Ань Дже йшов дуже довго.

Через багато днів і ночей відстань, яку він пройшов на мапі, була лише розміром з ніготь людського мізинчика, а він був ще за довжину цілого пальця від Північної бази. Він не мав людських засобів транспортування і не знав, скільки часу йому знадобиться, щоб потрапити туди.

Нарешті, він відчув, що запах вологого і темного повітря вивітрюється, а ґрунт під ногами стає твердішим.

Увечері сонце опустилося за чорні пагорби вдалині, наче глибоке червоне око. Сонячне світло поступово зникло й небо разом охопили сутінки та північне сяйво. Ань Дже розгорнув мапу і намагався розібрати знаки та символи.

Він щойно пройшов повз висохлу річку, яка була межею Безодні. Після межі було місце під назвою «Друга рівнина», що мало три зірки небезпеки та дві зірки забруднення, а також було домом для членистоногих монстрів і монстрів-гризунів. Земля більше не була заповнена грибами, натомість там панували низькі чагарники.

Дійсно, хвилеподібна місцевість Безодні: прогалини в землі, які можна було побачити скрізь, і заплутані тіні високих дерев посеред ночі, — все зникло. Всю місцевість можна було охопити одним поглядом — пласкі та нескінченні сутінки.

І все-таки Ань Дже не міг розслабитися. Сухе повітря Другої рівнини не пасувало для гриба. Він не міг знайти жодного ґрунту, щоб поглинути поживні речовини, тому він міг відновлювати свою фізичну силу, використовуючи лише людські засоби, такі як сон.

Він знову дуже довго йшов, поки нарешті не знайшов невелику впадину з короткою зеленою та жовтою травою тут і там. Він сів, обійнявши руками коліна і згорнувся у зручне положення.

Грибочок більшу частину свого життя проводив уві сні, але це був перший раз, коли він заснув у людській позі. Сплячий гриб тихо залишався в одному місці, чекаючи на проходження часу, однак людський сон здавався інакшим. Незабаром після закриття очей, нескінченна темрява піднялася, як прилив, а тіло стало легшим, наче він поступово втрачав його.

Він не знав, в який момент це відбулося, але він відчув у вусі завивання вітру. Це був звук вітру в пустелі, що раніше був його улюбленим.

Однак цей вітер тепер не був безглуздим завиванням. Ань Дже втратив спору, котившись по пустелі. У вітрі були людські голоси. Він не міг чітко згадати склади, а тільки пригадати кілька з них. Навіть знаючи людську мову, все ще були частини фраз, які він не міг зіставити разом:

"Це... дивно, дуже..."

"…Що робити?"

"Візьміть... зразок... сюди".

Наступної миті невимовний біль пронизав усе його тіло. Відчуття було легким, але глибоким. У його свідомості з’явилася порожнеча, яку ніколи неможливо буде заповнити. Він знав, що тоді він втратив найважливіше, що у нього було.

Страх охопив все його тіло, і відтоді він почав боятися вітру і жив у печері.

Його серцебиття пришвидшилося і його раптово вразив страх. Це був такий самий страх, як коли він втратив спору.

Він розплющив очі й зрозумів, що це був сон. Тільки люди могли бачити сни. Наступної миті його дихання перехопило.

Він зрозумів, що було джерелом страху. Чорна істота стояла перед ним. Два криваво-червоних ока яскраво світилися. Все тіло Ань Дже було напружено, поки він оглядав звіра. Той мав три пари тонких і гострих серпоподібних передніх кінцівок, розміром з людину кожна, і холодно блимав, як місячне світло.

Зрозумівши, що перед ним, Ань Дже затремтів. Це було далеке відчуття від перших предків з тисяч років тому — що укус терміта є смертельним для гриба. Звірі в Безодні нехтують грибами, але для членистоногих монстрів Другої рівнини гриби можуть бути рідкісним делікатесом.

Тої ж миті, як у нього промайнула ця думка, Ань Дже підсвідомо відкотився в бік! Почувся глухий удар по землі. Гострі передні кінцівки членистоногого монстра занурилися в землю біля Ань Дже — туди, де він щойно лежав.

Ань Дже швидко схопив свій рюкзак, підхопився і побіг до кущів поблизу, поки часті кроки членистоногого монстра звучали у вухах. Як тільки звук став трохи тихішим, він озирнувся. Під полярним сяйвом він нарешті міг побачити всього монстра цілком. Це було величезне чорне чудовисько, схоже на мураху, збільшену в тисячі разів.

На щастя, його тіло виглядало занадто громіздким. Людина могла бігти швидше за нього, тож якщо він зможе добігти до чагарників попереду—

Ань Дже спіткнувся.

За мить його накрило тінню чудовиська. Під завивання вітру передні кінцівки цього монстра опускалися на його руку.

Рукав Ань Дже раптом став порожнім, від чого тканина опустилася, і нічого не було відрізано.

Це, схоже, здивувало монстра, і він призупинився. Водночас міцелій поширився і виріс наново у рукаві Ань Дже, знов утворюючи цільну людську руку.

Він припав до землі й відкотився, щоб уникнути наступного удару монстра, потім відштовхуючись від землі, щоб впасти у низькі чагарники, де два міцних кущі приховало його тіло.

Але цього було недостатньо, щоб заховатися від монстра. Він зробив кілька коротких вдихів, і його тіло почало змінюватися. Контур його рук, пальців та інших кінцівок став розмитим. Щось гіфоподібне^[1] підіймалося над поверхнею тіла, як він готувався врятуватися більш гнучким чином.

^[1]міцелій, або грибниця, це справжнє тіло гриба, а гіфи — це його ниточки

У цей момент-

Бах!

Смуга білого світла розітнула повітря і потрапила у суглоб між головою та животом монстра, наче метеор. Почувся звук глухого удару, а потім біле, зі спалахами червоного, світло беззвучно вибухнуло.

Ань Дже лежав у кущах і з широко розплющеними очима спостерігав, як величезний монстр розпадається на два шматки, падаючи на землю. Листя чагарнику зашелестіло від удару й опало. Голова монстра приземлилася в не більше ніж пів метрі від Ань Дже. Криваво-червоні очі все ще дивилися в його бік.

У Безодні Ань Дже бачив, як монстри, навіть розрізані на три частини, все ще були здатні рухатися. Він думав посунутися трохи далі від цього монстра, коли раптом почув голос неподалік.

— Це була остання уранова бомба. Збираємо панцир і повертаємося на базу, — чоловік, що говорив, мав глибокий голос.

— Панцир членистоногого немало коштує. Я вже й не сподівався нарешті зловити його, — голос належав іншій людині, цей трохи різкіший, ніж попередній.

Перекинувшись парою фраз, вони більше не говорили, і можна було почути, як їх кроки наближалися. Це був звук товстих шкіряних черевиків, що ступають по піску, змішаний зі звуком тертя піщинок.

Люди.

Після смерті Ань Дзе, Ань Дже давно не бачив людей. Він тихо підняв голову з кущів. Кущі зашелестіли, і перший чоловік вигукнув:

— Будьте напоготові!

Наступної миті на нього вказували три чорні отвори дул.

Ань Дже просто дивився на них. Перед очима неминуче промайнули хаотичні спогади з тої ночі, коли він втратив спору. Однак існування Ань Дзе показало йому доброту та доброзичливість людей. Він подумав про своє поточне становище і сказав:

— П... привіт.

Під світлом полярного сяйва йому було добре видно все попереду: було троє людей у темно-сірому одязі, всі чоловіки. У них були широкі коричневі ремені навколо талії з прив'язаними до них боєприпасами. Чоловік, що стояв посередині, був високим, а інші два — трохи нижчими.

Чоловік посередині був тим, хто спочатку говорив про "останню уранову бомбу". Його голос був дуже спокійним.

— Ти людина?

Ань Дже завагався. Потім він подумав про зброю, що вбила монстра, і відповів:

— Так.

­— Як тебе звати? Який твій ідентифікаційний номер? Де твій напарник?

— Ань Дже, 3261170514, ми розділилися.

Чоловік нахмурився і дивився на нього. Він мав густі чорні брови, його ніс був високим, а губи — товстими. Поєднання його рис обличчя не давало Ань Дже відчуття небезпеки, як звірі безодні, тому він лише стиснув губи і не відводив погляд.

Через три секунди один із чоловіків збоку від головного, низький і темношкірий, з клацом зарядив свою пушку, очевидно погрожуючи. Він подивився на Ань Дже і наказав низьким голосом:

— Роздягайся.

Ань Дже встав з кущів. Він розстібнув першу кнопку сірої сорочки, потім другу, відкриваючи шкіра свого декольте. Його шкіра була гладкою, молочно-білою, трохи схожою на колір його міцелію.

Наступної миті він почув свист третього чоловіка. Той мав блідо-рожеву шкіру, блондинисте волосся і багато зморшок на обличчі, що означали старіння людини. Його очі були сіро-блакитними, і він дивився прямо на Ань Дже.

Ань Дже опустив голову, розстібнув решту кнопок і зняв сорочку. Сіро-блакитноокий підійшов до нього і присвиснув вдруге, оглядаючи його з голови до п’ят. Погляд чоловіка був липким, як слина у звірів в Безодні. Окинувши поглядом Ань Дже, він обійшов його по колу. Потім він схопив Ань Дже за зап'ястя і потер пальцями його шкіру. Поки його великий палець потирав зап'ястя Ань Дже, він трохи гострим голосом запитав:

— Що це?

Ань Дже подивився вниз, на задню частину руки та зап'ястя. Там було розкидано кілька червоних слідів, де його подряпали чагарники, коли він рятувався від нападу монстра. Він повернув голову і махнув на чагарники позаду.

— Листя.

Була коротка тиша. Через деякий час чоловік цокнув язиком і запитав:

— Сам роздягнешся чи мені зняти?

Ань Дже не рухався. Здається, він знав, що вони роблять. У пам'яті Ань Дзе були подібні сцени. Генетичне змішування відбувалося між монстрами і монстрами та між людьми і монстрами. Перший спосіб підтвердити, чи інфікований незнайомець — перевірити, чи є у нього рани.

Однак цей чоловік змушував його почувати себе некомфортно. Це було те саме відчуття, як коли був грибом, і змія проповзала повз нього. Тому, він підняв погляд на чоловіка посередині. Ань Дже бачив багато лютих звірів у безодній і міг приблизно оцінювати їх небезпеку. Зараз у нього було відчуття, що цей чоловік був найменш агресивним серед трьох.

— Госене, — після короткого обміну поглядами, чоловік усередині сказав важким голосом. — Не повертайся до старих звичок, поки ми тут.

Впустивши глузливий смішок, Госен став ще розглядати його ще більш ненаситним поглядом.

Через три секунди чоловік сказав Ань Дже:

— Слідуй за мною.

Ань Дже слухняно пішов за людиною, обходячи голову монстра, і прямуючи до іншої сторони. На його тілі не було ніяких ран, крім подряпин від кущів.

— Як давно ти відокремився від своєї команди? — запитав чоловік.

Ань Дже подумав про це і відповів:

— День тому.

— Тобі пощастило.

— Схоже, що тут небагато монстрів.

— Чого не скажеш про жуків, — цей чоловік говорив коротко, але здавався надійним.

Ань Дже застібнув ґудзики свого одягу і тихо запитав:

— Ви повертаєтесь до Північної бази?

— Ага, — відповів чоловік.

— Тоді… — запитав Ань Дже. — Чи могли б ви взяти мене з собою? У мене є власна їжа та вода.

— Не мені вирішувати, — сказав чоловік.

Як тільки він договорив, то зробив крок уперед і звернувся до інших двох чоловіків.

— Поранень немає. Візьмемо його?

Госен посміхнувся, спостерігаючи за Ань Дже і свиснувши втретє.

— Чому б не взяти його? Не те щоб він займав багато місця. — Він подивився на останнього чоловіка. — Що думаєш?

Ань Дже повернувся і зустрівся з похмурим поглядом темношкірого чоловіка.