Державні гості Ельфхейму (частина 2).

В королівстві магів, Мелтор, було більше чарівників, ніж у будь-якій іншій державі північного континенту, і кожна з веж магії виступала в ролі його опорної колони. Магію, яку вони інтегрували в науку, можна було назвати коренем процвітання Мелтора. Порівняно з аурою, орієнтованою на бойові дії, магія була універсальним засобом, який давав змогу Мелтору конкурувати з Імперією Андрас, навіть незважаючи на свою небагату землю і мізерні ресурси.

Проте існувала одна область, якої маги уникали щосили. Це була політика, де головною силою була зовсім не магія, не аура, а обман і різні схеми.

«Мене викликали з політичних причин», - подумав Теодор, дивлячись на себе в дзеркало. На ньому була вдягнена тепер вже цілком звична йому мантія.

Мантії використовували, щоб носити поверх іншого одягу, проте Тео не одразу звик до дрібного орнаменту та складної вишивки. Але тепер, щоб повністю одягнутися, в нього йшло лише кілька хвилин. Якби не загальноприйнятий етикет, Тео просто накинув би її зверху, як плащ.

- Ну, цього цілком достатньо.

Він зав'язав останній вузол і потягнув за шнур.

Динь-динь-динь!

Як і очікувалося, до кімнати увійшов слуга. Його гострі очі швидко оглянули одяг Тео. За замовчуванням передбачалося, що настільки незріла молода людина не може бути обізнана про всі етичні норми королівського палацу.

Якщо Тео в чомусь помилиться, то слузі не минути відповідальності. Однак Тео відмовився від його допомоги і сказав, що одягнеться сам. І ось, слуга побачив, що одяг Тео абсолютно ідеальний.

- ... Теодор, я відведу Вас до зали для аудієнцій.

Спочатку слуга був здивований, але потім згадав, що людина, яка стоїть перед ним, - шляхетна, і швидко відновив самовладання. Це було одночасно і природно, і дивно, але незабаром він заспокоївся, знайшовши для цього свої власні пояснення.

Тепер родина Міллерів була по-справжньому шляхетною родиною.

Теодор не знав про те, які думки крутяться в голові у слуги, і просто крокував коридорами палацу, що були йому вже дуже знайомі. Цією ж дорогою він ішов і півроку тому, і досі пам'ятав, де знаходилися статуї. Правду кажучи, він зміг би дістатися до місця призначення і без допомоги слуги. Крім заборонених зон, він міг скласти у своїй голові справжню карту всієї палацової території. Такі здібності були притаманні далеко не кожному магу.

- Теодор.

- О, ми вже на місці.

Поки Тео розмірковував, вони вже прибули до місця призначення. Зал за дверима, на яких було вигравірувано орла, був місцем, де відбувалися королівські аудієнції. Лише деякі зали в королівському палаці були позначені символом орла, і цей входив до їх числа.

Своєю чергою зали, до яких мали стосунок вежі магії, позначалися символами тварин, відомих своєю мудрістю. Тео задався питанням - яких тварин собі обрали самі майстри веж: сову, черепаху чи когось іншого?

Ухр-р-р.

Скрипу практично не було. Можливо, все було просто добре змазано, але, так чи інакше, важкі двері відчинилися практично беззвучно. Всередині ж стояла така тиша, що вона одна здавалася гучним звуком, а очі всіх присутніх зосередилися на тому, хто відчинив двері, - Теодорі.

Зіткнувшись із кількома десятками пар очей, Тео напружився.

«Що в них за настрій сьогодні?»

Тео, безумовно, став не останньою знаменитістю, але, порівняно з деякими з присутніх тут, він не був кимось особливим. Саме в цьому місці були присутні найвпливовіші люди Мелтора. Будь-хто, на кого не поглянь, був або знатним дворянином, або високопоставленим чиновником.

Тео був цікавою особистістю, але присутні тут люди належали до тієї категорії, які мало цікавилися такими, як він.

Проте тепер їхні погляди відрізнялися від звичайних. Це відчувалося куди серйозніше, ніж на придворному балу або навіть на дуелі.

А наступні слова лише посилили його спантеличеність.

- Теодор, сьогодні Ви сидите тут.

- ... Місце старшого?

- Так, мені наказали посадити Вас тут.

Тео зніяковіло озирнувся. Він був змушений зробити це, тоді як більшість лордів сиділи на значно нижчих позиціях.

Теодор не бачив жодного віконта, і на подібних йому місцях сиділо лише кілька маркізів. Навіть магу потрібно було бути щонайменше старійшиною, щоб сидіти тут.

Для Теодора було безпрецедентно сидіти на такому високому місці. Таким чином, було б цілком природно, якби він викликав обурення в людей, що сидять нижче. Однак ніхто з них не став протестувати проти цього.

Він вперше у своєму житті сидів на такому розкішному місці. Шовкова обшивка стільця не дуже відрізнялася від інших, але от саме повітря відчувалося зовсім інакше.

Одночасно з цим хтось поклав йому на шию гарячу руку.

- Привіт, малий. Як твої успіхи?

- ... Майстер Вежі.

Його шкіру почало поколювати. Була лише одна людина, яка могла так звести з розуму ману, що оточувала його.

Вогненно-руде волосся Майстра Червоної Вежі, Вероніки, лоскотало вуха Тео. У зв'язку з тим, що Тео присвятив себе спеціальній підготовці, він понад місяць не чув цього голосу. Побачивши, як Тео злегка шарахнувся, Вероніка розсміялася.

- Хо-хо, це ж твій перший раз на місці старшого члена придворних зборів?

Відстань між ними була не досить великою, щоб серце Тео перестало шалено битися.

- Давно не бачилися... Але, Майстре Вежі...? - намагаючись заспокоїтися, вимовив Тео.

- А-а?

- Ви знаєте, чому мене сюди посадили? Це справді мій перший раз, і я нічого не розумію.

Очі Вероніки злегка округлилися від його слів, потім вона кивнула, все зрозумівши.

- Ага, ти прийшов, нічого не знаючи? І справді, це не стали б обговорювати відкрито. Схоже, що інші використовували свої зв'язки, щоб заздалегідь все дізнатися.

Із цими словами Вероніка озирнулася на всі боки. Вона відчувала тиск з боку деяких людей. І був він викликаний тим, що перед цим вона сама пропалила їх поглядом наскрізь. Це й стало причиною того, що дворяни мовчки прийняли місце Теодора.

Вероніка подивилася на них, наче вони здавалися їй жалюгідними, і промовила:

- Очевидно, твоя позиція недостатньо висока, щоб сидіти тут. Я думаю, що незабаром ти її заслужиш, але наразі це не так. Однак сьогодні ти найбільш підходяща людина, щоб сидіти саме тут.

- Сьогодні?

- Так. Вони прийшли не в Мелтор. Вони прийшли до Теодора Міллера.

Перш ніж Тео встиг зрозуміти значення цих слів, королівський лицар, що стояв біля престолу, голосно вигукнув:

- Його Величність, Король!

Одночасно з цим зі своїх місць встали десятки людей і вклонилися, коли з-за завіси з'явився Курт III. Як і завжди, Курт III опустив формальні процедури і сів на трон. Перед тим, як почати розмову, він зачекав, поки всі сядуть.

- По-перше, я хочу подякувати всім за те, що відгукнулися на такий раптовий виклик. Ця ситуація несподівана, але я хочу, щоб ви знали, що це важливий поворотний момент для нашої країни. Можливо, дехто вже в курсі, у чому справа, а дехто - ні. Отже, я просто узагальню це кількома реченнями.

А потім король перевів свій погляд у бік верхнього ряду крісел. Туди, де сидів Теодор.

- Прибув посланник з Ельфгхейму. Вперше в історії це зроблено з дружньою, а не торговою метою. І зараз ми з ним зустрінемося.

Коли пояснення закінчилося, шум у залі почав поступово наростати. Люди схвильовано перешіптувалися, обговорюючи те, що трапилося.

Країна ельфів, Ельфхейм, не була повністю ізольована від інших. Ельфи підтримували помірні взаємовигідні відносини і з людськими державами, але вони ніколи не перебували з ними в дружніх стосунках.

Товари, на яких спеціалізувався Ельфхейм, були настільки якісними, що їх не можна було виробляти ніде, за винятком самого Ельфхейма. Ельфи швидко пристосувалися до співпраці з людською цивілізацією, що розвивалася, проте пропозиції дружби завжди відкидали.

- Д-дружба...!?

- Якщо це так, то клімат на півночі зміниться!

- Я й подумати не міг, що Ельфхейм таке запропонує...

Ельфхейм ніколи не ставав на бік тієї чи іншої країни, як, утім, і не виступав як ворог. Ельфи залишалися нейтральними і просто спостерігали за тим, як інші держави воюють і укладають союзи. Великий Ліс, що простягався вздовж їхніх кордонів, дозволяв їм існувати в ролі третьої сили.

Андрас і Мелтор могли б спільно вторгнутися в Ельфхейм, але доки вони залишалися один одному ворогами, то жоден з них не смів налаштувати проти себе королівство ельфів. Однак тепер цей баланс міг завалитися.

Щойно всі сіли на свої місця й заспокоїлися, Курт III кілька разів плеснув у долоні й подивився в бік входу:

- Увійдіть.

Всі замовкли. Це був момент, коли їхнім поглядам мав постати посланець ельфів - той, хто міг змінити всю епоху. Вони не могли приховати свого напруження. Хтось протирав окуляри, а хтось поправляв краватку. Навіть Теодор, відчуваючи напруженість, що поширилася залом, судомно ковтнув.

За кілька хвилин чи, можливо, кілька секунд мовчання, нарешті з'явився посланець з Ельфхейму.

- М-м-м....!

- Це він...!?

Світле волосся, колір якого наближався до срібного, стікало по його плечах, а його ніс і очі були настільки ж прекрасними, як у скульптури. Посланець повною мірою відповідав твердженню, що ельфи - найпрекрасніша раса. В нього була біла шкіра, а одяг і обладунки були зроблені з невідомого металу і тканини. В той час як очі всіх присутніх були засліплені цією блискучою зовнішністю, Тео захоплювався людиною з іншої причини.

Він бачив, як навколо ельфа танцюють елементалі.

- 23? Ні, навіть більше...

- Малюк теж помітив.

Вероніка, яка примружившись дивилася на ельфа, виявила інтерес до тихого бурмотіння Тео.

- Духовний Сторож, хранитель духів. Лісові боягузи прислали доволі велику шишку.

- Сторож? Хто це?

- Це титул, який використовується серед ельфів. Його присвоюють елітним елементалістам, які можуть взаємодіяти зі старшими елементалями, і високоранговим воїнам-ельфам. Іншими словами, він - майстер.

Голос Вероніки був спокійний, але зміст вимовлених нею слів вразив Теодора.

Духовний Вартовий - це істота, еквівалентна майстру меча або магу 7-го Кола! Якщо слова Вероніки були правдивими, то цей посланник цілком міг прибути сюди абсолютно один. Одного майстра було більш ніж достатньо, щоб представляти всю державу.

Посланець зупинився і шанобливо вклонився.

- Вітаю господаря Мелтора, магічного королівства. Едвін, син Третього Клану Буків Ельфхейма, радий зустрічі з Вами. Вибачте мені за мої можливі грубі манери.

- Для нас честь зустріти посланця лісу. Едвіне, я щиро вітаю Вас у Мелторі.

На відміну від прийому делегації з Імперії Андрас, це було вельми люб'язне привітання. Посланець представився Едвіном, не втрачаючи при цьому своєї граційності, в той час як Курт III показав свою королівську гідність і відповів з належною повагою.

Таким чином, основних правил пристойності було дотримано, а данину поваги - віддано.

Коли настав час для продовження розмови, Курт III акуратно закинув вудку:

- Ельфхейм - наш сусід, але також це дуже далека країна. Ви не маєте наміру зближуватися з людьми в чомусь, крім торгівлі, і ми завжди поважали ваш вибір.

- Так, слова Вашої Величності вірні.

- Отже, мені слід здивуватися. З якої причини мій сусід пройшов такий довгий шлях?

Едвін підняв голову, немов очікував цих слів.

Йому не потрібно було обводити поглядом увесь зал. Елементаль Тео виділяв особливий аромат. Аромат, який відчували всі ельфи незалежно від своєї сили.

Едвін подивився на нього і вимовив:

- Я скажу Вам. Я прибув сюди, щоб відплатити людині, яка врятувала шосту танцівницю клану, Елленою, і запросити її, а також її супутників, стати гостями королівства Ельфхейм!