Розділ 3
Перший Алхімічний Експеремент Рьо
Через п'ять днів після того, як Великий Приливний Розлом було втихомирено, до гільдії шукачів пригод прибули інспектори з королівської столиці, щоб провести розслідування. Оскільки гільдія відповідала за прийом інспекторів, і без того зайнятий персонал гільдії став ще більш зайнятим, що призвело до того, що всі без винятку страждали від повного виснаження.
Про те, що підземелля буде опечатане щонайменше на місяць, якщо не довше, було оголошено не лише в гільдії, а й по всьому місту. У цей період єдиною роботою для шукачів пригод була робота на поверхні. Лише авантюристи, чиї гаманці з монетами не були порожніми, могли дозволити собі відпустку, а таких, звісно, було небагато...
Того дня дошка оголошень, на якій зазвичай залишалося кілька замовлень, була повністю спустошена. Навіть невеликі контракти, які зазвичай діставалися авантюристам класу «F» або іншим чином залишалися на дошці, наприклад, на збір лікарських трав або видобуток корисних копалин, зникли. Жодного не залишилося...
«І що тепер...» Почухавши голову, Нільс відвів погляд від дошки оголошень. Він не міг повірити, що навіть найнижчі комісійні були забрані.
«Мені дуже шкода, Нільсе. Учора й позавчора авантюристи класу «Е» і «F» накинулися на дошку оголошень і розхапали все до останнього замовлення... Тож відділ закупівель змушений був тимчасово призупинити поставки».
Нільс почав, і тільки тоді зрозумів, що жінка, в яку він був закоханий, пані Ніна, стояла поруч з ним, поки він скаржився. "Я-я розумію! І це зовсім не ваша вина, пані Ніно! Це відділ закупівель винен...»
Ето з усіх сил стримував сміх, дивлячись на друга.
Поруч з ним Амон сумно посміхався, дивлячись на цю картину.
Вони ще не були в такому скрутному фінансовому становищі, що не могли дозволити собі їжу, але оскільки занурення в підземелля були призупинені щонайменше на місяць, вони не хотіли витрачати свої заощадження.
Поки трійця обмірковувала, що робити, Рьо пройшов повз них, коли виходив з крамниці гільдії.
«О, привіт. Знайшли якусь роботу?»
«Ні. Навіть збір матеріалів закінчився.»
Нільс, все ще застиглий після розмови з Ніною, не міг відповісти.
Ето відповів, знизавши плечима. «Ти щось шукаєш, Рьо?» - продовжив він. «Ти ж щойно вийшов з магазину.
«Шукаю. Я пішов перевірити, чи не продають вони руди і таке інше для алхімічних експериментів, але, на жаль, не продають... Я не бачив нічого в універсальному магазині в місті, і алхімічна майстерня, здається, теж зачинена... Чесно кажучи, я не думав про альтернативні способи добування ресурсів, бо планував отримати їх досить легко на п'ятому рівні підземелля. Але... ви знаєте. Тепер я не знаю, що робити.»
«П'ятий рівень... тобто ти збирався добувати магічну мідну руду?»
«Так, саме так. Рьо енергійно кивнув.
«Хіба вона не дуже дорога?»
«Ну, востаннє, коли я бачив її на складі в загальній крамниці, шматок руди розміром з кулак коштував 500 000 флоринів. Так що я б погодився.»
«Це п'ятдесят золотих монет...» сказав Амон, приголомшений.
«Вона видобувається на п'ятому рівні підземелля, але гільдія шукачів пригод не хоче її купувати, - пояснив Ето. «Я чув, що це тому, що вони не в добрих стосунках з міською гільдією алхіміків. Тому ти не побачиш її у продажу в крамниці гільдії, а також тому вона так дорого коштує в інших крамницях міста».
«Зрозуміло, зрозуміло», - хмикнув Рьо, глибоко замислившись.
Трохи поміркувавши, він подивився на інших. «Якби я запропонував вам трьом роботу, ви б погодилися?»
«Га?»
За винятком Нільса, який все ще не функціонував, всі троє висловили своє здивування в унісон.
«Ну, його ж можна видобувати за межами підземелля, так? У місці біля міста, назви якого я не пам'ятаю...»
«Саме так, покинута копальня в селі Русай, приблизно за півдня ходьби на захід від Луне».
«Чотири золоті монети за кожну, всього дванадцять за вас трьох. Я заплачу цю суму, навіть якщо ми не знайдемо руди. Але за кожну руду завбільшки з кулак ви отримаєте двадцять п'ять золотих монет. За більші я додам премію, а за менші... що ж, ми зможемо домовитися про ціну разом, якщо таке трапиться. Єдина умова - ви всі троє маєте повернутися в Луну в цілості й схоронності. Що скажете?»
Нільс в якийсь момент знову почав функціонувати і з ентузіазмом відповів Рьо.
«Це все насправді дуже хороші умови», - з ентузіазмом відповів Нільс, який знову почав функціонувати. «Ти абсолютно в цьому впевнений, Рьо?»
«Так. Навіть якщо ви знайдете лише одну руду, я заплачу лише тридцять сім золотих монет. Набагато, набагато дешевше, ніж у місті. Не кажучи вже про те, що зараз вони всі розпродані. Але це не буде зараховано до вашого рангу, оскільки ми не проходимо через гільдію, тож..."
«Зовсім не проблема!»
Вони втрьох накупили консервованої їжі і одразу ж вирушили в дорогу.
Рьо міг би піти один, але... гроші роблять світ круглим. Йому було соромно, що йому не треба турбуватися про те, як прогодувати себе, поки трійця борсається в пошуках заробітку. З іншого боку, він міг би просто пригощати їх їжею, але він вирішив, що це не було б добре для жодного з них на довготривалій основі.
Звісно, роздавати гроші без причини було ще гірше. Це була межа, яку він просто не міг перетнути як сусіди по кімнаті. Але з належною комісією не повинно виникнути жодних проблем. Вони втрьох працювали, щоб зібрати те, що він хотів, і він компенсував їх відповідно. Все дуже чесно.
Тому що Рьо, безперечно, не потребував грошей завдяки магічним каміням віверн.
«Гроші купують час». Багаті люди на сучасній Землі застосовують на практиці саме цю приказку. Він ніколи не був близький до цього у своєму минулому житті, але тут, на Фі, він зміг відчути значення цих слів у сьогоденні. Поки вони збирали для нього руду, він міг більше досліджувати і проводити різні експерименти, використовуючи інші матеріали, які він зміг купити в місті.
Рьо мав сильне відчуття, що він дуже добре проведе час у власній компанії.
***
Лін був у північній бібліотеці Луне, коли троє мешканців Кімнати 10 покинули місто. На відміну від південної бібліотеки, де були зібрані книги, призначені для широкого загалу і початківців, північна містила лише спеціалізовані тексти. У північній бібліотеці навіть існував більш специфічний відділ, де зберігалися книги з обмеженим доступом.
Лише вельможі та авантюристи рангу Б або вище, які отримали спеціальний дозвіл від маркграфа, могли переглядати книги в цій секції. Тут зберігалися томи та матеріали, такі як книги з просунутої магії води та магічні техніки експертного рівня, які краще було б заховати від простих людей.
Лін саме гортала магічний текст, в якому описувалася така магія, відома як заборонені заклинання.
«Хм, це не тут.»
На жаль, вона не змогла знайти магію, яку шукала. Вона з самого початку підозрювала, що вона - різновид магії, яка дозволяла користувачеві створювати крижану стіну далеко від себе - навіть не існує...
Усі чари, якими користувалися маги в Центральних провінціях, були записані в магічних книгах, включно з заклинаннями, необхідними для їхнього створення. Початківець, середній, просунутий і експерт. Заклинання Кульового Дощу, яке Лін застосувала проти короля гоблінів - те саме заклинання з непрактично довгим вимовлянням - було занесене до експертного збірника для магії повітря.
Лише ті, хто мав величезні запаси магічної енергії та пристосовану до магії конституцію, могли користуватися просунутою магією експертного рівня. Якщо маги, які не відповідали обом умовам, намагалися вимовляти заклинання, що підпадали під будь-яку з цих категорій, магія або виходила з-під контролю, або самого мага поглинала і знищувала магія. Саме тому магічні тексти високого та експертного рівня зберігалися в секції книг з обмеженим доступом, подалі від очей простих людей.
Але магія, яку, схоже, застосував Рьо, не була в жодному з просунутих або експертних текстів. Це означало...
«Це оригінальна магія...» сказала собі Лін.
Це суперечило самій природі магії, яка працювала за допомогою заклинань, щоб генерувати певну магію та магічні явища. Ті, хто мав здібності до магії, могли активувати магію початкового рівня свого атрибута, просто прочитавши відповідне заклинання. Коли вони переходили до магії середнього та просунутого рівнів, їхні тіла ставали більш звиклими до магії, що дозволяло їм генерувати заклинання в цих класифікаціях.
Це були суворі, чітко визначені рамки, в яких існувала магія. Однак справжня магія лежала поза цими рамками. Було незрозуміло, як така магія може існувати без використання заклинань чи інших компонентів. У цьому сенсі первісна магія могла б так само не існувати.
У минулому Лін відкинула б здібності Рьо як помилку і залишила б все як є. Однак зараз у Центральних провінціях був відомий маг, який використовував те, що можна було б віднести до оригінальної магії.
«Це майже як водяна версія Мага Пекла...»
Маг Пекла... Маг, який контролював магію настільки неймовірно потужну, що інші маги ніколи не бачили і не чули ні про що подібне, тому його і назвали Магом Пекла.
Щойно Лін глибоко видихнула, як хтось покликав її:
«О, Боже. Лін, як дивно бачити тебе знову після стількох років».
Коли вона підняла голову від магічної книги, то побачила жінку незрівнянної краси. У неї були величезні зелені очі і платинове світле волосся. При зрості сто сімдесят сантиметрів, вона була більш ніж на голову вища за маленьку Лін. А ще була її видатна фігура. Її виразні вуха були відкриті довгим волоссям, зав'язаним назад. Вони були трохи загострені на кінці... Вуха ельфа.
Це була єдина ельфійка, що жила в Луні, про яку Абель згадував деякий час тому. Вона також була єдиним членом групи «Вітер» рангу «Б».
«Привіт, Серо.»
Лін було не дуже комфортно спілкуватися з нею. Сера не зробила нічого поганого. Лін просто відчувала, що поступається їй у багатьох аспектах...
Як маг повітря.
Як шукачка пригод.
І як жінка теж.
«Я бачу, ти дивишся на щось незвичайне в такому незвичайному місці, хм?»
Сера була тут такою відданою бібліофілом, що за спиною всі називали її Господинею Північної бібліотеки. Іноді її можна було знайти у великій читальній залі, а іноді, як сьогодні, у відділі книг з обмеженим доступом. Один погляд на книгу, яку читала Лін, підказав Сері, що це був фоліант експертного рівня з магії води.
«Я хотіла щось дізнатися, - сказала Лін. «Але зрештою, я не змогла цього знайти».
«Що ж, мені шкода це чути».
На мить Лін відчула сильну спокусу запитати про це у Серу. Адже ельфи живуть понад тисячу років. Вона не знала віку Сери, але знала, що ельфійка була більш обізнана в магії, хоча Лін могла виконувати магію повітря на рівні експерта.
Ось тільки Лін не могла запитати. Вона не знала чому. Вона просто знала, що не хоче з якоїсь причини. Натомість вона запитала її про щось інше.
«Сера, ти покидала Луну заради роботи в королівській столиці, так?»
«Так. Вчора я нарешті повернулася», - відповіла Сера з легкою посмішкою.
Для Ліна ця посмішка була сліпуче яскравою...
"О, прошу вибачення, що я так швидко, але бібліотекарка чекає на мене, - продовжила Сера. «Я впевнена, що ми скоро знову побачимося». З цими прощальними словами Сера розвернулася і пішла до великої читальної зали.
Лін важко зітхнула, потім переставила книгу на полицю і вийшла з бібліотеки.
***
Шукачам пригод дозволялося заселятися в гуртожиток гільдії шукачів пригод протягом трьохсот днів після реєстрації, що пояснювало, чому так багато шукачів пригод були новачками. Незважаючи на те, що вони були новачками, більшість людей, які хотіли стати шукачами пригод, були вольовими та досвідченими... принаймні, за їхніми власними стандартами.
Кімната 10 була розташована найдальше на другому поверсі житлової прибудови. Звідти її мешканці могли бачити відкриті тренувальні майданчики гільдії шукачів пригод і внутрішній двір прибудови. У цій кімнаті Рьо зараз експериментував з основами алхімії після того, як відправив своїх сусідів по кімнаті за матеріалами.
Зрештою, за весь час перебування в Лісі Рондо йому жодного разу не вдалося знайти навіть листочка детоксикаційної трави. На щастя, в одній з трав'яних крамниць у Луни її продавали, тож він нарешті дістав її до рук. А поруч з нею лежало листя фосфорної рослини. Змішавши їх за допомогою алхімії, він зміг би створити протиотруту. Це був, безсумнівно, Божий промисел!
Як тільки він купив ці два інгредієнти, він поспішив до своєї кімнати і зачинився в ній. Там він почав працювати, малюючи на аркуші паперу одне з магічних кіл, описаних в «Алхімії, збірнику рецептів I». Передбачаючи, що станеться щось подібне, він купив в одній з крамниць міста інструменти для приготування сумішей - ступку і товкачик, які розклав на столі і тепер використовував для подрібнення рослин. Він відміряв потрібну кількість кожного з них, змішав їх, а потім нарешті влив свою магію в алхімічне магічне коло.
Але цей останній крок був складним. Кількість магії мала бути саме такою, як треба, не надто великою і не надто малою. На жаль, вказівки в книзі рецептів з цього приводу були напрочуд розпливчастими: «Використовуйте відповідну кількість магії». Він припускав, що це має сенс, оскільки магія не може бути описана в точних кількісних величинах, як вода чи електрика.
Йому знадобилося тридцять хвилин напруженої концентрації та зусиль, щоб визначити потрібну кількість магічної енергії. Коли він нарешті знайшов її, це сталося за мить. Червоне сяйво з'явилося разом із чарівним тріском і - вуаля! Він виготовив протиотруту, яка виглядала точнісінько як ілюстрація в книжці.
Перша спроба Рьо в алхімії була успішною.
«Хе-хе-хе. Я виграв, так?»
І справді, Рьо виграв... Ніхто не знав, проти чого саме він виграв. У будь-якому випадку, він виграв.
Все ще в екстазі від успіху свого експерименту, він помітив, що на подвір'ї будинку відбуваються якісь неприємності. Він міг чути голоси на вулиці, оскільки вікна були відчинені. Вочевидь, це тривало вже давно, але Рьо був настільки зосереджений на своїй роботі, що звуки просто не доходили до його вух до цього часу.
«Агов, придурки. Припиніть це лайно. Вона явно не хоче нікуди з вами йти.»
"Ми - лицарі державного ордену, і якщо ти вип'єш з нами, я обіцяю, що ти добре проведеш час сьогодні ввечері. Насправді, ви можете скласти нам компанію, поки ми будемо в Луні.»
«Н-ні, я не хочу. Будь ласка, відпустіть мене.»
Група лицарів саме намагалася змусити жінку, яка виглядала як шукачка пригод, супроводжувати їх. Один з них підняв на неї руки. При ближчому розгляді виявилося, що це не жінка, а дівчина, явно неповнолітня, приблизно віку Амона. Шокуючим було те, що ті, хто намагався її захистити, були не хто інший, як Ден і його лакеї з кімнати 1.
Хоча, оскільки це були вони, цілком можливо, що вони мали її на прицілі ще до того, як з'явилися лицарі... Рьо не міг вирішити так чи інакше, оскільки не дуже багато знав про те, що відбувається в гуртожитку.
«Жінко, той факт, що ти живеш у цій прибудові, означає, що ти все ще новачок у пошуках пригод, чи не так? Значить, ти не заробляєш багато грошей. Ти маєш бути вдячна за те, що ми пропонуємо тобі платити за те, що ти з нами вип'єш».
«Не просто випити, а залишитися з нами на всю ніч.»
П'ятеро лицарів вульгарно зареготали з власного так званого жарту.
«Ні. Я відмовляюся.»
«О-хо, ти відмовляєшся, га? Будеш і далі нас обманювати, і опинишся на спині, хочеш ти того чи ні».
Перелякана дівчина, яка не хотіла йти з ними... і Ден намагався її врятувати. З боку Рьо було б дуже нетактовно втручатися в цю сутичку... Попри це, лицарі виглядали сильними. Вони, мабуть, супроводжували інспекторів, які прийшли розслідувати останній Великий Приливний Розлом.
У самому місті є багато місць, які вони шукають, тож чому б їм просто не піти до одного з них? Можливо... ці лицарі перебірливі. Або у них просто занадто багато вільного часу.
Це було все, що Рьо думав про ситуацію, що склалася. Але у дворі поступово наростала напруга. Поки він неуважно спостерігав за тим, що відбувалося на вулиці... все нарешті зайшло надто далеко.
«Ви, низькопробні покидьки, - виплюнув лицар, тримаючи дівчину за руку. «Я навчу вас, нікчемних шукачів пригод, що таке ввічливість». Потім він штовхнув дівчину до Дена і витягнув меча з піхов. «Не бійся, - сказав він. «Я не вб'ю тебе. Я просто дам тобі невеликий урок хороших манер».
Тоді лицар зробив величезний крок вперед... і послизнувся та впав.
«Нгх...»
Шматок льоду пролежав під його ногою лише секунду, але ні лицарі, ні Ден з товаришами не помітили цього.
«Сучий сину! Не смій ворушитися. Я тебе провчу...»
Крижаний Бан.
Лицар послизнувся і впав знову.
«Га!»
«Ти, падлюка, що ти зробив?!» - кричали на Дена інші лицарі.
«Нічого я не робив. Твій друг просто перечепився через власні кляті ноги».
Ден був явно спантеличений. Він був готовий битися, але обидва рази, коли лицар намагався наблизитися, він раптово падав. Він запитально подивився на своїх лакеїв, і всі вони похитали головами, так само розгублено, як і він. Ніхто з них не знав, що сталося.
«Ти... шматок сміття!»
Лицар знову підвівся і вирішив покінчити зі своїм повільним, загрозливим наближенням. Тепер він кинувся на Дена, намагаючись миттєво скоротити розрив між ними і зарубати його... Ну, він спробував його зрубати, але... тільки послизнувся і знову впав.
«Фу!»
У цей момент всі присутні знали, що це не було випадковістю. Ненависть і страх зачаїлися в очах лицарів. Неможливо було заперечувати приниження, якого вони зазнавали від авантюристів, що стояли перед ними. Ненависть випливала з цього факту. Але також не можна було заперечувати, що відбувається щось, чого вони не можуть зрозуміти. І страх випливав з цього факту.
Саме тоді, коли їхня ненависть і страх мали ось-ось вибухнути...
«Ну все, досить», - втрутився голос.
Рьо ніколи не чув його раніше, але Ден та інші впізнали його власника.
«Фелпс!»
Це був Фелпс, капітан загону Б, Білої Бригади.
Лицарі витріщилися на нього, ненависть все ще палала в їхніх очах. «Хто ви в біса такі?»
«Ви називаєте себе лицарями країни, але маєте нахабство поводитися так безсоромно?! Огидно!» докоряв Фелпс. Його останнє слово несло в собі неймовірне презирство.
Ненависть зникла з поглядів лицарів і миттєво змінилася страхом. «Як ти смієш поводитися з нами, королівськими лицарями, так... нечемно, хоча ти всього лише скромний шукач пригод...»
Було неймовірно, що вони навіть зараз намагаються триматися зухвало.
«Замовкни! Те, що ми авантюристи, не має жодного значення. А от ти! Якщо ви називаєте себе лицарями, то, чорт забирай, поводьтеся відповідно!»
Тепер їм не було що заперечити. Жодного нарікання. Проте лицар, який схопив дівчину за руку, той самий, що вже кілька разів падав через крижаний бан Рьо, наполягав на тому, щоб відкрити рота. «Ти хоч уявляєш, що станеться з тобою, нечисть, якщо ти виступиш проти нас, королівських лицарів? Ми можемо вигнати з королівства всіх у цьому місті, включно з майстром гільдії».
Його спроба відстрілюватися від Фелпса, незважаючи на те, що він здичавів, була... гідна захоплення, в деякому сенсі. От тільки його відповідь лише розпалила лють авантюриста рівня «Б».
«Ви маєте рацію, я авантюрист. Але я також благородної крові. Мене звуть Фелпс А. Гайнлайн, я син і спадкоємець маркізи Гайнлайн».
«Гайнлайн...»
«Дайте подумати. Якщо я правильно пам'ятаю, попереднім командиром королівських лицарів був Алексіс Гайнлайн. Який, так сталося, є нинішнім маркізом і моїм батьком».
Почувши ці слова, лицарів охопив дрібний дрож, ніби їх вдарила блискавка. Колишній командир королівських лицарів був людиною, чиє ім'я прогриміло на все королівство під час його перебування на цій посаді... людина настільки жорстока, що її прозвали Демоном, але водночас справедлива і чесна людина. Навіть зараз його вплив на націю був величезним, оскільки він був одним з центральних гравців у державі.
А тут стояли лицарі, піддані презирству сина і спадкоємця цієї самої людини...
Тремтіння п'ятьох лицарів переросло в повноцінне тремтіння.
«Ніколи більше не плямуйте ім'я королівських лицарів! Забирайтеся геть з моїх очей!»
Навіть якщо він не був схожий на типового вродливого молодого нащадка, Фелпс, безумовно, був достатньо владним, щоб називатися Сином Демона.
«Щиро дякую, Фелпсе», - сказав Ден, коли лицарі пішли. Він вимовив ці слова так ввічливо, що важко було примирити цю його версію з людиною, яка лише кілька днів тому висміювала мешканців Кімнати 10. Його лакеї та дівчина пішли за ним, подякувавши за це.
«Не проблема, тим більше, що їхня поведінка мене розлютила. Ти Ден, чи не так? Ти молодець, що протистоїш їм. Від іншого авантюриста я б очікував не меншого». Фелпс, широко посміхаючись, раптом розсміявся. Сміх красивого чоловіка природно розслаблює будь-яку атмосферу, і цей випадок не був винятком. Напруга розвіялася.
«Тоді подбайте про те, щоб вона благополучно дісталася до своїх друзів», - сказав Фелпс. З цими словами він відійшов від них і попрямував до вікон кімнати 10. До Рьо.
«Привіт, приємно познайомитися. Ти, мабуть, Рьо, так?»
«О, так, це я. Мені теж дуже приємно. Фелпс, так?»
«Саме так. Капітан Білої Бригади. Абель розповідав мені про твою магію, але дуже цікаво було побачити її на власні очі», - сказав Фелпс з веселою посмішкою на обличчі. Коротше кажучи, він знав, що Рьо був причиною неодноразових падінь лицаря зі своїм Крижаним Баном.
«Уууммм...»
«А, ти не зобов'язаний відповідати, і я не планую викривати тебе, так що не хвилюйся. За всіма ознаками, лицар спіткнувся на власних ногах, а Ден та інші не напали на нього. Інцидент закінчився без ескалації завдяки тобі. Як шукач пригод з Луни, я вдячний». Він шанобливо схилив голову.
«Ні, ні, не робіть цього. Будь ласка, підніми голову. Можна сказати, що ми з Деном зустрічалися раніше, але це був не найкращий досвід. Чесно кажучи, частина мене зовсім не хотіла допомагати, тому я вирішив зробити це», - відповів Рьо, чухаючи потилицю.
«Ти дуже цікавий, ти знаєш про це? Абель був правий і щодо цього.
«Що саме він тобі сказав...?»
"Ну, на бенкеті після Великого Припливу він знову і знову повторював, наскільки легше було б з тобою, Рьо, коли б ти був там. Він повторював це десятки разів, наче вимовляв заклинання».
Фелпс посміхнувся, згадавши поведінку Абеля. «Чорт забирай, Абелю...»
«Ні, насправді, дивно чути, як Абель так про кимось захоплюється. Адже саме завдяки тобі він зміг благополучно повернутися через Лиховісні гори, чи не так? Втрата Абеля була б величезним ударом для шукачів пригод Луни. Ніхто не міг би з ним зрівнятися. Висловлюю тобі свою глибоку вдячність. Дякую.»
«Не варто...»
Не встигли вони й оком змигнути, як позаду Фелпса з'явилася Шенна, його віце-капітан, і тихо прошепотіла: «Капітане, якщо ми зараз же не підемо...»
«А, так. Вибач, Рьо, але мені треба йти. Поговоримо пізніше. Ще раз дякую за сьогоднішній день». Потім Фелпс пішов з Шенною.
«І Фелпс, і жінка, яка з'явилася після нього, сильні, хм? Мене вже не дивує різноманітність людей в Луні. Але... хіба це нормально для спадкоємця маркіза бути шукачем пригод?»
***
«Ого. Так дивно бачити, що ти вечеряєш на самоті, - сказав один мечник рангу «Б» одному магу води, який спокійно вечеряв на самоті в їдальні гільдії.
«Інші троє поїхали на роботу в покинуту шахту в селі на захід від міста».
Мечник сів навпроти мага води.
«Ти можеш сидіти тут скільки завгодно, але я все одно не буду тебе лікувати».
Звісно, Абель-мечник мав намір заплатити за власну їжу. «Чорт забирай, я не хочу, щоб мене пригощав новачок в авантюрстському бізнесі!» - сказав він.
«Ну, оскільки ти ветеран і все таке, не соромся пригощати цього новачка, коли захочеш».
«Чорт забирай, я не маю жодних планів фінансувати багатого новачка!»
І з цими словами Абель замовив особливу страву дня.
«У якому жорстокому світі я живу...» зітхнув Рьо.
"Звісно, ти б не міг не сказати щось подібне зараз. Господи.»
«До речі, досить незвично, що ти теж обідаєш у їдальні, особливо в цьому будинку. Де всі інші?»
«Крім того, що я часто їм тут, тому що мені подобається тутешня їжа». Абель з апетитом накинувся на щоденну страву, щойно її принесли.
«Тобто, так, ти маєш рацію, їжа тут дуже смачна. Але...»
«У будь-якому випадку, тільки тому, що ми група, не означає, що ми проводимо кожну секунду разом», - відповів Абель, коли його рот переповнився їжею. Перш ніж відповісти, він зосередився на пережовуванні та ковтанні. Чоловік, який справді багато чого вміє.
«А-а-а-а! А-ха-ха! Я точно знаю, чому ти самотній о цій порі ночі, Абелю».
«Невже? Чому б тобі не розповісти мені?»
«Ти набиваєш тут свій шлунок, щоб потім мати енергію для відвідування кварталу червоних ліхтарів, так?»
«Ти, придурок!» Абель поспішно затулив Рьо рота обома руками і насторожено озирнувся, чи не почув хто-небудь. Очевидно, була певна людина, якій було б дуже неприємно почути слова Рьо. «Ти ж не знаєш, хто і де може підслуховувати наші розмови».
«Я розумію. Стіни мають вуха, а екрани шоджі - очі, так? Буде проблемою, якщо якась дівчина на ім'я Мері раптом прорветься крізь одну з них».
«Я розумію, що стіни мають вуха. Але що таке «екран шьоджі»? І хто така Мері...?» У будь-якому разі, Абель відчув полегшення від того, що людина, яка не мала б чути слів Рьо, їх не почула. «У будь-якому випадку, я не збираюся в район червоних ліхтарів.»
«Тоді це означає, що ти зустрічаєшся з якоюсь конкретною жінкою?!»
«Знову помиляєшся, ідіоте.»
«Абелю... ти ж знаєш, що дехто може назвати тебе педофілом за те, що ти залицяєшся до Лін...»
«Чорт забирай, навіть не починай. До того ж, Лін подобається Варр... - Абель різко обірвав себе, коли зрозумів, що збирався розповісти. «Ух... Прикинься, що ти цього не чув».
«Що ж. Це, безумовно, дивовижно незбалансована комбінація, хм?»
Велетень-чоловік під два метри зростом і крихітна дівчинка ледве сто п'ятдесят сантиметрів на зріст.
«Ех, зріст не має значення, якщо двоє людей кохають одне одного». Абель енергійно кивав головою, доїдаючи щоденну страву. Потім він сумно подивився на свою порожню тарілку.
«Це означає, що ви з Рією...»
«Н-ні, ми не разом, дурню.» Абель почервонів. Він був школярем?! Чи міг він зробити щось більш очевидне?
Він приречений на розбите серце ще до того, як зізнається... Шкода.
Коли Рьо раптом озирнувся на своє життя, він дещо зрозумів: його так званий сексуальний потяг повністю зник з моменту прибуття на Фі. Коротше кажучи, весь цей час його не приваблювали ні жінки, ні чоловіки. Хоча це не було для нього особливою проблемою, оскільки відсутність лібідо його не особливо турбувала...
Тепер, коли Рьо згадав їхні збентежені, закохані обличчя Абеля, Нільса та Ето, він раптом побачив, що вони різко почервоніли, і їхній вираз обличчя став для нього сліпучим.
«Абелю, чому б тобі не замовити ще одну тарілку, якщо однієї не вистачило?»
«Ні, це забагато навіть для мене.»
«Все, що тобі потрібно робити, це більше рухатися. Вправляйся з тим, що з'їв."
«Га?»
«Нічної роботи повинно бути більш ніж достатньо, щоб допомогти тобі перетравити їжу.» Рьо серйозно кивнув, коли він говорив.
«Що ти маєш на увазі під нічною роботою? Обслуговувати клієнтів, як у кварталі червоних ліхтарів?»
«Зовсім ні. Проникнути в маєток корумпованого купця, вкрасти його нечесно нажите багатство і роздати його бідним. Отака нічна робота!»
«Не знаю, чи ти знаєш, Рьо, але це називається крадіжкою. Те, що ти робиш це під виглядом лицарства, не робить це не крадіжкою, знаєш?»
«Тоді це робить тебе фальшивим союзником правосуддя, Абелю...»
«Не кажи так», - роздратовано відповів Абель.
Рьо стиснув губи, вираз його обличчя був незадоволений, але не минуло багато часу, як вираз обличчя Рьо повернувся до нормального, коли він знову притиснув Абеля до себе. «Тоді яка справжня причина твого перебування тут в цей час, Абелю?»
«Гаразд, про це... У мене є ідея. Як щодо того, щоб ти мені допоміг, якщо ти явно не зайнятий?»
«Ні. Я не хочу.»
«Ти зараз серйозно?»
«Всупереч зовнішньому вигляду, я насправді дуже зайнятий. Насправді дуже зайнятий.»
«Справді? Гаразд, тоді скажи мені, що ти робиш після цього?»
«Я повернуся до своєї кімнати, щоб присвятити себе алхімії. Потім я збираюся продовжувати присвячувати себе їй. І нарешті, після ще більшого присвячення себе їй, я збираюся... спати.»
«Так, вільний, як птах, га? Тепер ти не зможеш мені не допомагати.»
«Ге...» Рьо насупився, розчарований легковажним ставленням не лише до мага води, а й до алхіміка. «Гаразд, з твоєї точки зору, може здатися, що я не зайнятий, але... але я не буду допомагати тобі безкоштовно. Ти повинен знати, що моя погодинна ставка висока!"
«Я заплачу за твою вечерю.»
"За тобою хоч на край світу, Абелю! На віки вічні! Слава найпрекраснішому Абелю! Може, мені тоді замовити ще їжі...»
«Гей, зачекай!»
Зрештою, Рьо відмовився від ідеї замовляти більше, бо не хотів перетворитися на товстуна, з'ївши дві тарілки обіду.
«Може, скажеш уже, що ми робимо?»
«Це твоя власна провина, Рьо. Ти не давав мені й слова вставити, щоб пояснити, як слід». Абель глибоко видихнув, перш ніж викласти йому все. «Правда в тому, що інспектори, які приїхали до Лунеи зі столиці, - мої старі знайомі. Група королівських лицарів супроводжує їх в якості охорони, але деякі з них мають зовсім не лицарський вигляд. Мене попросили схопити їх, поки вони не втекли зі своїх помешкань і не наробили проблем сьогодні вночі».
«Розумію...» Рьо твердо кивнув. На жаль, він точно знав, про кого говорив Абель. Те, що він бачив того дня на подвір'ї гуртожитку гільдії, ймовірно, було пов'язане з дорученням Абеля... Він вирішив розповісти про це Абелю.
«Так, це схоже на них», - сказав Абель.
«Що ти маєш на увазі під «схоже на них»? Хіба у тебе немає їхніх імен чи описів...?»
«Ні. Не маю.»
«Ох... Гм... Ну... Розумієш, Абелю, я не маю можливості розпізнавати злочинців з першого погляду, як ти, тож, мабуть, мені краще утриматися від цієї справи..."
«Ха. Ти справді думаєш, що я дозволю тобі так легко втекти? До того ж, я теж не маю такої здатності».
«Тоді як ти пропонуєш їх шукати?»
«Легко. Ми підемо в місто і повʼяжемо геть усіх лицарів, які створюють проблеми. А якщо вони просто тихо п'ють і поводяться добре, то без проблем».
Рьо був здивований як простотою, так і безсистемністю Абелевого плану. Він подумав, що, можливо, їм варто було б краще все обміркувати... але потім перестав думати про це на півдорозі. Якщо Абель був готовий заплатити йому, то цього було більш ніж достатньо!
Тому що недобре працювати більше, ніж потрібно. Це не було добре для нього, працівника, і це не було добре для його партнера, роботодавця! І справа точно не в тому, щоб отримувати гроші за випадкову, легку роботу. Справа точно, не в цьому, ясно?! Він одразу погодився, коли Абель сказав, що заплатить за його вечерю, тож це не означало, що він отримає більше грошей за те, що працюватиме старанніше. Це був лише недолік оплати наперед!
Вони вийшли на нічний пейзаж Луни. Щоправда, вони сперечалися, чи словосполучення «рушили» підходить до цієї ситуації.
«Абелю, я хотів тебе про дещо запитати».
«Що саме?»
"Я не маю прогресу в навчанні у південній бібліотеці міста, тому хотів би відвідати північну. Чи є якісь обмеження щодо користування нею?»
До Рьо доходили чутки, що звичайні люди не можуть відвідувати північну бібліотеку. Оскільки він планував піти туди завтра, то вирішив, що запитання Абеля допоможе йому уникнути будь-яких проблем.
«Так, є, на відміну від південної бібліотеки. Туди можуть заходити шукачі пригод D-рангу і вище. Якщо ти покажеш свою картку гільдії на стійці реєстрації, вони дадуть тобі перепустку, яку ти маєш носити на шиї, поки знаходишся всередині. Дай поміркую...» Абель задумливо подивився на небо. «Якщо я правильно пам'ятаю, вхідні квитки для шукачів пригод мають темно-синій колір».
«Тоді я теж зможу потрапити всередину.
«Але тільки Б-ранги і вище можуть потрапити в секцію заборонених книг».
«Тут є секція з книгами для обмеженого доступу?!»
Від цих слів його серце підскочило від радості! Він не мав жодного уявлення, що там зберігається, але це, мабуть, книги, від яких волосся стає дибки. Поки що він не міг туди потрапити, бо ще не досяг рівня «Б», але колись він неодмінно хотів би туди зазирнути...
«Саме так. Хіба ти не радий, що я зареєстрував тебе як D-ранг?»
«Так, дійсно, я вдячний тобі за це, Абелю.»
«Добре, добре. Не забувай про це теж.» Абель кивнув з задоволеним виразом обличчя.
Торговий район Луне був досить жвавим навіть вночі. Завдяки вуличним ліхтарям, одному з найпоширеніших алхімічних пристроїв, тут було багато активності і в цю пізню годину. На відміну від вуличних ліхтарів у селах і маленьких містечках, ліхтарі Луне завжди горіли.
Звичайно, багато людей віталися з Абелем, коли проходили повз нього, що свідчило про його популярність у місті. Він доброзичливо відповідав кожному, особливо шукачам пригод, чиї імена та обличчя він, очевидно, запам'ятав.
«Абелю, наскільки ти тут популярний?»
«Звідки, в біса такі питання?» Абель відповів трохи сором'язливо, але погляд Рьо був спрямований в інший бік.
«Під час вечірки з нагоди твого повернення до тебе один за одним приходило багато людей, так? Більшість шукачів пригод Луни були там?»
«Хм, я не впевнений. Хоча мені здається, що багато хто з них прийшов».
Погляд Рьо залишався зосередженим на чомусь іншому, навіть коли він запитував Абеля. У цей момент Абелю теж стало цікаво.
«Рьо, на що ти дивишся?»
«Шшшш. Тихіше.» Він приклав вказівний палець до губ в універсальному жесті, який означає, що треба мовчати.
Спантеличений такою раптовою зміною, Абель все ж підкорився і подивився в тому напрямку, куди вказав Рьо. Він побачив кількох чоловіків, схожих на шукачів пригод, що зібралися в темряві.
«Вони не прийшли на твою вечірку після твого повернення, Абелю. Це означає, що ти не такий вже й популярний!»
«Н-ні, не те щоб я взагалі дбав про те, щоб бути популярним... Ну, в Луні є єдине підземелля в Центральних провінціях, тож цілком нормально, що сюди заглядають шукачі пригод з-за кордону.»
«Тоді вони, мабуть, звідкись з інших місць. Хоча виглядають підозріло.
«Справді? Але я не розумію, як...»
Звичайно, оскільки це було лише недбале припущення Рьо, ніхто не міг сказати, чи були вони підозрілими. Але як тільки чоловіки помітили, що Рьо й Абель дивляться на них, їхні погляди на секунду зустрілися, перш ніж невідомі пригоди раптово й поспішно почали рухатися.
І це, безумовно, було підозріло!
«Вони роблять це навмисно? Щоб заманити нас?» тихо пробурмотів Рьо.
Абель почув його і злегка кивнув. «Гадаю, що так. Їх четверо. Вони точно не шукачі пригод Луни.»
«Це чудово для тебе, Абелю. Це означає, що твоя популярність тут ще не впала».
«Я впевнений, що це тут ні до чого...»
Потім вони вдвох пішли. Їхні кроки були дуже невимушеними, коли вони йшли за незнайомцями в темряві. Лише особливо спостережлива людина могла б помітити, що вони йшли поруч один з одним, їхні кроки були ідеально синхронізовані.
Як тільки їх оточила темрява...
Кланг. Кланг. Кланг. Кланг.
Вони вчотирьох негайно атакували Рьо та Абеля, але Крижана стіна, яку створив навколо них Рьо, відбила їхні мечі.
"Крижаний Спис 4. Крижаний Спис 4."
Чотири надзвичайно товсті крижані списи встромилися в сонячні сплетіння чоловіків, зупинивши їхні рухи і дозволивши Рьо згенерувати ще чотири, які встромилися в їхні потилиці, позбавивши їх свідомості. Вони, ймовірно, втратили свідомість, так і не зрозумівши, що саме сталося...
«Ха, і вони були тими, хто нас заманив сюди. Що за розчаровуюча зграя. Правда, Абелю?"
«Більше схоже на те, що ти ніколи не граєш чесно, Рьо», - відповів Абель, роздратовано похитавши головою. Потім він обшукав їхній одяг.
«Абелю, я знаю, що вони напали на нас, але я не впевнений, що грабувати непритомних людей етично».
«Це не те, що я роблю, придурок! Я шукаю будь-що, що скаже нам, хто вони такі... О?» Він витягнув картку гільдії і маленьку коробочку розміром з половину кулака.
«Що це?»
«Гарне питання. Можливо, алхімічний інструмент...»
«Ооо, ти не сказав алхімічний?» Очі Рьо заблищали, щойно він сказав «алхімічний інструмент». «Я б із задоволенням...»
«Ні. Абсолютно ні.»
«Чому?!»
«Бо це доказ.»
«Гм...» Рьо насупився. Як би там не було, крадіжка доказів його відштовхувала, тож він визнав, що не має іншого вибору, окрім як відмовитися від цього предмета. Він розумів це. Він змирився з цим - ну, він дуже сильно намагався змиритися з цим.
«Згідно з цією карткою гільдії, цього хлопця звуть Ґеймінґам, і він шукач пригод з Джеклера у Федерації. Але... Джеклер - столиця Федерації. Чому ж авантюрист звідти приїхав сюди? Щось тут не так, - пробурмотів Абель, спантеличено дивлячись між картою гільдії та чоловіком. Він обшукав решту трьох і з'ясував з їхніх карток, що вони теж були шукачами пригод третього рангу з Джеклера, що входили до Федерації Хандальє. Федерація була однією з трьох великих держав, що складали Центральні Провінції, поряд з Королівством Найтлі та Імперією Дебухі.
Зрештою, Абель важко зітхнув. «Я передам їх міському гарнізону. Вони зможуть дізнатися про них більше».
Рьо твердо кивнув, погоджуючись з його рішенням. «Абелю, ти теж іноді робиш добрі справи, га?
«Час від часу? Скоріше, постійно».
Але я чув, як на бенкеті після Великого Приливного розлому ти все говорив і говорив про те, що «з Рьо було б легше». Знаєш, я не вважаю, що це добре.»
«Звідки ти взагалі це знаєш?!»
Відповідь: тому що Фелпс так сказав.
***
Приблизно в той час, коли Рьо і Абель припинили своє первісне полювання на нікчемних лицарів і захопили в полон підозрілу групу шукачів пригод, Фелпс повертався до штабу Білої Бригади після вечері в своєму улюбленому ресторані в місті. Він ішов не поспішаючи. Сам.
Навіщо? Щоб переконатися, що п'ять тіней, які стежили за ним, не заблукали. Вони слідкували за ним всю прогулянку, відколи він вийшов з ресторану. Якби хтось став свідком видовища на подвір'ї гільдії сьогодні вдень, він би зрозумів, що ті п'ять тіней були тими самими п'ятьма лицарями. Отже... єдиним розумним поясненням їхньої нинішньої поведінки було... вони мали намір помститися йому і перетворити його на труп. Нічого іншого він не міг придумати.
Ситуація досягла свого апогею, коли вони прибули до безлюдного місця. Всі п'ятеро одночасно витягли мечі і напали на нього ззаду. У цей момент... кожен з них закляк.
«Що...?!»
«Я не можу поворухнутися.»
«Нгх...»
«Щось штрикає мене.»
«Голка...»
Потім вони почули жіночий голос, ледь чутний.
«Лорд Фелпс зволив не звернути уваги на ваші образи, і ось як ви йому відплатили? Дурні. Сміття потрібно спалювати».
Це було все, що вони почули. Вона промовила заклинання так тихо, що вони не змогли розібрати слів, але вона промовила його. Це було рівнозначно смертному вироку для п'ятьох, і вони чекали в жаху дуже, дуже довго.
Потім:
«Інферно».
Як тільки вона вимовила це слово, шалений вогонь вирвався вгору і поглинув лицарів.
Коли кілька мешканців міста пізніше знайшли дорогу до цього місця, вони побачили лише п'ять купок попелу.
«Дякую, Шенно». Фелпс говорив, не озираючись, хоча й злегка посміхався. Віце-капітан Білої бригади Шенна підтвердила його слова поклоном, а потім зникла в темряві.
