Державні гості Ельфхейму (частина 4).

Звістка про місію в Ельфхейм поширилася по всій магічній спільноті.

Король наказав мовчати про це, але певне розголошення інформації було неминучим, оскільки потрібно було знайти відповідних магів для участі в місії.

Так чи інакше, на даний момент у Мана-вілі було менше ста магів, а тому було мало шансів на те, що ця інформація просочиться на вулиці.

Однак ті, хто почув новини, перебували у справжньому захваті.

- Наразі в столиці залишилося 93 вищих маги, з яких 71 виявили бажання взяти участь у делегації. З тих двадцяти двох, що залишилися, - тринадцять теж хотіли б узяти участь, але змушені були відмовитися через різні обставини, - криво усміхнувся Вінс, пояснюючи, що в Магічному Співтоваристві от-от мала вибухнути справжня війна.

Ельфхейм був святою землею ельфів, куди не дозволялося ступати людям, а тому навіть у магів виникало бурхливе бажання дослідити цей таємничий світ. Нехай це і не була велика експедиція, але можливість зазирнути в серце Великого Лісу того варта.

Чарівники Веж Магії завжди жадали нових вражень.

- ... Так вже, буде дуже шумно.

- Ну а хто не захоче піти? На Орту не вдасться натиснути, але йому доведеться зіткнутися з ситуацією, коли люди мобілізують всі види хабарництва та історій.

Ельфхейм являв собою містичну землю, переповнену елементалями і маною. Досі в королівство ельфів не допускали представників інших рас. Це було святилище, в якому оберігалися шість вищих ельфів. І якби маги змогли побачити й зрозуміти деякі їхні секрети, то їхні дослідження просунулися б на десятиліття вперед.

Деякі люди мріяли перетнути «стіну», тоді як інші хотіли придбати нові матеріали для своїх досліджень. І кожен із цих магів намагався довести Майстру Білої Вежі, Орті, свою цінність.

У певному сенсі Курт III прийняв найкраще рішення, доручивши вербування саме Майстру Білої Вежі. Якби це був Теодор, не обізнаний у політиці, то хто знав, що могло б статися?

- Уф... Це може виглядати жалюгідно, але я радий, що на цю роль призначили не мене, - пробурмотів Тео.

- Ха-ха, згоден. Якби відбирав кандидатів ти, то я б навіть не встиг із тобою поговорити.

Була величезна різниця в переконанні Майстра Вежі та молодого мага, нехай і вищого рангу. Зайве було говорити, що набагато легше зблизитися з магом вищого рангу, використовуючи той чи інший хабар, ніж з Майстром Вежі. Курт III врахував це, а тому й не став наділяти Теодора такими повноваженнями.

- Мені треба йти. Співбесіда буде вже зовсім скоро.

- Співбесіда?

- Так, у Майстра Білої Вежі. Він проводить співбесіду з претендентами про те, як саме вони можуть допомогти національним інтересам в переговорах з Ельфхеймом.

Зрозумівши, що це означає, Тео мимоволі посміхнувся.

- Учителю, а хіба Ви не зайняті вивченням стародавньої мови?

- Ну, а що, хіба я не повинен іноді робити ковток свіжого повітря? Крім того, в Ельфхеймі я можу знайти деякі підказки.

Якщо подумати, ельфи побачили набагато більше людей, а тому можуть виявитися цілком корисними.

Слова Вінса були близькі до істини. Ельфи жили більш ніж утричі довше, ніж люди, а тому Тео не міг заперечувати можливості того, що в бібліотеках Ельфхейма могли залишитися згадки про стародавні мови.

Однак Тео не став розуміюче кивати нерухомо стоїть Вінсу, а замість цього лукаво прошепотів:

- Учителю, хіба це не виправдання?

- Кху-кху! Мені подобаються розумні учні, але учні, які дотеплять, - викликають дискомфорт!

Одним словом, Тео мав рацію. Двоє чоловіків подивилися один на одного і розсміялися. Потім Вінс попрямував до своєї кімнати. Стоячи вже на самому порозі, він озирнувся, немов про щось згадав.

- Це нагадало мені дещо. Я бачив, що в заявці присутня і та дитина. Її документи для співбесіди підготовлені дуже добре, а тому, як би це несподівано не було, вона цілком може пройти.

- Дитина...?

- Сільвія.

І справді, геній, який досяг 5-го Кола ще до двадцяти років, мав повне право подати заявку на участь у цій місії. Сільвія допомагала йому тренуватися протягом місяця, і вона теж мала неабиякий талант. А ще вона добре підготувалася для цього інтерв'ю.

Тео із захопленням кивнув, однак Вінс лише видав невеличкий зітхання.

- В тебе, хлопче, попереду ще довгий шлях. Ось чому партія...

- А-а?

- Ні, нічого. Це не та історія, про яку має говорити третя особа.

Вінс вирішив не розвивати цю тему і повернувся до своєї кімнати, залишивши Теодора одного.

***

Рівно через три дні Майстер Білої Вежі закінчив розгляд заявок і безжально відмовив практично всім, за винятком одиниць.

Чарівники були свого роду вченими, які прагнули дослідити таємниці магії, а тому в старших магів було багато знань.

А отже, зовсім не дивно, що будучи Майстром Вежі, знання Орти були еквівалентні кільком бібліотекам.

- Збирання диких трав з метою культивації. Вибачте, але Б2-Мандрагора не росте у Великому Лісі. Можливо, Вам варто зайнятися вивченням трав у західних болотах.

- В-вибачте мені, але хоча б раз...!

- Вивчення елементальної магії в Ельфхеймі? Це розумно, але хіба Ви не знаєте, що в ельфів викликає огиду акт зачарування елементалів? Ця місія не дослідницька. Відмовлено.

- Але...

Орта не допускав маніпулювання і прихованих дослідницьких мотивів, а також непогано розбирався у звичаях ельфів. Він володів украй широким спектром знань, і його вміння поводитися було значно кращим, ніж у будь-якого іншого Майстра Вежі.

Маги, які були настільки дурні, що намагалися підлизатися до Орти, і ті, хто припускався помилок, були негайно відіслані ним геть. На щастя, знайомі Теодору люди не потрапили в категорію таких випадків.

Теодор отримав список імен за кілька годин до відправлення і знайшов у ньому два вельми знайомих йому імені.

- Вінс Гайдель із Червоної Вежі... І Сільвія Адрункус із Синьої Вежі.

Вони обидва були приголомшливими. Вони вступили в конкуренцію з більш ніж 70 магами того ж рангу і перемогли. У той час, як Вінс взяв своє завдяки досвіду, Сільвія була наймолодшою і найгеніальнішою учасницею місії. Тео був майже напевно впевнений, що зараз маги, яким відмовили, вирушили вгамовувати свої печалі у вині.

А наступної миті...

- Хонь! - Мітра вискочила з квіткового горщика, що стояв на вікні, пролетіла повітрям і врізалася в щоку Теодора. В неї був такий вигляд, наче вона сама була цьому здивована.

- Ух! Мітра?

Однак Тео навіть не встиг поставити їй запитання, як його почуття заворушилися. Він відчував щось, що не могло бути проігноровано його шостим чуттям. Здавалося, що воно перебувало і тут, і ніде. Це відрізнялося від Вероніки, однак ця присутність була настільки великою, що її практично неможливо було ігнорувати.

Якщо йому довелося б описати це словами, то це щось було на кшталт до не-матеріалізованого духу. Логіка Тео усвідомила особистість людини раніше, ніж спрацювала його інтуїція.

- Сер Едвін? - відчинивши двері, запитав Тео, зробивши здивований вигляд.

- ... Ах, вибачте. Я не дуже добре володію людськими правилами етикету...

- Проходьте. Наступного разу, якщо захочете зайти, то просто постукайте по дверях.

- Ах! Це називається «постукати»? - відповів Едвін, заходячи в кімнату. На відміну від його таємничого вигляду на аудієнції, тепер, коли він не стояв перед королем і дворянами, ельф здавався зовсім іншим.

Едвін обережно переступив поріг і, відповідно до інструкцій Тео, сів на стілець. Потім він подивився на Тео з палаючим поглядом і вимовив:

- Прошу вибачення за те, що так пізно прийшов. Я хотів відвідати Вас у перший день, але мої обов'язки сповільнили виконання моїх бажань. Отже, я дуже радий зустрічі з Вами.

- Дякую, взаємно. Що ж... - промовив Тео, - Але чому Ви такі ввічливі? Таке ставлення сера Едвіна трохи обтяжливе.

Тим часом, реакція Едвіна виявилася вкрай несподіваною. Він тупо втупився на Тео, явно не розуміючи, про що той говорить.

- Вам не варто почуватися обтяженим. Ви - сила і благодать, які врятували Елленою! Рятівник однієї зі спадкоємиць Арви заслуговує на значно більше!

- Ні, це не...

- Я не знаю про людські звичаї, але для нас, ельфів, природно ставитися до Вас із такою честю. Будь ласка, зрозумійте це.

Це був справжнісінький культурний шок, а тому Тео просто не знав, що робити.

З його точки зору, людина з рівнем майстра могла в будь-якій країні виставляти напоказ своє становище. Така сила могла подолати будь-яку соціальну структуру: окремо взятих особистостей, ранги і навіть багатство! Тео ніколи й уявити собі не міг, що така трансцендентна істота так поводитиметься стосовно нього.

Це явно відрізнялося від людей, які були зациклені на самих собі. Ельфам було притаманне більше цінувати своє суспільство в цілому.

Різниця у сприйнятті між двома расами також була вельми непростою для Тео, однак питати про щось подібне Едвіна було б занадто грубо, а тому Тео вирішив просто потерпіти. Крім незручності, яка його просто-таки переповнювала, чемне ставлення не несло в собі жодної шкоди.

Однак наступна пропозиція поставила це твердження під сумнів.

- Благодійник, чи є місце, яке Ви хочете відвідати в Ельфхеймі? Буду радий відвезти Вас туди.

- Я не знаю ніяких місць, тому...

- Ах, точно. Я був занадто короткозорий. Я покажу Вам те, що Вам сподобається.

- Все буде нормально, якщо Ви робитимете це помірковано. Помірковано.

Едвін з ентузіазмом ставив йому запитання, а Теодор із втомленим обличчям відповідав. Спілкування між людиною та ельфом було рідкісним у цю епоху. Порівняно з першим враженням Теодора про нього, Едвін виявився напрочуд балакучим ельфом. Тео любив мовчати, а тому просто не міг не відчути певний дискомфорт.

Таким чином, їхня розмова перейшла в дещо інше русло.

- Це... - промовив Едвін, тримаючи в руці подарунок від Елленої.

Це було насіння, яке випромінювало блакитнувате світло. Щойно обгорткову тканину було знято, Тео відчув ароматний запах. Ба більше, воно одразу ж привабило Мітру і всіх елементалів, які витали навколо Едвіна!

Едвін широко посміхнувся, спостерігаючи за реакцією Тео, і пояснив:

- Це - насіння Дерева Миру. Звісно, воно відрізняється від того, про яке говориться в міфах, але воно все ще має певний ефект.

- Део! Део! - смикаючи Тео за одяг, заволала Мітра, яка пускала слину.

Тео не зміг проігнорувати свого милого елементаля і обійняв її.

Потім Едвін несподівано простягнув насіння Мітрі.

- Елленоя залишила Вам повідомлення: «Дайте це насіння Мітрі».