Конвой зі столиці (частина 3).

Три вози мчали вниз гірським схилом.

Перетворені на сам вітер, карети часом стикалися з монстрами, що виходили на дорогу. Вози з величезною руйнівною силою врізалися в кобольдів і гоблінів, залишаючи від них лише мокре місце на землі та плями крові на колесах.

Навіть такі великі монстри, як тролі й огри, не могли уникнути смерті.

Бу-дум!

Пролунав звук чергового удару, сповістивши, що кількість вбитих монстрів збільшилася ще на одиницю.

- Ого, здається, когось ґрунтовно розчавило, - поцокав язиком Теодор, спостерігаючи, як за вікном розбризкалася синя кров. Оскільки кров була синьою, і залишки явно належали комасі, то можна було зробити припущення, що постраждав якийсь гігантський богомол.

Грізного монстра, якого боялися навіть першокласні найманці, знищив візок. Сама карета навіть не відчула, що всього кілька секунд тому розплющила вельми небезпечне створіння.

«Чи можливо, щоб такі вози можна було використовувати як зброю?» - подумав Тео, але одразу відкинув свою ідею,- «Ні, це неможливо».

Карета мала величезну міць і швидкість, але витрати ресурсів, необхідних для максимальної віддачі, були занадто високі. Замість того, щоб призначати кілька магів 5-го Кола для управління одним таким возом, куди ефективніше було б виставити їх для безпосередньої участі в бою.

Відкинувши цю думку, Тео повернувся до Мітри, яка стрибала на сидінні поруч із ним.

- Ха!

- Ф'ю-ф'ю-ф'ю!

Вона гралася із сильфом, якого викликала Елленоя. Дух, схожий на напівпрозорого горобця, за сигналом Мітри розправив крила. Сцена маленької дівчинки і пташки, які гралися, була чарівною, немов ілюстрація зі збірки казок. Серце Тео трохи заспокоїлося.

А потім він відчув м'який дотик чиїхось пальців, які переплелися з його власними.

- Е-е, Елленоя?

Тео подивився на свою руку і був приголомшений, коли зрозумів, хто є суб'єктом цього впливу. Елленоя, що сиділа навпроти нього, тримала його за руку. Через долоню Тео передавалося приємне відчуття її тонкої і м'якої долоні. Це було вельми комфортне відчуття навіть незважаючи на те, що він знав про нейтральну стать Елленої.

- Ти турбуєшся про свого наставника? - вимовила ельфійка таким же спокійним голосом, що й завжди.

Ці слова влучили просто в серце Тео.

Його почервоніле обличчя миттєво зблідло. Подумавши про свого наставника, Вінса, який добровільно побажав залишитися в Бергені, Теодор похмурів. Вони кілька разів обговорювали це рішення, але Тео досі не міг повністю зрозуміти і прийняти його.

Для Теодора Міллера Вінс Гайдель був єдиним вчителем, і його цінність була незмірна.

- Так, вірно, - з гіркою посмішкою кивнув Тео.

Це могло здатися кумедним, що учень турбується про свого вчителя, однак Вінс перебував у травмованому стані. За словами Шугеля, стан Вінса міг погіршитися, якби він скористався просторовою магією. Але навіть при цьому Тео найменше хотів, щоб його вчитель діяв як приманка.

Потім Елленоя стиснула його руку і тихо прошепотіла:

- Не хвилюйся. Його лінія долі ще не дійшла до того моменту, коли вузол починає зав'язуватися.

- А-а?

Від її слів очі Тео полізли на лоб.

Він би просто проігнорував подібне висловлювання, якби почув його з вуст вуличної ворожки, але Елленоя була таємничим вищим ельфом. Крім того, ельфи були відомі тим, що ніколи не брехали.

Тео обміркував сенс слів Елленої, після чого тремтячим голосом запитав:

- ... Елленоя, Ви бачите майбутнє?

Бачення майбутнього або, іншими словами, передбачення - це особлива сила, давним-давно дана богам, демонам і древнім драконам. Головною слабкістю смертних завжди був час, оскільки вони боялися свого майбутнього. А тому пророки, які бачили майбутнє, вважалися справжніми богоподібними істотами.

Елленоя була нащадком стародавньої раси. Але, навіть не дивлячись на це, хіба вищі ельфи могли бачити майбутнє? У відповідь Елленоя лише похитала головою.

- Все не так грандіозно, як ти думаєш. Все, що я можу, - це просто зрозуміти, коли приходить «кінець». Це лише частина від початкової сили, яка з'являється, коли я перебуваю в небезпеці.

- Ні, але...!

Тео спробував сказати щось іще, але незабаром замовк.

Елленоя не могла заспокоїти його простими словами. Ось коли його вчитель буде в безпеці - тоді Тео і перестане переживати. Проте, він все-таки мав дещо сказати вищому ельфу.

- Дякую за Вашу турботу.

- Дрібниці.

Це була подяка за те, що вона розкрила свої здібності, намагаючись заспокоїти його. Коли обличчя Тео трохи прояснилося, Елленоя посміхнулася і похитала головою. Тим часом Мітра примудрилася спіткнутися і плюхнутися на підлогу карети.

- Хе-е-е-ень?

Незручна атмосфера в кареті тут же виправилася.

- Пф-ф-ф-ф!

- Аха-ха!

Коли два пасажири розсміялися над милою Мітрою, напруга спала. Мітра ж, в свою чергу, стукнула Тео по нозі. Її жест велів їм припинити сміятися, але від цього пара засміялася лише ще голосніше.

Вози дійшли до середньої точки гірського хребта, і з вікон почало долинати приємне постукування коліс.

Скільки часу вони вже пробули в дорозі? Сонце вже почало заходити, і маги, злегка знизивши темп, передали Тео пакет.

- Це ваша з Елленоєю їжа.

- Ах, дякую.

Тео взяв сумку і поклав її на стіл в центрі карети. Він тільки зараз зрозумів, що справді зголоднів. Потім Теодор відкрив сумку і витягнув кілька фруктів, випічку, в'ялене м'ясо і дві пляшки води. Плоди, ймовірно, були підготовлені для Елленої, оскільки загальновідома мудрість свідчила, що ельфи не їдять м'яса.

Однак Елленоя тут же спростувала цей факт:

- Ну, якщо ми не їмо м'ясо - це не означає, що ми не отримуємо від нього задоволення. Просто ми вважаємо, що всі живі істоти однакові, і немає жодних причин для дискримінації між рослинами і тваринами. Проте, якщо ми зовсім відмовимося від м'яса - наші тіла будуть слабшати.

- Ух, але тоді чому ельфи Ельфхейму під час своїх завдань їдять тільки фрукти?

- Я б так не сказала, - відповіла Елленоя, відкушуючи шматочок яблука. Трохи поміркувавши над цим, вона додала:

- Можливо, річ в способі приготування м'яса.

- Способі приготування?

- Смаки ельфів в кілька разів чутливіші, ніж в людей, а тому нам важко їсти їжу з великою кількістю спецій. Напевно, вони харчувалися лише тим, що було приготовлено окремо для них.

А потім Елленоя довела правдивість своїх слів, з'ївши шматок в'яленого м'яса.

- Здебільшого ми споживаємо сиру їжу і рідко коли використовуємо вогонь для її приготування. Куди краще з'їсти невелику і свіжу м'ясну вирізку.

Теодор мимоволі уявив собі як відбувається цей процес.

Ельф-мисливець біжить лісом, стріляє в кабана, відрізає від нього ножем шматок м'яса, а потім їсть...

Коли Тео уявив собі забруднений кров'ю рот ельфа, то відчув, що всі його фантазії про ельфів кудись зникли. Люди сильно помилялися, вважаючи, що ельфи були витонченими істотами, які насолоджувалися фруктами і чайним листям, а також гралися з дикими звірами.

Це була по-справжньому небезпечна помилка.

***

«Це» сталося в той час, коли Тео вже закінчив трапезу, а Елленоя доїдала останнє яблуко.

- 2-а машина, 3-тя машина, стоп! - з вікна почувся крик, і вітер почав втрачати свою міць.

Вж-ж-ж-ж...

Одночасно з цим двері їхньої карети відчинилися, і з'явився чарівник. Його синя мантія показувала, що він був магом Синьої Вежі, до того ж досить сильним, щоб сенсорне сприйняття Тео просто-таки заволало. Маг прийшов із 3-ї машини, яка рухалася безпосередньо поруч із головною каретою, і пояснив, в чому справа.

- 1-ша машина, яка йде на 250 метрів попереду, раптово зупинилася. Ми рушимо вперед, щойно буде отримано сигнал «чисто», тому Елленоя може не хвилюватися.

- Зачекайте хвилину. А якщо там битва? Ви не приєднаєтеся? - нічого не розуміючи, запитав Теодор.

Попри те, що це було схоже на допит, старший маг спокійно відповів:

- Вірно. Формування Червоної Вежі настільки унікальне, що інші вежі лише заважатимуть. До того ж там старійшина Герман, тож немає причин для занепокоєння.

- А раптом...

- Якщо 1-шу машину буде знищено за короткий проміжок часу, то ми не виграємо, навіть якщо всі вступимо в бій. Крім того, важливо не виграти.

Вони були супроводом, а не воїнами. Обов'язок конвою - благополучно доставити вищого ельфа в Столицю Мана-віль. Навіть якщо вони зможуть перемогти ворога, то їхнє першочергове завдання - усунути будь-які
ймовірності того, що Елленоя постраждає.

Однак Тео міркував лише про таке поняття, як «повна перемога». Досвід, який він перейняв, стосувався «боротьби і перемоги», а не супроводу когось. Переконавшись в цьому, він замовк. Ні, скоріше він просто змушений був закрити рот.

Бум-бум-бум-бум!

Спочатку їх накрила теплова хвиля. А потім, коли вдалині піднявся блідо-червоний вогняний стовп, земля почала тремтіти.

Вона здригалася, немов від землетрусу. Сутінкове небо в одну мить стало яскравішим. Хмари розривалися сліпучим полум'ям, а до вух донеслися звуки численних вибухів. Незважаючи на відстань у кілька сотень метрів, мана закипіла, немов божевільна.

Таким був наслідок магічного зіткнення, яке характеризувало як мінімум присутність чарівників 6-го Кола!

- Кхек...!

Навіть саме повітря в кареті стало гарячим, і Тео машинально виставив магічний щит.

Після використання заклинання охолодження він відчув, що температура навколишнього середовища трохи знизилася. Якщо тут було так багато тепла, то в епіцентрі, мабуть, було як в жерлі вулкана. І це слугувало доказом того, що група Германа почала битися на повну силу.

Сумарна кількість джерел магічної сили, виявлених його відчуттями, дорівнювала восьми.

«П'ять магів 5-го кола і три маги 6-го кола».

Крім того, один із магів 6-го кола був за півкроку від максимуму. Поза всілякими сумнівами це був Герман, який вже колись піднімався на рівень 7-го Кола. Один тільки він був величезною загрозою. Незалежно від того, ким були його супротивники, вони явно були не в безпеці. Навіть якщо його ворог буде справжнім майстром, подібної вогневої потужності було цілком достатньо, щоб подбати про нього.

Однак Теодор, замість того, щоб відчути полегшення, лише насупився. Але чому? Це було зовсім не через мурашки, що пробігли вздовж хребта, а через його ліву руку - яку немов обдало холодним повітрям, яке пробрало до самих кісток. Невже це було попередження від сплячої Глаттоні? Чи, можливо, активувалася якась функція, про яку він не знав? В будь-якому разі, зараз був не час і не місце з'ясовувати в чому ж крилася причина.

Бу-ду-дум...! Бу-ду-дум! Дум!

Послідувала серія громоподібних звуків.

Хмари були розірвані стовпом вогню, а небо зникло за грибоподібною хмарою диму. Це було заклинання, яке розірвало б будь-які оборонні заходи, які мав Теодор. Однак, незважаючи на настільки потужні атаки, битва ще не закінчилася.

А потім всі звуки зникли, немов були зрубані мечем.

...............

Нічне небо охопила тиша, а палаючі вогні поступово згасли. Все, що нагадувало про битву, що сталася кілька секунд тому, - лише кілька палаючих дерев. Тиша була настільки чиста, що можна було навіть почути своє дихання.

- ... Все скінчилося? - хтось запитав.

Проте сигналу, що вказує на кінець бою, ще не було. І ось, коли маги 3-ї машини продовжували чекати інструкцій, з нічного неба впало «воно».

Тух-дух, тух-дух, тух...

«Воно» було темно-червоним і круглим. Щось незрозумілої форми впало на землю і прокотилося вперед між двома каретами. Хтось машинально використав «Світло», і «його» обриси поступово прояснилися.

Біле волосся перетворилося на попіл, зморшки були спотворені опіками, а в очах читався непідробний жах.

- ... Старійшина Герман, - мимоволі прошепотів Теодор.

Це була голова по-звірячому вбитого Германа Альфена.