Ань Дже безпорадно спостерігав, як його спора витягнула гіфи й торкнулася Лу Фена крізь скло. Щойно рука Лу Фена зникла, гіфа, сповнена тихого смутку, знітилася.
Спостерігаючи за поведінкою спори, Ань Дже також почувався трохи печально, наче він особисто переживав це. Коли Лу Фен підняв руку, Ань Дже не хотів, щоб він наближався до спори. Однак коли чоловік відступив, Ань Дже бажав, щоб він затримався ще на трохи.
За якусь секунду камера перевелася на вченого в білому халаті, який повідомив, що зразок продемонстрував безпрецедентну інертність до зараження й мутації.
– Після чотирьох місяців аналізів та досліджень екстракти зразка не інфікувалися жодним організмом. Так само, коли ми інфікували зразок екстрактом мутованого організму, то не спостерігали жодних змін у його структурі, – пояснив дослідник. – Маяк вважає, що це може бути нашою точкою прориву в подоланні мутацій.
Ань Дже міцно стиснув ручку термоса. Людина сказала, що його спора була проривом у подоланні зараження. Це означало, що захищатимуть її дуже ретельно.
Зрештою, ведучий підсумував новини позитивним тоном, кажучи, що майбутнє бази буде світлим, і подякував дослідникам за їхні зусилля.
Новини закінчилися, і на зміну їм прийшов прогноз погоди. Згідно зі спостереженнями Маяка, наступні три дні в регіоні, де розташована база, очікується значне потепління. Також вони нагадали всім підрозділам – особливо лабораторіям Маяка та сільськогосподарському центру Едему – звернути на це увагу.
Ань Дже більше не мав настрою це слухати. Він вийшов з будинку та сів на автобус. Дорогою він розмірковував, як саме йому наблизитися до спори. По-перше, йому потрібно знати точне розташування лабораторії, потім переглянути графік роботи дослідників. Зазвичай вчені не перебувають у лабораторії цілодобово. Якби він міг потрапити до лабораторії через вентиляційні труби, коли там нікого не було, він міг би спробувати повернути спору...
А потім він міг би пошукати спосіб покинути людську базу й повернутися до Безодні.
Якщо експериментальний зразок буде викрадено, люди полюватимуть на нього до самого кінця. Схоже, він не мав іншого вибору, окрім втечі.
З цією думкою Ань Дже повернув голову й поглянув на це яскраво освітлене місто крізь скло автобуса. Полярне сяйво вже з’явилося на небосхилі, його зелене світло розлилося нічним небом, змінюючись так само стрімко, як і сам час.
Пролунало оголошення. Він доїхав до веж-близнюків.
З термосом у руках Ань Дже вийшов з транспорту, потім відчинив двері ID карткою Лу Фена. Далі пройшов залою та піднявся сходами. У сріблястому коридорі кожна лабораторія була яскраво освітлена, а різноманітні прилади видавали звуки різної частоти, які то наближалися, то віддалялися. Ань Дже знайшов лабораторію доктора, але всередині були тільки доктор Дзі та його асистент.
– Ти вже тут, – доктор підняв на нього погляд. – Лу Фен повернеться пізніше.
– Гаразд, – Ань Дже поставив термос на стіл, відкрив та налив доктору миску. Термос працював бездоганно: суп усе ще був гарячим. Сильний аромат вивільнився разом з парою, наповнюючи всю лабораторію.
– Ох, Боже мій, – доктор узяв столові прибори, передані Ань Дже. – Ти просто дивовижний.
Ань Дже всміхнувся.
– Ти не їстимеш? – запитав доктор.
– Я почекаю, коли він повернеться, – відповів Ань Дже.
Доктор клацнув язиком.
– Я не чекатиму на нього, – пробурмотів доктор, і потім поглянув на свого асистента. – Продовжуй прокручувати запис.
– Добре, – відповів асистент.
Ань Дже подивився на інтерфейс комп'ютера перед доктором. У центральному вікні відтворювався запис Сі Наня. Під ним було ще одне вікно, частково закрите, проте було видно список розсилки. Доктор Дзі надіслав по одному електронному листу адресатам «Підземна база» та «Дослідницький інститут».
Його погляд перемістилися назад на Сі Наня, сіру бджолу. Лілі безцільно балакала з ним, а однієї секунди вона навіть спитала:
– Чи буде в тебе мед? – за яким одразу послідувало: – Веселіше бути людиною чи бджолою?
– Він збільшився, – сказав Ань Дже.
Більше того, це була дуже помітна зміна в розмірах.
Доктор з’їв шматок курки і примружився, дивлячись на екран.
– Дійсно.
– Він набрав 10 кілограмів, – своєчасно додав асистент.
– Що він їв? – запитав доктор.
– Він цього не потребує.
– Знову те саме, – відказав доктор.
Він продовжив:
– Мені не варто було думати про це під час їжі. Я був щасливий.
– У чому справа? – спитав його Ань Дже.
– Зміни й розвиток ксеногенних не тільки порушують існуюче визначення біології. Вони ще й повсякчас кидають виклик закону збереження енергії, – доктор спостерігав за Сі Нанем. – Організми беруть енергію із зовнішнього світу й трансформують її всередині себе. Однак коли людина стає ксеногенним, її тіло може збільшитись у десять разів, м’язова маса також у багато разів вища за людську. Звідки береться уся та енергія? Подібно чашці Петрі, людська плоть не може надати так багато. У них же вона практично виникає з нічого.
Ань Дже мовчав. У нього не було цих знань, але створіння в Безодні дійсно були дуже великими.
– Забудь, – зітхнув доктор. – Повна неспроможність нашої системи знань не є чимось новим.
Він продовжував їсти порцію смачного грибного супу, але його очі досі були зосереджені на екрані.
Щойно він майже закінчив, Ань Дже спитав:
– Хочете ще?
Доктор не відповів. Ань Дже перевів погляд і побачив, що той втупився в екран.
– Програй повторно, – вигукнув доктор.
Асистент перемотав відео на одну хвилину назад.
Уже втомлена від розмов Лілі притулилася до скляної стіни.
– Не бий стіну, це ж так боляче.
Потім вона додала:
– Хоча постійно розмовляти дуже втомлює, та Маяк набагато цікавіший за Едемський сад.
Саме тоді Сі Нань повернувся до тями, і його пухнасті та вкриті шипами ротові апарати ніжно постукали по склу.
– Ти прокинувся, – сказала Лілі.
Кінцівки лагідно тремтіли та постукали ще кілька разів.
Доктор насупився.
– Відтвори знову зі швидкістю 0,5.
Відео збільшилося й сповільнилося, фокусуючись на рухах бджоли при постукуванні по склу.
– Інтервал між першим і другим стуками однаковий. Потім іде довга пауза перед наступним стуком, і ще одна пауза, – доктор дістав блокнот і швидко помітив щось ручкою. – Після цієї паузи він стукає тричі поспіль з однаковим інтервалом.
Промовляючи, він записав на аркуші цифри 2, 1 і 3.
Щойно сегмент запису закінчився, доктор сказав:
– Увімкни наступний фрагмент, де він при тямі.
Асистент почав регулювати темп. Він був схожий на учня доктора.
– Ви підозрюєте, що він передає послання частотою постукувань?
– Це абсолютно не нормально... він же всього-на-всього шестирічна дитина, – пробурмотів доктор.
Він поглянув на Ань Дже.
– Що ви викладаєте на курсах математики та логіки?
– Арифметику, геометрію та логіку, – відповів Ань Дже.
– Ви розповідаєте їм якісь позакласні історії? Наприклад, радіокоди чи щось таке.
Згодом він продовжив, не чекаючи на відповідь.
– Ні, неправильно. Він не потрапив до класу А, тож у нього не буде такого високого інтелекту.
– Він отримав максимальні бали за письмові тести. До класу А він не зміг вступити через психологічні фактори, – мовив Ань Дже.
Доктор кивнув, показуючи, що зрозумів, і почав дивитися наступне відео. На цьому уривку запису Сі Нань недовго був при тямі. Він швидко постукав двічі з інтервалом, відмінним від попередніх.
Доктор намалював на аркуші дві точки дуже близько одна до одної.
– Наступне відео.
У наступному уривку Сі Нань постукав сім разів з однаковим інтервалом.
У ще одному відео, Сі Нань був свідомим повні п’ять секунд. Перша половина напрочуд відповідала першому сегменту запису. Два стуки, один, три. Щойно завершився третій стук, він спинився на короткий період, і потім швидко постукав двічі. Це відео було схожим поєднання першого та другого уривків.
Доктор записав це у блокнот, і відео продовжили відтворюватися. На п’ятому уривку він знову постукав сім разів поспіль. У всіх наступних епізодах прояснення його постукування підтримувало такий цикл до пʼятої години, коли Лілі забрав персонал Едемського саду.
У блокноті доктора був записаний ряд чисел.
2, 1, 3, 1, 1, 7, 2, 1, 3, 1, 1, 7, 2...
– Чи варто нам пошукати когось добре обізнаного в математиці, щоб розшифрувати це? – припустив асистент.
– Не потрібно, – відповів доктор. – Послання, яке він хоче передати, дуже коротке і не має бути складним... Дай подумати.
Ань Дже насупився, дивлячись на вервечку цифр. Люди спілкуються за допомогою мови, тому він не знав, як числа можуть виконувати функцію передачі інформації, якщо тільки вони не були символами.
– 2, 1, 3... – глибоко нахмурені брови доктора, здавалося, трохи розслабилися.
Ань Дже на мить завагався, перш ніж запропонувати:
– Може, це B, A, C*?
*Маються на увазі літери англійського алфавіту
– Алфавіт, – доктор швидко нашкрябав три літери «bac» на сторінці. Ань Дже подивився на попередні записи. Після 2, 1 і 3 Сі Нань постукав двічі поспіль, тож має бути «bacaa». Шостим було сім ударів, і цифра 7 відповідає літері «g» в алфавіті.
Відповідно до міркувань Ань Дже, доктор написав «bacaag», але потім підкреслив дві послідовні «а».
– Інтервал між цими двома стуками дуже короткий. Мабуть, він означає щось інше, – припустив асистент.
– Одинадцять, – раптом сказав доктор. – Два короткі удари представляють не дві окремих одиниці, а число 11.
Літерою, відповідною до 11, була «k», і вервечка символів стала «backg».
– Як у нього було з англійською? – спитав доктор.
– Так само, найвищий бал, – відповів Ань Дже.
Іноземні мови становили майже 50% програми на уроках мови та літератури. Якщо, подорослішавши, ці діти мали вступити до Маяка, то дослідження документів людської цивілізації вимагатиме дуже високого рівня знання мов.
– Back, – прочитав доктор, потім перемістив «g» на самий початок і звузив очі. – Go back. Повернися... дуже лаконічний вираз. Іншими мовами він не буде таким коротким. Більше того...
– Більше того, це в межах розуміння Лілі. Якщо вона зможе помітити, то зрозуміє, – додав асистент.
Доктор кивнув.
– Він хоче, щоб вона повернулася. Що це означає?
Відео продовжило грати. Лілі мляво заговорила до Сі Наня, який шалено гасав ізолятором:
– Доктор сказав, що на базі зараз дуже небезпечно. Ти маєш допомогти нам, або ж усі перетворяться на монстрів. Це дуже лякає.
Асистент промовив:
– Якщо вони хороші друзі, це значить, що Едем – безпечне місце. Він знає або передбачає, що зовнішній світ небезпечний, тому хоче, щоб вона повернулася.
– Однак саме в Едемському саду цей хлопчик був заражений і став ксеногенним, – роздумував доктор. – Чи міг він сказати, що перший ксеногенний зʼявився в Едемському саду, а згодом розслідувальний центр Суду першої інстанції перевівся туди, і тому це стратегія обману? Стратегія «погроза на сході, напад на заході»?
– Чи хочете ви назначити нараду та обговорити це? – поцікавився асистент.
Доктор зиркнув на двері лабораторії.
– Чому Лу Фен досі не повернувся?
Він узяв комунікатор для дзвінка, але пролунав гудок «зайнято».
– Мабуть, він увійшов у захищену від сигналу лабораторію, – сказав асистент.
Ань Дже вхопився за свою можливість і поцікавився:
– Чим він займається?
– Тим же проєктом, що й удень, – пояснив доктор. – Вони вважають, що полковник може сприяти росту зразка. Тож вони наполягли, щоб він приходив туди й нянчився зі зразком.
– Я можу піти знайти його, – без вагань мовив Ань Дже.
Доктор поглянув на нього, усміхаючись.
– У вас двох справді хороші стосунки. Це доволі непогано. Приведи його назад і повечеряйте разом, – сказав чоловік. – Та лабораторія високорівнева, оскільки є поєднанням військової частини та Маяка. Піднімися ліфтом на тринадцятий поверх, перейди міст і пошукай кімнату D1344.
– Гаразд.
Він розвернувся і вийшов з лабораторії. Очевидно, що Лу Фен знову був з його спорою, можливо, стояв дуже близько до скляного резервуару або знову простягав руку і грався в дотики зі спорою. Він не знав, чому так сталося, але абсолютно не вірив тій нісенітниці, що Лу Фен сприяє зростанню спори. Коли вона була забрана, то ще не була достатньо зрілою, щоб рости самостійно. Вона могла рости лише всередині тіла Ань Дже або поруч із ним.
Ліфт приїхав. Усередині були двійко дослідників, які розмовляли про теперішню погоду.
– Температура зросла після сильних вітрів. Погода стала дуже екстремальною.
– Зараз літо, тож це нормально. База більше боїться холоду, ніж спеки.
– Це правда.
– Проте я чув, що це через силу коливань у магнітному полі.
– Якась проблема зі штучним полюсом?
– Сусідня лабораторія виявила кілька аномальних коливань. З нашим східним полюсом проблем немає, тож усі вважають, що частота саме західного магнітного полюса налаштовувалася вручну.
– Вау, – усміхнувся дослідник. – Чи були якісь нові просування в технологіях Підземної бази?
– Це моє припущення, інакше ніхто б не наважився торкатися магнітних полюсів. Вони вже звʼязалися з Центром єдиного фронту і подали заявку на запуск високочастотного короткохвильового зв'язку з Підземною базою.
– Усе змінюється на краще.
Усе справді змінювалося на краще, адже він уже зовсім скоро побачить свою спору. Двері ліфта відчинились, і Ань Дже вийшов.
Міст, що з’єднував Маяк і Центр єдиного фронту, був дуже широким і прозорим з обох боків, зроблений зі скла та інших матеріалів.
Лабораторію D1344 було дуже легко знайти. Він постукав у двері.
– Прошу, заходьте, – почувся жіночий голос.
Щойно Ань Дже увійшов, він побачив скляний резервуар з водою в центрі. Він був точно такий самий, як в новинах, з маленькою білою масою...
Біля білого об’єкту стояв Лу Фен у чорній уніформі. Він поклав пальці на резервуар, і спора попливла в його бік. Тоді цей чоловік прибрав пальці і помістив їх на іншому віддаленому місці.
Спора повільно змінила свій напрямок, прямуючи до нового місця.
Коли вона майже спіймала його, Лу Фен знову змінив позицію, не даючи їй торкнутись.
Ань Дже дивився цю сцену і був настільки злим, що аж подих перехоплювало. Вираз обличчя Лу Фена здавався незворушним, але він був абсолютно щасливий. Схоже, йому було весело знущатися над спорою.
У цю ж мить Лу Фен поглянув на нього, звівши брови.
Ань Дже роззирнувся. Оточений складними інструментами, обладнанням для спостереження та десятком дослідників, він міг лише дивитися на спору здалеку.
Ні, він міг зробити дещо інше: забрати геть цього глумаря зі спор.
Він підійшов до резервуару, але, на жаль, спора не наблизилась до нього. Навпаки, вона досі тинялася біля Лу Фена.
– Що таке? – Лу Фен звернувся досить легким голосом.
– Тобі треба повернутись і поїсти, – відказав Ань Дже вкрай непривітним тоном.
Здавалося, у погляді Лу Фена був натяк на усміх. Ігри зі спорою неочікувано зробили чоловіка настільки щасливим.
Лу Фен підійшов до дослідника і сказав:
– Я йду.
– Будь ласка, приходьте знову завтра, – відповів дослідник.
Ань Дже стиснув зуби, коли востаннє кинув погляд на маленьку спору, безпомічно плаваючу в живильному розчині. Потім двері лабораторії безжально зачинилися перед ним.
Вони з Лу Феном йшли коридором.
– Ти прийдеш сюди завтра? – спитав він.
– Мгм.
– Ти грався зі зразком?
– Я співпрацюю з дослідженням.
Ань Дже не повірить його відвертій брехні. Мовчки, вони завернули за ріг і дісталися мосту до Маяка, окресленого нічними вогнями міста і полярним сяйвом у небі.
Однак Лу Фен, здавалося, відчув його настрій.
– Ти нещасний?
Ань Дже не говорив. Лу Фен спинився і поглянув на нього.
Ань Дже обернувся поглянути на полярне сяйво ззовні, і, здавалось, увесь світ затих на секунду.
І тоді...
Зіниці Ань Дже різко звузилися!
Усім його тілом пробігся гострий біль. Світло було надто сильним, тому він підсвідомо заплющив очі. Лише секунду тому полярне сяйво в небі випустило спалах яскравого, як удень, світла, розтинаючи небо, немов зелена блискавка.
Лу Фен схопив його за плече й потягнув униз, притиснувши до землі, і вони двоє перевернулися раз. Усе це сталося за якісь соті частки секунди.
Ань Дже не забився, бо Лу Фен захистив його руками. Він розплющив очі й зрозумів, що знову знаходиться в коридорі.
Лу Фен підняв його.
У голові Ань Дже зашуміло. Він виглянув через скляну стіну мосту й застиг.
Полярне сяйво зникало...цілком і повністю.
Після короткого вибуху щойно, полярне сяйво тікало з нічного неба, наче відплив. Колір вицвів на якихось десять коротких секунд, і потім зник остаточно.
Блискучий Чумацький Шлях перетнув синьо-фіолетове нічне небо.
Він ніколи не бачив такого раніше. Тоді погляд Ань Дже опустився. Вогні всієї людської бази шалено блимали, доповнюючи Чумацький Шлях.
Світло в коридорі нестримно замерехтіло, і з лабораторій долинули хаотичні звуки, коли кілька дослідників вибігли з приміщень.
Лу Фен потягнув Ань Дже назад у місце, де не було видно вулицю. Тоді він похмуро спитав дослідника, що мчав повз:
– Що сталося з магнітним полем?
