Розділ 6
Ворота
Наступного дня Багряний Меч і королівські маги нарешті дісталися до десятого рівня, який був їхньою метою, після того, як напередодні закінчили дослідження дев'ятого.
«Схоже, що університетські працівники пройшли тут вчора», - сказав Артур, коли вони увійшли на рівень.
«Хм. І все ж ми не отримали жодних повідомлень про проблеми. Гадаю, це означає, що на десятому рівні тут нічого немає, так?» сказав Абель.
«Але для нас нічого не змінилося. Ми продовжуватимемо робити те, що запланували. Почнемо з виявлення будь-яких залишкових слідів магії.»
«А я пройдуся довкола, перевіряючи пастки.
І на цьому Артур та Абель розійшлися.
Якщо ви хотіли дослідити більш глибоке підземелля, вам, безумовно, потрібні були певні типи людей у вашій групі. А саме - розвідники, які шукають пастки. У випадку з підземеллям Луни було добре відомо, що пастки існують на рівнях 10 і нижче. Коротше кажучи, якщо ви планували досліджувати далі, вам потрібен був розвідник.
Але у Багряного Меча його не було. Абель - мечник, Ріхія - жриця, Уоррен - щитоносець, Лін - маг. Лише ці четверо складали загін. Однак у минулому Багряний Меч досліджував підземелля нижче 30-го рівня.
Як же вони тоді впоралися з пастками? Абель виявляв їх і, залежно від конструкції, виводив з ладу, коли вони спускалися вниз. Він вже давно змирився з тим, що їхня група залишилася без розвідника, але, тим не менш, він був надзвичайно вправним у цій ролі. Звісно, він не міг впоратися з усіма пастками, бо не був професійним розвідником, тож вони зазвичай уникали їх, коли досліджували підземелля всією групою. На жаль, останні два роки він працював лише на поверхні, тому його здатність вимикати пастки погіршилася... принаймні, так вважав сам Абель.
Наступне питання, яке може виникнути у вас на думці: «Чому пастки взагалі існують у підземеллях?»
Що ж, відповідь на це питання не була підтверджена як реальна теорія, але основна ідея полягала в тому, що «підземелля з якихось причин генерує пастки». Хоча дуже невелика кількість людей припускала, що ці пастки створюють підземельні монстри, ця можливість нещодавно була виключена.
Так чи інакше, переважна більшість пасток у підземеллі Луне потрапляла до категорії отруйних або прихованих пасток.
З цих причин розвідник був незамінним для будь-якої групи, яка хотіла дослідити підземелля нижче 10-го рівня.
Я міг би заприсягтися, що на десятому рівні є пастки, які випускають отруту... Але зараз я не бачу жодної.
Четверо членів «Багряного меча» систематично обходили рівень.
«Ні пасток, ні монстрів ...» сказала Лін, спантеличено нахиливши голову.
«Дослідницька група університету також не зустріла тут жодного монстра, тож, можливо, наступний рівень стане нашою справжньою метою?»
Очевидно, вчора Ріх'я знову зібрала інформацію від свого колишнього колеги.
«Вони вже на одинадцятому?» запитав Абель.
«Так. Вони повинні були увійти туди вранці».
Вони вчотирьох продовжували блукати десятим рівнем, жуючи пайки, які приготували королівські маги.
«Було б добре, якби на цьому рівні все залишалося так само спокійно, як і зараз...» тихо пробурмотів Абель.
***
Приблизно в той самий час близько тисячі членів університетської дослідницької групи закінчили перевірку 11-го рівня і прибули до сходів, що вели до 12-го. Їх очолював Клайв, президент університету, який вважав, що причиною останнього Великого Приливного Розлому є монстри, що мешкають на рівнях нижче тридцять восьмого. Вони провели лише побіжний огляд одинадцятого рівня, тому їхній похід на дванадцятий був поспішним.
Але перед цими сходинками вони виявили дещо, що не можна було ігнорувати.
«Ви впевнені, що це пов'язано з окремим простором?» запитав Клайв.
«Так, без сумніву. Однак ми не зможемо визначити, де саме, поки не подивимося ближче...» - відповів дослідник з факультету магії університету.
«Зрозуміло. Є велика ймовірність, що це пов'язано з подією Великого приливного розлому. Для зручності назвемо його «Ворота». Встановіть необхідну апаратуру і проведіть ретельне дослідження цих Воріт».
Виконуючи його вказівку, його люди розвантажили привезене обладнання і почали його встановлювати. Те, що Клайв вважав Воротами, було... чорним входом у стіні підземелля. Він мав приблизно п'ять метрів у висоту і чотири в ширину. Його колір можна було б влучно назвати «реактивно чорним», оскільки всередині неможливо було нічого розгледіти. Дослідники з факультету магії використовували низку магічних та алхімічних приладів для вивчення цього розлому в просторі підземелля. Їхні результати підтвердили, що вона дійсно з'єднується з іншою областю.
Принаймні, в Центральних провінціях не існувало жодних історичних записів про щось подібне. У такому випадку, ці «Ворота», цілком ймовірно, були пов'язані з Великим Приливним розломом. Клайв аж ніяк не був некомпетентним лише тому, що він і його команда не передбачили іх існування у своїх прогнозах. Одинадцятий рівень підземелля явно мав якийсь вплив на спалах. І Ворота лежали в його основі. Він був більш ніж готовий прийняти правду, що постала перед ним.
Я не очікував цього, але поспішати вперед було цілком виправдано. Для нас буде надзвичайно корисно взяти на себе ініціативу в дослідженні Воріт першими серед інших дослідницьких груп.
Поки Клайв насолоджувався відкриттям, яке вони зробили, випередивши інші організації, за його спиною робота продовжувалася: люди привезли більше техніки, а приплив дослідників не припинявся.
Аж раптом, посеред усієї цієї метушні, їх спіткала катастрофа - з безглуздої причини, не менше.
Президент університету Клайв краєм ока побачив усю послідовність подій. Двоє людей, повністю виснажені, намагалися нести дуже важкий механізм, коли один з них втратив рівновагу. Спотикаючись, вони намагалися уникнути падіння, вдарившись рукою об частину стіни... яка, як виявилося, була Брамою...
Якщо описати це словами, то звучить досить просто. На жаль, реальність не була такою простою... тому що те, що сталося далі, було інтенсивним. В одну мить Клайв і всі члени дослідницької групи Королівського центрального університету зникли. Всі, хто був на 11-му рівні, зникли на місці.
Те ж саме в той момент сталося з людьми на десятому, включно з Багряним Мечем і дослідницькою групою Бюро Королівських Магів.
***
Академічна дослідницька група, відправлена на дослідження Великого Приливного Розлому, складалася з людей з трьох організацій: групи під керівництвом Клайва Стейплза, президента Королівського центрального університету; групи під керівництвом Артура Берасуса, радника Бюро королівських магів; і групи під керівництвом Крістофера Блатта, головного професора Коледжу магії.
На відміну від двох попередніх груп, співробітники Коледжу не поспішали. Жоден з її членів ще навіть не заходив до підземелля. Але професор Блатт вже зібрав багато інформації завдяки шпигунам, яких він заслав у експедиційні команди Центрального університету та Бюро.
З усіх команд, задіяних у розслідуванні, найбільшу рішучість продемонстрував президент Королівського центрального університету Стейплз, звісно ж, через своє бажання зайняти місце головного академіка Королівства. Коледж магії та Бюро королівських магів добре знали про його амбіції. Відверто кажучи, це не становило жодної проблеми.
Якщо Клайв хотів стати головним академіком, він міг вільно зайняти цю посаду. Однак його поява на посаді керівника дослідницької групи Центрального університету означала, що дві інші організації повинні були відрядити своїх власних високопосадовців, щоб очолити їхні групи. У цьому й полягала головна проблема, що викликала головний біль.
Відправлення безвладних людей керувати командами... неминуче призвело б до того, що Клайв керував би ними так, як йому заманеться. Керівникам Коледжу та Бюро було надто легко уявити собі таке майбутнє. Використання їхніх членів у власних цілях - це одне, але було б немислимо, якби вони втратили свої людські ресурси через те, що він змусив їх опинитися на лінії вогню проти монстрів. Ймовірність такого результату була високою, враховуючи той факт, що персонал як Коледжу магії, так і Бюро королівських магів мав багатий бойовий досвід, набагато більший, ніж ті, хто працював у Центральному університеті...
Посушивши голови, обидві організації прийшли до власного рішення.
Бюро вирішило, що Радник Берасус, відомий своїми досягненнями і досвідом мага, очолить їхню команду. Незважаючи на сильний характер Клайва, Артуром не так легко було б маніпулювати. Це було свідченням його статусу стовпа країни.
Потім був Коледж. Його керівництво обрало людину, чия інтриганська... е-е-е... широта поглядів натура була такою ж, як у Клайва: Головного професора Крістофера Блата, який, по суті, був наступним у черзі на посаду декана школи.
З огляду на наміри, з якими прислали професора, найвищим пріоритетом було не втратити їхні кадри. Було б чудово, якби їм пощастило отримати певні результати своїх досліджень Великого Приливного розлому. На думку Крістофера, це було дуже просто.
Навіть непривабливий метод, який він використовував для збору інформації від двох інших організацій, що йшли попереду, був виправданий... тому що він призведе до найменших людських втрат. Він засипав молодих дослідників інших організацій різними спокусливими пропозиціями, як-от переведення до Коледжу магії з обіцянкою власної лабораторії. Вони мало не слину пускали від його пропозицій.
Звісно, він не мав наміру відмовлятися від своїх обіцянок. Крістофер мав намір набрати їх належним чином і вже заклав основу для цього. Хоча його не дуже приваблювали порожні слова, він був людиною, яка сприймала все серйозно і виконувала свої обіцянки.
Крім того, хоча він не виявляв милосердя до своїх супротивників у внутрішній боротьбі за владу в університеті, він ніколи не вимагав нічого натомість від дослідників, щиро відданих своїй роботі. Він також розподіляв дослідницькі фонди на основі змісту та результатів, що зробило його дуже популярним серед тих самих дослідників.
Усе це свідчить про те, що Крістофер недаремно вважався безсумнівним кандидатом на посаду наступного декана, не надто напружуючись. Під керівництвом такої людини дослідницька команда Коледжу магії нарешті зробила свої перші кроки в підземелля. Природно, що час їхньої вилазки напряму залежав від інформації, яку вони отримали про відкриття Воріт командою Центрального Університету.
Я дозволю Центральному Університету провести власне розслідування, поки ми залишатимемося поруч. Буде занадто багато неприємностей, якщо люди почнуть шепотітися про те, що Коледж магії знав деталі пошуків, незважаючи на те, що весь цей час перебував на поверхні.
Професор Блат тонко посміхнувся. Його посмішка була такою легкою, що ніхто навіть не помітив би її.
Дослідницька команда Коледжу налічувала понад тисячу осіб, але лише близько п'ятдесяти людей, що працювали безпосередньо в установі, занурювалися в підземелля. Їх супроводжували приблизно сто шукачів пригод рангу С, що становило майже всю популяцію шукачів пригод рангу С в Луні. Це також пояснювало, чому команда Центрального Університету змогла найняти лише шукачів пригод рівня D...
Крістофер добре знав, як використовували і цих шукачів пригод рівня D. Люди з Центрального університету розставили їх уздовж кожного рівня підземелля від входу до одинадцятого, щоб забезпечити безпечний маршрут транспортування матеріалів. Коротше кажучи, дослідницькі групи могли без жодного ризику і без жодних зусиль з боку Коледжу магії пройти підземелля від входу до одинадцятого рівня.
«Ну що, підемо?»
Щойно дослідницька група Коледжу на чолі з професором Крістофером збиралася увійти до підземелля, як щось сталося. Шукачі пригод, що стояли перед ними, миттєво зникли.
«Що...?»
«В-вони зникли, пане...»
«Що сталося?»
Зникли всі, хто знаходився біля підземелля, включаючи тих, хто вже зробив кілька кроків вниз по сходах, і тих, хто просто знаходився біля входу. Всі зникли в одну мить...
«Всім відступати. Відійти від підземелля».
Крістофер не був великою людиною, але його команда негайно підкорилася, коли він віддав наказ. І хоча вони аж ніяк не були швидкими, вони відступили від підземелля.
Що це, в біса, таке?
Він видихнув і подивився на небо.
«Що ж, це дослідження прийняло тривожний оборот...»
Ніхто не почув його тихого бурмотіння.
***
Біля входу до підземелля, на території, обгородженій подвійною оборонною стіною, були встановлені великі намети. Один з цих наметів замінив офіс гільдії, зруйнований під час Великого Припливу. Аналітична команда Бюро використовувала намет, ще більший за цей. Усередині нього знаходився магічний пристрій, який збирав і аналізував інформацію, передану іншою магічною машиною, що виявляла залишкову магічну енергію.
Навколо нього юрмилося багато дослідників.
Наталі, маг води, яка доставила лист Іларіона до Абеля, була однією з них. Хоча вона і була включена до списку Бюро в цій експедиції, її не допустили до допомоги в аналізі через неповноліття... Більша частина її роботи полягала в розшифровці даних, продиктованих начальством.
Цього дня інцидент стався, коли вона виконувала такі обов'язки.
«Га?»
Голос був зовсім не гучним, але Наталі почула його, бо прислухалася до читання.
«Детектор зник...»
У цьому павільйоні детектором називали машину, яка вловлювала залишки магічної енергії, використаної членами їхньої команди, що спустилися в підземелля. Він був з'єднаний з аналізатором через Зонд, заклинання повітряної магії, і постійно надсилав їм інформацію. Тільки от детектор зник?
«О, він знову реагує. З... 40-го рівня? Звідки? Звідки йому там взятися... Прокляття, сигнал знову зник.»
У цей момент вони почули чіткий голос, що говорив дуже чітко за межами намету.
«Швидше, повідомте гільдію».
Це був Крістофер, головний професор Коледжу магії - але в цей момент він повинен був досліджувати підземелля...
Вигукуючи накази, власник голосу наблизився до намету, в якому перебувала Наталі. Потім відчинив вхідну стулку і зайшов всередину.
«Я Крістофер Блатт з Коледжу магії. Хто тут головний?»
Рош, який ще мить тому шукав сигнал детектора, підняв руку. «Я, пане.»
«Добре. Як керівник цієї дослідницької групи, а також один з тих, кому Його Величність довірив повну владу над всією експедицією, я хочу отримати відповіді. Чи відбулося зараз у підземеллі щось ненормальне?»
«Н-ну, щодо цього...»
Це виявилося, як і очікувалося, надзвичайно складним питанням для відповіді. Хоча це була правда, що вони були відправлені як одна академічна дослідницька група, дослідження кожного з них були розділені на основі їхніх відповідних організацій. Хоча Крістофер був лідером групи в цілому, «Рош» вагалася з відповіддю на його команду
«Я розумію, що ви перебуваєте у скрутному становищі. Дозвольте представити вам інформацію, якою я володію. Кілька хвилин тому люди в підземеллі зникли».
«Що?!» Очі Роша розширилися від подиву. Детектор, за яким він стежив, також зник. Замість того, щоб припустити, що зник лише детектор, було б природніше припустити, що щось сталося з людьми, які ним користувалися.
«Судячи з вашого виразу обличчя, ви теж підтвердили зникнення чогось. Я правий?»
«Т-так, пане, ви маєте рацію...»
Оскільки ситуація дійшла до точки неповернення, приховування інформації нікому не допомогло б. Рош також підозрював, що всередині підземелля сталося щось несподіване.
«Королівські маги були на десятому рівні, так?» Крістофер вже знав відповідь на власне запитання. Він просто хотів його перевірити. Він знав про їхнє місцезнаходження - і про команду Центрального університету на одинадцятому - через свою шпигунську мережу.
«Коледж магії також брав участь у розробці детектора, яким користуються королівські маги. Тож само собою зрозуміло, що я розумію, як він працює».
Крістофер чинив потужний тиск, який говорив Рош, що не потрібно нічого приховувати і потрібно відповідати чесно.
«Він повинен безперервно передавати інформацію за допомогою магії повітря. Це включає в себе і дані про місцезнаходження. Чи не було ніякої реакції після того, як він зник?»
«Була, але лише на мить...» сказав Рош. «Але вона зникла майже відразу, і з тих пір ми не змогли відновити зв'язок».
«На мить? Де він був тоді?»
«Показання вказували на 40-й рівень...»
«40-й рівень...»
Навіть Крістофер був приголомшений цією новиною. Найглибший рівень, якого досягали шукачі пригод у минулому, був 38. Звичайно, це не означало, що абсолютно неможливо спуститися на 39 і далі. Зовсім не неможливо, але... навіть учасники рівня Б мали неймовірні труднощі з усім, що було нижче 30-го рівня.
А професор Блатт мав у своєму розпорядженні сотню шукачів пригод рівня С... З цього випливало, що зникнення королівських магів означало таку ж долю і для загону Б, «Багряного меча», який їх супроводжував. В такому випадку, ці сто рангів С становили найпотужніший бойовий актив Луни на даний момент. Однак навіть тоді було невідомо, чи вдасться з їхньою допомогою досягти 40-го рівня...
«Я вже відправив гінця до гільдії шукачів пригод. Майстер гільдії має незабаром прибути, і коли він прибуде, я хочу, щоб ти передав йому те, що щойно сказав мені».
«Так, пане. Зрозумів», - кволо відповів Рош.
Не знаючи, що робити далі, всі присутні, включаючи Крістофера... були вражені відчаєм.
Власне, ні. Одна людина відреагувала, рішуче піднявши голову. Наталі Шварцкофф вийшла з гігантського намету і побігла на південь по головному бульвару.
***
Двері рвучко відчинилися без жодного попереджувального стуку.
«Господарю, у нас проблема!» вигукнула секретарка Ніна, вбігаючи до кабінету майстра гільдії. Єдиний випадок, коли працівники гільдії, включно з нею, входили без стуку, - це справді термінові, небезпечні ситуації.
І Г'ю, і той, хто йому доповідав, знали про це, і саме тому в таких ситуаціях важливо було зберігати спокій. «Говори», - відповів Г'ю, його голос був навмисно спокійним і розміреним.
Вона глибоко вдихнула, а потім повідомила йому.
«У підземеллі сталася якась проблема, і члени дослідницької групи зникли. Професор Коледжу магії Крістофер Блатт просить вас негайно з'явитися біля входу в підземелля».
«Я правильно вас зрозумів? Вони зникли...?» На якусь мить неймовірна новина ошелешила Г'ю. «Я виїжджаю прямо зараз. Нехай офіцер зв'язку їде до філії, а решті персоналу скаже, щоб чекали тут, напоготові. І ні слова про це авантюристам, що залишилися в гільдії. Якщо вони щось тобі скажуть, просто скажи, що я все поясню пізніше».
З цими вказівками Г'ю накинув плащ на плечі і вийшов з кабінету.
Зникли? Що, в біса, сталося? Ні, зараз це не важливо, тому що Абель і решта... повинні бути... там внизу...Сучий син! Спочатку його мало не поглинуло море, а тепер він зник у підземеллі... Боже, сподіваюся, ми їх знайдемо... Я не хочу, писати ще один рапорт про його зникнення...
Сівши на одного з коней гільдії, Г'ю помчав до підземелля, його думки розбігалися в тисячі напрямків.
Коли він прибув до тимчасового павільйону філії біля входу в підземелля, його думки все ще були в безладі. Проте, як досвідчений ветеран багатьох битв, майстер гільдії знав один трюк, щоб змусити себе заспокоїтися. Г'ю глибоко вдихнув, випустив подих, а потім ступив усередину намету.
Усередині він побачив професора Крістофера Блата з Коледжу магії, помічника директора з досліджень Бюро королівських магів, і ще якогось професора з Центральним університетом, звання якого він не міг пригадати. Вони були найвищими членами дослідницької групи кожної організації, з якими можна було зв'язатися прямо зараз.
«Професоре Блатт, розкажіть мені все, що ви знаєте», - закликав Г'ю.
Крістофер виконав його прохання, коротко пояснивши, що до чого. За його словами, всі, хто був у підземеллі, зникли одночасно. Він бачив, як деякі з них зникли на його власних очах. Президент Клайв Стейплз і тисяча членів дослідницької групи Центрального університету перебували на 11-му рівні. Тим часом радник Артур Берасус, Багряний Меч, і близько п'ятдесяти членів дослідницької групи Бюро досліджували Рівень 10.
Крім того, вважалося, що найняті в Луні шукачі пригод, які стояли біля входу в одинадцятий рівень, щоб убезпечити маршрут постачання, також зникли. Однак, що саме сталося з ними та людьми на 11-му рівні, залишилося невідомим. Зникнення команди королівських магів у десятому шарі було підтверджено на основі відповіді магічного пристрою, який вони використовували. Лише на мить було підтверджено сигнал від цього пристрою з сорокового рівня.
«Сороковий рівень... Та ви що, знущаєтесь з мене?"
Навіть Г'ю був приголомшений цією інформацією. Він теж зрозумів, що сотня авантюристів С-рангу, які залишилися тут, по суті, складали всю силу Луни. За звичайних обставин їхніх спільних здібностей не вистачило б, щоб досягти 40-го рівня, але в цьому не було нічого нормального.
«Мені сказали, що жодна з команд не зустріла жодного монстра з 1 по 11 рівень. Це правда?»
Він дуже сподівався, що так. Бо якщо на рівнях 12 і нижче не було монстрів через ефект Великого Приливного розлому, то... точно не було неможливо дістатися до рівня 40. У гільдії шукачів пригод не було мап 30-го і нижче рівнів, тож знадобився б час, щоб знайти сходи, які ведуть далі вниз. Він вирішив, що якщо задіяти якомога більше людей, то проблема вирішиться.
«Так і є, - відповів Крістофер. «А це означає, що є дуже великий шанс, що на 12-му і наступних рівнях не ховається жодних монстрів».
Так, шанс. Шанс, що їх там немає. Але також є шанс, що вони там є.
«За винятком того, що ми не маємо жодного уявлення про те, що спричинило зникнення. Не кажучи вже про те, що це може статися знову, і, швидше за все, станеться. Ми також не знаємо, чи вони все ще живі, де б вони не опинилися. Тому я прошу вибачення, але я просто не можу вести своїх людей у таку невизначену ситуацію», - рішуче продовжив Крістофер.
Г'ю очікував, що він це скаже. Бо якби він був на місці іншого чоловіка, то прийняв би таке ж рішення.
«Так, я зрозумів. Я не маю права командувати вами і вашими людьми. Тому я хочу, щоб ви розірвали контракти з авантюристами з «Луни» класу С».
«Хм, у нас немає іншого вибору, чи не так? Вважайте, що справу зроблено, і Коледж магії не тримає на вас зла.»
«Дуже дякую.» Г'ю вдячно схилив голову.
