Доїхавши до житлового будинку та вийшовши з машини Лу Фена, Ань Дже промовив:
– Дякую.
– Немає потреби, – відповів Лу Фен. – Які у тебе плани на обід?
– Думаю, готуватиму, – сказав Ань Дже.
– Картопляний суп?
– Мгм.
– Він тобі подобається?
Ань Дже серйозно задумався над цим.
– Подобається. Але я також не маю грошей на щось інше.
– Зрозумів, – мовив Лу Фен. – Пригощу тебе чимось сьогодні.
– Чому? – спитав Ань Дже.
– Як подяка за те, що допоміг мені виявити ксеногенного.
Ці слова звучали правильно. Лише через нього Лу Фен помітив Сі Наня.
Так, Ань Дже отримав можливість обрати щось з області інгредієнтів. Посилаючись на меню, надане базою, він купив помідори, картоплю та заморожену яловичину. Ціна на м’ясо була дуже високою, а поруч висіла спеціальна табличка про те, що яловичину збираються зняти з виробництва. Він завагався, чи купляти її, але за цю мить Лу Фен вже провів своєю карткою. Баланс, що висвітився на терміналі, змусив Ань Дже відчути відмінність між людьми.
Поруч з інгредієнтами були прості інструкції з використання. Ань Дже не знав нічого іншого, тому все одно зварив суп.
Поки їжа готувалася, Ань Дже дещо помітив.
Він стояв на місці, мовчки спостерігаючи за злегка вируючою поверхнею води в каструлі.
Суп вийшов дуже наваристим, картопля повністю розм'якшилася. Кисло-солодкий томатний аромат змішався з ароматом яловичини, утворюючи запах, відмінний від картопляного супу. Однак...
Лу Фен поглянув на нього.
– Що таке?
– Я... – Ань Дже підвів голову, щоб поглянути на Лу Фена.
Але зелені очі Лу Фена теж дивилися на нього, та крізь білу пару вони не здавалися дуже лютими.
– Мені... – Ань Дже затнувся, – Мені здається, я зробив забагато.
– Забагато? – Лу Фен підійшов і нахилився, щоб заглянути в каструлю.
Його справді було надто багато, Ань Дже це знав.
Він додав забагато інгредієнтів та води. Коли він готував картопляний суп, з метою зробити картоплю м’якшою і суп густішим, йому подобалося додавати багато води і потім повільно зварити з цієї води невелику порцію.
Однак у цього супу, схоже, був інший принцип приготування. Якби він продовжив його варити, то інгредієнти розсипалися б, і тоді він перетворився б на каструлю змішаних невпізнаваних об'єктів.
Він підрахував, що супу буде більш ніж достатньо, навіть якщо його розділити на трьох осіб.
– Його справді багато, – сказав Лу Фен.
Ань Дже добре подумав і, зрештою, знайшов вихід.
– Я можу запросити Коліна прийти і поїсти.
Лу Фен озирнувся і байдуже подивився на нього. З цього байдужого погляду Ань Дже вловив натяк на почуття Лу Фена. Схоже, приготувати забагато супу було серйозною помилкою.
– Серан живе у 3202, принеси йому порцію, – кинув Лу Фен.
Після дзвінка у двері 3202 Серан дуже швидко відчинив їх зсередини.
– Це ти? – він здавався злегка здивованим.
Ань Дже простягнув йому термос.
– Я зварив суп, а це порція для тебе.
– Вау, – вигукнув Серан, – Спасибі. Я якраз збирався на обід.
Ань Дже віддав йому посудину.
– Будь ласка, – відказав він.
– Чому... Ти дав його мені? Можливо, полковнику б він сподобався, – знову заговорив Серан.
Ань Дже якусь мить не знав, як відповісти. Врешті решт, він сказав:
– У полковника теж є.
Серан усміхнувся.
– Так я й думав. То це полковник розповів тобі, що я живу тут?
Ань Дже кивнув.
Серан провів Ань Дже всередину, поставив термос на стіл у вітальні та дістав із шафи щось, загорнуте в рожеве – з вигляду, схоже, людський смаколик. Він запхав його в руку Ань Дже, промовляючи:
– Пригощу тебе трошки солодощами.
– Дякую, – відповів Ань Дже.
– Ти вже звик до Головного міста? На якому поверсі ти живеш? – поцікавився Серан.
– Я в 3702.
– Божечки, – Серан усміхнувся. – Який збіг.
Ззовні подув сильний вітер, і з кімнати Серана долинуло його завивання в трубі. Ань Дже зиркнув у напрямку джерела звуку.
– Вентиляційні труби були спочатку перекриті, але їх повністю відкривають на деякий час влітку, коли вітер сильний, щоб уникнути надмірного зволоження внутрішніх стінок труб. Протягом цього часу воно постійно шумітиме. Коли звук надто гучний, інколи навіть ті, хто з дитинства жив у Головному місті, не зможуть заснути через це, та не треба боятися, – тон голосу Серана був дуже лагідним. Щойно він договорив, то знову усміхнувся. – Але полковник, напевно, вже заспокоїв тебе.
Ань Дже був збентежений. По-перше, він не відчував страху, тож не було потреби його заспокоювати. А по-друге, Лу Фен взагалі ніколи не заспокоював його.
– Ні, – сказав Ань Дже.
– ...Можливо, він забув.
Ань Дже відчував, що Серан вважає Лу Фена дуже доброю людиною і що між ними двома дуже хороші стосунки.
Він повернувся до кімнати 3702, де полковник неочікувано сам накривав на стіл. Але, на жаль, навіть віддавши порцію, супу все одно залишалося надто багато.
Холодні зелені очі одного полковника дивилися на нього.
– Ти зможеш.
– Не можу.
– Ти не можеш марно витрачати ресурси бази.
Ань Дже зачерпнув ложкою невеликий шматок яловичини і спробував проковтнути його. Коли він доїв свою порцію, Лу Фен змусив його зіткнутися із залишками в каструлі, і нині він з’їв уже половину.
Тон Лу Фена був рівним.
– Продовжуй.
Ань Дже з’їв ще шматочок картоплі та повну ложку супу.
Він мав відчуття, що вже досяг свого ліміту. У людського апетиту були межі, навіть якщо цей суп був дуже смачний.
Він зламався.
Ань Дже підвів голову й поглянув на Лу Фена. Але він побачив, як цей чоловік дивився на нього, злегка піднявши брови, а в його виразі обличчя з’явився натяк на тиху радість.
Ань Дже:
– ....
Він мав би давно зрозуміти. Метою Лу Фена було зовсім не збереження ресурсів бази. Його щастя полягало в знущанні над ним.
Ань Дже насупився, трохи розсердившись. Цього разу він був налаштований рішуче, коли сказав:
– Я більше не їстиму.
– Злочин марнування їжі, – мовив Лу Фен
– Тоді ти теж його скоїв, – відказав Ань Дже.
Лу Фен подивився на нього, схрестивши руки, і, здавалося, оглянувши його з голови до ніг, заявив:
– А ти порозумнішав.
Ань Дже зрозумів, що той мав на увазі.
Він поклявся, що наступного разу, як цей чоловік прийде поїсти, він відріже шматочок власного міцелію, щоб отруїти його. Плануючи більше не мати справу з цим чоловіком, він поклав ложку.
Проте Лу Фен навпаки усміхнувся. Він простягнув руку і поставив перед собою решту супу. Здавалося, що Арбітр збирався виправдати себе. Трохи поспостерігавши за його діями, Ань Дже вирішив зменшити один шматок до половини.
Після їжі, він провів Лу Фена до виходу. У полковника ще має бути телефонна конференція ввечері.
Уже біля дверей Лу Фен, схоже, раптом щось пригадав. Він витягнув з передньої кишені уніформи напівпрозору коробочку і кинув її Ань Дже.
– Використай їх, якщо не можеш заснути, – сказав він.
Повернувшись до своєї кімнати, Ань Дже відкрив коробку. Це була пара білих гумових шумозахисних вкладишів.
Він обмірковував це знову і знову, все ще вагаючись між тим, чи був Лу Фен хорошою чи поганою людиною. Зрештою, він тимчасово визначив цього чоловіка як мінливого.
Вітер надворі продовжував посилюватися, і звук в отворі став пронизливим настільки, що людям дійсно було б важко заснути. Однак Ань Дже не мав намірів використати ці затички для вух, принаймні не зараз.
Ань Дже став перед ліжком. Він думав про одну річ увесь цей день.
Якщо він не міг вільно пересуватися в Маяку, то коли ж він матиме змогу знайти свою спору?
Колись він думав, що це була нездоланна проблема, але тепер у нього був шлях, яким міг піти. Усі будівлі в цьому місті були з'єднані вентиляційними трубами.
Він повернув голову і поглянув на вікно.
Вікно було дуже маленьке, завбільшки лише з два підручники, а по боках були дві розсувні металеві віконниці. Він підійшов до вікна і з силою зсунув розсувні двері разом. З клацанням віконниці щільно зачинилися. Так ніхто не міг зазирнути в кімнату ззовні.
Міцелій.
Гіфи* витягнулися назовні з тіла Ань Дже. Його одяг зісковзнув на землю разом з гільзою, що висіла на його шиї, видаючи тихий звук. Одночасно з цим маса білосніжного міцелію вилізла з-під коміра сорочки та закотилася під ліжко, тихенько дивлячись на темний отвір.
*Якщо хтось забув, гіфи – ниткоподібні утворення, з яких складається міцелій.
Будучи у формі гриба, Ань Дже мав нечітке сприйняття світу. Зір і слух поєдналися, тоді як відчуття запаху і дотику неможливо було розрізнити. Це були вже не зображення чи звуки, а радше особливе відчуття. Такі зміни неможливо було описати людською мовою.
Отвір мав три шари тонкої дротяної сітки, яких було достатньо для того, щоб заблокувати всіх дрібних і великих комах.
Однак це не могло зупинити м'який гриб.
