Делегація (частина 3).

- Ваша Величність, делегація Андраса переступила поріг палацу! - повідомив королівський лицар.

Прибуття послів іншої держави завжди оголошувалося королівськими лицарями тричі. Перший раз - коли вони проходили крізь браму, другий - коли переступали поріг палацу і, нарешті, коли входили до зали.

Це повідомлення давало змогу членам королівської родини підготуватися до зустрічі делегації та заспокоїти свої думки. Оскільки зараз прозвучала лише друга за черговістю доповідь, до прибуття делегації з Андраса ще залишався деякий час.

Сидячи на своєму троні, Курт III кивнув. Щойно королівський лицар відступив назад, повітря в кімнаті почало нагріватися.

- З'явилися не запилилися, ці варвари з Андраса...

- Мені цікаво, що вони скажуть.

- Відправили аж двох майстрів меча! В них що, не вистачило сміливості відрядити тільки одного?

Подібне ставлення, засноване на ворожих почуттях, було солідарним. Тим більше, що вони століттями були один одному ворогами.

Маги, які перешіптувалися вкрай недружніми голосами, були вбрані в придворне вбрання червоного, синього, жовтого і білого кольорів. Мантії поділялися на чотири види і слугували доказом приналежності до тієї чи іншої Вежі. Це були 132 старші маги, нещодавно викликані до палацу, - практично все нинішнє покоління старших магів.

Теодор Міллер також очікував на прибуття делегації, стоячи разом з рештою магів Червоної Вежі.

«Здається, атмосфера тут важча, ніж я очікував», - подумав Тео, озираючись на всі боки.

Це відрізнялося від того, коли вони зібралися в просторій аудиторії Магічної Спільноти. Місця тут було менше, ніж там, до того ж присутні чарівники були налаштовані до делегації Андраса вкрай вороже. А тому мана, що витала в повітрі, була схожа на бурхливий шторм. Навіть магу-початківцю було зрозуміло, що щойно делегація увійде в зал, її просто розтрощить цей жахливий тиск.

Можливо, саме тому тут і зібралися всі ці маги.

- ... Це битва нервів?

- Ти правильно все підмітив, - прошепотів Вінс, - Це дитячість, але вона ефективна. З огляду на те, скільки тут всіх зібралося, тиск буде величезним.

- Хіба делегація Андраса не вважатиме це слабкістю?

- Це загальноприйнята поведінка. Імперія Андрас також намагається викликати в наших послів почуття гноблення, використовуючи цілу роту елітних лицарів. Крім того, Королівство Мелтор рідко коли робить щось подібне з представниками інших держав, за винятком Імперії Андрас.

В багатьох відношеннях це був винятковий випадок. Теодор зрозумів пояснення і знову перевів погляд вперед.

Важко було відшукати прецедент, коли разом збиралося 132 старших маги, а також десятки високопоставлених чиновників і дворян. Зокрема, поруч із троном також стояли й два Майстри Веж, які гарантували, що король буде в цілковитій безпеці.

В цей момент біля дверей пролунало третє повідомлення.

- Ваша Величність, делегація Андраса просить дозволу на аудієнцію з Вами!

- Дозволяю.

Щойно Курт III відповів, зал занурився в холодне і страхітливе мовчання.

Очі більш ніж двохсот людей зосередилися на дверях залу, які незабаром відчинилися. Крім цього, було те, чому Теодор здивувався ще більше.

Грох-грох-грох-грох-грох.

Сталь, сталь і ще раз сталь. Сяюча металева броня відбивала світло, що ллється з люстр. Делегація Андраса була з голови до ніг екіпірована в сталеві обладунки. Жоден з елементів обмундирування не був шкіряним.

Заковані в метал лицарі зайшли у двері, ступаючи нога в ногу.

Потім, немов це було очікувано, на них навалилося ціле цунамі з мани.

Бу-жу-у-у-у-у!

- ... Укх!

- Кгм...!

Делегація Андраса, екіпірована в свою важку броню, зазнала величезного тиску.

За іронією долі, через їхні важкі обладунки, лицарям Андраса було лише складніше з ним справлятися. З кожним кроком тиск посилювався, навалюючись на їхні голови і плечі, що незабаром викликало з їхніх вуст стогони, які свідчили про те, що вони більше були не в силах його переносити.

Після ще п'яти кроків, зроблених вперед, тиск досяг рівня, за якого делегація більше не могла продовжувати йти. Під такою міццю навіть елітні лицарі не змогли просунутися ні на крок!

І ось, посеред цього страшного простору лише двоє чоловіків продовжували йти вперед.

Ф-у-у-у-у-у!

Це виглядало просто приголомшливо. Вони носили куди більш чудові обладунки і впевнено йшли крізь шторм мани.

Один із цих лицарів був на кілька голів вищим за інших, а відмінною рисою іншого було чорне волосся, що спадало з-під шолома. На той час, як ці два лицарі досягли центру залу, запеклий тиск мани вже зник.

Нарешті, побачивши короля, два лицарі зупинилися.

Потім вони зняли шоломи й опустилися на одне коліно.

- 7-ий Меч Великого Андраса, Ллойд Поллан, вітає Сонце Мелтора.

- 4-ий Меч Великого Андраса, Пан Елліонес, вітає Сонце Мелтора.

7-ий Меч Імперії, Ллойд Поллан і 4-ий Меч Імперії Пан Елліонес... Ці двоє чоловіків подолали напружену атмосферу своїм коротким вступом і піднялися на ноги. Точно так само, як Майстри Веж користувалися практично максимальним шануванням в Мелторі, те ж саме було вірним для Семи Мечів Андраса, оскільки права, надані їм, поступалися лише імператорським.

Курт III подивився на одного з майстрів меча, після чого заговорив:

- Давно не бачилися, сер Елліонес.

- Так, Ваша Величносте. Це наш перший раз після тієї угоди.

- Ми вже давно знайомі один з одним. А тому як щодо того, щоб позбутися непотрібних формальностей?

Лицар із жовтуватою шкірою і чорним волоссям посміхнувся, немов йому сподобалася ця пропозиція.

- Вважатиму за честь виконати волю Вашої Величності.

- Тоді я буду говорити прямо.

Тим часом на обличчі Курта III не було й натяку на веселощі.

Незважаючи на відсутність аури або магічної сили, гідність короля не могла бути проігнорована навіть майстрами меча. І ось, Король Мелтора гучним голосом запитав:

- Ви сподіваєтеся на продовження перемир'я? Чи знову хочете війни?

Це було дуже прямолінійне запитання.

Посли, суцільно вкриті сталлю, і маги, що прикидалися невидимими, перебували в подиві. Зазвичай таким розмовам передувала низка певних процедур, але Курт III вже кілька разів порушив всі традиційні звичаї.

Два майстри меча не могли приховати здивування, що відбилося на їхніх обличчях. Втім, самовладання вони відновили досить швидко.

- Ви так само прямолінійні, Ваша Величносте. Що ж, якщо Ваша Величність так бажає, я теж говоритиму відверто, - з блискучими очима промовив Пан Елліонес, - Спочатку я хотів запитати. Історія про героя, який врятував вищого ельфа, що з'явився в Мелторі півроку тому, - правда?

- Чому Вас це хвилює?

- Його Величність попросив нас підтвердити справжність цієї історії. Пан Елліонес є одним із Семи Мечів, а тому повинен чинити так, як велить Імператор.

- Не смішіть мене. Ви добре навчилися красномовства за той час, що я Вас не бачив, - цинічним тоном відповів Курт III, - Ви хочете обговорити питання перемир'я після з'ясування статусу стосунків між Мелтором і Ельфхеймом. Чи я помиляюся?

- ...

Два майстри меча мовчали.

Однак лише ідіот би не зрозумів, що в даному випадку мовчання - знак згоди.

На обличчі Курта III з'явився зневажливий вираз, після чого він знову відкрив рота, щоб заговорити. Оскільки всі добре розуміли, якою є місія імператорських лицарів, король вирішив не відмовлятися від кинутої приманки.

- Що ж, добре. Давайте не будемо акцентувати увагу на ваших намірах. Але як ви збираєтеся перевірити справжність історії? Ви відправите посланця в Ельфхейм, щоб запитати про це ельфів? - запитав Курт III.

- ... Лицарі Андраса не довіряють словам. Те саме стосується і свідчень ельфів.

- Значить?

Величезний майстер меча поплескав по своєму поясу, немов тільки цього й чекав. Важка рукавиця видала глухий звук, коли зіткнулася з піхвами.

Динь!

- В імперії існує лише один закон, який дозволяє довести силу! Якщо ми побачимо героя, то дізнаємося правду. Ваша Величність, будьте так ласкаві, дозвольте Пану Елліонесу побачити того самого молодого чоловіка!

- Просто смішно! - відхилив його прохання Курт III, - Що якщо Ви скористаєтеся цим приводом і викличете його на поєдинок, а потім вб'єте? Навіть якщо він герой, йому всього 20 років. Хіба личить себе так поводити справжньому майстрові меча?

Відмова Курта III була схожа на рев звіра.

Ллойд із захопленням подивився на Курта III. Як і очікувалося від ворога Андраса, Короля Мелтора. Його гідність можна порівняти з тією, яку мав їхній власний Імператор. Ним неможливо було маніпулювати, і йому не можна було погрожувати. Пан Елліонес добре в цьому переконався за кілька минулих десятиліть.

Тому він підготував компроміс.

- Ваша Величносте, я не збираюся це робити. Якщо я це зроблю, ми налаштуємо проти себе Ельфхейм, а Імперія Андрас цього не хоче. Я просто намагаюся зробити деяку корисну пропозицію.

- ... Сподіваюся, ця розмова не закінчиться порожніми словами?

- Звичайно. Ребекка!

Щойно було вимовлено це ім'я, до двох майстрів меча підійшов лицар. Його статура була набагато меншою, ніж в інших, і причину цього було негайно розкрито. Коли лицар зняв шолом, брови Курта III поповзли вгору.

Золотисте волосся розкинулося по її плечах, немов яскраві промінчики світла.

- Учениця 4-го меча Пана Елліонеса, Ребекка, вітає Сонце Мелтора.

В неї було гарне обличчя, але, порівняно з дочкою якогось знатного вельможі, вона справляла зовсім інше враження. На її шкірі місцями виднілися короткі порізи і кілька шрамів. Це було доказом того, що вона була вкрай байдужа до свого зовнішнього вигляду. Можливо, саме тому вона мала такий мужній вигляд.

Два мечі, що звисали з її талії, доводили, що вона - не просто супроводжуюча особа. Вона й справді здавалася втіленням сталевого лицаря.

«... Порожніми словами тут і не пахло».

Аура давала силу незалежно від статі, але люди ніколи не могли позбутися стереотипів щодо можливостей чоловіків і жінок. Проте, одного тільки різкого повітря навколо неї було достатньо, щоб відкинути всі ці стереотипи вбік.

Теодор використав очі воїна, щоб побачити її сутність.

«Вона старший користувач аури і здається моєю ровесницею».

Коли він припустив, що вона може стати його ворогом, по його хребту пробігла хвиля моторошного холоду. Він не відчував, що шансів на перемогу немає, але ця дівчина була вкрай небезпечна. Цікаво, її становище серед своїх однолітків приблизно нагадувало те, яке було в Сільвії?

Геніальний користувач аури, який ще в юному віці став учнем майстра. Однак, на відміну від Сільвії, чиї емоції ще були незрілими, очі цієї дівчини-лицаря показували, що вона вже стикалася з суворими реаліями життя.

Одночасно з цим Теодора дратувало дивне відчуття дискомфорту.

«Де ж я бачив це обличчя...?»

Теодор Міллер був впевнений - він ніколи не бачив цю жінку раніше. Проте лицар на ім'я Ребекка викликав у нього якесь знайоме відчуття. Можливо, він вже зустрічався з кимось із її родичів. Однак в нього більше не було часу думати про це.

- Дозвольте мені ще раз запитати Вас, Ваша Величність, - вимовив Пан Елліонес, 4-ий Меч Імперії Андрас, а потім раптово повернувся до Теодора, - Магія і меч... Чому б нам не дати молоді з різних держав можливість трохи потанцювати?