Може через три секунди, може через чотири, пальці Лу Фена покинули його обличчя, і краплинка тепла швидко розсіялася на вечірньому вітрі.

Ань Дже знову розплющив очі й побачив, як він йде, так само як біля воріт бази в той день.

Водночас на площі раптом засвітилися білі вогні. Ань Дже примружився. Постать Лу Фена в його полі зору затуманилася, і як тільки його зір знову прояснився, чорна фігура загубилася у величезному морі людей. Солдати з Бюро оборони міста підійшли й забрали тіло Дуссе. Її довге каштанове волосся текло, як мед під світлом. Її очі були заплющені, а вираз обличчя — безтурботним. Було невідомо, про що вона думала в останню мить свого життя. Ань Дже не знав і, ймовірно, ніколи не дізнається.

Багато людей дивилися в їхню сторону. Як тільки солдати пішли геть, вони почали шепотітися. Слух у Ань Дже був хороший, і він вловив деякі уривки розмов. Багато хто знав володарку третього підземного поверху чорного ринку. Деякі з них нарікали на відхід красивої жінки, а деякі боялися, що самі заражені монстром.

Незабаром пролунали інструкції від механічного жіночого голосу: "Будь ласка, залишайтеся на своїх місцях. Через тридцять хвилин Суд першої інстанції почне оглядати кожного з вас по черзі".

Голос був дуже приємним, але ніхто не був у стані оцінити. Люди кидали один на одного погляди, а потім, здавалося, зрозуміли, що зараз ніхто не знав, чи людина біля них справді була людиною. Натовп здригнувся, наче мурашина колонія. Всі намагалися віддалитися від оточуючих людей, незалежно від того, знали вони людину чи ні. Зрештою, хаотична юрба перетворилася на розріджену сітку. Ань Дже стояв на краю, біля плям крові, залишених Дуссе. Він дивився на тремтячі вирази людей навколо. Людська база не мала принципових відмінностей від Безодні.

— На його обличчі щось є! — раптом пролунав вдалині пронизливий голос.

Потім почувся звук активних дій. Схоже, кілька людей почали бійку, що супроводжувалася гучними сперечаннями. Через тридцять секунд її завершив постріл.

Панувала мертва тиша. Мовчазна атмосфера огортала площу і навіть дихання було тихим. Якби хтось сказав Ань Дже, що його нинішнє місцеперебування насправді було кладовищем, а люди навколо нього насправді були надгробками, то він не сумнівався б в істинності цих слів.

Він озирнувся навколо, гадаючи, де Лу Фен, однак людей було занадто багато, і він не міг його знайти. Нарешті Ань Дже повернув свій погляд і подивився на мармурову підлогу площі, що була освітлена тьмяним світлом.

Раптом його погляд зупинився. За п'ять метрів перед ним, біля ніг чоловіка, був маленький спалах латуні. Його першою думкою було, що гільза кулі на шиї спала. Він швидко торкнувся шиї та знайшов циліндричний об’єкт під сорочкою — він її не втратив.

Дивлячись на землю, він зробив кілька кроків вперед. Чоловік поруч з ним вилаявся і посунувся якомога далі.

— Перепрошую, я дещо впустив, — пояснив Ань Дже.

Пройшовши повз кількох людей, він дістався місця, присів і підхопив із землі латунну циліндричну гільзу від кулі. У ту мить, коли він її дістав, його рука злегка затремтіла. Вага, візерунок і розмір були дуже, дуже знайомі. Тримаючи гільзу, він не зміг би відрізнити її від тієї, що на шиї.

Його серце гучно гупало в грудях. Він міцніше стиснув гільзу в руці й встав.

Він подумав про те, як п'ять хвилин тому Дуссе торкнулася пухиря на голові, який був викликаний паразитичним жуком, і зрозуміла, що не зможе вижити, що її стратить Суддя. Проте, навіть боячись, вона неначе хотіла бути ближче до Судді, зробивши кілька кроків у його напрямку. Перш ніж вона змогла дістатися до Лу Фена, куля проникла в її тіло.

Де тоді стояв Лу Фен?

Ань Дже дивився на темну кров на землі неподалік. Тоді Лу Фен, стріляючи, стояв там, де зараз стояв Ань Дже, або недалеко від цього місця.

Що таке гільза? Він знав, що це — оболонка кулі. Аналогічні знання були в спогадах Ань Дзе. Після того, як куля покинула ствол і була вистрілена, оболонка викидалася назад і приземлялася на землю.

Не було сумніву, що гільза, яку він підібрав, належала Лу Фену, голові Суду першої інстанції. А як щодо ідентичної гільзи, яку Ань Дже підібрав у пустелі, коли він втратив спору? Чи мала вона якийсь стосунок до Суду першої інстанції?

Невимовне почуття проникло в серце Ань Дже. Він відчував той страх, який неможливо було точно описати. Якщо спора була пов'язана з Судом першої інстанції, він міг тільки уявити, як складно буде її повернути. Він не міг прямо запитати, бо питання про спору було рівноцінно тому, що відкрито заявити, що він гриб.

Поки він був у полоні таких химерних думок, пів години закінчилися. Знову почувся механічний голос: «Інкубаційний період^[1] закінчився. Будь ласка, станьте в організовану чергу, щоб бути перевіреними на інфекцію. Після проходження скринінгу^[2], будь ласка, самостійно покиньте площу.

^[1]проміжок часу між моментом зараження і появою перших симптомів інфекційного захворювання.

^[2](в медицині) система первинного обстеження груп клінічно безсимптомних осіб з метою виявлення випадків захворювання.

Інструкції повторно програвалася, а на протилежному боці площі щось яскраво засяяло, і люди почали рухатися в цьому напрямку для проходження скринінгу. Поруч з Ань Дже стояли батько і син — вони виглядали як батько і син, бо один з них був старшим і з бородою, а інший — 13- чи 14-річним хлопчиком.

— Навіщо чекати тридцять хвилин? — запитав хлопчик.

— Судді — не машини. Вони не можуть побачити, що ти заразився, одразу як тебе вкусив жук, — прошепотів батько. — Ти не був у воріт, але там також вимагають півгодинне очікування.

— А-а-а. — Тоді хлопчик поцікавився: — А як воно проявиться?

— Не питай мене, — відповів батько. — Звідки мені це знати?

— Я чув, що вони убивають будь-кого, хто-

— Помовч, — голос батька був наповнений нотками страху. — Ти хочеш, щоб тебе застрелили прямо зараз?

Ніби у підтвердження слів батька, на краю площі пролунав постріл. Вони відразу стихли.

Судді швидко перевіряли натовп, і інтервалами між постріли змушували людей тремтіти. Деякий час вони були однорідними. Кожні 10 хвилин був хоча б один постріл, іноді кілька послідовних. Після цих послідовних судді вже довго не стріляли. Батько поруч з Ань Дже сказав:

— Майже кінець.

Водночас як він заговорив, знову пролунали постріли, і хлопчик затремтів.

Людей, яких вважали інфікованими, вбивали на місці, а люди, яких вважали чистими, проходили через отвори. Людей на площі ставало все менше і менше. Люди випадковим чином збиралися в невеликі групки й повільно просувалися вперед. Ань Дже рахував кожен постріл. Коли він наблизився до виходу, число досягло 73. Він побачив кам'яний стовп на виході та Лу Фена, що спирався на нього — стрункий силует під світлом. По боках від нього було двоє суддів. Там стояли й солдати міської оборони з плямами крові на землі перед ними.

Ні, там була не тільки кров. По землі були розкидані гільзи латунного кольору.

Незабаром батько і син пройшли через безпечний прохід. Наступним був Ань Дже. Він зробив кілька кроків вперед і зупинився перед Лу Феном. Той був вищим за нього. Ань Дже довелося дивитися вгору, щоб подивитися йому в очі. Потім він відчув, як Лу Фен сканує його поглядом згори вниз.

— Що у тебе в руці?

Ань Дже не очікував, що помітять навіть таку дрібницю в його руці. Під холодним поглядом Судді йому не залишалось нічого, окрім як підняти руку і розкрити долоню, щоб показати гільзу, що лежить у нього на долоні. Як ті гільзи, розкидані на землі, вона представляла вбиту Суддею людину.

Між ними запанувала тиша.

Через довгий час Ань Дже почув голос Лу Фена:

— Іди.

Серед ночі вітер був занадто сильний, що голос Лу Фена, що доносився до його вух, був нижчим ніж зазвичай. Ань Дже мовчки обернувся і пішов у глибоку, темну ніч.