Протистояння меча і магії (частина 3).

Досягнувши ідеальної перемоги в поєдинку з Ребеккою, Теодор не пішов на звану вечерю. Замість цього він попрямував до лазарету королівського палацу.

Тео залишив арену в набагато кращому стані, ніж Ребекка, але це не означало, що він був повністю цілий і неушкоджений. Сила клинка, яка буквально дорівнювала шторму, виходила за межі захисних здібностей «Пісні Бою».

Побачивши пошарпане передпліччя Теодора, цілитель поцокав язиком і повідомив:

- ... Як жахливо. Нелегко лікувати травми, завдані аурою, але це навіть щось більше. Просте лікування з використанням зілля або трав буде ефективнішим, ніж просто магія.

Було відомо, що мана, проходячи через тіло людини, змінювала його відповідно до властивої їй природи. Щоб не допустити погіршення свого стану і взаємодіяти з цією енергією, маги створювали органи штучної циркуляції магічної сили, звані колами.

В лицарів же все було по-іншому. Вони цілком задовольнялися і своєю власною, притаманною їм від народження природою.

Оскільки аура посилювала фізичні здібності людини, то що ближчою вона була до природи її користувача, то вищою була ефективність і сила самої аури. Разом із цим, вона залишала сліди, які заважали магічному зціленню.

- Могло бути гірше?

- Так. Лицар Ребекка... Щільність її аури вже досягає рівня професійного лицаря. Якби Ви постраждали від серйозної травми, то пролежали б в ліжку протягом кількох місяців.

- А скільки часу знадобиться для загоєння цієї рани?

- Зачекайте-но.

Цілитель уважно оглянув рану на передпліччі Тео. Часом вона починала різко поколювати, але цього було недостатньо, щоб Тео подав вигляд. Його поведінка чимось нагадувала ставлення до ран справжнього солдата-ветерана.

Цілитель використав свою магічну силу, щоб злегка підлікувати рану, після чого знову підняв голову.

- На щастя, удари клинка проникали не надто глибоко. Після заклинання зцілення я оброблю її цілющою маззю, а після цього накладу пов'язку. Три дні буде цілком достатньо, щоб рана загоїлася.

- Три дні...

- І ще, будь ласка, протягом наступного тижня уникайте важких вправ і надмірної активності. Рана може знову відкритися.

В Теодора не було причин заперечувати цілителю, а тому він просто кивнув.

Потім цілитель приступив до повномасштабного лікування. Спочатку він за допомогою цілющої магії видалив ауру, що залишилася в рані, після чого з'єднав кровоносні судини. Незабаром рана повністю перестала кровоточити. І на довершення цілитель виконав обробку мазями та травами.

Майстерність цього лікаря була справді гідна цілителя, що працює в королівському палаці. На руці Тео з'явилася біла пов'язка, і біль повністю зник.

Тео поворухнув травмованою рукою і вимовив:

- Так набагато краще. Велике спасибі.

- ... Дрібниці. Радше, це я маю подякувати Вам, - перевіряючи міцність вузла, посміхнувся цілитель.

Він працював як королівський цілитель вже кілька десятиліть. Коли вибухнула війна, кількість пацієнтів, які надходили до нього на лікування, обчислювалася тисячами, сотні з яких так і не були врятовані. Клинки Андраса забрали їхні життя.

- Перемога лише тоді є перемогою, коли ми всі повертаємося з поля бою живими. І це безумовна поразка, коли ми приносимо з собою тіла наших товаришів. Були часи, коли я шкодував, що став цілителем. Я не міг битися і часом звинувачував себе в тому, що вибирав, кому допомогти першому, прирікаючи тим самим когось іншого...

- ...

- Але сьогодні, здається, я вперше відчув щось, схоже на чисту перемогу.

Цього чоловіка було ще надто рано називати старим, але на руці, що тримала передпліччя Тео, можна було чітко побачити зморшки. Можливо, він теж був присутній на аудієнції і на власні очі бачив владні та провокаційні вимоги Імперії.

- Герой Мелтора, для мене велика честь допомогти Вам цими руками, - нахиливши голову, ще раз висловив йому свою повагу цілитель.

- ... Дякую, я теж вдячний Вам.

Тео нічого не залишалося, окрім як прийняти цю гарячу похвалу.

Він почувався обтяженим емоціями цілителя і, після нетривалого прощання, залишив лазарет. Більша частина глядачів пішла на звану вечерю, тож в коридорі було в кілька разів темніше і безлюдніше, ніж зазвичай. Щойно за його спиною зачинилися двері, на Тео обрушилася холодна тиша.

- Уф, це занадто обтяжливо.

Позитивними були всі ці емоції, чи негативними, - привернення уваги інших людей не відповідало природі Тео.

Після поглинання досвіду, він зміг надіти на своє обличчя маску твердості, але, зіткнувшись із такою щирою похвалою, в нього щось закололо всередині.

«І що мені тепер робити?» - замислившись, ішов коридором Тео.

В тиші лунали м'які звуки його кроків.

Вероніка запропонувала Теодору відвідати звану вечерю, коли він звільниться, але він не хотів іти в настільки важке місце. А ще Тео не думав, що зможе спокійно відпочити в компанії двох майстрів меча.

Набагато привабливішим варіантом він вважав використання своєї травми як привід для повернення у вежу, оскільки таке політичне місце, як палац, було з багатьох боків вкрай незручним. Крім того, з'явилося ще дещо, про що він раніше не припускав.

Тео зробив ще кілька кроків, після чого зупинився і легко зітхнув. Він подивився на тінь в кутку коридору і промовив:

- Може, все-таки покажетеся?

Тінь була слабкою, немов ледь помітний серпанок. Незважаючи на те, що його почуття були доведені до межі, він зафіксував її присутність лише через кілька секунд. Коли голос Тео пролунав у коридорі, в якому більше нікого не було, «він», природно, з'явився.

Ллойд Поллан, один із Семи Мечів Імперії, знизав плечима і вимовив:

- О, я слідував за Вами ненавмисно.

- ... Я думав, Ви підете на звану вечерю.

- Вибачте, але їжа й алкоголь Мелтора не відповідають моїм смакам, тож я вирушив на прогулянку.

Це була повна нісенітниця, і Тео, втупившись на Ллойда холодними очима, пошкодував, що не може приструнити його. Хоч вони й перебували в окремій будівлі, делегатам з Імперії Андрас не дозволялося блукати королівським палацом. Крім того, яка, до біса, прогулянка? Це був жалюгідний привід для того, щоб піти за переможцем дуелі.

- Навіщо Ви шукали мене, сер Поллан?

Тео щосили намагався придушити своє обурення. Грубити тут було марно. Тео не вистачало ні сили, ні влади, щоб бути грубим. Ллойд теж про це знав. Якби поруч були Вероніка або Бланделл, то Меч без зайвих слів просто пішов би.

«Він хитра людина».

Теодор мав точне уявлення про природу Ллойда.

- Навіщо... Гадаю, щоб вибачитися.

- Вибачитися?

- Як Ви вже знаєте, я зробив помилку під час Вашої з Ребеккою дуелі. Я не знав, що Ваші почуття настільки гострі. Ви відповіли на мій намір вбити, який я видав зовсім випадково, і я захоплююся цим, - з посмішкою похвалив його Ллойд.

Однак його погляд був далеко не теплим.

З іншого боку, Теодор зблід, усвідомивши сенс цих слів. Ллойд казав, що не хотів порушувати поєдинок, але його навмисне бажання вбити просочилося зовсім випадково.

Це означало, що... Цей майстер меча справді хотів смерті Теодора Міллера.

- Ну, зараз Вам не варто так напружуватися, - посміхнувся Ллойд і продовжив, - Мене вже вичитав 4-ий номер, оскільки від нього теж не сховався мій намір. Що ж, принаймні в цьому місці позбавити Вас голови не вийде. І, на жаль, це сумно.

- ... Чому?

- Е-е?

- Чому Ви хочете мене вбити?

Імперія Андрас або Пан Елліонес не видавали подібного наказу. І тому Тео задавався питанням, чому Ллойд Поллан так прагнув його вбити. Звичайні вбивці позбавляли людей життя без жодної на те причини, але подібні бажання були малоймовірними для майстрів меча. В зв'язку з цим Тео було більше цікаво, ніж страшно, чим викликане таке непереборне прагнення.

Почувши таке сміливе запитання, Ллойд щиро зітхнув.

- Уф, як шкода. Чому Ви народилися не в Імперії? - пробурмотів Ллойд, після чого продовжив, - 10 років - крайній термін для цього перемир'я.

Промовивши це, його позбавлене емоцій обличчя почало вивергати по-справжньому жахливі факти:

- В найближчі 10 років Ви станете ворогом Імперії. Мої інстинкти ніколи не помилялися.

- Ваші інстинкти... Ви хочете мене вбити з такої невизначеної причини?

- Ви... Ви використали менше 30% своєї сили в цій дуелі, так?

Тон Ллойда показував, що це було риторичне запитання, а тому Теодор промовчав.

- У Вас є потенціал, щоб в майбутньому стати рівним Семи Мечам, тому я думаю, що маю вбити Вас просто тут, навіть якщо це призведе до війни.

- О...!

Ллойд всім своїм єством випромінював моторошний вбивчий намір. Він навіть порядком відрізнявся від Супербії. Це було схоже на те, ніби до його шиї приставили гостре лезо. Проте клинок Поллана так і залишився в піхвах. Ллойд просто пройшов повз, підтверджуючи свої слова про те, що тут і зараз Тео не буде вбито.

Його голос поступово віддалявся.

- Але через десять років я не дозволю тобі жити, як зараз.

Навіть після того, як Ллойд повністю зник, Тео не міг зрушити з місця. Стати ціллю майстра меча було справді жахливо.

Він напевно впав би на коліна, якби не сила волі, укріплена в битві проти Супербії.

В ретроспективі йому пощастило, що він не показав Умбру і Магічну Ракету. Якби Ллойд оцінив Теодора вище, то, можливо, проігнорував би наказ не вбивати Теодора. Шансів на перемогу в сутичці з майстром меча в Тео просто не було.

- Так вже, 10 років, - тихо пробурмотів Теодор.

10 років... Це було як багато, так і мало. Після цього він буде засуджений до смерті одним із майстрів меча. Хто завгодно відчув би страх, почувши це. Однак Тео просто розсміявся над його словами.

- Що ж, розслаблятися я не планую.

Всього за рік він зробив стрибок від вічного невдахи академії Бергена до героя Королівства Мелтор. Речі, на які в магів ішов місяць, в Тео займали всього кілька днів. В такому разі хіба десять років для Теодора не були схожими на століття для звичайних магів? Здоровий глузд не застосовувався до власників гримуарів.

Майстер меча безумовно був серйозним супротивником.

«Однак я не думаю, що це нездоланна стіна».

Тео пішов вперед. Він відновив свій первісний впевнений темп і незабаром покинув коридор, де зустрівся з Ллойдом.

«Ми ще подивимося, хто через десять років позбудеться голови».

***

Скк-к-крип.

З невеликим скрипом дверна ручка повернулася.

Тео зайшов у кімнату й уважно оглянув її. Щойно він переступив поріг, йому в ніс вдарив запах трав і зілля. Видаливши всі сторонні запахи простим заклинанням вітру, він подивився в бік мешканця цієї кімнати.

Із золотистим волоссям, зеленими очима і привабливими рисами обличчя, Ребекка, дуелянт від Імперії, дивилася на Тео, лежачи на ліжку. Її ребра, переламані ударною хвилею, були перев'язані, а на забитій шкірі було видно сліди лікувальних мазей. Її стан кардинально відрізнявся від того, в якому перебував Теодор, що спокійно блукав територією палацу.

Сівши на стілець поруч із ліжком Ребекки, він перебував у цілковитому подиві.

«... Ні, ну що взагалі відбувається?»

Теодор увійшов до кімнати Ребекки, бо хотів запитати її про Рендольфа. Однак охоронець, що стояв перед входом, впустив його одразу ж після того, як переконався в його особистості.

«Чому вони мене так легко впустили?»

Теодор був знаменитий, але Імперія Андрас і Королівство Мелтор все ще були ворогами. Чому вони так просто впустили відвідувача з ворожої держави? Він думав всього лише попросити варту згадати Ребекці ім'я Рендольфа і подивитися, як вона на нього відреагує. Однак делегація Імперії, навіть нічого його не запитавши, просто взяла і пропустила Теодора в її кімнату.

Атмосфера була незручною. Очі Ребекки не кліпаючи дивилися на Тео, ще більше збільшуючи це дивне обтяжливе відчуття.

Він не знав, з чого почати. Зрештою, Теодор відкрив рота, щоб вимовити просте привітання, але Ребекка його випередила.

Її голос звучав як ясний дзвін, чітко вимовляючи кожен склад:

- Ви прийшли, щоб реалізувати права переможця, вірно?