Делегація (частина 2).

Імперія Андрас...

Так звана імперія мечів, відома своєю міццю, впродовж багатьох століть була головним супротивником Королівства Мелтор.

Дві держави, що займали різні частини північного регіону, через своє тривале суперництво багато в чому були схожі. Проте основною силою, на яку покладалася Імперія Андрас, була аура. Так само, як Королівство Мелтор присвятило себе вихованню старших магів, Імперія Андрас просувала користувачів аури.

Імперію Андрас називали справжнім царством мечів.

Окрім всього іншого, хлопчики і дівчатка по досягненню семи років повинні були пройти обов'язкову сувору підготовку в установі, очолюваній Імперським Соціальним Відомством. Дві третини учнів помирало, але це давало змогу імперії сформувати корпус із потужних користувачів аури, численніший, ніж в будь-якій іншій державі.

- Найбільша проблема, пов'язана з Імперією Андрас, полягає в тому, що подібне божевілля принесло плоди. В жодній іншій країні, за винятком Імперії, не було такого, щоб в одному поколінні з'явилося відразу сім майстрів меча.

Результатом цієї жорстокості стала поява Семи Мечів, які були основою Імперії Андрас.

Саме тому Імперія Андрас не програла Королівству Мелтор, в якого було два маги 8-го кола і досить багато старших магів. Користувачі аури, які досягли рівня майстрів меча, самі по собі були близькі до живого шторму.

- Кажуть, що найвідоміший майстер меча навіть не відступив у битві з Веронікою.

Теодор уважно вислухав слова Вінса і запитав:

- Тоді чому Імперія посилає до нас свою делегацію? Вони здаються людьми, які люблять говорити мечами, а не словами.

Королівство Мелтор вже сотні років протистояло Імперії. Навіть система освіти була вибудувана таким чином, щоб підкреслити негативні аспекти ворожих країн і викликати ворожість по відношенню до них. Однак, незважаючи на ці навіювання, Вінс Гайдель не заперечував наявності певних стереотипів. І так було тому, що військова міць воїнів Андраса, з якими він зіткнувся на полі бою, була далека від того, про що писалося в книжках.

Принаймні, вони теж воліли померти в бою за свою державу.

- Ум-м-м, можливо, цей випадок впритул пов'язаний із політикою. Країни, які покладаються лише на силу, не зможуть існувати вічно. Імперія Андрас страшна, оскільки знає, як по-різному використовувати силу.

- По-різному...

- Їхня мета напевно полягає в тому, щоб поговорити про перемир'я, яке було підписано на останній війні. І, звісно ж, одна з причин цього - ти.

- А? Я?

Теодор був порядком здивований раптовим поворотом.

Однак Вінс відповів на це запитання досить недбало:

- Вони задаються питанням про твої стосунки з вищим ельфом і Ельфхеймом. Вони також сумніваються в автентичності героя, який нізвідки не візьмись з'явився півроку тому. Зрозумівши твою цінність, посли, ймовірно, почнуть серйозні торги.

- Уф, міжнародні відносини досить складні.

- Це означає, що ти є ключовою фігурою. Статус вищого ельфа серйозніший, ніж я думав.

В Ельфхеймі, державі, де проживала половина ельфів всього континенту, було всього п'ять вищих ельфів. Елленоя, яка нещодавно з'явилася, збільшила їхню кількість до шести, але це не змінювало того факту, що вищі ельфи були вкрай рідкісними.

Саме тому вони були у величезному боргу перед Теодором Міллером, який захистив шостого вищого ельфа. В зв'язку з цим вони могли навіть змінити своє нейтральне становище, якого дотримувалися протягом сотень років.

Навіть якщо Теодор не був магом старшого рангу, вони вписали його ім'я в повідомлення окремим пунктом. Вінсу легко було здогадатися, звідки в такого явища ростуть ноги. А тому не було нічого дивного в тому, що Магічна Спільнота ставилася до нього, як до старшого мага.

«Тим не менш, це може виявитися ьрохи дратівливим».

Найменше під час своїх магічних тренувань він чекав непроханих гостей з Імперії.

Зрозуміло що, він не став би скаржитися, якби йому доручили завдання, пов'язане з цим, але Теодор не хотів, щоб до нього ставилися як до політичної фігури.

***

Незабаром після цього Тео і Вінс дісталися місця призначення.

«Ц-ц, як і очікувалося».

Тео рушив вперед, ігноруючи спрямовані на нього погляди, кількість яких порядком збільшилася, коли він підійшов до центральної зали.

Зрештою, був лише один молодий маг із темним волоссям, якого зараховували до старшого рангу. В Магічному Співтоваристві не було нікого, хто не впізнав би героя Теодора, чиє ім'я було оголошене на придворному балу півроку тому.

Тео почув, як дехто з присутніх почав перешіптуватися.

- Цей молодий чоловік - Теодор Міллер...?

- Він молодший, ніж я думав. Схоже, чутки, що йому ледь виповнилося 20 років, правдиві.

- Стати майстром 5-го Кола в такому віці... Не можу в це повірити. Він також є єдиним, хто вижив із конвою. Він - майбутнє Червоної Вежі, тож, можливо, вони просто перебільшили його досягнення?

- Давайте просто подивимося, що буде далі. Час покаже, перебільшене його ім'я чи ні.

Тео не потрібно було на все це відповідати, а тому він просто проігнорував їхні голоси і переступив поріг залу. Це місце Магічна Спільнота використовувала для виступів під час проведення щорічного магічного конкурсу, а тому простір був величезним. Навіть сто присутніх магів не змогли заповнити цю аудиторію.

Однак дещо цей порожній простір все-таки заповнювало.

«Незважаючи на те, що тут так багато місця, щільність мани просто жахлива... Звичайні люди не змогли б тут навіть нормально дихати».

Це був жахливий потік мани! Загалом зібралося 132 високопоставлених чарівника, що підняло щільність мани до аномального рівня.

Теодор лише захопився тим фактом, що нематеріальна мана могла стати такою «важкою». Якщо присутні тут маги навмисно зосередять на комусь свою увагу, то ціль буде негайно приголомшена величезним тиском.

А потім на сцені несподівано з'явився якийсь старий.

- Ху-ху-ху, я радий, що ви всі так швидко зібралися.

Як не дивно, старий не втратив самовладання серед цих хвиль мани, які відчувалися ніби справжнє цунамі. Якщо придивитися, ставало зрозуміло, що навколо старого панував абсолютний штиль, немов він був центром
тайфуну. Це безумовно не було звичайним явищем.

Однак Тео мав великий досвід роботи з різного роду феноменами і відразу усвідомив це.

«Ця людина, вона на рівні майстра...!»

Маг 7-го Кола, який вийшов за людські межі й міг керувати законами природи... Тільки майстри могли контролювати саму ману й домінувати над нею. Вони були здатні маніпулювати тиском мани, точно так само, як керувати своїми власними кінцівками.

Тео ніколи раніше не зустрічався з президентом Магічного Співтовариства, але відразу ж зрозумів, наскільки ця людина сильна. Він і справді був достатньо кваліфікований, щоб називатися його президентом.

- По-перше, я хотів би подякувати вам за те, що ви всі прийшли, незважаючи на таке раптове оголошення. Приїзд делегації Андраса не планувався, а тому я почув про це занадто пізно. Дякую за розуміння, - вклонився президент Магічного Співтовариства, висловлюючи свою сердечну вдячність за їхню присутність.

Після його слів дискомфорт на обличчях деяких людей неабияк зменшився. Делегація Імперії Андрас до Королівства Мелтор і справді була важливим питанням.

Щойно цього негласного консенсусу було досягнуто, президент Магічного Співтовариства знову підняв голову.

- Що ж, тоді я почну. Ви вже всі в курсі того, що делегація з Андраса прибуває в Мелтор, тож я не акцентуватиму на цьому увагу. Ми зібралися тут, щоб обговорити, як нам поводитися з такими непроханими гостями, - красномовно почав віщати президент Магічної Спільноти. Його голос пролунав по всій аудиторії, і Тео подумав, що почув би його, навіть якби стояв зовні.

В цій промові було цікаве поєднання інформації, що вельми тонко підкреслювало агресивність і жорстокість Імперії Андрас.

А це було особливо цікаво Тео.

«Хіба практика щоденних дуелей не схожа більше на звичаї орків, ніж на традиції цивілізованої імперії?»

В імперії практикувалися далеко не ті скромні поєдинки, де люди просто спарингувалися один з одним. Під час таких дуелей існувала цілком реальна загроза життю, і смертельні випадки були далеко не рідкістю. В Імперії Андрас були люди, які після дуелей отримували титули герцогів, а також був раб, який посів місце одного з Семи Мечів Імперії.

Виклики на дуелі кидалися і представникам інших держав.

- Я думаю, всі чули про те, що в Андрасі дуелі - битва не на життя, а на смерть. Ці поєдинки далекі від помірних боїв, звичних нам. 30 років тому група магів зіткнулася з послами, внаслідок чого загинуло кілька людей. Ми не можемо допустити повторення ситуації.

Прибуття делегації Андраса відбувалося двічі або тричі на століття, але щоразу це закінчувалося кровопролиттям. Такого слід було уникати, оскільки півроку тому Мелтор і так зазнав величезних збитків, пов'язаних зі знищенням конвою.

Крім збитків, якщо Імперія Андрас вважатиме, що Королівство Мелтор ослабло, вона може прийняти рішення про нове вторгнення.

Маги, які зібралися в аудиторії, згідно покивали головами.

Слова президента звучали правдоподібно, і не було жодного аргументу, здатного спростувати їх. Але крім того, наприкінці своєї промови він додав ще кілька слів, від яких кров у жилах присутніх просто заледеніла.

- Ах, так. Ще до цієї делегації приєднаються двоє з Семи Мечів. Думаю, ви розумієте, що надії на перемогу в протистоянні з майстром меча в жодного з вас немає.

Немезида старших магів, майстри меча...!

На полі бою вони були справжніми женцями, здатними миттєво подолати відстань в кількасот метрів і здолати їхні захисні заклинання, немов вони були якимось сміттям.

З самого дитинства маги мали страх перед майстрами меча, а тому навіть маги-ветерани застигли, зіткнувшись з цією реальністю. Майстри меча володіли абсолютною силою, для яких маги нижче 7-го Кола були схожі на соломинку.

Коли аудиторія затихла, погляд президента звернувся в бік, - туди, де сидів Тео.

Очі президента Магічної Спільноти зустрілися з Тео, і він вимовив:

- Теодоре Міллер, ти маєш бути особливо обережним. Ти можеш стати основною мішенню цієї делегації, і незважаючи ні на що не повинен приймати виклики на дуель.

- Так, я розумію.

- Я не сумніваюся в твоїй компетентності, але ти маєш утриматися від подібних азартних ігор, оскільки це стосується відносин між державами. Не йди на поводу в юнацької дурості.

Подивившись на Тео і вимовивши застережливі слова, старий перевів свій погляд на інше місце.

«Делегація Андраса... І майстра меча».

На відміну від інших магів, Теодор зовсім не був переляканий. Ні, якоюсь мірою він навіть чекав цього.

Звісно, він не думав, що зможе конкурувати з майстрами. Однак Тео стукав у стіну 6-го Кола, а тому вважав, що сама лише їхня присутність може стати для нього новим натхненням.

В той час як атмосфера в центральній залі залишалася напруженою, Теодор стиснув під столом кулаки. В нього було відчуття, що шість місяців затишшя добігли кінця.

А через шість днів прибула група делегатів. В тому числі два майстри меча.