Шкіра цієї істоти була чорною — як в Ентоні. Однак форма його колись людського обличчя вже була спотворена. Місце, де раніше були очі, було покрите щільними коричневими лусочками, ніс був скошений вниз, утворюючи масивну щілину, рот виступав назовні й довга і закручена чорна трубка стирчала зсередини.

Він зупинився. Краї його крил дряпали стіни автомобіля, видаючи пронизливі звуки.

— Ентоні, що ти робиш? — голос Госена був сповнений незадоволення. — Я не в захваті, коли на мене дивляться.

Як тільки він договорив, то знову схилив голову і прилаштувався на Ань Дже відчув, кусаючи його зубами за вигин між плечем і шиєю. Зуби дратувати шкіру Ань Дже і несильний біль переповнив його. Однак Ань Дже не мав часу відволікатися на це. Напружений, він дивився на Ентоні, що перетворився на монстра.

Одна секунда, дві, три.

Крила Ентоні злегка завібрували, а його хоботок скручувався і розкручувався в повітрі.

— Боїшся? — Госен, який лежав на ньому, відчув як він напружився і невиразно пробурмотів лайку: — Для чого ти прикидаєшся?

Він охопив талію Ань Дже непоступливою хваткою й сильно вкусив його.

Цієї миті-

Під гудіння вібруючих крил, Ентоні поставив всі свої шість тонких, довгих ніг, нахилився вперед і накопичував силу, присідаючи. Потім він кинувся до них, наче прудкий павук!

Вітер пройшовся у цьому тісному приміщенні. Погляд Ань Дже на мить розфокусувався, а його тіло миттєво перетворилося у м’яку та спритну форму гриба. Міцелій розповзся машиною, заповнивши майже весь простір і тимчасово блокуючи зір Ентоні.

Одразу після цього Ань Дже відчув, як людина над ним напружилася. Госен кілька разів кашлянув, а потім панічно замахав кінцівками:

— Трясця, що...?!

Ань Дже поглянув униз і побачив, що Госен відкусив багато м'якого міцелію. Міцелій увійшов у його дихальні шляхи та стравохід, змусивши його задихатися і кашляти з панікою та болем.

Водночас незліченна кількість міцелію була порізана передніми кінцівками Ентоні. Міцелій був м'яким і зовсім неміцним, його було легко пошкодити. Він міг виграти лише п’ять-шість секунд, щоб втекти.

Ань Дже оцінив відстань між собою та Ентоні. Він швидко загорнув свій одяг у міцелій і витік із прогалини між Госеном, повернувши свою свободу. Його міцелій хлинув до дверей, наче білий прилив. Там він перетворився назад у людську подобу і натиснув на перемикач.

Двері автомобіля відчинилися з приглушеним звук. Ань Дже негайно повернув весь свій міцелій і потягнув Госена за комір. Вони разом випали з машини на пісок. Принаймні, тут було безпечніше, ніж у тісному просторі машини.

Однак через мить Ентоні також вийшов із дверей автомобіля. Із різким дзижчанням, він пролетів на чотири-п’ять метрів, перш ніж різко знизитися в їхньому напрямку.

Одразу ж як він злетів, Ань Дже підхопився на ноги та кинувся тікати.

Але він все одно встиг побачити, як Госен лежав на піску з порожнім поглядом, а гострі передні кінцівки Ентоні пронизували його груди.

У Безодні Ань Дже бачив багато методів як монстри полювали та втікали, тож він знав, як втекти, і думав, що Госен теж знає. Але лише поки кров не бризнула, Госен раптом прийшов у себе. Він закричав і схопив передні ноги Ентоні обома руками, несамовито відштовхуючи обома ногами тіло Ентоні, яке стало довгою чорною лялечкою, і намагаючись втекти.

Земля заревіла. Ань Дже швидко повернув голову і побачив як бронеавтомобіль, що від’їхав вже досить далеко, зробив різкий поворот і прямував назад до них. Нарешті Венс помітив, що щось не так.

Ань Дже трошки віддихався і побіг до бронеавтомобіля. Через вікно він міг бачити тривожний вираз Венса. Ще до того як він добіг, двері бронеавтомобіля вже відчинилися. Коли він проїжджав повз Ань Дже, пара сильних рук раптом схопила його з землі та він видерся в кабіну з допомогою Венса. Той швидко кинув його в інший бік кабіни й зачинив двері.

— Вони... — пробурмотів Ань Дже.

— Їх вже не врятувати! — Венс знову крутнув кермо, і бронеавтомобіль повернувся до початкового напрямку. Він вдавив педаль газу у підлогу, і машина, прискорюючись, поїхала на північ.

Ань Дже відкинувся на пасажирське сидіння і зробив кілька вдихів. Як тільки його дихання заспокоїлося, він подивився в дзеркало заднього виду. Мутувавший Ентоні та смертельно поранений Госен заплуталися в кудло і каталися по землі. Ентоні підняв передні ноги і різко опустив їх, пронизуючи тіло Госена і прибиваючи його до землі. Потім він підняв голову і подивився на них. Через п’ять секунд Ентоні, здавалося, передумав переслідувати бронеавтомобіля. Він схилив голову і розколов своїм видовженим хоботом голову Госена. Тіло смикнулося востаннє і зм’якнуло.

Автомобіль швидко їхав. Через деякий час їх фігури зникли за жовтими пісочними чагарниками, і більше вони їх ніколи не побачать.

— Ентоні мутував? — запитав Венс.

Ань Дже повернувся, щоб подивитися на Венса і побачив, що його очі трохи червоні.

— Вибачте, — схилив голову Ань Дже.

Він вижив, але Венс втратив двох своїх напарників.

— За що ти вибачаєшся? — Венс видавив усмішку. — Ті, хто виходять у зовнішній світ, часто вмирають. Я звик до цього. Можливо, наступним хто загине буду я.

Однак, Ань Дже справді почувався винним. Ентоні був заражений. Якби Ань Дже тоді одразу сказав Венсу про краплі, які за його підозрою могли бути людською кров’ю, на панцирі терміта, вони могли б заздалегідь дізнатись про зараженість Ентоні.

Він схилив голову і розказав Венсу про це. Той досить довго мовчав, перш ніж тихо відповісти:

— Ентоні став не термітом. Можливо, він заразився раніше. До зустрічі з тобою, ми стикнулися з роєм диких комарів-мутантів.

— Тоді... потім він також вколовся о панцир?

Венс дивився у вікно і заговорив знову лише після довгої тиші:

— Показник забруднення Другої рівнини дуже низький — лише дві зірки — навіть якщо він вколовся, то таке маленьке поранення не обов’язково означає інфекцію. Але якщо сказати про це, команда залишить тебе позаду. Ось чому більшість мовчить, якщо отримали травму. — Його голос став тихішим,  — ...тому що вони хочуть повернутися додому.

— А як щодо Госена? — замислився Ань Дже.

Якби вони завчасно дізналися про зараження Ентоні, Госен міг би вижити.

— Не бери це близько до серця. Смерть Госена не була незаслуженою. — Венс запалив цигарку і затамував подих. — Він зробив немало огидних речей і на його совісті щонайменше п’ять життів. Ми з Ентоні не працювали б з ним, якби тільки не було нестачі людей. Що він тоді робив? Знущався з тебе?

Ань Дже не відповідав, і Венс повернувся, щоб подивитися на нього.

У сутінках силует юнака здавався тихим і спокійним, як кришталево чиста вода. Щоб така особистість з’явилася у небезпечному зовнішньому світі — мабуть, він стикався з невимовними труднощами, але Венс не запитував.

Аналогічно, Ань Дже не знав, що сказати Венсу. Він думав про момент перед смертю Госена, коли він, здавалося, ненадовго втратив розум і не прокинувся, поки його не вдарили. Що Госен робив до цього?

Він відкусив повний рот міцелію.

Ань Дже нахмурився. Він сам не знав, чи він отруйний гриб. Тепер він підозрював, що він є отруйним.

По дорозі рослинність ставала все рідшою. У нескінченній пустелі не було нікого: лише їх бронеавтомобіль самотньо подорожував.

Увечері, коли полярне сяйво знову з’явилося в небі, Венс планував зупинитися і відпочити. Він згасив цигарку о кермо і відчинив двері, що вели від кабіни водія до кімнати відпочинку, і зістрибнув вниз.

— Лягай спати першим. Ми дістанемося бази за півтора дня, — донісся його голос з непроглядної темряви у зоні відпочинку.

Ань Дже також підійшов до дверей. Для ширшого поля зору кабіна була високо піднята, коли, щоб заощадити місце для відсіку для зберігання, решта транспортного засобу знаходилася унизу. Різниця висоти між кабіною та площею відпочинку була більше одного метра, тож йому треба було зістрибнути вниз.

Він стояв там, трохи вагаючись. Після трьох коротких секунд Венс, схоже, помітив його вагання.

— Спочатку сядь.

Ань Дже сів на краю, бовтаючи ногами. Тоді Венс простягнув руку, допомагаючи йому спуститися вниз. Ань Дже приземлився безпечно і стабільно.

— Дякую.

— Не хвилюйся, — Венс усміхнувся, у його голосі проявлялася повільна лагідність, — мій молодший брат боявся висоти, і я часто допомагав йому так. Він був приблизно твого віку.

Прагнучи краще розібратися у правилах людського спілкування, Ань Дже невпевнено запитав:

— Він також ходив з вами у зовнішній світ?

— Так, — відповів Венс, — раніше ми завжди ходили разом.

— Але не цього разу?

— Він загинув. Два місяці тому його вбив суддя на воротах бази.

Суддя.

Ань Дже почув це слово вже втретє. Перший раз був від Ань Дзе, коли той намагався відмовити його йти на людську базу словами: "Ти не зможеш уникнути погляду судді".

Другий раз був від Ентоні, який не хотів, щоб Ань Дже приєднався до команди. Він сказав: "Ми не судді. Ми не можемо бути певні, що він на 100% людина".

Крім того, це слово часто з'являлося у спогадах Ань Дзе. Тому Ань Дже перепитав:

— ...Суддя?

— Ти не знаєш? ­— Голос Венса став високим від здивування. — Звідки ти прийшов?

— Я раніше не контактував з людьми, — прошепотів Ань Дже.

— Помітно.

Венс прокрутив округлу ручку на стіні автомобіля і тьмяне біле світло увімкнулося нагорі стіни, ледь освітлюючи невеликий простір. Він взяв сухпайок із сітки на стіні. Ань Дже також дістав їжу та воду з рюкзака і сів навпроти Венса.

— На базі діє система під назвою «Закон про суддів»,— заговорив до нього Венс, — за яким була створена військова організація з дуже великою владою. Її називають Судом першої інстанції^[1]. Членами суду є судді. Зазвичай вони чергують на воротах бази, і кожен з них має ліцензію на вбивство, тобто вбивство від їх руки не порушує закон.

^[1]дослівно ще означає «випробувальний суд». Такий суд є територіальним, розглядає справу першим і має право винести вирок чи закрити кримінальну справу.

Почувши це, Ань Дже подумав і знайшов дещо відповідне у спогадах Ань Дзе. Він запитав:

— Судді визначають, чи ті, хто входять на базу — люди чи заражені істоти?

— Так, — відповів Венс, — Інфіковані можуть мати невидимі симптоми. Наприклад, процес мутації ще не розпочався або рівень мутації занадто високий, через що заражені візуально не відрізняються від людей. База називає таких людей ксеногенними.

Очі Ань Дже розширились. У такому випадку він був ксеногенним.

Венс розстібнув куртку і відклав її убік, потім відкрутив кришку пляшки з водою і продовжив:

— Населеність бази занадто щільна. Якщо ксеногенний потрапить у базу, то почнеться шалена різанина, а за нею масштабна інфікованість. Задачею Суду першої інстанції є визначення того, чи є особа людиною, чи ксеногенним, а судовий процес називається випробуванням.

— А... — Ань Дже замислився, — що вони роблять з ксеногенними?

— А що вони можуть з ними робити? — Венс нахмурився. — Їх застрелюють на місці.

Нічого не сказавши, Ань Дже просто опустив голову і вкусив пресоване печиво. Він тільки-но навчився їсти як люди, але людська їжа була для нього грубуватою. Ковтання дряпало рот і горло. Він їв повільно, але його серце билося швидко.

— Чи можуть вони дійсно розпізнати всіх ксеногенних? — через деякий час знов запитав він.

Венс зробив великий ковток води. Він притулився до стіни і заплющив очі.

— Хто знає? Мертві не можуть нічого доказати. Ніхто не знає, чи були вбиті люди справді ксеногенними. Так було і з моїм братом, — сказав він зі скорботою у голосі.

Ань Дже мовчав. Венс відповів на питання, якого він не ставив, але Ань Дже просто тихо слухав далі.

— Того разу... він пішов зі мною на Перші рівнини. Там ще нижчий рівень забруднення, ніж у Другій рівнині. Я слідкував за ним весь час і можу підтвердити, що він був неушкоджений. — Венс посміхнувся, але його голос був хрипким. — Однак того дня на воротах бази був не звичайний суддя. Це був їхній начальник, всі називають його "Суддею^[2]". Інші судді, вбиваючи, пояснюють причину, але він — ніколи. Йому не треба виправдання, щоб вбити людину, і він не приймає жодних заперечень. Навіть якщо це хтось із важливих членів бази, його не омине смерть. Так було і того дня. Він просто подивився на мого брата і вистрілив.

^[2]відтепер і надалі у тексті Суддя виділений курсивом означає цього конкретного суддю, а коли слово суддя не виділене курсивом — це будь-який суддя, у загальному значенні

— Я не вірю, що мій брат був зараженим, але я нічого не можу зробити. Таке постійно трапляється. Він убив багатьох людей, і занадто багато людей на базі ненавидять його, включаючи мене. Певен, колись він вб’є і мене.

Після цих слів Венс деякий час дивився на свою праву руку, а потім відкинув пляшку вбік і ліг на свою руку, як на подушку. Він все ще дивився на стелю машини, коли нарешті повернувся до теми і відповів на початкове запитання Ань Дже.

— Вони скоріше вб'ють помилково, ніж пропустять одного. Якщо ксеногенний проникне на базу, то його обов'язково знайдуть. За весь цей рік була лише одна ксеногенна атака.

Щоб приховати тривогу, Ань Дже заплющив очі і потер їх лівою рукою.

— Лягай спати, малий, — сказав йому Венс.

Ань Дже ліг поруч. Що б не сталося завтра, принаймні цього вечора вони були в безпеці. Не було ні монстрів, ні Госена. Був тільки Венс, який ставився до нього дуже добре.

Перед тим як заснути, він тримав у руці гільзу від кулі і дивився на двері в кінці проходу. Якщо… якщо він зараз тихо відчинить двері, вийде з машини і піде, повернеться до світу монстрів, він зможе жити далі. Він не зіткнеться з судом і не буде вбитий на місці. Він не знав, як довго він може прожити у дикій природі, але, безумовно, довше, ніж лише завтра.

Але чи була спора важливішою за його життя?

Так, була.

Для істот у Безодні смерть була звичайною справою. А лише за один короткий день за межами Безодні він став свідком мутації Ентоні та смерті Госена. Людське життя не мало великої цінності.

Ань Дже заплющив очі. Він знав, що повинен їхати на Північну базу.

***

Рано зранку наступного дня вони продовжили їхати до бази. Оскільки лише Венс умів водити, а він втомлювався, їм доводилося час від часу робити зупинки. Вони відпочивали пообіді та продовжували їхати на північ до півночі третього дня. Коли полярне сяйво згасало, і небо виглядало білим, Венс оголосив:

— Ми майже на місці.

Ань Дже вдивлявся вперед, і на горизонті поступово з’явилося кругове місто, вкрите сірим ранковим туманом.

"Місто" — це слово було йому знайоме. Люди збиралися в містах, як гриби у сезон дощів.

Бронеавтомобіль продовжував рухатися вперед. Коли ранковий туман поступово розійшовся, попереду стало видно більше деталей. У кругового міста були сірі сталеві стіни, висотою з найвищий гриб. Двадцять людей можуть стати один на одного, ноги однієї людини на плечі іншої, і вони, скоріш за все, не зможуть перелізти через стіну^[3]. Сталеві ікла та шипи виступали зі стіни, гострі й холодні, як зимові скелі та ґрунт.

^[3]за підрахунками вашої шановної перекладачки висота стіни приблизно 35 метрів

Краї міських стін були покриті обладнанням для спостереження та лазерними пристроями, що будь-хто, хто спробує проникнути всередину, буде знайдений негайно. У міста було двоє воріт: одні лише на вхід, інші — лише на вихід. Зараз вони прямували до тих, в які можна лише увійти.

Потім Ань Дже побачив багато невеликих команд, таких як Венсова, що поверталися з усіх напрямків. Деякі були з легким обладнанням, а деякі носили важке і багато зброї. Команди в середньому були по чотири-п’ять людей, вони заїжджали на схожих бронеавтомобілях на призначену територію. Там вони зупинялися, виходили з машин і йшли до міських воріт. Машини і людей перевіряли окремо.

Венс вийшов з машини першим. Ань Дже схопився за його руку і теж вискочив. Відчуваючи, що рука Венса трохи напружена, він подумав, що, мабуть, ворота навіювали Венсу сумні спогади про молодшого брата.

Вони разом пішли до воріт, де була довга черга. На початку черги був гамір, але звідси не було видно, що відбувається. Люди продовжували входити по черзі. Ань Дже був позаду Венса, поки вони прямували до черги, оглядаючись по дорозі.

Солдати в чорній формі стояли з обох боків воріт, тримаючи по дві гармати — вогнепальній зброї та лазерному пістолету — на талії. За ними стояла величезна важка зброя, що була націлена прямо на ворота. Якби монстр намагався вдертися, його б підірвали з цього спорядження.

Коли він озирався, його увагу привернула фігура в чорному. Удалині, у відкритому місці під міською стіною стояв чоловік, що також носив чорну уніформу. Він здавався непорядним, недисциплінованим солдатом, що покинув свій пост. На відміну від своїх колег, що упорядковано стояли на варті, він притулився до міської стіни й дивився вниз, повільно витираючи чорний пістолет. Однак його чорна форма, оздоблена сріблом, виглядала набагато вишуканішою, ніж в інших. Можливо, це через його високу, струнку фігуру з гарними пропорціями.

Венс поглянув туди і чомусь сильно пришвидшився. Він тягнув Ань Дже вперед і як раз, коли вони збиралися приєднатися до кінця черги...

Ань Дже побачив, як чоловік вдалині повільно підійняв голову. Під чорним беретом уніформи стала видна пара холодних зелених очей. Ань Дже раптом зупинився, відчувши холодок по спині.

— Ти чого… — обернувся Венс.

Його голос різко обірвався.

Пролунав постріл.

Високе тіло Венса хитнулося, а потім впало на землю з ударом. Його очі були широко розплющені, з горла вийшли булькаючі звуки, а з його скроні пролилася кров. Після кількох конвульсій він більше не рухався.

Ань Дже не зміг схопити хоча б поділ його одягу, не те що подумати про те, що саме тільки-но відбулося. Він міг лише підняти голову і дивитися на офіцера в чорній формі, бо тоді офіцер повільно повернув темне дуло пістолета — тепер воно вказувало на нього.