За дверима їхнім поглядам постав вражаючий банкетний зал.
Тут були і прикраси зі срібла та золота, і люстра, зроблена, очевидно, ювеліром, і навіть мармурові статуї, вирізані справжнім майстром. Обідній стіл був зроблений з деревини Великого Північного Лісу, і на ньому стояли страви, які не можна було купити навіть за кілька дюжин золотих монет. Все це було розкішно, але не вульгарно. Це була зала, яку важко було побачити в інших шляхетних будинках.
Граф Берген, який сидів за обіднім столом, встав і привітав Вінса й Теодора з розпростертими обіймами.
- О, герої Бергена прибули!
Він мав досить привабливий вигляд. Його одяг був трохи широкуватим, але не до такої міри, щоб йому можна було приписати ожиріння. Швидше, він навіть пом'якшував його огрядність. Але, перш за все, його обличчя осявала щира посмішка.
Таке ставлення було зумовлене тим, що работоргівля вважалася кримінальним злочином національного рівня. Якби ці двоє людей не прибули в його володіння, або якби їхня місія закінчилася невдачею, відповідальність за розв'язання проблеми з работорговцями лягла б на нього самого. Для графа Бергена, який нічого про це не знав, новини про работорговців на його території були схожі на удар блискавки.
Двоє людей підійшли до столу і вклонилися.
- Старший маг Червоної вежі, Вінс Гайдель.
- Середній маг Червоної вежі, Теодор Міллер.
Граф Берген з посмішкою прийняв привітання і жестом запросив їх присісти. Попри те, що його статус був вищим, ці маги були не тими людьми, якими слід було нехтувати. Крім того, в графа вже були налагоджені стосунки з Вінсом.
- Ха-ха-ха! Давно не бачилися, професоре Вінс. Не знав, що зустрінемося за таких обставин.
- Аналогічно. Я залишив свою професорську посаду тільки для того, щоб через кілька місяців знову повернутися в Берген. Я навіть не припускав, що буду змушений мати справу з такою серйозною подією, як работоргівля ельфами.
- Так, це був дійсно серйозний інцидент. І чому тільки вони заявилися на мою територію...
Незважаючи на те, що граф говорив так, немов про все знав, Вінс не розповів йому кілька фактів.
Для графа залишилося секретом, що серед викрадених ельфів був присутній вищий ельф, і що рабовласницька організація «Замкнуте Коло» була лише прикриттям для таємного осередку Королівства Остін. Такі події цілком могли перерости у величезний політичний скандал.
«Не знаю, чи дійшли новини до столиці, але поки ще зарано обговорювати це відкрито».
Вінс добре розумів, яку інформацію могли розповісти, а яку - ні.
Не рахуючи самого графа Бергена, приховані нюанси цієї справи були занадто серйозними, і йому не слід було дозволяти їм спливати на поверхню. Якщо стане відомо, що в Бергені присутній вищий ельф, то з'явиться висока ймовірність спроби втручання з боку інших королівств. А оскільки тут було всього два маги, і Вінс до того ж був поранений, то навряд чи вони могли б впоратися з раптовим нальотом на особняк графа.
Саме тому він перевів розмову в інше русло.
- Граф.
- О, не соромтеся, запитуйте! Я готовий відповісти на будь-яке Ваше запитання! Як і допомогти Вам!
- Дякую, Ви вже достатньо зробили. Я просто хотів дещо про щось запитати.
І Теодор, і його вчитель звернули увагу на людину, що сиділа поруч із графом Бергеном. Цією людиною була дівчина з довгим світлим волоссям, яка здавалася приблизно того ж віку, що й Тео. Її шкіра виглядала бездоганно гладенькою, що було притаманне лише дівчатам дворянського походження, а подібну красу було вельми непросто зустріти навіть в настільки густонаселеному місті.
І ось, граф Берген представив її, немов тільки й чекав від них цієї репліки.
- Це моя дорога донька, яку мені дарувала доля в пізніші роки. Люба, ти чого сидиш? Привітайся з нашими гостями.
- Мене... Мене звати Фіона Берген.
- Хе-хе-хе, хіба вона не симпатична? Вона рідко виходить в навколишній світ, а тому досі не знає, як поводитися з людьми!
Це було занадто очевидно! Двоє людей одразу зрозуміли, що задумав граф Берген, і обмінялися поглядами.
У віці майже двадцяти років Тео був вже магом середнього рангу Червоної Вежі і мав великий талант. Мало кому не хотілося б, щоб його дочка об'єдналася з таким перспективним молодим чоловіком. Граф явно подумував над тим, щоб зробити Тео своїм зятем.
І ось, не дивно, що він почав найбезсоромнішим чином віщати:
- Хіба личить молодій леді сидіти біля такого старого, як я, замість молодого барона Міллера? Я кажу це не просто тому, що вона моя дочка, а й у зв'язку з тим, що вона - симпатична дівчина.
- ... Спасибі за увагу, - промовила Фіона і швидко перемістилася на стілець поруч із Теодором. Вона не користувалася ні парфумерією, ні косметикою, проте ніс Тео залоскотав солодкий запах, що з'явився з нізвідки.
В зв'язку з появою цього непроханого гостя, Тео більше не міг як слід насолоджуватися їжею.
Він подивився на Фіону і подумки зітхнув:
«Ху-у, вона гарненька, але...»
Будь-який чоловік в його віці мріяв би закрутити роман зі шляхетною дамою. А Фіона, зі світлим волоссям, великими грудьми і бездоганною шкірою, була втіленням жіночності. Якби Тео був звичайним юнаком, він би не зміг відвести від неї очей.
Проблема полягала в тому, що він зустрічав жінок красивіших, ніж вона.
- Тео, ось як я закінчую це заклинання.
Наприклад, Сільвія. Дівчина зі сріблястим волоссям і яскравими очима, сповненими невинності. Таємнича атмосфера, що панує навколо неї, цілком ставила її на один рівень із дворянками.
- Що, малюк, вже втомився?
Наступною в його голові з'явилася Вероніка. Мало того, що вона була вродливою і зрілою, кожні її обійми і дотик до голови Теодора змушували його завмерти на місці.
Тео зустрів незрівнянно красивіших жінок, а тому став напрочуд стійким до краси, не кажучи вже про молоду дворянську жінку, таку як Фіона, яка нічого не тямлила в спокушанні чоловіків. Таким чином, Тео проігнорував її натяки і спокійно продовжив їсти свою їжу. Він був схожий на кам'яну брилу.
«Ну, про це я можу не хвилюватися», - посміхнувся Вінс, побачивши Тео, після чого зосередився на розмові з графом Бергеном.
- За три, а, можливо, за чотири дні прибуде хтось із Магічної Спільноти. Доти я був би вдячний за Вашу гостинність, графе.
- Звичайно. Це все для блага королівства. Не буде жодних проблем, навіть якщо ви залишитеся тут на три або чотири роки.
- Ха-ха-ха, це занадто багато.
Дві години тягнулися досить повільно. Деякі факти не розкривалися, дещо замовчувалося, але загалом атмосфера була непоганою.
Тео продовжував спокійно їсти, інколи розмовляючи з Фіоною, оскільки його мовчання не зіграло б на руку їхнім стосункам із графом Бергеном. Залишити гарне враження про себе - один із найвірніших способів встановлення зв'язку.
І ось, коли їжа на столі почала поступово добігати кінця...
- Ах, барон Міллер, мало не забув.
- Так?
- Барон Міллер, Ви ж із нашої академії, вірно? - несподівано запитав його граф.
- Так, все вірно.
- Я чув, що Ви виграли турнір в столиці й достроково закінчили академію. Отже, я дещо для Вас приготував.
Граф взяв із рук слуги сувій і передав його Теодору. Взявши його, Тео потягнув за червону нитку, обмотану по його центру. Він приблизно уявляв, що це за сувій. І очікування його не обманули.
- Я хотів запросити декана академії, але в нього зовсім не було вільного часу. Проте, він із радістю вручив мені це свідоцтво про закінчення академії.
- ...
Теодор зі спустошеним поглядом кілька разів прочитав зміст сувою.
Це був диплом з відзнакою Академії Бергена. Предмет, про який в минулому він не міг навіть мріяти, тепер був в його руках. Напис «Теодор Міллер» зверху здавався йому чимось нереальним, адже він навіть не зустрівся з деканом і не був на випуску.
Чому лише кілька місяців тому це було справжнім предметом його жадання, а зараз... Зараз він відчував якісь дивні почуття.
- Дякую за сприяння, графе, - сховавши свої емоції, посміхнувся Тео.
Поклавши ніж на стіл і стиснувши кулаки, він лише зараз зрозумів, що цей папірець нічого не означає.
***
Вечеря закінчилася.
Насилу звільнившись від компанії Фіони і графа Бергена, двоє людей покинули свої місця. Двері зачинилися, відрізавши звуки вечірки, залишивши навколо лише оглушливу тишу. В коридорах маєтку було набагато тихіше, ніж в його банкетному залі.
Відмовившись від допомоги слуги, вони пройшли трохи вперед, після чого Тео тихо промовив:
- Учитель.
- Е-е?
Тео витягнув сувій.
- Що тепер означає цей диплом?
Вінс задумався, а потім із серйозним виразом обличчя відповів:
- ... Чесно кажучи, це не дуже цінний предмет. Закінчення тобою академії не має значення, оскільки ти вже досяг рівня, де на це ніхто не звертає уваги.
Як і сказав Вінс, диплом академії просто підтверджував кваліфікацію мага-початківця. Він був марний для Тео, який вже перетнув «стіну» 5-го Кола. Йому не потрібно було доводити те, що він був магом. З цією роллю цілком справлялися його п'ять кіл.
І Тео про це знав. Він просто не міг погодитися з тим, що п'ять отруйних років, які він переніс в стінах академії, закінчилися всього лише одним аркушем паперу.
- Але, Теодоре... - Вінс ще не закінчив говорити, - Твої п'ять років не в тому сувої. Точно так само, як магія - це не чорнило, написане в книжках, саме тут міститься доказ існування Теодора Міллера.
Із цими словами палець Вінса уткнувся в груди Тео.
«... Ах.»
Палець Вінса був не сильним, але йому здавалося, ніби якесь невидиме лезо відсікає хвору частину серця Тео. Вінс Гайдель, який увесь цей час підтримував його, зрізав бутон невизначеності, що росте всередині Теодора.
- Май на увазі, що свідоцтва видаються, тому що вони існують, але саме свідоцтво не є відображенням твого рівня кваліфікації. Теодоре Міллер, ти сам повинен будеш довести, що ти - не просто печатка на папірці.
- ... Так, вчителю.
- Отже, що ти будеш робити з дипломом?
Почувши це запитання, Тео лукаво посміхнувся.
Дискомфорт, збентеження і запаморочення, які він щойно відчув, немов вітром здуло. Диплом в його руці не був таким важким, як він думав. Це був звичайний аркуш паперу. При цьому кожному було добре відомо, що папір - чудовий горючий матеріал.
Фру-фру-фру!
Тео використав магію 1-го Кола, Займання. З його пальців вийшло полум'я, і диплом, перетворившись на сірий попіл, розсіявся на підлозі. А потім Тео викликав вітер, щоб замести всі сліди.
Занепокоєння, що гнітило серце Тео, немов випарувалося, а біль, який накопичувався протягом п'яти років, просто зник. І поки Тео про все це роздумував...
«Теодор».
Раптово у вухах Тео пролунав чийсь голос.
В цьому не було нічого особливо дивного. Спочатку Тео подумав, що це Глаттоні, але потім зрозумів, що помиляється.
Це був голос, який він вперше почув лише вчора.
Вищий ельф Елленоя... Це був її голос.
«Вибачте, але не могли б Ви прийти туди, де я перебуваю? Я хотіла б продовжити нашу розмову».
Прибуло друге запрошення за сьогодні.
Далі
Розділ 69 - Вищий ельф Елленоя (частина 3).
Вечеря з графом Бергеном трохи затягнулася, але місяць все ще перебував у центрі небосхилу. Можливо, до опівночі ще залишалося близько години-двох. Таким чином, невелика розмова з Елленоєю не мала викликати жодних проблем. Теодор пояснив ситуацію Вінсу, після чого розвернувся і вимовив: - Що ж, тоді веди мене. Якби хтось зараз дивився на Тео, йому б здалося, що молодий чоловік розмовляє з порожнечею. Однак в нього була здатність бачити те, що було недоступно звичайним людям. Ельфи вже народжувалися, наділені цією силою. І це було не що інше, як здатність бачити духів. Біля Тео в повітрі витав напівпрозорий дух птаха, за допомогою якого з ним і спілкувалася Елленоя. Ця істота являла собою духа нижчої категорії, сильфа, яких згадували в «Вступі до магії духів». Стихія вітру була найзручнішою для передачі «звуку», а тому сильфи часто використовувалися як посланці. - Ф'ю-ф'ю! В сильфів не було яскраво-вираженого характеру, як в Мітри, проте цей горобець кивнув і полетів, тримаючись на кілька кроків попереду Теодора. На відміну від звичайних птахів, йому не потрібно було плескати крилами, щоб не впасти. Така особливість була зумовлена тим, що тіло сильфа було ближче до нематеріального стану, ніж до матеріального. «До речі, цей маєток дійсно величезний». В ньому вочевидь вистачало місця, де розмістити ще пару десятків гостей. Тео усвідомив цей факт після того, як пройшов повз значну кількість кімнат, чисельність яких вимірювалася двозначними числами. Щоб дістатися до прибудови, де перебувала Елленоя, йому знадобилося майже 10 хвилин. Якщо таким був будинок графа, то Тео не хотів навіть уявляти, що за лабіринт на нього може чекати в резиденції маркіза або герцога. Теодор зупинився перед дверима і погладив сильфа. - Дякую, що провів мене. - Ф'ю-ф'ю-ф'ю! Можливо, просто через гарний настрій, але сильф видав мелодійний звук, а потім зник в повітрі. Спочатку духи були невидимі для людського ока. Щойно подача магічної сили припинялася, вони знову розчинялися в природі. Крім того, духи нижчого класу відрізнялися від високорангових духів, які володіли незалежними сутностями і кардинально відрізнялися від легкого вітерця в полі. В той момент з-за дверей пролунав ясний голос: - Заходьте. Теодор повернув дверну ручку і завмер, здивувавшись настільки насиченому солодкому аромату. Це був запах стиглих фруктів. Він щойно добре повечеряв, але цей аромат був просто чарівним. А те, що він побачив, привело його в ще більший ступор. Кімната Елленої повністю суперечила здоровому глузду. - ... Виноградні лози? - приголомшено пробурмотів Тео, доторкнувшись до виноградної лози, що росла на стіні. Це була товста лоза, яку важко було знайти навіть в добре доглянутому саду. Ба більше, з неї звисали виноградні грона, при цьому кожна виноградина була розміром з волоський горіх. Незважаючи на те, що він ніколи не куштував виноград, він просто-таки відчув, наскільки солодкий всередині нього сік. Іншими словами, подібне видовище важко було уявити всередині графського маєтку. В центрі цієї зеленої кімнати сиділа Елленоя. - Добрий вечір, Теодоре. Вона була наче квітка чи листочок, що гармонійно поєднувався з цим нереалістичним пейзажем. Навколо її ніг кружляли виноградні лози та якісь непізнані рослини. Дивлячись на це дивне видовище, Тео із запізненням відповів: - Ах, так, добрий вечір. - Вам цікаво? Я посадила кілька насінин винограду. Хочете спробувати? «Невже ці виноградні лози виросли з насіння, посадженого сьогодні ввечері?» - подумав все ще приголомшений Тео і взяв виноградинку. Як і очікувалося, сік був солодким і насиченим, зволожуючи порожнину його рота своїм ароматом. Навіть для тих, хто любив пити дороге вино, цей смак здався б куди більш чудовим, ніж в самого висококласного напою. Якщо садом починав займатися вищий ельф, то він осоромив би будь-які інші сади. Тео, сидячи на стільці навпроти Елленої, з'їв ще кілька виноградин. - ... Вибачте. - Ні. Навпаки, я рада бачити, що Вам сподобалося. Мене турбувало те, чи будуть вони відповідати людському смаку. - Це не може не сподобатися. Будь-хто був би в захваті від таких плодів. Можливо завдяки смачній їжі, але атмосфера панувала вельми хороша. А тому не дивно, що розмова між ельфом і людиною почалася досить розслаблено. Спочатку Елленоя подякувала йому за порятунок, потім вони говорили про силу вищих ельфів, після чого перейшли до нейтральної зовнішності Елленої. - Це природно, що такі люди, як Ви, Теодоре, почуваються некомфортно, дивлячись на мою зовнішність, - сказала ельфійка. За словами Елленої, вищі ельфи були більше схожі на духів, ніж на ельфів. Їм не потрібно було часто харчуватися, оскільки вони практично не могли померти від голоду, і вони не втомлювалися, навіть якщо зовсім не спали. Завдяки атавізму своїх предків, їхня стать трансформувалася до невизначеного стану. - Значить, в Елленої немає статі? - Ем... Це трохи інше. Термін «нейтральний» буде ближчим. - Нейтральний? - Так, - з почервонілим обличчям кивнула Елленоя. - Ми народжуємося більше жінками, ніж чоловіками, але щойно ми ухвалюємо рішення про нашого майбутнього партнера, то все змінюється залежно від протилежної статі. Якщо партнер є чоловіком, я стану жінкою. Якщо це жінка, я буду чоловіком. - Ах, тоді... - Так, я досі не зустріла свого чоловіка. В цьому був певний сенс. Тео необачно глянув на Елленою, а потім швидко перевів погляд вбік. В Тео були спогади Лі Юнсуна, нащадка східного воїна, а тому його знання людського тіла значно зросли. Він міг легко розпізнати, де чоловік, а де жінка, навіть незважаючи на найякісніше маскування. Тим не менш, він не міг визначити стать Елленої. І так було тому, що вона ще не визначилася з ним. «Хіба я не багато дізнався про вищих ельфів?» - вислухавши цю історію, подумав Тео. Все було так, як він і думав. Просто зараз Теодор, імовірно, знав про вищих ельфів більше, ніж будь-хто інший в королівстві. Якщо він вирішить написати книгу, то, очевидно, до нього на прийом вишикується ціла черга дослідників ельфійської раси. Він зможе заробити кілька сотень золота всього за одну лекцію. Однак, коли він дивився на ясні очі Елленої, такі мирські бажання здавалися безглуздими. - А тепер, Теодоре. Настав час для розмови, у зв'язку з якою вона його й покликала. - Ви можете викликати того, хто підписав з Вами контракт? *** Щойно Тео витягнув шнурок контракту, реакція не забарилася. - Хонь! - як і завжди, з гучним звуком з'явилася Мітра, висунувши голову з горщика, в який було посаджено виноградне насіння. Ніби справжній кріт, вона озирнулася і з посмішкою підскочила, побачивши Елленою. - О, боже, - зніяковіла ельфійка, коли Мітра раптово застрибнула до неї на долоню. Мітра обняла її вказівний палець, немов гріючись об нього. Тео не був особливо чутливим, але навіть в нього серце застукало частіше, ніж зазвичай. При цьому навіть попри те, що він ще не відійшов від думки про нейтральність Елленої за гендерною ознакою. - ... Я чула тільки історії, але навіть не думала, що ти така мила, - Елленоя ніжно посміхнулася Мітрі, після чого знову звернулася до Теодора, - Як багато Ви знаєте про неї? - Лише те, що вона - древній дух і є винятком із загальноприйнятих рангів серед духів. - Так, це правда, - посміхнулася Елленоя і посадила Мітру на своє плече. Мітра зніяковіла від раптового розставання з пальцем, але невдовзі почала підніматися по зеленому волоссю Елленої, немов ті були мотузками. Маленький дух виглядав немов цикада на гілці дерева. Елленоя не звернула на це увагу і продовжила пояснювати: - Вислухайте, будь ласка. Стародавній дух - не обов'язково є членом Світу Духів. Вони вважаються «насінням» набагато загадковішої та вищої істоти. - Насінням...? - Так, наприклад ось такого. Щойно Елленоя витягнула вперед свою ліву руку, посеред кімнати закружляв вітер, сформувавши напівпрозору форму велетня. На його голові, немов корона, росло безліч рогів, а його тіло було таким же міцним, як обладунки. Найімовірніше, це був один із велетнів, про яких згадувалося в міфах. Коли Тео пильно подивився на зображення, Елленоя кивнула і розкрила його особистість: - Це ілюзія Зефі, бога вітру, який існував багато-багато років тому. Згідно з міфами, своїм диханням він приніс на землю невимовний шторм. - Стародавній бог, Зефі... - Також він є прототипом стародавнього духа, Джероса, який 120 років тому підписав контракт із Мірдалем Герсеймом. «Мірдаль Херсейм!» Від такого несподіваного імені обличчя Теодора застигло. Чому вона назвала це ім'я? Ні, Мірдаль був найбільшим елементалістом століття, а тому цілком природно, що ельфи його знали. В міру розвитку прогресу в людей, їхній зв'язок із силами природи слабшав. Мірдаль же був єдиним, хто зміг викликати короля духів. Елленоя помітила його збудження і продовжила пояснення: - Не всі старі боги були такими ж могутніми, як Зефі, але вони безумовно схожі на нього. Але з якоїсь причини вони втратили свій «статус», а фрагменти їхніх тіл стали насінням. А насіння, яке проросло, стало відомим як «стародавні духи». Тео і Елленоя дивилися на того, хто колись давно міг бути могутнім богом. Мітра, що ховалася у волоссі Елленої, підняла очі, відчувши їхні погляди. Вона була схожа на пустотливу дитину, що грається з брудом. Важко було повірити, що таке миле земляне створіння колись було справжнісіньким божеством. Елленоя зрозуміла незадане запитання Теодора і взяла Мітру в руки. Після цього вона подивилася в очі Тео і поставила його перед вибором. - Якщо хочете, я можу спробувати відродити її деякі сили. Вона не підніметься на той самий рівень, що й прототип, але, ймовірно, зможе відновити сили духа-лейтенанта. - Дух-... Лейтенант? Зрозуміло, Мітра не надто відрізнялася від інших духів за винятком хіба що володіння своїм власним его. Коли в Тео було недостатньо магічної сили, його здібності теж значно падали, і Мітра не могла навіть з'явитися. Якщо ж вона стане лейтенантом, то, ймовірно, зможе подолати деякі обмеження. Однак, перш ніж ухвалити рішення, Теодор запитав Мітру: - А ти цього хочеш, Мітро? Елленоя подумки посміхнулася вчинку Тео, який не став практикувати односторонній жорстокий контроль. Хоч Тео цього й не знав, але це було близько до того, як поводилися ельфи. Саме тому інші ельфи поважали його, попри те, що не знали про присутність Мітри. Отже, якою була її відповідь? Мітра на секунду зупинилася... - Хонь! «Я хочу!» - ось що вона мала на увазі. Теодор погладив її по голові, після чого передав Елленеї. - Будь ласка, зробіть це, Елленоя. - Гаразд. Вважайте це відшкодуванням частини мого Вам боргу. А потім Елленоя, не надавши йому можливості щось відповісти, сказала: - Що ж, тоді я почну. Вжу-у-у-у-у-у-у! За мить кімнату залило яскраве світло, наповнене життєвою енергією.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!