Інтерлюдія – Великий Ритуал

Їй знадобилося багато часу, щоб прибрати всі поламані дошки. Це було так необхідне паливо для розпалювання вогнища на кухні, але збирати всі скалки все одно було боляче. Особливо, коли одна застрягла в руці. Але вона це зробила, і тепер було вже пізно.

Ніч була прохолодною. Ерін Солстіс втомилася, її все ще трясло від адреналіну та паніки, що пульсували в її венах, але вона була дивним чином задоволена.

Попри тріщину у вхідних дверях, вона ретельно замкнула їх великим залізним ключем, який знайшла. Попри розлюченого Релка і пошкоджений трактир — її єдину нагороду за величезну бійку — вона була задоволена.

Тому що юнак не був мертвий. Вона ризикувала собою, щоб врятувати його. Це була цікава річ. Маленька Гоблінка, яка спостерігала за поєдинком, була зачарована. Так само як і сам [Некромант].

 

——

 

Він сидів у своїй печері, все ще прокручуючи в голові те, якими, на його думку, будуть його останні хвилини. Він не знав цього Дрейка, але він був... небезпечною величиною, невідомою серед звичайних [Гвардійців], які були настільки недолугими, наскільки це взагалі можливо.

А як щодо Вбивці Антинія? Пайсіс здригнувся. Його руки тремтіли так сильно, що він ледве міг провести голкою по шматку кістки, яку вирізав. Тож він зупинився і задумався.

[Трактирниця] врятувала йому життя. Вона вигнала його зі свого трактиру, але ще й нагодувала. Попри те, що він вимагав високу ціну після того, як... спробував її пограбувати. Вона була не схожа ні на кого з тих, кого він зустрічав. Можливо, він був перед нею в боргу. Але справжнє питання, яке він задавав собі, було звідки вона взялася. Чому вона не знала, що таке [Маг] у порівнянні з [Чародієм]?

Чому вона була тут, сама?

 

——

 

Це було питання, яке Ерін Солстіс ставила собі багато разів, але вона не могла знати напевно. Магія, випадок? Вона недовго роздумувала над цим. Вона задрімала.

День був важкий, і Ерін лежала на кухні, накрившись кількома ковдрами. Вона бачила сни про скелети, що зникають, і неприємних магів. Про Драконів, що дихають вогнем, про Гоблінів і гігантських ящерів, що їдять пасту.

Вона спала, але за незліченну кількість миль від неї відбувалося щось інше. Щось таке, що змушувало її сновидіння стрибати та розбігатися, і навіть змушувало молодого [Некроманта] кілька разів чхнути й мимохіть потерти ніс.

Щось відбувалося.

 

——

 

Тут теж була ніч. Попри те, що це було через увесь світ, через континенти. Найглибша темрява ночі, тому пізній світанок був лише ідеєю.

Проте багато хто не спав. Вони не спали, по суті, вже кілька днів, не по-справжньому, просто мінялися змінами. Працювали, щоб завершити проєкт, який готувався десятиліттями.

Дехто виділявся лише гордістю та відданістю справі. Їхні очі вже почали провалюватися в порожні очниці.

Чоловіки та жінки. Людини та... люди з загостреними вухами. Пернаті, навіть жінка, закута в обладунки, з безтілесною головою, що плавала поруч з тілом. Всі вони мали одну мету, один ідеал.

Те саме королівство. Тепер вони зайняли свої місця на схемі, що світилася, і вона вкрила підлогу, така велика, що глядачам, які стояли далеко від ліній живлення, довелося витягнути шиї в очікуванні останнього шматочка цієї... надії.

Цей ритуал. Вони були надто глибоко під землею, щоб бачити небо, але два місяці, один блідо-зелений, а інший світло-блакитний, повністю висіли в небі. Це теж було необхідно.

У повітрі було так багато магії, що вона починала спотворювати світ візуально. Це було необхідно; і навіть цього могло бути недостатньо.

Чоловік у центрі всього цього продовжував співати, як він це робив годинами. Його голос тремтів, хрипів і тріщав від напруги, яку він відчував, говорячи так довго. Він був одягнений у мантію [Високого Мага], і був обвішаний артефактами. Кожне слово перевірялося переляканими учнями та [Вченими].

Навіть лідер цієї дивної громади дотримувався магічного замовляння, хоча й не був [Магом]. Ніхто з них не був простим «[Магом]». Не тут. Не в цьому королівстві занепаду і славного відчаю.

Лідером був чоловік, [Король]. Здалеку він виглядав молодшим. Ледве за сімдесят років. Ледве... і набагато молодший за тих, з гострими вухами. Доки не зазирнеш у його очі та не побачиш справжній вік, що озирається назад. Вік і відчай, і непокору, і — в цю мить — надію.

Занепалий Король стояв, попри на пізню годину, з велетенською жінкою поруч. Воїтелька зі шрамом на щоці та рукою на метальній сокирі при боці. Вона остерігалася, попри те, що була закута в обладунки, підступу, невдачі — Занепала Королева не могла нічого зробити, окрім як спостерігати.

Так само як і дворяни, їхні охоронці, і навіть менші [Маги]. Лише одна людина могла повністю стежити за тим, що відбувалося, і це був чоловік, який стояв по праву руку від Занепалого Короля.

На вигляд йому було... тридцять? Тридцять і шістдесят. Молодий і старий. Час дивно поводився з ним, і його рука скрутилася над руків’ям посоха, а також над плаваючою книгою заклинань, з якої він читав. Він був найбільш напруженим з усіх присутніх. Якби хтось міг зупинити це в самому розпалі й понести відповідальність за наслідки, або відвернути лихо, то це був би він.

Але все йшло добре. Неможливо добре, насправді. Один з учасників озирався навколо. Шепотів до інших. Тут було так багато сили. Більше, ніж вони принесли з собою. Потім вона замовкла, їй відняло мову.

А [Повелитель] витягнув меча і дивився, як вигинається світло. [Солдати] неспокійно ворушилися, бо не мали жодного уявлення, що відбувається. Громада, сам ритуал — все було зосереджено на якійсь точці в повітрі. Розкол у...

У всьому? [Маг] у центрі всього цього плакав, його очі починали кровоточити. Він був дуже виснажений.

Але його завдання було майже виконано. Заклинання завершувалося.

Це не був грім серед ясного неба. Це не був бум прокату часопростору. Скоріше, це був шепіт. Щось потоншало. Завіса розірвалася дуже легко. Світло змінилося, затягнуло всередину лише на непомітну секунду; неможливий вітер подув у цій глибокій печері — і тоді вони були там.

Люди.

Молоді чоловіки й жінки. Вони з’явилися посеред руху, деякі сиділи, деякі лежали. Дехто виходив з повітря і здивовано підняв очі від своїх смартфонів. Здивування — потім шок, паніка. Страх або невіра.

— Що?

— Де я?

— Що відбувається?

Вони кричали в тривозі, а люди, що чекали, зітхали. [Король] стояв на колінах, а його [Королева] допомагала йому встати. [Маг], що стояв поруч із Занепалим Королем, підняв свій посох, але його очі були сповнені невіри.

Внизу паніка і хаос, люди кидалися навсібіч, але всі погляди були спрямовані на людей. Вони були такі молоді. Так мало за таку ціну. І вони не мали жодного уявлення про те, що відбувається.

Деякі з викликаних Людей кричали від страху. Інші в паніці намагалися втекти, але ноги не слухалися їх. Дехто озирався по кімнаті, помічаючи магічні руни біля своїх ніг, одягнених людей і магів, що скупчилися разом, а також аристократію, що спостерігала за ними.

Непевність висіла в повітрі, від тих, хто чекав цієї миті, до тих, кого покликали. Та ось заговорив [Маг]. Він відірвався від передсмертного ритуалу, і його голос наповнив луною кімнату.

Хрип. Болісний сміх. Істерика полегшення у надії. [Маг] підняв руки, мантія впала на коліна, і він впав на коліна. Його обличчя, заплямоване кривавими й водянистими сльозами, піднялося до небес, коли він вигукнув.

— Великі [Герої] Пророцтва тут! Ми врятовані!

Спочатку це був один голос — потім його підхопили інші. [Маги], [Солдати], глядачі з полегшенням вигукнули, коли група Людей зійшлася в страху. Деякі з тих, хто спостерігав, просто втратили... надію?

Але інші дивилися розважливими, оцінювальним поглядами. [Король] підвівся, манячи, і молоді люди чекали. Тікати було нікуди — але їм не загрожувала небезпека. Поки що. Вони були розгублені. Загублені. Далеко від дому.

І вони були не єдині.

 

——

 

Ніч була глибока, а до світанку залишалася лише година. Сільська місцевість тут була сповнена цвіріньканням цвіркунів, сов, дзижчанням комах і так далі. Принаймні, так було б у звичайну ніч. Зараз же все було тихо. Неприродно тихо.

Старий чоловік стояв біля свого будинку, витягнувши меч. Ніч була темна, і за всіма правилами він мав би сидіти вдома і насолоджуватися вечерею. Але він почув якийсь шум на вулиці та пішов перевірити. Так далеко в сільській місцевості він не міг покладатися на патрулі ополчення, які могли б забезпечити йому безпеку.

Якби це був монстр, він би, звісно, втік. З іншого боку, самотній Гоблін або [Підлий Злодій], який намагався б його обікрасти, зустрівся б з його мечем. Він був [Мечником], і він був більш ніж достатньо сильним, щоб захистити себе. Проте він не був дурнем. Якби це була купа [Бандитів] або ще гірше, він би повідомив Гільдію Авантюристів.

Він мав знати. Його рука спітніла на обтягнутій шкірою руків’ї. Щось було там. Чоловік завагався, а потім крикнув у ніч.

— Хто там?

Він майже сподівався, що ніхто не відповість. Але ніч була надто тихою. А потім — якимось чином, вони були там.

Їх не було ще секунду тому. Вони не були ні [Пройдиствітами], ні невидимими людьми. Але в одну секунду він нічого не відчув, а в наступну вони вже стояли позаду. Рука [Мечника] міцно стиснула меча, і він позадкував до свого будинку. Аж поки не побачив їх.

Вони повільно наближалися. З піднятими руками, такі ж бліді від страху, як і він.

Діти. Це було перше, що подумав старий. Діти.

Але ж він був старий. Не всі були такими молодими. Були й молодші чоловіки та жінки. Але діти — через те, як вони виглядали. Загублені, налякані. Більше боялися його і темряви, ніж він їх.

Люди? Він завагався, а потім опустив меча. Якщо це був трюк — вигукнув він, сподіваючись, що це не монстри або [Бандити]. Жах на їхніх обличчях був надто серйозним, щоб бути обманом. Він сподівався.

— О, ви заблукали, молоді люди? Заходьте, заходьте. Погода надто жахлива, щоб виходити на вулицю в такий час.

Вклавши меч у піхви, він відчинив двері свого будинку, впускаючи світло, що заманливо лилося назовні. Але ніхто з дітей не ворухнувся. Вони просто... дивилися на нього. Саме тоді волосся старого почало колотися вдруге.

Щось ще було не так. Їхній одяг був дивним. Він ніколи не бачив такого дивного вбрання. Навіть у темряві він міг розрізнити, що тканина, кольори були якимись особливими.

Дворяни? Тепер він пошкодував, що сховав меча в піхви. Але вони були Людьми, і якщо це була пастка...

Жах на їхніх обличчях. Невже палало велике місто? Волосся підіймалося по руках і по спині. Чи впав Інврісіл, чи...?

Нарешті один з них порушив тишу. Молодий чоловік показав тремтячим пальцем, і старий ледь не вихопив меча знову. Бо палець вказував на нього. Але — замість того, щоб за ним щось стояло, попередження — палець просто вказував на його бік. Юнак ковтнув повітря і нарешті запитав

— Чувак. Це що, меч?

 

——

 

А дехто, дехто просто необережно зайшов всередину.

Молода жінка зупинилася на півдорозі. Її русяве волосся було мокре від поту і зібране у хвіст. Вона була босоніж, з навушників і iPhone в руці лунала музика. На півдорозі вона повільно зупинилася, проходячи крізь дверний отвір.

І раптом зрозуміла, що це не дім. І не траса. І взагалі не її світ. Вона зупинилася в кімнаті, повній людей, які розмовляли або стояли навколо і витріщалися на неї. Мечі, кинджали на стегнах, дивний одяг — навіть магічна куля на стійці.

Одна з [Рецепціоністок] підняла брови, коли дивна жінка вбігла. Вона повільно покликала. Молодій жінці довелося вийняти навушники з вух, і її калатаюче серцебиття сповільнилося, перш ніж вона нарешті почула запитання.

— Агов? Міс? Ви тут, щоб приєднатися до Гільдії Бігунів?

 

——

 

Двоє близнюків йшли вулицею, сміялися і сперечалися між собою. Вони завернули за ріг і вийшли з Лондона в тронний зал.

Бруківка перетворилася на потрісканий мармур. Похмуре небо перетворилося на кімнату заввишки сотню футів (30,48 м), а нічне небо мерехтіло кожною барвистою зіркою на тлі пустельного пейзажу. А вулиця з людьми — на...

Хлопчик підкинув смартфон, бо сестра сварила його за те, що він впустив...

Його рука завмерла. Він спробував — промахнувся — і телефон з гуркотом упав на землю, єдиний звук у цій замерзлій, дрімучій гробниці.

Гробниці, призначеної для чоловіка. Живого чоловіка, зі скуйовдженим волоссям, худорлявого, майже статуї на крихітному стільчику перед троном. Він сидів там, дивлячись ні на що і, ні на кого. Аж поки цей звук не розбудив його.

Повільно чоловік підняв голову. Його погляд зупинився на двох, що застигли в дивовижному вбранні, у світлі смартфона. Його порожній погляд перетворився на насуплений, і близнюки витріщилися на нього, налякані, розгублені — не розуміючи, де вони знаходяться.

Секунда. Коли на них втупилися два блідо-зелені очі. Перш ніж чоловік у вицвілому благородному одязі увірвався до тронної зали, тримаючи списа напоготові, готовий пронизати їх наскрізь, а десятки [Солдатів] з криками кинулися на захист правителя, що спав, і трону.

У них була секунда, щоб закричати, перш ніж чоловік, який сидів у цьому кріслі, підвівся. Він підвівся, вдихнув і вимовив перший наказ за два десятиліття.

— Стояти.

 

——

 

Не один. Або два. Або навіть десятки. Вони йшли. З усіх усюд, звідусіль.

Дівчина сміялася, коли її тягнули з камери. Сміялася з викликом — поки не спіткнулася. Вона розпласталася, приземлившись на щось м’яке, і чекала, поки її підтягнуть.

Тоді вона зрозуміла, що на неї падає інше світло. Вона підняла голову і побачила авантюриста, який дивився на неї зверху вниз. Він поворушив закованою в залізо рукою і простягнув її.

Жінка перехилилася через прилавок у Гільдії Авантюристів і закліпала очима, коли чоловік допоміг дівчині звестися на ноги. Вони витріщилися на її яскраво-помаранчевий комбінезон. Ставили питання, але вона не могла перестати сміятися.

Тому що її ніхто не тримав. Її наглядачі пішли.

Вона була вільна.

 

——

 

Вона зробила крок з вулиці та потрапила в склеп. Вона впала, кричачи, в темряву, світло від її телефону було єдиним джерелом світла в темряві.

Порушник у священному місці. Охоронець прокинувся від довгого пильнування і почув перший голос за цілу вічність. Наче пісню.

 

——

 

Він не знав, де він знаходиться. Юнак знав кожен сантиметр цього торгового центру, в якому він мав бути, і вулиці, що вела до нього. Або мав би бути. Але як би він не старався, його ціпок не міг знайти нічого знайомого. Лише... бруд. Бруд? Як він сюди потрапив? Може, він пішов до парку?

— Зої? Ти тут? Хто-небудь?

Якби він міг озирнутися, то побачив би, що все змінилося. Він уже знав — але не наскільки. Його очі розплющувались і заплющувались, коли він повільно повертався.

Але він був сліпий. Тож він гукнув у лісі, сподіваючись, що хтось його почує.

— Агов? Хто-небудь може мені допомогти?

І за мить його почули.

 

——

 

Все більше і більше, мерехтячи, стають на свої місця. Кожна інша, кожна в іншому місці.

Дощ упав на світ. Лише на мить. Швидкоплинна злива з душ. Але там, де вони приземлилися, брижі поширилися по досі спокійних водах.

Не Земні легенди. Вони не мали ніяких особливих здібностей, окрім тих, що були у всіх Людей. Але вони жили. Вони були тут.

Світ починав змінюватися.

Ніч була пізня, і Ерін Солстіс спала. Вона поклала голову на холодну підлогу своєї кухні, в трактирі, що стояв на рівнині, вкритій тихою травою. Навколо неї панувала тиша. Уві сні вона пускала слину і бурмотіла щось про пасту.

Їй було самотньо. Але вона більше не була самотньою.