Один білосніжний гіф простягнувся й обережно притулився до поверхні дротяної сітки. Потім він протискувався всередину через крихітні щілини металевої решітки.
Це було безпечно, принаймні на даний момент. Тут не було ніякої смертоносної зброї, лише сітчастий бар'єр.
Як тільки перший гіф пройшов крізь тришарову сітку й дістався труби, решта міцелію також рушила вперед. Гіфи зібралися докупи й через те, що були такими м’якими та гнучкими, вони здавалися майже рідкими. Білосніжна маса проникла крізь усі три шари металевої сітки та з’єдналась за ними. У сприйнятті Ань Дже з'явилася труба, що тягнулася вперед. Стінка труби була загалом гладенькою, але в деяких місцях почали зʼявлятися плями іржі. Всюди поширювався запах, що нагадував кров. Йому на зустріч дув вітер.
Ань Дже продовжив рухатися вперед. Його гіфи прилипли до стінок, подібно щупальцям, поки він плавно просувався вперед. Труба йшла прямо, і після повороту – знову прямо. Він продовжив рухатися і наткнувся на перехрестя з чотирма напрямками. Горизонтальна й трохи товстіша труба була з'єднана з тою, в якій він перебував.
Вітер дужчав, і його напрямок теж було дуже важко визначити, що вказувало на те, що ця величезна система трубопроводів була схожа на лабіринт.
Ань Дже трохи повагався на місці. Тоді він витягнув один довгий гіф, лишивши його в трубі перед тим, як продовжити шлях. Хоча Лу Фен і не вважав його розумним, та Ань Дже відчував, що дурнем його теж не можна було назвати. Він вирішив позначити свій шлях гіфом, щоб куди б він не пішов, він міг повернутися початковою дорогою, слідуючи за цією ниткою.
Прийнявши це рішення, Ань Дже відчув полегшення. Він рушив прямо через перехрестя у тому ж напрямку, що й раніше. Після наступного повороту, попереду з'явилося слабке світло.
Ань Дже наблизився до його джерела – ще один вентиляційний отвір. Почувся голос знайомого ведучого новин. Імовірно, він прийшов до вентиляції в чужій квартирі.
– За понад місяць Головне місто відкликало загалом 12000 найманців ззовні та офіційно вступило у період відновлення. Протягом очікуваного періоду відновлення, який триватиме 10 років, науково-дослідна група Головного міста повністю займатиметься дослідженням джерела інфекцій...
Стук стук стук. Почувся стукіт у двері.
Ань Дже спочатку потрапив сюди помилково. Йому не хотілося сувати носа в особисте життя інших людей, тому вже планував піти, але потім, він тимчасово відкинув цю думку.
Двері відчинилися.
– Полковнику Лу, – почувся напрочуд впевнений жіночий голос.
Полковник Лу.
Це була кімната Лу Фена.
Ань Дже нишком висунувся з вентиляції та трохи просунувся вперед, аби краще усе розчути. Йому справді кортіло дізнатися щось про Лу Фенове життя.
Тоді він почув знайомий холодний голос.
– Вітаю.
– Вітаю, полковнику Лу. Я співробітниця двадцять першого поверху Едемського саду.
Едемський сад.
Ань Дже нашорошив вуха – точніше, якби в його теперішній формі були вуха.
– Чого вам треба? – запитав Лу Фен.
– Приблизно так, – усміхнулася жінка. – По-перше, вітаємо з поверненням із Зовнішнього міста, полковнику. По-друге, від імені мого керівництва хочу спитати, чи не бажаєте ви здати сперму для Едему.
Відповідь Лу Фена була прямолінійною та безсердечною.
– Ні.
– Як прикро. Якщо зацікавитеся в майбутньому, просимо зв’язатися з нами. Ваші гени пречудові, та якщо їх не використати ефективно, це буде втратою для всієї бази.
– Дякую, – тон Лу Фена не пом’якшився від її похвали. – Щось іще?
– Квіти, посаджені мадам Лу, розквітли, – сказала жінка. – Вона попросила мене передати вам букет. Роботи в Головному місті дуже багато, і мадам наполягає, щоб ви відпочили та попіклувалися про себе.
Після короткої мовчанки, Лу Фен запитав:
– Вона добре почувається?
– Усе гаразд.
– Дякую, – голос Лу Фена якось стишився. – Перекажіть їй вітання від мене.
На цьому їхній діалог завершився, і щойно двері знову зачинилися, в кімнаті не було більше жодного руху.
Прогноз погоди заявив, що вітряна погода продовжиться і температура знизиться.
Звук раптово обірвався: мабуть, Лу Фен вимкнув телевізор. Потім поступово наблизилися кроки, коли Лу Фен повернувся до спальні й сів за письмовий стіл. Після кількох звуків перегортання аркушів паперу, в кімнаті запанувала тиша, і було чути лише дихання Лу Фена.
Ань Дже дуже хотів висунути кілька гіфів з-під ліжка та побачити, що робив полковник, але не наважився. Зрештою, він повільно повернувся до вентиляції.
На перехресті, він обрав напрямок, звідки дув вітер, і продовжив рухатися далі, позначаючи тонким гіфом свій шлях.
Холодний вітер, що ніби тхнув кровʼю, роздував його міцелій. Труби з'єднувалися між собою, кожен отвір відкривав шлях до іншої складної трубопровідної конструкції. У той же час перед ним з'явилося ще перехрестя. Такого короткого шляху було достатньо, щоб Ань Дже усвідомив складність усієї системи. У нього не було дорожньої мапи – лише знання приблизного напрямку до Маяка, тож він міг собі уявити, наскільки складно туди потрапити через трубопровід.
Але він міг продовжувати шукати, бо він не був нетерплячим грибочком.
Після багатьох поворотів Ань Дже вже зовсім не міг розрізняти напрямок і не знав, скільки вже минуло часу. Він лише знав, що коли він рухався за напрямком вітру, отвори в трубах ставали все ширшими, і вітер також посилювався. Він здогадувався, що це тому, що він знайшов основу вентиляційної системи. Іноді він хвилювався, що його гіф зламається, але не було ніякої можливості зміцнити його або залишити ще одну нитку. Для грибів міцелій був як кров для людей. Надмірна втрата крові призвела б до смерті, а він не міг цього допустити.
Іноді перед ним була металева сітка або гострі турбіни, які, здавалося, могли порізати всю плоть і суглоби. У таких випадках, йому доводилося обережно ковзати по лезу, щоб його гіфи не розрізалися.
Ань Дже не знав, як довго він йшов. Його супроводжували лише звук вітру та щохвилинне шурхотіння міцелію, що рухався по іржавих стінках труб.
Перед ним нескінченно тягнулася чорна труба, і позаду нього так само. Це відчуття змусило його повернутися у часи, коли він втратив свою спору: безцільно блукаючи тут і там у Безодні, можливо, він знайде її завтра чи, може, ніколи не відшукає.
Коли діаметр труби збільшився до висоти двох людей, Ань Дже відчув нечітке червоне світло попереду. Він рушив уперед, обережно перетинаючи велику турбіну – і несподівано випавши з труби.
Він впав на тверду і шорстку металеву підлогу, освітлену тьмяним червоним світлом. Ань Дже роззирнувся навколо – це місце було вже не всередині труби, а радше відкритим і просторим циліндричним приміщенням. Воно було завбільшки з вестибюль Едему, а вітер та червоне світло линули згори. Це було настільки високо, що Ань Дже не міг його відчути.
Його біла маса витягнулася на землі, ставши людським тілом і шкірою. Було дуже холодно, тому гіфи розповзлися по ньому й щільно сплелися між собою, утворивши легку білу мантію, яка блокувала колючий холод ззовні.
Ань Дже стояв босоніж на металевій підлозі й подивився вгору.
Величезна турбіна була на самій вершині частині простору, займаючи все його поле зору. Навколо турбіни сяяла темно-червона лазерна завіса, схожа на стіни Зовнішнього міста. Ань Дже знав, що це була одна з людських систем захисту. Як тільки якась істота спробує силоміць пройти крізь неї, то неодмінно спрацює сигналізація.
Поглянувши крізь залізні зуби турбіни, Ань Дже побачив небо надворі, де все ще сяяло полярне сяйво. Це місце було з'єднане із зовнішнім світом. Він усвідомив, що це був вхідний отвір вентиляційної системи, і коли турбіна запускалася, повітря ззовні безперервно всмоктувалося і транспортувалося по трубах в усіх напрямках.
Ань Дже перевів погляд і подивився прямо. У центрі цього циліндричного простору був прямокутний металевий робочий стіл – схоже, це була операційна платформа усієї системи. Він підійшов до нього, але виявив, що це не так.
На металевій платформі були три невеликі прямокутні коробки. Завдяки світлу Ань Дже зміг побачити, що поруч з ящиками були плямисті написи, які, здавалося, були викарбувані на поверхні.
Ань Дже злегка нахилився і витер пил та іржу, аби чіткіше побачити ці записи.
Це був лист.
Тим, хто прийде після:
Я – Кан Дзіньлань, голова команди інженерів-будівельників підземної вентиляційної системи Північної бази. На проектування вентиляційної системи було витрачено один рік, і ще дев’ять років пішло на будівництво з вартістю 110 мільйонів юанів за кілометр.
Опоненти пропонували перенести терміни будівництва через складність спорудження бази та величезну кількість витраченої робочої сили і ресурсів. Однак після обговорення, ми віримо, що якщо ослаблення геомагнітного поля продовжиться, то через 10 років економіка людства неминуче зазнає краху. А через 50 років люди, що виживуть, неминуче втратять всі дослідження і розробки важкої промисловості разом з виробничими потужностями. Значення виробництва та фокус наукових досліджень цілком змістяться в медичну сферу. У нас більше немає часу.
На щастя, цього року підземна вентиляційна система була успішно завершена разом з наземною базою без жодних проблем, і відтепер люди можуть жити під надійним захистом бази. Це єдине, що мене радує. Через космічну радіацію, незважаючи на надійний захист, я все одно страждаю від різних видів раку та захворювань імунної системи. Я попросив базу зберегти мій прах в ядрі вентиляційної системи. Таким чином, коли кожне покоління інженерів приходитиме сюди для технічного обслуговування, я знатиму, що база досі в безпеці та великий вид людства все ще існує.
Бажаю вам світлого майбутнього.
З повагою.
Червень, 2030 рік.
Це був прах.
У цій коробці зберігалося те, що колись було людським тілом. Це була гробниця, і ці записи були посланням, яке ця людина залишила для наступних поколінь. Можливо, доречніше було б назвати це епітафією*.
*Епітафія – намогильний напис на честь померлого, часто у віршованій формі.
Ань Дже зиркнув праворуч. Там була майже ідентична за формою коробка, приварена знизу до поверхні столу. Поруч з нею теж були викарбувані слова: лист, написаний такою ж манерою.
Панові Кан Дзіньланю і тим, хто прийде після:
Я – Ляо Пінʼань, голова команди технічного обслуговування підземної вентиляційної системи Північної бази. Вентиляційна система обслуговується кожні шість місяців і проходить повне технічне обслуговування кожні два роки. Станом на зараз, вона працює в ідеальному стані.
Як і очікував пан Кан, послаблення геомагнітного поля не зупинилося, і воно повністю зникло в грудні 2030 року. На щастя, незабаром після цього проєкт зі створення штучного магнітного полюса увінчався успіхом, і Земля знову захищена магнітним полем. Люди більше не страждають від хвороб, викликаних радіаційним випромінюванням. На жаль, космічна радіація спричинила інфекційні мутації бактерій, грибків і вірусів, і людство опинилося на порозі безпрецедентної катастрофи. Як одна з тих, хто пережив цю катастрофу, я була свідком скорочення людської популяції, краху економічної системи та поступової втрати промислових потужностей. База інвестувала весь людський потенціал, що залишився, у військове виробництво, будівництво військових баз та їх розширення, постійним потоком виробляючи зброю, боєприпаси, ядерну зброю, літаки, бронетехніку і танки. Я не знаю, які наміри має ця база, і не знаю, чи ці дії прискорили виснаження людських ресурсів. Я можу лише сподіватися, що база має глибші наміри.
Під час цієї катастрофи я, на жаль, була інфікована смертельною бактерією. Наприкінці життя, я все ще відчуваю нескінченну паніку щодо майбутнього бази, тому я вирішила бути похованою тут разом із паном Каном, чекаючи на наступне покоління інженерів, які повідомлять, що вона в безпеці.
Бажаю вам світлого майбутнього.
З повагою.
Листопад, 2052 рік.
Далі йшла третя урна з епітафією.
Панові Кан Дзінланю, пані Ляо Пінʼань і тим, хто прийде після:
Я – Ян Є, голова команди технічного обслуговування підземної вентиляційної системи Північної бази. Вентиляційна система обслуговується кожні шість місяців і проходить повне технічне обслуговування кожні два роки. Станом на зараз, вона працює в ідеальному стані.
Мушу повідомити двом попередникам, що в цю епоху система вентиляції вже не є однією з незліченних інфраструктур бази, але вона відіграла надважливу роль у захисті людей. 2053 рік став початком глобальної біологічної зміни, людська база занурилася у велику оборонну війну з військовими як своєю основною силою та цивільними найманцями як допоміжною. За відсутності ресурсів і промислових будівельних потужностей солідна військова міць і зброя, залишена нам попереднім поколінням, зіграли неймовірну роль, гарантувавши безпеку людей, що залишилися. Вентиляційна система стала однією з оборон Головного міста, захищаючи людей від навали монстрів-комах.
Наразі Північна база все ще в безпеці. Команди військових і найманців постійно повертаються зі зразками монстрів із зовнішнього світу та відновлюють науково-дослідне обладнання, цивілізаційні документи та інші необхідні матеріали з покинутих міст. Наукові дослідження бази зосереджені на теорії зараження та відтворенні людської раси. Наразі, ми не знайшли напрямок для першого, в той час як друге було швидко вирішено. Народилася велика кількість нових життів, і населення почало зростати. Хоча навколишнє середовище все ще погане, я вірю, що все обернеться на краще.
Під захистом бази, я щасливо помер від геріатричного захворювання*.
Бажаю вам світлого майбутнього.
З повагою.
Січень, 2104 рік.
*Геріатрія – розділ геронтології (науки про старіння організму), що вивчає хвороби людей похилого віку та способи їх профілактики. Коротше кажучи, Ян Є дожив до старості.
Ань Дже уважно прочитав листа, а потім поглянув убік. Інших коробок не було. 2104 рік уже був дуже далеким віком. Можливо, наступне покоління інженерів теж незабаром лежатиме тут з епітафією, що розповідатиме історії нещодавніх подій на кшталт падіння Зовнішнього міста чи щось інше.
І тут з усіх боків почувся гучне завивання. З повітрозабірника подув потужний нічний вітер, і Ань Дже здригнувся. Сильний вітер був схожий на непереборний потік, через який він не міг розплющити очі – він підняв лікоть до обличчя, чинячи опір цьому пориву, злегка опустивши голову.
І саме в цей момент, він раптом відчув біль.
Серед вітру, шматок білосніжного гіфа промайнув в його периферійному зорі. Біла річ спалахнула і миттєво зникла.
Ань Дже закружляв навколо. Лише коротенький шматок білого гіфа, який він попередньо лишив як дороговказ, волочився по землі, тремтячи на вітрі. Лютий порив вітру зламав його гіф, і він не знав, куди полетів зламаний шматочок.
Його зіниці звузилися, коли він подивився у напрямку труб. Шість темних отворів мали однаковісінький вигляд.
