Полярне сяйво кидало на землю зелений блиск. Він відбивався від темної шкіри чоловіка, утворюючи дивний темно-зелений відтінок, що нагадував шкіру ящірки чи жаби. Нарешті, чоловік сказав:

— Ми не судді. Ми не можемо бути певні, що він на сто відсотків людина.

­— Хоча ти так кажеш, — Госен склав руки й перебільшено протягував слова, — але рівень забруднення другої рівнини лише дві зірки.

— Середній час перетворення у Другій рівнині — чотири години. Я погоджуся тільки після того, як пройдуть ці чотири години, — сказав темношкірий чоловік після короткої паузи.

— Добре, — погодився Госен. — Ми поки запакуємо здобич. Якщо він не перетвориться за цей час, то візьмемо його з собою.

Темношкірий чоловік нарешті кивнув. Троє з них поглянули один на одного і, здавалося, вирішили на цьому.

— Мене звуть Венс, — високий чоловік посередині звернувся до Ань Дже, представивши себе.

— Вітаю, — привітав його Ань Дже.

— Госен, — сказав чоловік, що викликав у Ань Дже неприязнь.

Останній чоловік довгий час мовчав, перш ніж виплюнути кілька складів:

— Ентоні.

Ань Дже також привітав його і подякував.

— Не потрібно подяки, — усміхнувся Венс. — Ми всі люди. У нас як раз загинув товариш по команді, і нам не вистачає рук.

З цими словами він пішов до голови монстра і наказав іншим:

— Вирушаємо як тільки закінчимо завантажувати тіло, рухайтесь.

Говорячи, Венс дістав пару рукавичок і довгий кинджал з рюкзака і кинув їх Ань Дже.

— Відріж його ноги.

Ань Дже спіймав їх і згодився. Він зробив десяток кроків вперед і зупинився біля розполовиненого тіла монстра. Він надягнув рукавички й почав оглядати його.

Членистоногий був великим за розміром, а його панцир місцями був гладким, на місцями на ньому були довгі гострі шипи та випнуті горбки. Він подивився на ноги монстра. Монстр мав шість тонких і довгих ніг, вони складалися з трьох сегментів і були густо покриті чорним, глянцевим волоссям.

З іншого боку Венс та Ентоні розбиралися з головою монстра. Вони зняли панцир з голови, дозволяючи мозку та іншим рідинам витікти перед тим, як вичистити її всередині. Госен стояв на охороні периметра.

Таким чином, Ань Дже дістав кинджал і сконцентрувався на розрізанні суглобів монстра. Через приблизно п’ять хвилин він розрізав перший суглоб й одна нога була відокремлена від грудної клітини монстра, падаючи на землю. На місці розрізу з’явилася біла та в'язка рідина, як мозкова рідина, і повільно проникла в жовтий пісок.

Він почув глузливий голос Госена:

— Милий, дивись не блювани від огиди.

Ань Дже не відповів і тихо продовжив розрізати наступний суглоб. Він не нічого не відчував до монстра, йому навіть здавалося, що він набагато чистіший за монстрів у Безодні.

Однак, схоже, Госен не збирався його відпускати. Ань Дже чув кроки за собою, як той підходив до нього. Він поклав праву руку на плече Ань Дже, погладжуючи його пальцями.

— Милий, скільки тобі років?

Ань Дже почув жадібність в його тоні — жадібність звірів до їжі. Але на основі його обмежених знань, люди не живляться собі подібними. Тому він спокійно відповів:

— Дев’ятнадцять років.

Ань Дзе було 19 років. Оскільки він поглинув гени Ань Дзе то йому, мабуть, теж було 19.

— А виглядаєш на сімнадцять, — сказав Госен різким, але хрипкуватим голосом, приглушено посміюючись.

Ань Дже нахмурився і не знав, як відповісти.

— Госене, — почувся голос Венса з поблизу, — зосередься на охороні.

Госен пирхнув і стиснув плече Ань Дже перед тим, як піти геть.

Ань Дже вкотре зрозумів, що у різних людей бувають різні характери. Наприклад, Ань Дзе відрізнявся від людей, що забрали його спору, а Венс відрізнявся від Госена. Ань Дже був дуже вдячний Венсу за те, що той заступився за нього.

Він схилив голову і продовжив різати суглоби, розрізаючи кожну кінцівку на три сегменти та потім акуратно складаючи їх у купу. Панцир відблискував, наче метал, і був твердим як камінь, і коли складаєш їх одна на одну, вони видавали чіткі звуки ударів.

Коли всі шість ніг були відрізані, Венс та Ентоні також завершили відрубання голови й перейшли до його половини тіла. Венс поглянув на акуратну купу ніг на землі й посміхнувся.

— А ти старанний. — Потім він звернувся до Госена: — Підгони машину.

Госен нічого не відповів, він просто повернувся і пішов геть. Ань Дже стояв збоку і спостерігав, як Венс і Ентоні розбиралися з грудною клітиною монстра.

— Чи можу я вам допомогти? — запитав він.

— Ти не часто бував назовні, так? — сказав Венс, тримаючи в рукавичках довгі плоскогубці, розміром з людську ногу.

— Мгм… — відповів Ань Дже.

— Тоді просто чекай там.

Венс використовував плоскогубці, щоб відкрити панцир над з'єднанням між грудкою монстра та животом. Край панцира був нерівним, і на з'єднанні з іншими частинами панцира були гострі чорні шипи, що відблискували холодним сірим світлом.

— На цій штуці повно шипів. Легко вколотися, якщо у тебе немає досвіду, як впоратися з ними, — пояснив Венс. — Показник забруднення Другої рівнини невисокий, але все ще є можливість зараження.

Ань Дже слухняно відступив і спостерігав, як вони ходили довкола панцира і розбирали його з різних сторін. Чорні шматки панцира були зняті один за одним, а нутрощі й тканини тіла розтікались по всій землі.

Він спостерігав, коли почув низький гуркіт. Ань Дже подивився праворуч і побачив як до них рухався чорний, прямокутний бронетанковий транспортний засіб, що нагадував величезного ракоподібного монстра. Він добре знав що це, бо у колишній команді Ань Дзе було п’ять таких броньованих машин. Автомобіль наблизився, і Госен вискочив з нього.

— Допоможи йому перенести вантаж в машину, — кинув Венс, навіть не підіймаючи голови.

Ань Дже мугикнув, погоджуючись, і підхопив шматки панцира з землі. Потім він обережно зв'язав їх разом мотузками й передав їх Госену, що складав їх у багажник бронеавтомобіля.

По ходу того, як вони його розбирали, величезне чудовисько ставало меншим і меншим, а Ань Дже складав все більше частин панцира. Поки він зав'язував у стопку частини панцира мотузкою, він раптово завмер

У нього під рукою на колючому чорному панцирі, на самому кінчику шипа, застигли пару крапель темної рідини, які було б важко помітити без ретельного огляду.

Він подивився на плями на землі, щоб переконатися, що вся рідина в тілі монстра була білою, жовтою або прозорою. Але що це тоді за темна рідина? Він згадав кров, яка витікала з тіла Ань Дзе, коли він помирав.

Ань Дже повернувся, щоб подивитися на Венса та Ентоні. Вони були повністю поглинуті розбиранням тіла, виглядаючи спокійно, як завжди. Тож, Ань Дже діяв так, наче нічого не сталося, і опустив голову, продовжуючи зв'язувати частини панцира.

Через тривалий час вони нарешті закінчили розбір. Троє людей, схоже, переконалися, що Ань Дже раптом не перетвориться на смертельне чудовисько.

— В машину, повертаємося на базу, — наказав Венс. — Ань Дже, ти теж їдеш.

Одна броньована машина може вмістити сім-вісім людей. Всередині було місце для відпочинку, розділене на три відсіки. Однак кожен відсік був дуже низьким і вузьким, тому людям доводилося схиляти голову, щоб ходити всередині.

Ань Дже розташувався у зовнішньому відсіку, з дверима праворуч від нього. Він ліг, використовуючи рюкзак як подушку. Ентоні сидів попереду, за кермом, Венс був поруч із ним, а Госен був у внутрішньому відсіку.

Двері були зачинені, і вони занурилися в темряву. Лише тьмяне світло блищало з невеликого вікна збоку. Затремтівши, бронеавтомобіль почав повільно їхати вперед. Іноді були відчутні поштовхи, але не надто багато.

Ань Дже дивився у темряву перед собою і почувався, наче він пливе в чорному припливі, що огортає його, поки він їхав до Північної бази, про яку нічого не знав. Огорнутий відчуттям збентеження і безпомічності, він тихо чекав у темряві.

Світло з маленького вікна посилювалося, а оточення стало трохи яскравішим. Автомобіль зупинився, і Ань Дже почув, як Госен встає. Він зробив три кроки і відчинив двері, щоб потрапити в кабіну і замінити Ентоні. Ентоні зайняв попереднє місце Госена і ліг. Він важко дихав і багато крутився, через що підлога тряслася. Тоді Венс голосно запитав:

— Щось не так?

— Я трохи втомився, — відповів Ентоні.

Багато часу минуло, поки не настала черга Венса замінити Госена. Ань Дже інстинктивно згорнувся. Він знав, що Госен спатиме поруч із ним і був стурбований. Звук, що показав би, що людина лягла, ніяк не звучав.

Ань Дже тримав очі широко розплющеними, чекаючи. Наступної миті з'явився звук кроків — чоловік прямував прямо до нього, а потім впав прямо на Ань Дже.

— Милий...

Голос Госена був тихим, з хрипотою. Він втиснув свої ноги між зігнутих ніг Ань Дже, а рукою огорнув плечі Ань Дже. Той рефлективно спробував відсунутися, але був притиснутий до землі більшою силою.

— Цей тупий Венс не тут... я знаю чим ти займаєшся, я був з більшою кількістю команд найманців, ніж він коли-небудь бачив.

Ань Дже супротивився з усіх сил і важко дихав.

— Будь ласка, не робіть цього.

— Не робити чого? — Госен посміхнувся. У темряві його посмішка здавалася дуже зловтішною.

Ань Дже не відповів, і Госен забрав руку з його плеча, щоб зняти свій пояс. Він здавався дуже задоволеним, що може утримати Ань Дже однією рукою. Його посмішка стала ще ширшою, а його тон був грубим і насмішкуватим:

— Милий, що ти можеш зробити, коли ти такий слабкий? Ти не вмієш водити чи використовувати важку зброю. Зустрівши монстра, ти можеш лише чекати смерті. Нащо тебе взяли з собою в команду? Щоб подивитися?

Говорячи, він узяв Ань Дже за шию і нахилився так близько, що його щетина торкалася шиї Ань Дже. Від нього тхнуло їдким запахом диму.

— Я бачив багато повій, як ти, але це вперше, коли я бачу когось настільки гарного. З якою командою найманців ти був до цього?

Ань Дже сильно задихався, коли Госен щільно притиснувся до нього, і провів гарячим, вологим язиком по його шкірі. Ань Дже повернув голову, кашляючи від запаху диму, його права рука мацала у темряві поки нарешті не схопила кинджал, що дав йому Венс.

Якраз тоді за два відсіки від них почувся гучний звук поруч із місця Ентоні, наче щось впало на землю.

— Не будь нетерплячим, — Госен голосно засміявся і звернувся до Ентоні: — скоро буде і твоя черга.

Однак його слова, схоже, не мали жодного ефекту, оскільки кроки наближалися до них. Госен вилаявся і, притискаючи Ань Дже до стіни, він насильно потягнув комір його сорочки.

Ань Дже більше не чинив опір і стискав кинджал, тихо дивлячись у темний коридор. Білий міцелій розтікся на землі біля нього, ніби готуючись до чогось.

Але наступної секунди він став повністю нерухомим.

Чудовисько з людським тулубом і трьома парами струнких ніг, що виступали з його спини, проходило по коридору, тягнучи за собою згорнуті м'які крила, а його два криваво-червоних фасеткових ока тьмяно світилися.