Підземна база.
На відкритій місцевості височіла верхня половина штучного магнітного полюса. Серед піщаного жовтого ґрунту вона нагадувала величезний надгробок.
Розташування цього місця було чудовим: з усіх боків були високі гори, які захищали від штормів і холодів. Посередині пролягала плоска рівнина, і геологічна структура була досить стабільною і міцною – достатньою для підтримки будівництва неймовірних підземних укріплень. За площею та об'ємом підземне місто можна було порівняти з мегаполісами часів розквіту людства.
На початку, коли формувалися чотири людські бази, деякі люди передбачали: якщо настане день, коли люди більше не зможуть чинити опір, тоді Підземна база безперечно паде останньою.
Однак зараз ця відкрита рівнина була залита кров'ю. Кров'ю монстрів, ксеногенних і людей. Розчленовані кінцівки, руки, уламки зброї – все це валялося на заплямованій кров’ю землі.
Чорний винищувач пролетів над землею, скинувши кілька потужних бомб. Пролунали глухі вибухи, монстри оглушливо завили, та незабаром потонули у клубах диму.
Винищувач збільшив висоту і незмінно кружляв у небі.
– Наземних монстрів знищено, – сказав Лу Фен, тримаючи в руці рацію.
Біля нього був Габбард. Цей легендарний капітан команди найманців Зовнішнього міста поглянув на сусідній вхід до Підземної бази і сказав:
– Усередині буде важко впоратися.
Лу Фен також кинув туди погляд. Він нічого не сказав, мовчки погоджуючись з думкою Габбарда. За останні кілька днів вони з капітаном скоординували командування повітряними операціями і досягли достатнього рівня мовчазного порозуміння. Більше того, вони були з тих людей, які найглибше проникали на передові рубежі Безодні, тож ніхто краще за них не розумів звичок та смертельної небезпеки цих істот.
Підземну базу було легко захищати і важко атакувати. Це був досить безпечний і грізний бастіон, який, природно, мав перевагу в захисті від радіації. Але його структура також прирекла його на одне: як тільки ксеногенні прорвуться всередину, внутрішні приміщення неминуче стануть кривавим місивом.
І тепер цю структуру розбили.
– Найбільше їм бракує вогневої потужності. Їхня народжуваність не встигає за ними, тому й не вистачає солдатів. Тому вони можуть лише збільшувати свої витрати на озброєння. Вони заздалегідь перенаселилися, тож тепер не мають можливості ефективно захищатися, – яструбині очі Габбарда злегка звузилися. – Ми привезли достатньо зброї та прибули вчасно, тож маємо непогані шанси на перемогу.
У цю мить з рації долинув голос.
– Підземна база дякує вам за щедру підтримку, – голос оператора тремтів. – Однак, виходячи з гуманітарних принципів, ми повинні повідомити наших співвітчизників з Північної бази: на території бази зафіксовано випадки безконтактного зараження, і непередбачувані інфекції можуть виникнути будь-коли й будь-де...
– Північна база отримала повідомлення, – відповів Лу Фен, перебивши оператора. – Прошу підготуватися до наземної підтримки.
Габбард глибоко нахмурився.
– Нехай авіація поки що зависне в повітрі. Я поведу людей вниз, – сказав Лу Фен.
– Я піду, – відрізав Габбард. – Судячи з того, що вони говорять, всередині небезпечніше, ніж ми собі уявляли, і, можливо, після того, як спустишся туди, шляху назад вже не буде.
– Ти не зобов’язаний це робити.
– Але мені дійсно немає що втрачати.
Тон Лу Фена був рівним.
– Мені також.
Проте Габбард усміхнувся і спитав у відповідь:
– Справді?
Лу Фен зустрівся з ним поглядом. Його холодні зелені очі не виказували жодних емоцій, однак цього разу він промовчав.
– Іноді ти дуже довго виглядаєш в ілюмінатор, – сказав Габбард.
– Я залишив людину на базі, – Лу Фен притулився до ілюмінатора, схрестивши руки. – У нього на шиї висить куля, якою я вбив когось.
– Кого саме ти вбив?
Лу Фен не відповів.
– Простіше кажучи, він до тебе вороже налаштований, – мовив Габбард, але, здається, він щось пригадав. – Якось я зустрів хлопця, у якого була твоя гільза. Він спитав мене, чи знаю я її походження.
Кутики губ Лу Фена сіпнулися вгору.
– Тоді стосунки між вами двома дуже складні, – додав Габбард.
– Можливо, – Лу Фен пройшов до виходу. – У мене з усіма складні стосунки.
Його голос був холодним, коли він наказав пілоту:
– Приготуйтесь до посадки.
Цього разу Габбард не спиняв його. Він дивився Лу Фену в спину, глибоко задумавшись.
Під криваво-червоним заходом сонця на західному небі приземлилася формація винищувачів, і двері кабіни відчинилися. Лу Фен вийшов з PL1109 до розлогого і просякнутого кров’ю міста під землею.
***
Північна база.
Як тільки Ань Дже збирався прикласти ID картку до сенсора, він почув кроки позаду й обернувся. Це були солдати на звичайному патрулюванні, очолювані знайомим на вигляд суддею.
Суддя побачив його і спитав:
– Як ти тут опинився?
Він трохи опустив погляд.
– Маю дещо взяти для доктора.
– Він досі робить дослідження?
Ань Дже ствердно гмикнув і більше нічого не сказав. Суддя не став розпитувати далі. Замість цього він промовив:
– Повертайся швидше, у військових є робота на сьогодні.
– Дякую.
Вони пройшли повз, Ань Дже глибоко вдихнув і приклав ID картку до сенсора. На щастя, система контролю доступу ще не була вимкнена. З клацанням двері відчинилися.
Ань Дже увійшов. Дверні петлі заскрипіли від тертя, і він швидко зачинив за собою двері. У тьмяному освітленні мерехтіли тіні масивних приладів, а в центрі кімнати спокійно стояв циліндричний бак. Слабке світло під резервуаром освітлювало його, а знизу щойно з'явилося скупчення маленьких бульбашок, що попливли догори.
Ань Дже затамував подих. Перш ніж відчинити двері, він готувався до найгіршого: що його спіймають, що спору вже перенесли, що в лабораторії присутні інші люди... Тепер же його серце майже перестало битися.
Аж поки його погляд не пройшов крізь скляний резервуар і блідо-зелений живильний розчин, і він не побачив маленьку білу масу, що самотньо плавала всередині.
Його дихання збилося, куточки губ вигнулися, а серце шалено калатало. Йому хотілося негайно кинутися туди, але через надмірну зміну настрою він практично не міг поворухнутися.
Білосніжна маленька істота блукала в рідині під тьмяним світлом, наче на дні глибокого моря. Ань Дже дивився на неї, не кліпаючи.
У цю ж мить він побачив, як спора, що спокійно плавала, зупинилася. Тоді різко витягнулися гіфи, або, можливо, краще було б описати це як «вибухнули».
А потім вона попливла до нього зі швидкістю, яку точно не можна було назвати повільною, і раптом зупинилася біля скляної стіни, наче вдарилася об неї.
Ань Дже великими кроками підійшов до скляного бака, притискаючи до нього руки, а потім і все тіло.
Його спора також міцно притиснулася до скляної стінки, а гіфа неспокійно торкалася його крізь шар скла. Рух цей явно показував, що вона хоче підібратися до нього ближче.
Ань Дже не стримав усмішки. Коли Лу Фен був поруч, здавалося, що спора не бачила Ань Дже, однак тепер вона його впізнала. Не бажаючи навіть моргати, він спостерігав, як спора простягає свої тонкі і тендітні гіфи в його бік, але скло заважало їй, тому могла лише сильніше намагатися притиснутися до нього, практично перетворюючись на маленький білий млинець на внутрішній стороні резервуару. Кожна гіфа підкреслювала, як сильно вона хоче наблизитися до Ань Дже.
Ань Дже притулився до неї. Давно втрачений комфорт оточував його, але й він був відділений шаром нерозривної плівки.
Він мав урятувати її з резервуару. Ань Дже насилу відірвався від бака і рушив у бік, де була операційна станція. Керуючись загальними правилами людських машин, він спробував натиснути найбільшу круглу кнопку. Екран консолі засвітився, як і очікувалося, а поруч загорівся індикатор слота для картки. Він знову провів карткою Лу Фена, і індикатор загорівся зеленим кольором. На всій території бази влада цієї людини була практично всесильною.
Але одразу ж, зіткнувшись з однаковими за формою кнопками, на яких були лише якісь складні символи, Ань Дже впав у заціпеніння.
Як йому відкрити резервуар?
Його пальці зависли над консоллю. Зрештою він узяв себе в руки та натиснув кнопку в самому центрі.
Через три секунди вода в резервуарі почала вирувати, і спора безпорадно металася туди-сюди під впливом течії, поки нарешті не закрутилася посеред бака. Дивлячись на цю маленьку масу, що безпорадно крутилася, Ань Чже відчув, що його власна голова також йде обертом. Він схопився за серце і натиснув першу випадкову кнопку.
На самому верху бака спалахнув червоний лазер. Навіть Ань Дже, стоячи поряд, відчув жар. Міцелій спори вибухнув, а потім кволо опустився вниз, немов наступної секунди він висохне, а за деякий час знову вибухнув.
Ань Дже підозрював, що вона беззвучно кричала. Він занепокоєно насупився: невже саме таких мук зазнавала спора щодня в людській лабораторії? Втім, він не мав часу думати про щось інше, і натиснув іншу кнопку.
Червоне сяйво змінилося імпульсами світла, і спора безпорадно вибухала знову і знову.
Ань Дже швидко натиснув кнопку вдалині. Цього разу червоне світло зникло, він зітхнув із полегшенням. Однак наступної миті почулося дзижчання, а в резервуарі спалахнули сині йонні* іскри. Потім поверхня води почала злегка тремтіти – і спора теж затремтіла у воді, наче збожеволіла.
*Іон або йон – електрично заряджена частинка, що утворюється внаслідок втрати або приєднання електронів атомами, молекулами, або більшими групами атомів (радикалами).
Ань Дже вражено застиг.
Він наелектризував воду.
Схвильований, він натискав одну кнопку за іншою, і нарешті з гучним шумом блідо-зелений живильний розчин повільно витік з ємності. Ань Дже натиснув кнопку поруч, і з клацанням відкрилася кришка зверху резервуара.
Бак був занадто високим, тому він пересунув стілець і став на нього, щоб нарешті дістатися до верху резервуара.
Однак більше половини розчину на той час уже витекло, і спора не могла піднятися на таку висоту.
Потім він побачив, як спора притиснулася до скляної стіни й повільно поповзла по ній угору. Піднімаючись, вона зісковзувала вниз, і, трохи прослизнувши, продовжувала рухатися вгору.
Маленька істота ще не була повністю зрілою, проте успадкувала його здатність самостійно пересуватися. Ань Дже простягнув руку, і його кінцівка перетворилася на тріпотливі білосніжні гіфи, які спустилися по внутрішній стінці контейнера та вступили в контакт зі спорою.
У той самий момент по його тілу ніби пробіг електричний струм, він немов переродився. Він повернув собі частину себе, тому, мабуть, його огорнула якась дивна хвиля.
Тримаючи цю масу, він обережно виловив її. Всі гіфи спори, що розсипалися назовні, слухняно загорнулися назад, а сама спора перекотилася серед його власних гіфів.
Очі Ань Дже вигнулися, коли він посміхнувся до неї. Його гіфи з'єдналися з гіфами спори, і він обережно помістив її у власне тіло. Тіло спори також повністю розслабилося і злилося з його. Ейфорія передалася розуму Ань Дже, адже вона нарешті повернувся туди, де й мала бути. Людський живильний розчин був марним: лише завдяки живленню дорослої особини вона могла продовжувати рости до зрілості.
Цього разу не було жодних покидьків, які б забрали її, хоча Ань Дже не знав, чому спора з власної волі наблизилася до цього чоловіка.
Насправді це добре, що спора не підлетіла до Ань Дже того дня, бо якби вона виявила б бажання наблизитися до нього, її б негайно помітили дослідники, і тоді його особистість неминуче потрапила б під підозру. Так, Ань Дже однобічно вирішив, що його спора має неабиякий інтелект.
З поверненням спори порожнеча в його тілі нарешті заповнилася, і всі тривоги миттєво осіли, як пил. Це було відчуття, яке неможливо описати; щось, подібне до переродження. Ань Дже підійшов до віконної кватирки і натиснув на кнопку, піднявши металеву пластину.
Сліпуче світло осяяло його, і він примружився.
Надворі, в кінці розвіяних вітром пісків, серед перших золотих променів світанку, спалахнуло яскраво-червоне сонце.
Ань Дже повільно повернув голову, озирнувшись на сріблясто-білу лабораторію. Машини стояли пліч-о-пліч, деякі електричні кабелі були відокремлені один від одного, а підставки для пробірок над шафою з реагентами були розставлені особливо акуратно. З цієї лабораторії він міг уявити, який вигляд мала вся база.
Це була база людства. Її минуле, теперішнє та майбутнє зовсім його не стосувалися.
Його рука обхопила підвіконня, кісточки пальців побіліли, і він щосили штовхнув прозоре тришарове скло.
Вікно прочинилося лише на щілину завширшки з палець, і всередину ввірвався палючий гарячий вітер, що розносив пісок, за яким послідував колючий біль у пальцях. Разом з вітром та атмосферою ззовні повсюдно проникало інтенсивне випромінювання з космосу. Ця колосальна хвиля містила незліченну кількість крихітних брижів. Йому здавалося, що він знову чує, як Безодня кличе його назад.
Він міг піти зараз, покинути це місце і повернутися до Безодні. Зовнішній світ був однаково жорстоким. Він не знав, чи зможе вижити, але він повернув собі спору, тож більше нічого не боявся.
...Він більше нічого не боявся.
Ань Дже лагідно притиснув ліву руку до живота, притулився лобом до віконної рами і заплющив очі. Легке тремтіння пробігло по всьому тілу.
Він відвів назад праву руку, яка трималася за край вікна, і доклав зусиль у протилежному напрямку. З легким грюком воно знову зачинилося, і відразу після цього закрився захисний від радіації металевий шар. Він зробив кілька вдихів, притулившись чолом до металевого листа, а пальці повільно згорнулися в кулак, наче він зробив важкий вибір.
Як тільки радіація була ізольована, колючий біль в його тілі поступово зник, як і тієї ночі, коли Лу Фен схопив його і використав власне тіло як щит перед тим, як відкотитися з тієї зони з радіацією. Насправді, якби на його місці був хтось інший, Лу Фен вчинив би так само. Однак саме тому йому так глибоко запам’ятався цей образ, такий же яскравий, як і кожен спогад про постать Лу Фена, що віддалялась.
Він вийшов через двері лабораторії, і в ту ж мить коридором повз нього пройшли двоє солдатів. Пара патрульних солдатів, які були раніше, пішла геть, тож тепер це були інші люди.
Ань Дже зустрівся з ними поглядом і привітно усміхнувся, потім розвернувся та пішов до сходів.
На тьмяних сходах він міг чути лише як удар за ударом билося його серце, швидше, ніж зазвичай. Коли людина відчуває страх, її серце б'ється швидше, але він не знав, чого саме боявся.
Він знав, що довго приховувати це не вдасться. Коли порядок буде відновлено і дослідження почнуться заново, вони зможуть віднайти, що важлива для людей лабораторія дещо втратила. Він повинен піти, і чим скоріше, тим краще.
Однак він не втримався і витягнув з кишені сорочки дещо гостре й холодне. Це був значок, який Лу Фен чіпляв на своє пальто, і який Ань Дже звідти зняв.
Він тримав його в руці, думаючи, що коли засвітиться полярне сяйво і він почує новину про повернення PL1109, то тільки тоді піде звідси... якщо такий день настане.
У цьому місті не було нічого хорошого. Лише картопляний суп був непоганим.
Якби... якби його спора не прагнула постійно наблизитися до Лу Фена, він би вже давно пішов.
