коли вона показала йому суміш срібних, бронзових і двох золотих монет.

— Ну, якщо мені вистачить, я б хотіла купити кілька таких. І трохи цибулі.

Овочів тут було небагато. Лише трохи часнику та зсохле коріння в одному відрі. Але вона завжди могла піти до Ґнолла і запитати — ну, може, не в Ґнолла. Але, напевно, були й інші крамниці, які продавали продукти.

Дрейк подивився на монети в її руці та підняв на неї очі. Ерін відчула, що її оцінюють, і це відчуття їй не сподобалося. Попри те, що вона була платоспроможним покупцем, він все одно виглядав так, ніби чомусь сердився на неї.

Нарешті власник крамниці, здавалося, прийняв рішення. Він вийняв язика з рота і подивився на неї.

— Дві золоті монети. Вісім срібних. На них ти купиш мішок борошна, олію, масло, чотири ковбаси, дві цибулини й мішок цукру, солі та дріжджів.

Ерін завагалася. Вона знову подивилася на безглузді символи на маленькій табличці. Крамарка Ґнолл, що сиділа ліворуч від Ерін, здавалося, мала проблеми з диханням. Вона задихалася. Ерін подивилася вбік.

— Ви впевнені, що це така ціна? Я маю на увазі, це звучить як багато...

— Ти називаєш мене брехуном?

Дрейк сердито підвищив голос. Ерін бачила, як інші покупці та власники крамниці озираються навколо.

— Ні, ні! Я просто сказала, що...

— Типові люди. Приходять сюди, смердять на весь ринок і ображають усіх не-Людей, яких зустрічають. Ти повинна бути вдячні, що Варта не вигнала тебе з міста! Спочатку цей клятий [Некромант] приходить сюди, а тепер ця смердюча, яка навіть читати не вміє.

— Лізм!

Жінка Ґнолл жінка, але він проігнорував її. Дрейк, здавалося, роздувався від люті. Ерін не знала, що вона зробила, щоб розлютити його — окрім запаху — але намагалася бути дипломатичною.

— Послухайте, я лише запитала про ціну.

— Я щойно назвав вам свою ціну. Приймай її або забирайся.

— Але ми можемо поторгуватися? Я маю на увазі, як щодо двох золотих монет? Скільки коштує борошно? Якщо я заплачу...

Крамар Дрейк видав здавлений шиплячий звук.

— Людино, мені треба вести бізнес і керувати крамницею! Або плати мою ціну, або йди геть. Ти не знайдеш кращої пропозиції на цьому ринку.

Озирнувшись навколо, Ерін здогадалася, що це правда. На неї недоброзичливо дивилися інші власники крамниць на вулиці, особливо Ґнолл, повз чий товар вона проходила.

— Гаразд. Я куплю все.

Вона поклала золоті та срібні монети на прилавок, оскільки він не простягав руку. Він подивився на монети, понюхав один раз і змахнув їх геть.

— Ось. Твоя їжа. Бери.

Власник магазину почав хапати продукти і кидати їх на прилавок. Він зіпхнув їх усі разом у величезну неохайну купу і кинув туди ж кілька вм’ятих мідних монет. Деякі покотилися по землі.

Ерін завагалася, але луската спина крамаря вже виразно відвернулася. Вона почула щось схоже на шиплячий сміх і бурмотіння коментарів позаду себе і почервоніла.

Повільно нахилившись, Ерін почала збирати мідні монети, що впали. Вона намагалася ні на кого і, ні на що не дивитися.

Коли вона нарешті підвелася, власник крамниці безвиразно дивився на неї. Він махнув одним кігтем у її бік.

— Якщо ти закінчила порпатися в багнюці, мені потрібно обслужити ще клієнтів.

Ерін знала, що її обличчя було червоним. Її очі горіли, але вона була сповнена рішучості більше нічого не робити. Вона зробила глибокий вдих і спробувала максимально врівноважити свій голос. І все ж він трохи затремтів, коли вона сказала останнє слово.

— ...Можу я купити сумку?

 

——

 

Ерін сиділа в тіні однієї з будівель і мовчки дивилася на чотири срібні монети у своїй руці — все, що залишилося після покупки великої полотняної сумки та їжі. Це було не так вже й погано. У неї все ще було трохи грошей, і вона купила достатньо їжі на перший час. Цього було достатньо для... ну, вона не знала. Але на ліхтар точно не вистачало, а тим паче на меч. Вона сумнівалася, що цього вистачить навіть на одяг.

Вона почала з двох золотих монет і повної жмені срібних і мідних. І в одну мить вони були витрачені. Правда, вона купила багато їжі. Такі речі, як цукор, були дорогими, чи не так? Особливо в такому не сучасному місці, як це. Це було просто... вона не могла зрозуміти, але відчувала, що це була помилка.

Вона не бачила, щоб інші покупці обмінювали свої покупки на золоті монети. Жодного, а тим паче щоб вони обмінювали їх на якусь їжу. У неї було погане відчуття внизу живота. Вона подумала...

Ні. Вона знала, що її обікрали.

І це було боляче. Дуже боляче. Ерін хотілося повернутися і вдарити власника крамниці Дрейків в обличчя, але вона досить добре уявляла, що станеться, якщо вона це зробить. До того ж він, напевно, міг би з’їсти її обличчя, якби вона спробувала.

Отже. Ерін сиділа і дивилася на свою руку. Чотири срібні монети.

З такою кількістю грошей вона все ще могла б піти за покупками. Вона могла знайти інший ринок, знайти іншу крамницю, і...

І що робити? Вона не знала, скільки коштують речі, і не знала, як купити собі одяг.

У цьому місті всі носили одяг, але визначення цього поняття було дуже різним. Деякі Ґнолли чоловіки носили надзвичайно відкритий одяг, іноді залишаючи груди повністю оголеними, за винятком легкого плаща, в той час, як жінки зазвичай мали на собі більше одягу. Але навіть це було різноманітним, бо здавалося, що показувати шкіру — чи, радше, луску — було тут в моді. Лише Дрейки, здавалося, дотримувалися звичного для неї дрес-коду.

Це була одна з прихованих істин світу. Гроші були марні, якщо ти не знав, на що їх витратити, і всі тебе обкрадали.

Все було б набагато простіше, якби вона вміла читати. Хіба я прошу занадто багато?

Ерін поклала голову на руку і на мить заплющила очі. Її голова смикнулася, і вона мало не вдарилася об будівлю позаду, коли щось зрозуміла.

Вона не вміла читати. Але вона знала людей, які вміли.

Релк. Або Клбкч. Будь-хто з них знав би все про одяг, гроші та інші подібні речі.

Ерін підвелася. Вона поклала в кишеню срібні монети й пошкодувала, що не подумала про це до того, як втратила всі свої гроші. Але, можливо, чотири срібні монети — багато грошей? Треба було запитати. І їй би, звичайно, допомогли. Тому що це те, що робили гвардійці, чи не так? Так само як поліціянти були готові допомогти кожному, хто приходив до них з проблемою.

Ерін виштовхнула цю думку з голови. Гвардійці не були поліціянтами. По-перше, їм дозволялося вбивати людей без належного судового процесу. Але Релку подобалася її паста, і вони з Клбкч були добрі до неї. Тепер все, що їй залишалося зробити, це знайти вартівню, не маючи змоги прочитати вивіски.

Вона почала йти вулицею, роздивляючись навкруги все, що могло б нагадувати про в’язничні камери або закон і порядок. Вона дуже старалася не думати про те, що б вона робила, якби Релк або Клбкч були не на службі.

 

——

 

Релк був не на службі. Як і Клбкч. Але на цей момент Релк розважався в їдальні казарми варти. Він грав у гру, де підкидав у повітря страшенно гострий кинджал і ловив його, коли той падав назад на підлогу. Половину часу він ловив кинджал. Іншу половину часу він промахувався або збивав кинджал, коли той летів. Він сидів у вільному кутку кімнати.

Лише кілька інших Дрейків сиділи за довгими дерев’яними лавками, жуючи твердий хліб, сир та невпізнавані смужки м’яса. Принаймні, непізнавані для Людей. Воно було більше сірим, ніж червоним.

Один з вартових розмовляв зі своїми товаришами. Він підвівся та обережно підійшов до Релка. На відміну від Релка, його луска була дуже блідо-блакитною, а сам він був меншим, якщо не нижчим за іншого Дрейка. Він прочистив горло, стоячи на шанобливій відстані від гри Релка.

— Привіт, Релку. Я чув, що містом блукає Людина.

Релк подивився вгору і пропустив кинджал, коли той перекинувся вниз.

— Ой.

Інший гвардієць зітхнув, коли Релк присмоктався до червоної крові, що сочилася з його луски.

— У тебе немає таланту до цієї гри. Якби у тебе не було [Товстої Луски], ти б давно відрізав собі руку.

Релк самовдоволено посміхнувся.

— Це [Залізна Луска].

Синій Дрейк закотив очі.

— Це все пояснює. Якого рівня ти повинен бути, щоб отримати це, так чи інакше? Ні в кого більше немає, тож це має бути високий рівень.

— Так і є.

Релк почав підстригати кігті кинджалом. Хоча в його випадку він не робив нігті коротшими, а лише гострив їх.

— Це було останнє вміння, яке я отримав в класі [Сержанта]. Я думаю, що ти отримаєш його і в класі [Майстер Списа], але я не знаю. У будь-якому випадку, це рятує життя.

— Ще б пак. Не дивно, що ти не турбуєшся про те, що можеш поранитися, ти, гладколускатий виродку.

— Зараз, зараз. Не заздри.

Релк однією рукою змахнув обрізки нігтів зі столу.

— Шкода, що я так і не отримав володіння кинджалом. Я не можу зрозуміти, як працює це дурне перекидання.

— Тоді перестань підкидати. Це дратує, і ти ледь не влучаєш у людей. Пам’ятаєш бідолашного Ткрн, коли він записався? Він досі здригається, коли бачить кинджал.

— Ні. Якщо Клбкч може це робити, то і я зможу. Все, що може робити цей клятий жук, я можу робити краще. Але що це за Людина? Це та жінка, про яку я тобі розповідав?

— Не знаю.

Цього разу в розмову втрутився ще один зелений Дрейк.

— Белск — хлопець на східній брамі — не сказав багато, окрім того, що він думав, що це була людська самка. Як звали ту, яку ти зустрів?

Релк почухав голову і подивився в стелю.

— Гм... Ерін якось там. Сол? Солейс? Щось таке. Ерін Солейс? Він ще щось про неї згадував?

Синьолускатий Дрейк вишкірив зуби.

— Так. Він сказав, що вона дуже дратує. І занадто багато говорила.

— Це вона.

Релк засміявся. Інший Дрейк похитав головою, коли ще кілька [Гвардійців] переглянулися.

— Людини. Я не знаю, чому ти цікавишся цим. Це точно не через запах, слухати, як говорить Белск.

— Так, до цього звикаєш.

Релк відкинувся на спинку стільця і погрався кинджалом. Він посміхнувся сам до себе, зігріваючись темою про дурних Людей. Це була популярна тема в Ліскорі — особливо з наближенням щорічної битви на Кривавих Полях. Він відчував себе трохи винуватим, але також все ще злився через вчорашнє.

Вона віддала перевагу [Некроманту], а не йому. Що було звичайною поведінкою Людей, які тримаються свого виду, тому Релк продовжував говорити, підстригаючи нігті.

— Проте, вона цікава. Ерін, чи як там її звати. Вона чудово готує пасту, скажу я вам. І вона витриваліша, ніж виглядає — не думав, що людина може так довго вижити у Заплаві. А ще вона кумедна.

Він посміхнувся, коли інші вартові видали зневажливі звуки. Релк підвищив голос.

— Гей, я кажу правду. Маленька міс Людина не така вже й погана. Тобі варто з нею познайомитися. Але дозвольте мені сказати вам, що вона також може бути досить дратівливою. Пам’ятаєш того [Некроманта], якого ми з Клбкч вистежили? Вона не дозволила нам його вбити навіть після того, як він випустив у нас обох кількома заклинаннями. Просто продовжувала говорити, що він не такий вже й поганий.

— Дурні Людини.

— Я знаю!

Релк кивнув на знак згоди з іншим охоронцем.

— Вони цікаві та розважальні, але в їхніх м’ясистих головах не так багато розуму. Я б ніколи не довірив Людині прикрити свою спину. Дрейки тримаються разом, а Людини роблять свої справи на півночі, чи не так?

Релк озирнувся в пошуках підтвердження, бо інші Дрейки сміялися разом з ним. Він реготав несамовито, аж поки не побачив молоду жінку, що дивилася на нього через всю їдальню. Його сміх миттєво обірвався.

— Ох.

Інші Дрейки з цікавістю поглянули на Людську жінку. Вона не була для них чимось особливим; всі Люди виглядали так само як і всі інші. Вона дивилася на Релка, який виглядав вкрай незручно.

Він відкашлявся.

— Гм. Я...

Двері зачинилися за Ерін, коли вона вийшла.

Над їдальнею запанувала неприємна тиша. Релк подивився на інших.

— Як довго вона була тут?

Синій Дрейк знизав плечима.

— Не знаю. Мабуть, зайшла, поки ви розмовляли.

— Ох, пішов ти.

Релк підскочив зі стільця.

— Гей, міс Людино! Зачекайте! Я не хотів!

Інші Дрейки дивилися, як він вибігає з кімнати. Потім вони повернулися до своєї розмови. Один з Ґноллів кинув погляд на синьолусого Дрейка, який виглядав дещо самовдоволеним від того, як все пішло шкереберть.

— Тож, коли ти її помітив?

— На самому початку. Ти бачив її вираз обличчя? Релку буде нелегко це пояснити.

— Так йому і треба. Але ти відчув її запах?

— Так. Людини. Вони не миються.

— Я чув, що вони валяються у власному бруді.

— Огидно. Чому Релк зацікавився однією з них?

— А ти як думаєш?

— Все одно не розумію. Немає луски, немає нічого твердого, за що можна вхопитися. Який сенс?

— Не питай мене. Може, це просто Релк. Він дивний.

— Це правда.

— Так чи інакше, Людини. Давно їх не бачив. А ти бачив? Такі плотисті.

— Гидота. Ходімо поїмо м’яса.

— Згоден.

 

——

 

Ерін вийшла з міської брами і пішла по траві. Вона йшла так швидко, як могла, що було не дуже швидко. Полотняна сумка, яку вона несла, була більше схожа на ранець, і вона була навантажена великою кількістю речей. Вона була вражена тим, що в неї помістився мішок борошна та інші інгредієнти, які вона купила, і тканина не порвалася, але це також означало, що їй доводилося нести все це на плечах.

Мішок борошна був досить важким. Але Ерін все одно несла його, не звертаючи уваги на біль у правому плечі. Ліве вже боліло. Коли біль ставав нестерпним, вона перекладала його на інше плече.

— Гей! Міс Ерін! Зачекайте!

Ерін продовжувала йти.

— Ну ж бо. Будь ласка?

Релк з’явився поруч з нею в розмитті. Він був швидким для такого величезного хлопця. Ерін повернула голову, щоб не дивитися на нього прямо.

— Тож, як поживає моя улюблена Людина? Добре? Погано? Ем. Я, ее, не думав, що ви чули, що я казав. Це був просто жарт, правда. Я не мав на увазі...

Вона продовжувала йти. Ноги Ерін вже боліли, але вона ставила одну ногу перед іншою. Їй треба було пройти довгий шлях, щоб повернутися до трактиру, а сумка, яку вона несла, була важкою.

— Послухайте, я знаю, що я був… добре, я був грубим, але давайте поговоримо. Агов? Ви мене слухаєте?

Ерін не дивилася на нього і не говорила. Вона просто продовжувала йти. Ставила одну ногу перед іншою. Вона була така втомлена й змучена, що майже не відчувала голоду.

 

——

 

Зрештою, він пішов. Ерін продовжувала йти. Вона намагалася повернутися до трактиру до заходу сонця. Це була запекла гонитва.

Вона була приблизно на півдорозі до місця призначення, коли перший камінь пролетів над її головою. Ерін інстинктивно пригнулася, і наступні два камені пролетіли повз неї й впали в траву. Вона озирнулася.

Спочатку вона не могла зрозуміти, звідки летіло каміння. Ще два оминули її, але третій влучив у плече.

— Ой. Ой!

Ерін помітила, звідки летіло каміння. Це був Гоблін. Маленьку істоту було важко розгледіти в сутінках, що згасали. Він стояв на пагорбі та кидав каміння в Ерін. І він був не один.

Ще двоє Гоблінів кричали й кидали в неї камінням зі своїх пагорбів, змушуючи її здригнутися і підтягнути мішок, щоб захистити голову. Але потім вони просто закидали її ноги. Вони були більші за першого і витріщилися на її ношу.

Її їжу. Їм потрібна була її їжа, і вони влаштували засідку! Ерін спробувала затулити голову мішком з борошном і отримала різкий удар в груди.

— Ах. Ой.

Вона закрила обличчя руками. Каміння продовжувало летіти. І вони робили їй боляче. Навіть на такій відстані каміння порізало їй руки й подряпало плоть. Вона вже відчувала, як по одній руці стікає кров.

Ерін опустилася навколішки на землю і затулила голову сумкою. Це зробило її меншою мішенню, але шквал каміння продовжувався. Гобліни не могли завдати їй шкоди, принаймні доти, доки продовжували бити у спину, але вони просто не зупинялися. А якщо вона підводилася, вони цілилися в голову.

Що вона могла зробити? Ерін відчула, як пекучий град врізався їй у спину. Їй довелося бігти. На них? Тікати? Вони вкрадуть всю її їжу, якщо вона це зробить. Але чи могла вона напасти на них? Битися? Якби вона підійшла ближче, каміння могло б виколоти їй очі, сильно поранити. Що вона могла зробити? Що вона могла...

Щось пролетіло повз Ерін у повітряному потоці. Вона здригнулася та озирнулася, але воно вже зникло. Тоді її погляд перевівся на пагорб. Хтось мчав на Гоблінів, пригинаючись під камінням і відбиваючи ті, що наближалися до його голови, швидким рухом... списа...?

— Гей! Злізайте, маленькі виродки!

Каміння різко перестало летіти. Ерін почула пронизливий крик і кілька важких ударів. Обережно підвелася й озирнулася.

Гобліни тікали, повністю відступаючи. На вершині пагорба стояв Релк зі списом у руці. Він помахав їй рукою і кількома довгими кроками зістрибнув з пагорба.

— Привіт, міс Ерін. Дивно зустріти вас тут.

Ерін витріщилася на нього. Він запропонував їй зубасту посмішку і руку. Вона підвелася сама та взяла свою сумку.

Релк очікувано прочистив горло.

— Не часто мені доводиться рятувати дівиць у біді. Так вони називають Людських самок, так? Дівиці? Хай там як, я побачив, що ви в біді, і одразу ж поспішив на допомогу

— Дякую.

Ерін знову почала йти. Вона почула, як Релк пішов слідом за нею після секундного вагання.

— Гаразд, гаразд. Отже, вони не були такими вже й небезпечними. І я просто робив свою роботу; правда. Але мені дуже шкода. Справді. Я наговорив там зайвого.

Вона нічого не відповіла. Її зір затуманився від ріжучого болю від ременя сумки, який вирізав канавку на її плечі.

— Яка важка. Дозвольте я понесу її для вас.

Релк потягнулася до сумки. Ерін відсахнулася.

— Ні. Я в порядку.

— Та годі вам. Не будьте такою. Я просто — ну, це просто я був необережним, добре? Давайте поговоримо. Будь ласка?

Ерін намагалася йти швидше, але ноги вже відмовляли. Релк легко йшов за нею в ногу. Він навіть міг йти задком швидше за неї.

— Послухайте. Мені дуже шкода, міс Ерін. Дозвольте мені понести вашу сумку. Вона, мабуть, досить важка, а так ми зможемо поговорити, і ніхто з нас не впаде.

Ерін незадоволено сповільнила крок. Це була спокуслива пропозиція. Її ноги кричали їй, щоб вона прийняла щедру пропозицію Релка і дозволила йому нести її також. Її плече вже було в іншому вимірі болю.

— Гаразд.

Вона вивільнила сумку, здригнувшись, коли кров повернулася до її руки. Релк підняв сумку однією рукою і закинув її через плече. Потім він пішов у ногу з Ерін, ніби нічого не сталося.

— Отже.

— Отже.

Релк почухав колючки на потилиці, подивився вниз, подивився вгору і зітхнув.

— Я справді не хотів цього. Це просто... [Некромант], розумієте? Вони небезпечні. І найкраще вбивати їх на місці. Ви коли-небудь бачили тисячу зомбі, які намагаються з’їсти все, що потрапляє їм на очі? Навіть якщо вони низькорівневі, навіть якщо вони грають в доброзичливість, я ніколи не зможу довіряти [Некромантам].

— Особливо, якщо вони Люди.

— Я цього не говорив.

— Але це те, що ти думаєш.

Релк не знайшов, що на це сказати. Вони обоє пішли далі мовчки, вже швидше, тепер, коли сумка не обтяжувала Ерін.

— Отже, ви купили їжу, так? Зробите сьогодні багато пасти?

— Я збираюся спати.

— Гаразд, гаразд. Але я радий, що ви добралися до міста. То як вам тут?

— Нормально.

— Добре, добре.

Релк явно відчайдушно шукав тему для розмови. Він зазирнув у сумку. Ерін практично відчувала, як у нього тече слина.

— Ковбаси. Мм. Але чому ви не купили ніякого одягу? Я думав, що всі жінки люблять одяг, Дрейки чи Людини.

У Ерін скрутило живіт. Вона уникнула його погляду і пробурмотіла.

— У мене не було достатньо грошей.

— Що, справді?

Релк скоса подивився на неї й зазирнув у сумку, яку ніс у руках.

— Ні. Я маю на увазі, що тут є їжа, але це лише кілька срібних монет в кращому випадку. Я впевнений, що у вас було більше, так? Скільки ви витратили?

Ерін відчула, як її обличчя нагрівається. Вона подивилася на землю.

— Пару золотих монет. Кілька срібних.

Він зупинився. Ерін — ні. Вона чула, як він щось бурмотів собі під ніс, а потім вилаявся. Це було схоже на лайку. Він кинувся вперед і в одну мить опинився поруч з нею.

— Справді? Що за гниль продала — чому ви витратили стільки грошей?

Вона втупилася в траву, витоптуючи її. У променях сонця, що згасало, вона була забарвлена в чудовий глибокий помаранчевий колір.

— Я просто подумала, що це правильна ціна, напевно. Я не хотіла сперечатися.

Релк пробурмотів собі під ніс і роздратовано зітхнув.

— Ну, я міг би повернутися на ринок і порозпитувати. Але... я не думаю, що ви запам’ятали назву крамниці.

— Я не можу прочитати місцевою мову.

Релк знову зітхнув. Глибоко.

— Гаразд, гаразд. Якби ви запам’ятали його обличчя, я міг би знайти того, хто вам все це продав, але я сумніваюся, що хтось свідчитиме проти нього. Та й мені нема з чим продовжувати. Я маю на увазі, що він продав вам товар за завищеними цінами, але це також була і ваша вина. Не хочу вас образити, міс, але як ви обміняли золоту монету на мішок чи два борошна?

Ерін не могла придумати, що на це сказати.

— Вибач.

Вони йшли далі мовчки. Нарешті вони побачили трактир. Ерін піднялася останнім підйомом, її ноги кричали всю дорогу. Вона зупинилася біля дверей.

— Тепер я можу взяти сумку.

Релк завагався.

— Ви впевнені? Я можу занести...

— Я впевнена.

Ерін взяла сумку, і її ноги підкосилися. Вона відчинила двері однією рукою.

— Гаразд. Дякую.

Вона хотіла зачинити двері, але Релк без зусиль їх відчинив. Він ніяково почухав потилицю.

— Слухайте, я все ще дуже шкодую про те, що сталося. Я не хотів, ну, вибач. Я загладжу свою провину, обіцяю.

Ерін підняла на нього очі. Їй просто хотілося заплющити очі. Але він здавався щирим. Тож вона й сама набралася трохи щирості.

— Дякую за допомогу. З Гоблінами.

Релк посміхнувся їй широкою, зубастою посмішкою.

— Це була дрібниця. Вони не загрожують ні мені, ні будь-кому, хто має кілька рівнів у будь-якому бойовому класі. Але не турбуйтеся про цих шкідників. Я ж казав, що загладжу свою провину, хіба ні? Я щось з ними зроблю.

Можливо, це була порожня обіцянка. Але це змусило Ерін трохи посміхнутися.

— Дякую. На добраніч.

Релк закрутив хвоста і відсалютував її рукою і хвостом одночасно.

— До зустрічі, міс Ерін.

Ерін дивилася, як він швидко зникає в темному пейзажі. Вона невиразно заздрила швидкості та легкій грації, з якою він рухався. Потім вона зачинила двері.

 

——

 

Як тільки вона кинула перший камінь, найменшій Гоблінці стало погано. Особливо, коли вона ледь не влучив Людині в обличчя. Але вона мусила це зробити, бо її змусили два старші Гобліни.

Вони знайшли її, коли вона скрадалася навколо трактиру, і смикали за вуха. Сильно. Вона марнувала час, коли мала б збирати речі, плести кошики з трави чи робити щось для племені.

Вона кричала і протестувала, але тоді вони всі побачили, як Людина повертається до свого трактиру. З їжею. Вони відчули запах.

Старші Гобліни, чоловіки й жінки, почали сперечатися. Вони знали, що воїни програли їй, і у них не було жодного шансу вбити її навіть своїми іржавими кинджалами. Але якщо вони кидатимуть каміння, їй доведеться кинути їжу. Тоді найменша Гоблінка могла підбігти, схопити трохи та втекти.

Найменша Гоблінка була такою голодною — завжди голодна — що робила те, що вони їй казали. Вони кидали каміння в Людину, а вона кричала на них. Просто трохи їжі! Просто кинь мішок! Старші Гобліни цілилися їй в очі, а найменша Гоблінка кидала каміння в руки Людині.

Потім з’явився страшний Дрейк, і вони побігли. Найменша Гоблінка бігла з криком, а потім сховалася в траві та поповзла геть. Лише через годину вона встала і побігла назад до своєї печери.

День був поганий, і вона зголодніла. І — найменша Гоблінка вже сопіла, коли вона повернулася до їхньої потаємної печери — двоє старших Гоблінів сказали б вождю, що вона змарнувала час і що вони не отримали їжі.

Вони завжди були злі на неї. Завжди змушували її йти з ними збирати їжу або гострити ножі... або казали, щоб вона перестала рахувати птахів і допомагала збирати їжу. Вони штовхали, колупали й щипали її за вуха більше, ніж інші, тому що вони зробили її.

Якось так. Так само як народжувалися Гобліни, найменша Гоблінка мала туманне уявлення про те, як все це працює, але ці двоє були її. Не те щоб вони були добрішими; вони знаходили її, коли вона сиділа і намагалася думати або розважатися, і тягнули її назад.

Іноді вони давали їй їжу, навіть коли не було нічого, і показували, як все влаштовано. Іноді вони сердилися, штовхали та били її, якщо вона не працювала, але їй здавалося, що вони завжди знаходили її, навіть коли вона ховалася, ніби вони знали її краще, ніж навіть Вождь.

Вона прокралася до печери племені, шкодуючи, що не має Вміння, яка б допомогла їй сховатися. Вона чекала, що Вождь загарчить на неї або просто відлупцює. Але плем’я було зайняте їжею.

Павуками. Варили павуків у великому казані з водою. Це було... не дуже добре. Навіть для них. Але це було те, що вони мали, і кілька яєць робили це чимось схожим на смак. Найменша Гоблінка навіть отримав миску і повеселішала.

Може, їй нічого не загрожувало! Вона була впевнена, що отримає лише половину їжі, бо в неї було стільки неприємностей. Вона озирнулася в пошуках двох старших Гоблінів, але не побачила їх. Може, вони все ще полюють за їжею Людини?

Вона відчула біль у животі від думки про те, що її потім покарають. Тож вона повернулася до своєї колекції паличок та камінців і подумала про те, скільки їжі має бути у цьому великому місці. Місто. Вождь іноді казав, що інші народи мають багато смачної їжі, але за цими стінами. Вони не могли навіть здійснити набіг на караван; там було надто багато небезпечних Дрейків чи Ґноллів, чи Людей, зі сталевими обладунками та магією.

Але що, якби ви змогли туди потрапити? Сховатися, вкрасти їжу і жити там? Чи могло б у них бути таке місто?

Найменша Гоблінка так захопилася цією ідеєю, що надовго відволіклася, гадаючи, що ж такого зробила Людина, щоб дістати цілий мішок їжі. Борошно. Вона знала це від старших Гоблінів, які ласували порошкоподібною речовиною. З нього можна було приготувати все, що завгодно. Густий суп, хрусткий хліб, або просто з’їсти його сирим і...

— Де?

Гарчання вивело найменшу Гоблінку зі ступору. Вона злякано підскочила і побачила величезне обличчя Вождя в сантиметрі від себе. Вона спробувала втекти, але він схопив її за одну ногу.

Настав час покарання. Найменша Гоблінка бовталася там, де Вождь тримав її. Вона почала белькотіти виправдання — вона хотіла вкрасти їжу Людини — і побачила запитливий погляд на його обличчі.

— Де? Два?

Він струснув її та красномовно показав жестом на два порожні піддони з сушеною травою. Тоді найменша Гоблінка зрозуміла... він не знав про те, що вона втекла і змарнувала час. Він не сердився на неї за це.

Він хотів дізнатися, де інші два Гобліни. Найменша Гоблінка витріщилася на порожні піддони й зрозуміла, що супу було трохи більше, бо вони ніколи не поверталися з нею.

Невже вони все ще десь там, намагаються вкрасти їжу у Людини? Може, прокралися, коли вона спала? Вона пробурмотіла пояснення і вмить отримала по голові.

Хлипаючи, вона схопилася за голову, коли Вождь заревів на неї. Знайди їх! І принеси їжу!

Вона боялася темряви, але ще більше — його гніву. Тож вона виповзла з печери та побігла назад до трактиру. Вона обійшла кілька пагорбів, сподіваючись, що інші двоє побачать її, посварять і вона зможе привести їх назад до Вождя. Якщо їм довелося вкрасти у людини...

І тут найменша Гоблінка відчув якийсь запах у повітрі. Щось вологе, схоже на залізо. Вона завмерла на місці, а Дрейк потягнувся, підводячись.

— Попалися, виродки. Від Релка не втечеш! Чорт, я думав, вас троє? Ну та пофіг. Якщо Ерін це не сподобається — тепер мені треба знайти дрова. Чорт забирай. Я мав би вечеряти!

Він засміявся, підняв списа вгору та одним рухом опустив його вниз. Так граціозно. Найменша Гоблінка не зрозуміла, з чого він сміється, але вона відчула в повітрі щось знайоме. Щось схоже на метал. Щось на кшталт...

Вона подивилася вниз на два тіла в траві. Дрейк наспівував, витягаючи меча.

— Два мідяки за вухо... ні. Палиця. Палицю. Треба насадити їх на палиці й — знаєш що? Вона сама вирішить, як вона хоче їх закріпити.

Він зібрав пару круглих предметів, коли маленька Гоблінка дивилася на нього зі своєї схованки. Вона не рухалася. Вона не дихала. Вона просто дивилася на два маленьких тільця, які Дрейк зіштовхнув з пагорба. Він пішов геть, наспівуючи собі під ніс у ніч.

 

——

 

Було вже перед світанком, коли маленька Гоблінка заповзла до печери племені. Сонний [Воїн] на варті загарчав на неї — а потім помітив, що вона все ще одна. Він мало не вдарив її, але потім відчув запах. Тоді... він відступив і вказав на дрімавшу масу.

Вождь прокинувся з величезним гнівним гарчанням. Він подивився на найменшу Гоблінку, піднявши кулак...

Вона, здається, нічого не сказала. Вона просто сиділа і щось бурмотіла, дивлячись у землю. А Вождь...

Сердитий Вождь сидів і не бив її. Хоча вона, безумовно, була винна. Він підняв найменшу Гоблінку, кинув її на спальний піддон і сів там.

Опустивши голову. Схиливши голову. Інші Гобліни з їхнього племені сиділи навколо нього або працювали механічно, понуро й мовчки.

Але Вождь просто дивився в нікуди. Дивився на димлячі вуглинки багаття. Хоч дим і щипав йому очі — він не плакав. Гобліни не плакали. Навіть найменша Гоблінка. Але Вождь втупився в землю. Потім він потягнувся до чогось.

Своїх сокир. Він повільно встав і поставив одне питання своєму племені.

Де була та Людина? Найменша Гоблінка не знала, чи то їй почулося, чи то він шукав Дрейка. Вождь вийшов з печери.

Вона не зупинила його. Вона просто сиділа там. Дивуючись, чому сьогодні був такий день.

 

——

 

Світла було небагато, тому Ерін просто поставила сумку на кухні та лягла на підлогу в загальній кімнаті. Стара постільна білизна, яку вона склала, щоб застелити ліжко, викликала у неї чхання.

— Мені потрібно купити свіжіші подушки. І ковдри. Або пральний порошок. Коли матиму на це гроші.

Натомість вона просто використала куплену тканинну сумку як подушку. Ерін намагалася зручно вмоститися на паркетній підлозі, але сама її природа давалася їй... нелегко. Крім того, у неї боліли плечі. Ноги все ще боліли від довгої ходьби. І якби боліло тільки це, вона б уже спала.

Але замість цього Ерін лежала в тиші, слухаючи, як б’ється її серце. Їй хотілося щось сказати, подумати про щось краще. Але нічого не було. Тому вона втупилася в розпливчасті фігури в темній кімнаті. Минуло багато часу, перш ніж її очі заплющилися.

 

[Трактирниця 6-го Рівня!]

 

Цього разу вона взагалі нічого не сказала. Вона лише трохи поплакала, перш ніж заснула.