Вищий ельф Елленоя (частина 2).

За дверима їхнім поглядам постав вражаючий банкетний зал.

Тут були і прикраси зі срібла та золота, і люстра, зроблена, очевидно, ювеліром, і навіть мармурові статуї, вирізані справжнім майстром. Обідній стіл був зроблений з деревини Великого Північного Лісу, і на ньому стояли страви, які не можна було купити навіть за кілька дюжин золотих монет. Все це було розкішно, але не вульгарно. Це була зала, яку важко було побачити в інших шляхетних будинках.

Граф Берген, який сидів за обіднім столом, встав і привітав Вінса й Теодора з розпростертими обіймами.

- О, герої Бергена прибули!

Він мав досить привабливий вигляд. Його одяг був трохи широкуватим, але не до такої міри, щоб йому можна було приписати ожиріння. Швидше, він навіть пом'якшував його огрядність. Але, перш за все, його обличчя осявала щира посмішка.

Таке ставлення було зумовлене тим, що работоргівля вважалася кримінальним злочином національного рівня. Якби ці двоє людей не прибули в його володіння, або якби їхня місія закінчилася невдачею, відповідальність за розв'язання проблеми з работорговцями лягла б на нього самого. Для графа Бергена, який нічого про це не знав, новини про работорговців на його території були схожі на удар блискавки.

Двоє людей підійшли до столу і вклонилися.

- Старший маг Червоної вежі, Вінс Гайдель.

- Середній маг Червоної вежі, Теодор Міллер.

Граф Берген з посмішкою прийняв привітання і жестом запросив їх присісти. Попри те, що його статус був вищим, ці маги були не тими людьми, якими слід було нехтувати. Крім того, в графа вже були налагоджені стосунки з Вінсом.

- Ха-ха-ха! Давно не бачилися, професоре Вінс. Не знав, що зустрінемося за таких обставин.

- Аналогічно. Я залишив свою професорську посаду тільки для того, щоб через кілька місяців знову повернутися в Берген. Я навіть не припускав, що буду змушений мати справу з такою серйозною подією, як работоргівля ельфами.

- Так, це був дійсно серйозний інцидент. І чому тільки вони заявилися на мою територію...

Незважаючи на те, що граф говорив так, немов про все знав, Вінс не розповів йому кілька фактів.

Для графа залишилося секретом, що серед викрадених ельфів був присутній вищий ельф, і що рабовласницька організація «Замкнуте Коло» була лише прикриттям для таємного осередку Королівства Остін. Такі події цілком могли перерости у величезний політичний скандал.

«Не знаю, чи дійшли новини до столиці, але поки ще зарано обговорювати це відкрито».

Вінс добре розумів, яку інформацію могли розповісти, а яку - ні.

Не рахуючи самого графа Бергена, приховані нюанси цієї справи були занадто серйозними, і йому не слід було дозволяти їм спливати на поверхню. Якщо стане відомо, що в Бергені присутній вищий ельф, то з'явиться висока ймовірність спроби втручання з боку інших королівств. А оскільки тут було всього два маги, і Вінс до того ж був поранений, то навряд чи вони могли б впоратися з раптовим нальотом на особняк графа.

Саме тому він перевів розмову в інше русло.

- Граф.

- О, не соромтеся, запитуйте! Я готовий відповісти на будь-яке Ваше запитання! Як і допомогти Вам!

- Дякую, Ви вже достатньо зробили. Я просто хотів дещо про щось запитати.

І Теодор, і його вчитель звернули увагу на людину, що сиділа поруч із графом Бергеном. Цією людиною була дівчина з довгим світлим волоссям, яка здавалася приблизно того ж віку, що й Тео. Її шкіра виглядала бездоганно гладенькою, що було притаманне лише дівчатам дворянського походження, а подібну красу було вельми непросто зустріти навіть в настільки густонаселеному місті.

І ось, граф Берген представив її, немов тільки й чекав від них цієї репліки.

- Це моя дорога донька, яку мені дарувала доля в пізніші роки. Люба, ти чого сидиш? Привітайся з нашими гостями.

- Мене... Мене звати Фіона Берген.

- Хе-хе-хе, хіба вона не симпатична? Вона рідко виходить в навколишній світ, а тому досі не знає, як поводитися з людьми!

Це було занадто очевидно! Двоє людей одразу зрозуміли, що задумав граф Берген, і обмінялися поглядами.

У віці майже двадцяти років Тео був вже магом середнього рангу Червоної Вежі і мав великий талант. Мало кому не хотілося б, щоб його дочка об'єдналася з таким перспективним молодим чоловіком. Граф явно подумував над тим, щоб зробити Тео своїм зятем.

І ось, не дивно, що він почав найбезсоромнішим чином віщати:

- Хіба личить молодій леді сидіти біля такого старого, як я, замість молодого барона Міллера? Я кажу це не просто тому, що вона моя дочка, а й у зв'язку з тим, що вона - симпатична дівчина.

- ... Спасибі за увагу, - промовила Фіона і швидко перемістилася на стілець поруч із Теодором. Вона не користувалася ні парфумерією, ні косметикою, проте ніс Тео залоскотав солодкий запах, що з'явився з нізвідки.

В зв'язку з появою цього непроханого гостя, Тео більше не міг як слід насолоджуватися їжею.

Він подивився на Фіону і подумки зітхнув:

«Ху-у, вона гарненька, але...»

Будь-який чоловік в його віці мріяв би закрутити роман зі шляхетною дамою. А Фіона, зі світлим волоссям, великими грудьми і бездоганною шкірою, була втіленням жіночності. Якби Тео був звичайним юнаком, він би не зміг відвести від неї очей.

Проблема полягала в тому, що він зустрічав жінок красивіших, ніж вона.

- Тео, ось як я закінчую це заклинання.

Наприклад, Сільвія. Дівчина зі сріблястим волоссям і яскравими очима, сповненими невинності. Таємнича атмосфера, що панує навколо неї, цілком ставила її на один рівень із дворянками.

- Що, малюк, вже втомився?

Наступною в його голові з'явилася Вероніка. Мало того, що вона була вродливою і зрілою, кожні її обійми і дотик до голови Теодора змушували його завмерти на місці.

Тео зустрів незрівнянно красивіших жінок, а тому став напрочуд стійким до краси, не кажучи вже про молоду дворянську жінку, таку як Фіона, яка нічого не тямлила в спокушанні чоловіків. Таким чином, Тео проігнорував її натяки і спокійно продовжив їсти свою їжу. Він був схожий на кам'яну брилу.

«Ну, про це я можу не хвилюватися», - посміхнувся Вінс, побачивши Тео, після чого зосередився на розмові з графом Бергеном.

- За три, а, можливо, за чотири дні прибуде хтось із Магічної Спільноти. Доти я був би вдячний за Вашу гостинність, графе.

- Звичайно. Це все для блага королівства. Не буде жодних проблем, навіть якщо ви залишитеся тут на три або чотири роки.

- Ха-ха-ха, це занадто багато.

Дві години тягнулися досить повільно. Деякі факти не розкривалися, дещо замовчувалося, але загалом атмосфера була непоганою.

Тео продовжував спокійно їсти, інколи розмовляючи з Фіоною, оскільки його мовчання не зіграло б на руку їхнім стосункам із графом Бергеном. Залишити гарне враження про себе - один із найвірніших способів встановлення зв'язку.

І ось, коли їжа на столі почала поступово добігати кінця...

- Ах, барон Міллер, мало не забув.

- Так?

- Барон Міллер, Ви ж із нашої академії, вірно? - несподівано запитав його граф.

- Так, все вірно.

- Я чув, що Ви виграли турнір в столиці й достроково закінчили академію. Отже, я дещо для Вас приготував.

Граф взяв із рук слуги сувій і передав його Теодору. Взявши його, Тео потягнув за червону нитку, обмотану по його центру. Він приблизно уявляв, що це за сувій. І очікування його не обманули.

- Я хотів запросити декана академії, але в нього зовсім не було вільного часу. Проте, він із радістю вручив мені це свідоцтво про закінчення академії.

- ...

Теодор зі спустошеним поглядом кілька разів прочитав зміст сувою.

Це був диплом з відзнакою Академії Бергена. Предмет, про який в минулому він не міг навіть мріяти, тепер був в його руках. Напис «Теодор Міллер» зверху здавався йому чимось нереальним, адже він навіть не зустрівся з деканом і не був на випуску.

Чому лише кілька місяців тому це було справжнім предметом його жадання, а зараз... Зараз він відчував якісь дивні почуття.

- Дякую за сприяння, графе, - сховавши свої емоції, посміхнувся Тео.

Поклавши ніж на стіл і стиснувши кулаки, він лише зараз зрозумів, що цей папірець нічого не означає.

***

Вечеря закінчилася.

Насилу звільнившись від компанії Фіони і графа Бергена, двоє людей покинули свої місця. Двері зачинилися, відрізавши звуки вечірки, залишивши навколо лише оглушливу тишу. В коридорах маєтку було набагато тихіше, ніж в його банкетному залі.

Відмовившись від допомоги слуги, вони пройшли трохи вперед, після чого Тео тихо промовив:

- Учитель.

- Е-е?

Тео витягнув сувій.

- Що тепер означає цей диплом?

Вінс задумався, а потім із серйозним виразом обличчя відповів:

- ... Чесно кажучи, це не дуже цінний предмет. Закінчення тобою академії не має значення, оскільки ти вже досяг рівня, де на це ніхто не звертає уваги.

Як і сказав Вінс, диплом академії просто підтверджував кваліфікацію мага-початківця. Він був марний для Тео, який вже перетнув «стіну» 5-го Кола. Йому не потрібно було доводити те, що він був магом. З цією роллю цілком справлялися його п'ять кіл.

І Тео про це знав. Він просто не міг погодитися з тим, що п'ять отруйних років, які він переніс в стінах академії, закінчилися всього лише одним аркушем паперу.

- Але, Теодоре... - Вінс ще не закінчив говорити, - Твої п'ять років не в тому сувої. Точно так само, як магія - це не чорнило, написане в книжках, саме тут міститься доказ існування Теодора Міллера.

Із цими словами палець Вінса уткнувся в груди Тео.

«... Ах.»

Палець Вінса був не сильним, але йому здавалося, ніби якесь невидиме лезо відсікає хвору частину серця Тео. Вінс Гайдель, який увесь цей час підтримував його, зрізав бутон невизначеності, що росте всередині Теодора.

- Май на увазі, що свідоцтва видаються, тому що вони існують, але саме свідоцтво не є відображенням твого рівня кваліфікації. Теодоре Міллер, ти сам повинен будеш довести, що ти - не просто печатка на папірці.

- ... Так, вчителю.

- Отже, що ти будеш робити з дипломом?

Почувши це запитання, Тео лукаво посміхнувся.

Дискомфорт, збентеження і запаморочення, які він щойно відчув, немов вітром здуло. Диплом в його руці не був таким важким, як він думав. Це був звичайний аркуш паперу. При цьому кожному було добре відомо, що папір - чудовий горючий матеріал.

Фру-фру-фру!

Тео використав магію 1-го Кола, Займання. З його пальців вийшло полум'я, і диплом, перетворившись на сірий попіл, розсіявся на підлозі. А потім Тео викликав вітер, щоб замести всі сліди.

Занепокоєння, що гнітило серце Тео, немов випарувалося, а біль, який накопичувався протягом п'яти років, просто зник. І поки Тео про все це роздумував...

«Теодор».

Раптово у вухах Тео пролунав чийсь голос.

В цьому не було нічого особливо дивного. Спочатку Тео подумав, що це Глаттоні, але потім зрозумів, що помиляється.

Це був голос, який він вперше почув лише вчора.

Вищий ельф Елленоя... Це був її голос.

«Вибачте, але не могли б Ви прийти туди, де я перебуваю? Я хотіла б продовжити нашу розмову».

Прибуло друге запрошення за сьогодні.