Великий Ліс (частина 1).

- Мітра?

Теодор трохи сумнівався, але, зрозуміло, прийняв насіння для Мітри, яке світилося синім світлом.

Якщо це справді було насіння Іггдрасилю, священного Дерева Миру, що росло в центрі Ельфхейма, то воно було просто безцінним. Проте, Елленоя сказала, щоб він дав його Мітрі.

На жаль, як про це не думай, відповідь явно була поза його розумінням. Тому, замість того, щоб турбуватися про це наодинці, Тео вирішив запитати ельфа, що сидить перед ним:

- Сер Едвін, а Ви знаєте, у чому сенс цього насіння?

- Що Ви маєте на увазі?

- Яка ефективність насіння... Чому Елленоя сказала мені передати його Мітрі?

Едвін на мить задумався, після чого кивнув і відповів:

- Я не можу повністю усвідомити, чим вона керувалася, але розповім Вам те, що знаю.

Його пояснення почалося з часів народження Іггдрасиля та Ельфхейма. Це сталося близько трьохсот років тому, що було не так давно, враховуючи тривалість життя ельфів. Практично всі ельфи континенту зібралися, щоб побудувати собі новий дім у горах на півночі. Використовуючи свою силу, ельфи створили Дерево Миру. З цього моменту і почалася історія Ельфхейма, королівства ельфів.

Іггдрасиль все ще був Деревом Миру, хоч і неповноцінним. У повній відповідності зі своєю назвою, сила Іггдрасиля захищала Ельфхейм. Його листя, що опадало, очищало землю, а його коріння розстелялося по поверхні, створюючи природну екосистему. Саме тому ельфи змогли створити в північних горах, де жили найрізноманітніші істоти, абсолютно безпечну область.

Ельфи Ельфхейма були вдячні Іггдрасилю і захоплювалися ним, як істинним родовим деревом.

- Родове дерево допомагає ельфам процвітати. Цілюща сила його соку допомагає зачаттю, його гілки стають зброєю для воїнів, в той час як пелюстки та плоди мають змогу зцілювати хворих і поранених.

- Значить...

- Так, Ви мислите правильно...

Тео пригадав, що однією зі спеціалізацій Ельфхейма були саме цілющі зілля.

Це було все завдяки Дерева Миру, Іггдрасилю. Оскільки зілля були продуктом Дерева Миру, вони ніколи не могли бути відтворені людськими технологіями. Саме з цієї причини Ельфхейм мав абсолютну перевагу в деяких сферах торгівлі.

Однак Тео, незважаючи на своє здивування, продовжував уважно слухати, оскільки пояснення ефективності насіння все ще не прозвучало. Едвін зробив паузу і, нарешті, дійшов до головної теми.

- За сто років Дерево Миру виробило досить багато плодів, але лише кілька насінин. Я один із тих, хто отримав таке насіння.

- Сер Едвін?

- Так, згідно з давніми міфами, насіння родового дерева пророщує здібності, приховані всередині істоти, яка його приймає. Я прийняв його і став на шлях хранителя.

«Пророщування потенціалу!»

Це був істинний похідний продукт Дерева Миру. Захоплюючись цими словами, Тео подивився на насіння. Згідно з поясненням Едвіна, насінина не сильно б допомогла Теодору. Одна справа, якби воно дало талант, якого в нього не було, але прийняття насінини було абсолютно безглуздим, оскільки його вроджений талант був украй маленьким.

Вроджений талант Теодора був набагато меншим, ніж в Мітри.

«Мати Земля...»

На відміну від божества, Мітри, яка була більшою за гору, потенціал людини був просто нічим. Щоправда, дивлячись на Мітру, яка стрибає, нікому б таке навіть на думку не спало.

- Хонь?

Мітра відчула на собі погляд Тео і поставила запитання.

- Тримай, це подарунок.

Тео без вагань простягнув їй сім'я. Мітра миттєво перевела погляд на насіння, після чого застрибнула до нього на долоню. Вона тут же хотіла схопити насіння, але потім знову подивилася на Тео.

- Део! Я їм це?!

- Їж.

- Йе!

Мітра пускала слинки, в зв'язку з чим здавалося, що насіння дуже апетитне. Можливо, в ньому було щось таке, що могли відчувати лише елементалі. Для Тео ж воно було не більше ніж намистинка з гарним ароматом.

Теодор кивнув, від чого Мітра посміхнулася і підняла насіння.

- А-а-ам!

Вона відкрила рот і за раз проковтнула намистинку.

Хлюп!

***

Серце північного Великого Лісу, Ельфхейм, знаходилося на тому самому континенті, що й Мелтор. Поїздка з Мана-віля до Великого Лісу зайняла б цілий місяць. Крім того, такі засоби пересування, як вози і карети, втратили б свою функціональність всередині густих лісів.

З цієї причини на те, щоб вони досягли Ельфхейма, було заплановано не менше 100 днів.

- ... Ти прийшов, - щойно двері зачинилися, пробурмотів Орта, що стояв посеред кімнати. Позаду нього був Едвін, який провів із Теодором довгу розмову.

- Всі приготування завершено? - запитав його Орта.

- Так.

- Тоді давайте вирушати. Шлях довгий, а тому нам варто поквапитися.

Незалежно від статусу, Теодор і Майстер Білої Вежі в цій місії були наділені однаковими повноваженнями. Орта зайняв позицію в центрі кола, а до Тео відразу підбігла Сільвія. Однак, перш ніж вона навіть встигла сказати «привіт», з рук Тео щось раптово вислизнуло.

- Кья?

Сільвія машинально відреагувала на появу Мітри. В неї були чудові рефлекси, для мага.

- Хонь! - помахала ручками Мітра, немов вітаючись. Вона подивилася на Сільвію і розсміялася. Дівчина взяла її до себе на руки і відчула якесь дивне відчуття невідповідності.

- ... Бутон? - зі здивуванням запитала Сільвія, погладжуючи волосся елементаля.

Над волоссям Мітри виднівся маленький зелений паросток.

В пошуках відповіді Сільвія подивилася на Тео, але той лише загадково посміхнувся. Тео й Едвін були єдиними, хто знав про те, що бутон виріс після того, як Мітра з'їла насіння Дерева Миру. Мітра й сама була цьому неабияк здивована, оскільки теж не знала, що це таке.

«Що ж, про це мені стане відомо, коли запитаю Елленою напряму».

Це було зовсім не те питання, про яке варто було розмірковувати під час поспішних зборів.

Як людина, знайома з магією телепортації, Тео спокійно зачекав, доки просторова магія буде активована. За словами Майстра Білої Вежі, він мав доставити їх у місце, розташоване неподалік від кордону. Відстань, яку вони
мали подолати, могла викликати в них серйозне запаморочення та інші побічні ефекти.

В той момент, коли Теодор приготувався до стрибка...

- Масова Телепортація.

Одночасно з цим магічне коло під ногами групи засвітилося. І ось, символ Білої Вежі поглинув одного ельфа і дев'ять послів.

- Ах!

Тривимірний простір згорнувся в одну площину.

Подолання простору неможливо було сприйняти за допомогою людських почуттів. Ба більше, відчуття від цього не обмежувалися одним лише запамороченням. Не допомагало й заплющення очей. Щоправда, лише повний дурень став би дивитися на цей процес.

На щастя, незабаром це відчуття спотвореності добігло кінця.

- Ку-хек!

- Ху-у-у-у-у-у...

- У-м-м.

По прибуттю в пункт призначення кожен по-своєму розібрався зі своїм запамороченням. Хтось глибоко дихав, а хтось закусив губу. Проте були й ті, хто озирався на всі боки без найменших ознак запаморочення, і Тео був одним із них.

Єдиним побічним ефектом був легкий головний біль, а тому він негайно ж взявся оглядатися.

Вони перебували в якомусь темному приміщенні, в яке ледь проникало світло.

- Це місце - підземний об'єкт біля кордону. І ми не можемо довго тут залишатися. Йдіть за мною, - сказав Орта і пройшов по, очевидно, добре знайомій йому кімнаті.

Після кількох кроків він зупинився під дерев'яною дошкою, що слугувала чимось на зразок люка. Незалежно від того, був цей об'єкт магічним чи ні, Орта просто штовхнув його рукою, не сказавши ні слова.

Хр-р-р-р-ри.

Одночасно з цим всередину приміщення вдарило сонячне світло.

Вочевидь, через якусь додаткову магію ніхто з них не заплющив очі й не застогнав від болю. Коли дев'ятеро людей вибралися назовні, Орта помістив дерев'яну дошку на місце, а зверху присипав її піском, прибравши всі сліди.

Лише тоді Тео озирнувся на всі боки.

«... Це місце».

Навколо нього не було нічого. Широкий пустир - єдине, що постало очам десяти людей. Червоний пісок, підхоплюваний поривами вітру, був єдиним, що жило тут своїм життям.

«Цей пустир - Червоне Плато?»

Якщо так, то вони перебували на північному кордоні Королівства Мелтор, Червоному Плато, червона земля якого, здавалося, відкидала будь-яке життя.

Чому могутні істоти північного Великого Лісу не перетинали кордон із Мелтором? Причину цього можна було знайти на Червоному Плато. Це була безплідна земля, протяжністю в кілька сотень кілометрів, де дощі проходили лише раз на кілька років. Кількість загиблих тут зголоднілих істот була занадто великою, щоб їх можна було порахувати.

Ось чому для проходження цієї пустелі була потрібна серйозна підготовка. Щоб подолати сотні кілометрів, необхідно було багато їжі, води і предметів постачання, а також хороша бойова міць, що дає змогу протистояти атакам нежиті.

Всі це добре знали, а тому дехто поставив запитання:

- Майстер Вежі?

- Хм?

- А на чому ми поїдемо?

Решта вісім людей теж перевели свої погляди на Орту.

Оскільки він був магом з Білої Вежі, вони думали, що він підготує якісь швидкі вози або карети. Майстри могли використовувати для переміщення високорангових духів, але навіть у Едвіна були обмеження. Іншими словами, в Орти не було можливості перевозити багаж у вигляді дев'яти осіб.

Однак, куди б вони не дивилися, маги не могли знайти жодних ознак існування возів або карет.

- Довго пояснювати. Одягніть ці кільця.

Орта витягнув коробочку і кожному видав по одній каблучці.

Каблучки були зроблені зі срібла і не мали жодних декоративних візерунків. Проте члени групи швидко вдягли каблучки за вказівкою Майстра Білої Вежі. Едвін мить вагався, але, врешті-решт, теж одягнув його на вказівний палець.

- Тоді почнемо. Скажу лише одне - просто стійте всі на своїх місцях, - спостерігаючи за процесом, спокійно промовив Орта.

- ...?

Всі інші перебували в явному подиві.

- Замість того, щоб пояснювати, швидше буде показати вам це, - знову двозначно висловився Майстер Білої Вежі, після чого зробив крок, а потім і ще один.

Здавалося, він крокував на одному місці. Його ноги явно рухалися, але він абсолютно не віддалявся від групи. Він показував їм свою спритність? Дехто почав підозрювати, що у Майстра Білої Вежі трохи не все гаразд із головою.

Проте дехто тут же помітив аномальність того, що відбувається. Теодор був надзвичайно чутливий до надприродних відчуттів і «зміни світу», а тому він був одним із перших. Навіть у Едвіна відвисла щелепа, коли він зрозумів, що пейзаж навколо них почав змінюватися.

На горизонті з'явилися хмари, які за два кроки якимось неймовірним дивом опинилися вже в них над головами. Пейзаж і справді змінювався з кожним його кроком.

«... Як ми можемо так далеко переміститися всього за один крок?»

Це був якийсь різновид просторової магії? Група, що зосередилася на Орті, долала по сотні метрів, а, можливо, навіть по кілька кілометрів за раз. Оскільки навколо був суцільний пустир, не всі це відразу зрозуміли, але за кілька кроків цей факт дійшов до свідомості решти учасників групи.

- П-просторове спотворення!? З кожним кроком?

- Неможливо...!

- Навіть якщо він Майстер Білої Вежі, це...

Згідно з вказівкою Орти ніхто не рухався, але група була просто вражена, дивлячись на небо, що постійно змінювалося. Вони дуже швидко рухалися через горезвісне Червоне Плато. За таких обставин їм справді були ні до чого навіть найшвидші карети.

Подорож возами не йшла в жодне порівняння з моментальним подоланням кількох сотень метрів одним кроком.

Майстер Білої Вежі, Орта, який досяг піку в просторовій магії, безпристрасним голосом заявив:

- Ми прибудемо до Великого Лісу із заходом сонця. Там і облаштуємо табір.