Кров Венса розлилася перед очима Ань Дже глибоким червоним. Люди в черзі почули шум і обернулися, щоб подивитися. Побачивши, що сталося, вони вдали, ніби нічого не відбулося.

Однак Венс помер. Чоловік був убитий біля воріт людської основи, і ніхто не висловив ні слова протесту.

Ань Дже раптом зрозумів, що ця людина є Суддею, тим, кого Венс згадував днем раніше. Він був головою Суду першої інстанції, тим хто визначав чи ті, хто в'їхав у ворота, були людиною чи ксеногенним. Він міг вирішити житиме чи помре будь-яка людина, незалежно ким вона була, не потребуючи причин.

Тепер настала черга Ань Дже постати перед судом. Його серце гучно билося в грудях. Щойно дуло вказало на нього, Ань Дже зрозумів, що він справді помре. Але дивлячись у холодні зелені очі Судді, він поступово заспокоївся. Приїхати до Північної бази було його рішенням, яке він зробив. Тож цей суд був його кінцем, незалежно від результату.

Він не видавав ні звуку і подумки рахував секунди.

Одна, дві, три.

Звук пістолета не лунав. Суддя тримав пістолет направленим на нього і повільно підходив. Люди у черзі прискорили темп. Вони спонтанно посунулися вперед, і через секунду місце навколо було порожнє, залишився лише Ань Дже.

Одинадцять, дванадцять, тринадцять.

На чотирнадцятій секунді Суддя наблизився до нього. Великим пальцем він закрив спускову скобу пістолета^[1], опускаючи його. Потім він відклав зброю. Ань Дже почув, як він сказав:

^[1]якщо ця перекладачка все правильно зрозуміла, то це штука, яка не дає тобі випадково вистрілити

— Іди за мною.

Тон був холодним і беземоційним, як його очі. Ань Дже стояв там, чекаючи, коли він зрушить, але через три секунди чоловік все ще стояв на місці. Він підняв погляд, не розуміючи. Потім він почув голос Судді, що був ще холоднішим, ніж раніше.

— Руку.

Ань Дже простягнув свою руку.

Клац.

Він здригнувся від холоду. Один кінець срібних наручників був застібнутий на його зап'ясті, а інший — офіцера.

Вже в такому положенні Ань Дже повели вперед. Цікаво, що коли Венса застрелили, люди в черзі ніяк не відреагували. А тепер, коли його забрав Суддя, вони повертали голови й шепотілися.

Ань Дже встиг лише кинути погляд на тіло мертвого Венса, перш ніж його затягнули у ворота міста. Всередині він виявив, що це не вузький прохід, а величезний простір, розділена на кілька зон, з білими вогнями скрізь. Світло відбиваються на сталевих стінах, як сірий відтінок, що відображає зимове світло.

Солдатів з важкою зброєю було не менше, ніж назовні. У їх тісному оточенні стояв довгий білий стіл. За ним сиділи троє офіцерів у чорній формі. Ань Дже здогадався, що це були судді. Навпроти них сиділа людина, й один із суддів запитав її:

— Як ваші стосунки з дружиною? Цього разу вона не виходила з міста разом з вами?

Зі спогадів Ань Дзе Ань Дже дізнався, що крім змін у звичках, зовнішності та поведінці, також є вплив на розум і пам’ять. Таким чином, допит був одним зі способів виявлення ксеногенного.

Тоді чоловік, який привів його, подивився на суддів і сказав:

— Покваптеся.

— Зараз, — сказав суддя по центру і подивився на підсудного навпроти нього. — Можете йти.

Чоловік виглядав так, ніби пережив катастрофу. Він встав з усмішкою на обличчі й швидко проскочив до виходу. Лише тоді Ань Дже запевнився, що чоловік, який привів його, справді був Суддею. Він сказав поквапитись не щоб прискорити допит, але тому що він визначив, що підсудний — людина.

Наступна людина для суду прийшла з черги до довгого столу. Відстань між чергою та довгим столом була дуже великою, і посередині було кілька двереподібних апаратів. Їх розміщували на різних відстанях, і людині доводилося підійматися вгору й вниз. Ань Дже зрозумів, що це допомагало суддям якнайкраще оцінити поведінку людини.

Однак він більше не міг бачити як проходить суд, бо наступної секунди йому довелося повернути за кут, і тепер його вели по довгому коридору. Чоловік вийняв чорний пристрій для зв’язку і сказав у нього:

— Суд першої інстанції, Лу Фен. Подаю заявку на генетичне тестування.

Ань Дже здогадався, що два слова посередині були його ім'ям. Потім перед ними відчинилися механічні двері. Лу Фен одразу увійшов, тягнучи Ань Дже за собою. Той хитнувся і пішов слідом за ним.

Вони увійшли до срібно-білої кімнати, нагромадженої невідомою технікою від землі до самої стелі. Шість солдатів стояли на варті кімнати. За робочим столом у протилежному кінці кімнати стояв молодий чоловік у білому лабораторному халаті, з коротким світлим волоссям і блакитними очима. Ань Дже затягнули вглиб кімнати і йому доводилося швидше перебирати ногами, щоб не відставати.

— Полковник Лу насправді прийшов сюди, — чоловік поправив окуляри й зухвало підвищив голос. — Хіба ти не розв’язуєш всі проблеми кулями?

— Професоре^[2], будьте ласкаві й співпрацюйте, — холодно промовив Лу Фен.

^[2]тут звертання до науковця, що є доктором наук / займає керівну посаду, а не до викладача.

Професор подивився на Лу Фена, ніби зараз засміється. Він підвівся і сказав Ань Дже:

— Іди за мною.

Коли Ань Дже підійшов, його поставили на срібно-білу платформу. Його руки і ноги зафіксували механічними браслетами та кільцями для ніг.

— Не рухайся, — наказав професор.

Одразу після цього Ань Дже відчув біль у руці. Він повернув голову і побачив, як професор повільно витягує шприц яскраво-червоної крові з його тіла. Професор сказав:

— У тебе здоровий колір крові.

— Дякую за комплімент, — відповів Ань Дже.

Його відповідь потішила професора.

— Кров буде відправлена на генетичне тестування. Воно займає годину. Поліпшене повне сканування тіла має зайняти сорок хвилин, тому не рухайся.

Як тільки він закінчив говорити, срібна платформа засвітилась синім. Почувся низький гул, неможливо визначити звідки. Кожна молекула повітря була джерелом звуку. Звук, що надходить з усіх напрямків, нагадував Ань Дже про далекі ночі в Безодні, коли звук хвиль надходив з далекого моря. У найтемніший період ночі звідти було чути виття невідомих істот. Хвилі, які не можна було описати людською мовою, проносилися над землею у сезон дощів.

Електричний струм був схожий на незліченну кількість мурашок, що повзали і кусали його. Для гриба сорок хвилин це небагато. Однак Ань Дже подумав, що це можуть бути останні сорок хвилин його життя, тому він плекав їх, уважно вдивляючись у механічні лінії на стелі.

Невідомо, скільки часу минуло, коли він почув, як Лу Фен назовні сказав:

— Серан сказав мені, що ефективність вашої експертизи просунулася.

— Ти дуже добре обізнаний, — сказав професор. — Ми виявили, що коли людський організм мутує, активізуються деякі специфічні ділянки ДНК. Ми назвали їх “мішенями”. Існує два типи мішеней: тваринна варіація та рослинна варіація. Поліпшене виявлення генів здійснюється за допомогою проведення двох процесів одночасно, виявлення рослинних і тваринних відповідно. Це все займає одну годину.

— Мої вітання, — сказав Лу Фен.

Професор усміхнувся.

— Полковнику, якщо час і вартість генетичного тестування значно зменшаться, чи не закриють твій Суд першої інстанції?

— Я з нетерпінням чекаю на це.

— Ти нудний.

На цьому розмова закінчилася.

Тим часом Ань Дже дивився на срібно-білу стелю і гадав, до якого виду він відноситься. Він був грибом. Професор сказав, що мішені були поділені на варіації тварин і рослин. Ань Дже був впевнений, що гриб точно не є твариною. По-друге, гриби, здається, не є рослинами також. У нього не було листя. Ань Дже заплутався. Він намагався класифікувати себе як рослину, але не знайшов достатньо доказів.

Він довго думав про це. Перш ніж він дійшов до якогось висновку, синє світло, що світило на нього, зникло, як відлив.

— Так, — почувся голос професора, а механічні кільця автоматично послабилися. Професор продовжив говорити: — Полковнику, чи можу я запитати, чому ти привів його на генетичне тестування?

— Ні.

Професор помітно захлинувся повітрям.

Він допоміг Ань Дже сісти на бічне крісло і торкнувся його голови.

— Добре, відпочинь поки тут. Я піду подивлюсь результати аналізу крові.

Ань Дже сів.

Суддя, полковник, сидів навпроти і все ще дивився на нього своїми холодними зеленими очима. Його обличчя було молодим з різким контуром. Кілька пасм чорного волосся звисали над чолом з-під берета і торкалися нахилених брів. На кінчик брови та куточок ока падав тонкий шар холодного світла, наче вони були порізані ножем.

Ань Дже відчував холодок від цього погляду. Гриби боялися холоду. Тому він повернувся в кріслі спиною до полковника. Тепер він відчував себе ще холодніше. Багато часу пройшло, коли почутися кроки професора, розморожуючи атмосферу в кімнаті.

— Генетичний звіт в нормі. Можете йти.

Через кілька секунд мовчання Лу Фен запитав:

— Ти на сто відсотків впевнений, що він людина?

— Може тебе це розчарує, але ми не знайшли жодних мішеней. Це суперечить результатам інших заражених людей та ксеногенних осіб. — Сказавши це, він додав: — Тільки подивіться, ця дитина не хоче з тобою розмовляти.

— Повернись, — наказав полковник.

Ань Дже мовчки повернувся назад. Він уникав погляду Лу Фена, бо насправді не був людиною. Він уникав його, але в результаті не знав, як спровокував полковника. Голос полковника був як крижана вода, коли він запитав:

— Чого ти боїшся?

Ань Дже мовчав. Він інтуїтивно відчув, що сказати будь-що перед цією людиною буде помилкою, і тоді його буде спіймано.

— Ти залишаєшся? — Лу Фен підняв брови.

Ань Дже зістрибнув зі стільця і пішов з ним. Цього разу він був вільним, його не закували в наручники. Коли вони пройшли половину малолюдного коридора, Лу Фен раптом заговорив:

— Коли я вперше тебе побачив, моя інтуїція сказала мені, що ти не людина.

У Ань Дже ледве не зупинилося серце. Після повних трьох секунд він нарешті сказав:

— А... а як щодо другого погляду?

— Вперше в житті я подав заявку на генетичний тест. — Полковник простягнув руку і передав папери зі звітом про генетичне обстеження. — Тобі краще бути.

Ань Дже міг взяти лише звіт, в якому казалося, що він нормальний. Деякий час у срібно-білому коридорі було чути лише одноманітні кроки.

Поруч з виходом був поворот. Вони натрапили на команду, яку очолював суддя в чорній формі. За суддею двоє важкоозброєних солдатів супроводжували чоловіка. Поряд з ними була висока жінка з каре і стурбованим виразом обличчя.

Суддя побачив Лу Фена і звернувся:

— Полковнику.

Лу Фен подивився на затриманого чоловіка. Горло чоловіка спазмувало кілька разів, перш ніж він голосно вигукнув:

— Я не заражений!

Суддя сказав Лу Фену:

— Маємо високий ступінь підозри інфікованості, але не маємо переконливих доказів. Сім'я закликала генетичне обстеження.

Лу Фен ледь чутно мугикнув, і солдати повели чоловіка далі. Вони тільки торкнулися плечима Лу Фена, коли—

Бах!

Лу Фен заховав свій пістолет назад і пішов вперед, не озираючись.

— Нема потреби.

Тіло чоловіка миттєво впало вперед, і його відтягнули солдати. Жінка, що була з ними, закричала і впала на землю.

Ань Дже повернувся, щоб подивитися на обличчя Лу Фена. Очі цієї людини були такі холодні. Ань Дже ніколи не бачив таких очей. Він знав, що Ань Дзе завжди був ніжним, Венс — щедрим, Горсен — сповненим жадібності, а Ентоні — пильним. Вони всі відрізнялись від Лу Фена, в очах якого нічого не було. Для Судді вбивати може бути більш звично, ніж дихати. Він не мав жодних перепадів настрою, бо він звик до цього.

Ань Дже і Лу Фен дійшли кінця коридору. На виході двоє солдатів у звичайному одязі чекали на нього з тілом, покритим білою тканиною. Ань Дже знав, що це був Венс. Його очі затуманились, і він зробив крок вперед, намагаючись зняти білу тканину, щоб подивитися на обличчя Венса. Однак солдати зупинили його.

Солдати передали йому блакитний чіп, звертаючись до нього рівним голосом.

— Було підтверджено, що в команді найманців AR1147 не залишилося виживших. Їх обладнання і здобич перейшли у володіння бази. Вони були переведені у валюту і розділені між родичами загиблих і надіслані разом з пенсією. Будь ласка, заберіть залишки.

— Куди ви його несете? — запитав Ань Дже.

— У крематорій. — відповів солдат.

Його тіло затремтіло, він не забирав ID-картку.

— Ти не хочеш її? — пролунав голос Лу Фена.

Ань Дже мовчав. Через довгий час він підняв погляд на Лу Фена.

— Він справді... не був поранений.

У холодних зелених очах він побачив власне відображення, зі злегка розширеними очима і виглядом спокійного смутку. Лу Фен був все ще був безвиразним, наче все це жодним чином не стосувалось його. Тільки-но Ань Дже подумав, що чоловік збирається обернутися і піти, як він зробив крок вперед.

Кінчиком дула чорного пістолета він підняв край білої тканини, розкриваючи праву руку Венса. Ань Дже напів присів, щоб побачити. На безіменному пальці була крихітна червона цятка, найнезначніше колоте поранення. Однак, на краю червоної крапки, повільно витікала зловісна крапля чорної рідини.

Він різко видихнув і цієї миті, ці сцени промайнули в його голові.

На панцирі терміта була людська кров. Того дня Венс сказав йому, що деякі люди приховують свої поранення, оскільки в місцях з низьким рівнем забруднення все ще існувала ймовірність не заразитися. Крім того, вони всі хотіли повернутися додому.

Виходить тоді, тоді… людиною, що вкололась о панцир мурашника, був не Ентоні, а Венс.

Ань Дже не міг дихати. Його пальці тремтіли, коли він забирав ID-картку Венса. Він поклав її в кишеню і повернувся, щоб подивитися на Лу Фена, але побачив лише порожній простір. Ань Дже стояв там і дивився на вулицю. Він побачив, як чорна спина повільно зникає під сірим навісом міських воріт.

Через мить раптовий шум почувся ззаду. Він повернувся і побачив жінку, супутника якої убили. Вона пручалася, але її тримали солдати.

— Лу Фене! Суддє...! — Вона боролася з усіх сил, падаючи вниз перед ним, махаючи руками в повітрі і кричачи: — Ти помреш!

Хрипкий, різкий голос виходив з її грудей і лунав через шари інтер'єру будівлі. Однак вона не змогла отримати відповіді від Судді. Навколо все було тихо, а два тіла були винесені по черзі. У порожньому коридорі було чути лише переривчасті схлипи жінки.