Друга місія (частина 1).

Спаринг проти Вероніки, одного з найвидатніших магів сучасності, попри суворість, того вартий. Схоже, Майстриня Червоної Вежі звикла нападати й захищатися подібним чином, діючи на рівні, з яким міг впоратися Теодор. Ба більше, вона також вміло керувала своєю швидкістю і силою, щоб підштовхнути його до межі.

«Вона йде», - подумав Теодор, щойно його відчуття вловили рухи Вероніки.

Він зробив два кроки вправо, і жахливий удар блискавки врізався в те місце, де він щойно стояв. Його тіло рухалося з такою спритністю, яка здавалася б немислимою лише два тижні тому, тоді як його загострені п'ять почуттів читали рух мани і видавали магічні формули на один крок попереду свого власного розуму.

За блискавкою послідувала жахлива злива стріл.

- Захист від Стріл.

Тео зробив крок вперед і активував заклинання стихії води. Пісня Бою також була задіяна. Немов танцюрист, він рухався між стріл, відбиваючи й відбиваючи їх своїми руками. Для нього це були вже цілком природні рухи, але збоку могло здатися, ніби вони в когось запозичені.

«Пісня Бою. Рапсодія Сили. Меззо Форте».

Кулак Теодора наповнився магічною силою і врізався у вогняну кулю.

Фду-у-у-у-ух!

В обличчя Тео потрапило кілька розпечених шматочків розбитої вогняної кулі, але він продовжував стежити за діями Вероніки, навіть бровою не ворухнувши. Випустивши її з поля зору хоч на мить, він ризикував тут же зазнати поразки.

Однак Вероніка перевершила навіть цей рівень концентрації.

- Любиш стежити за ілюзіями? - пролунав за його спиною голос Вероніки, від чого в Тео вздовж хребта пробігла хвиля холоду. Перехоплюючи вогняні кулі та стріли, він все-таки проґавив той момент, коли вона використовувала магію ілюзії.

Те, що він бачив, було лише заломленням її теплового контуру.

«Ну, цього разу я зміг дійти лише до сюди».

Інтервали і час... Тео не бачив виходу з цієї ситуації.

Вжу-вжу!

Пролунав вибух жару, і завдяки руху мани Тео зрозумів, що це була нова порція вогняних кульок, яка летіла прямо в його спину. Нехай ці згустки полум'я і не були Палахкотливими Снарядами, але в нього більше не залишалося способів для запобігання атаці з такої відстані. Він вже давно використав всі доступні вміння, і навіть об'єднавши Пісню Бою і Щит, Теодору не вдалося б уникнути влучання.

В той момент, коли Тео з гіркою посмішкою вирішив наостанок активувати свій Захист...

Клац.

В його тілі з'явилося дивне відчуття, немов щось клацнуло і стало на своє місце. Потік енергії припинився, і п'яте коло почало обертатися разом з іншими чотирма колами.

Теодор відчув це і машинально завершив формулу Захисту 5-го Кола.

Бдум!

Стіна сильної магічної сили повністю заблокувала вогняну кулю.

- А-а?

Тео не міг не посміхнутися своєму успішному захисту, а Вероніка одразу ж з'явилася перед ним з яскравою посмішкою на обличчі. Вона зрозуміла, що Теодор повністю подолав «стіну» 5-го Кола.

- В тебе вийшло! Молодець, малюк!

- Майстер Б-Башні. Будь ласка, відпустіть.

На Вероніці не було довгої мантії, тож Тео весь напружився від її дотику. Шкіра, волога від поту, викликала в нього запаморочення.

Однак Вероніка не знала, що відбувається в його голові, і грайливо посміхнулася.

- Коли ми наодинці, можеш називати мене «сестрою»? Це справжня правда, що впертість учня дорівнює впертості його вчителя. Що ж, це наша остання гра, тож мені навіть трохи сумно.

Вона на два тижні залишила свої обов'язки, щоб як слід натренувати Теодора. В певному сенсі один з найвидатніших магів Мелтора діяв як його приватний наставник. З огляду на те, що Теодор не міг собі дозволити навіть одну пляшку магічного реагенту, то це просто виходило за всі допустимі рамки.

І зараз, цей найвеличніший з наставників, просив називати її «сестрою»? Коли Тео вже почав нерішуче відкривати рот, щоб щось сказати.

- Ай-ай-ай, деякі люди зовсім не вміють відчувати атмосферу.

Вероніка помітила чиєсь наближення і пересунула Тео так, щоб його не було видно.

Чоловік із Білої Вежі, природно вбраний у білий одяг, поспіхом увійшов у Пентаріум і вклонився Вероніці.

- Майстер Вежі! Маємо термінове донесення, з яким Вам потрібно якомога швидше ознайомитися.

- Рейтинг?

- Клас важливості щонайменше 4-го ступеня.

- ... Хм, підозріло високо. Що ж, нічого не поробиш.

Вона проігнорувала б цю новину, якби в неї був лише 5-й ступінь, але, зважаючи на почуте, Вероніка була змушена відпустити Тео. Тео відчув певний жаль, однак від наступних слів його око дивно засмикалося.

Це було пов'язано з тим, що вона з цілком серйозним обличчям віддала йому наказ:

- Йди за мною. Можливо, мені знадобиться твоя сила.

***

Місії, які доручали бойовим магам і Червоній Вежі, в основному були пов'язані із застосуванням сили.

Якщо те чи інше завдання містило в собі «бойові дії», то більшість магів вирушали саме з Червоної Вежі. Це стосувалося появи сильних монстрів, злочинних угрупувань або ж придушення бунтівників, які готують повстання.

Тому Червона Вежа запровадила дві класифікації завдань: ступінь ризику та ступінь важливості.

- Старший Лич, з яким ти впорався в своєму рідному місті, має 3-й ступінь в плані ризику, але його значення несподівано низьке, і має всього лише 4-й або 5-й ступінь. Я могла б впоратися з цим без найменших труднощів. В кращому разі королівство втратило б один або два населених пункти, - пояснила Вероніка.

- Один або два...

Це звучало жахливо з точки зору людей, які там проживали, але не так вже й серйозно, якщо брати розміри всієї держави.

За її словами, 1-й ступінь приписували таким речам, як масове повстання, вторгнення ворожої нації або вбивство короля. Другий був пов'язаний із великомасштабними епідеміями, стихійними лихами та катастрофами, як-от вторгнення монстрів.

- Тоді що відноситься до 3-го або 4-го ступеня, якщо справа стосується важливості?

- Все просто. Це питання, які можуть потрапити до 1-ї або 2-ї категорії. Але більшість ситуацій можна вирішити із застосуванням насильства. Це те, з чим можна розібратися за допомогою сили.

Насуплена Вероніка штовхнула ногою двері свого кабінету. Очевидно, двері були підготовлені до таких ситуацій, а тому вони відчинилися практично без скрипу. Очевидно, господиню Червоної Вежі абсолютно не цікавив такий винахід, як дверна ручка.

Сівши в крісло, Вероніка подивилася на розвідника.

- Ну, що там у вас?

Маг у білій мантії, який чекав наказу, почав зачитувати доповідь:

- Це сталося три дні тому. Агенти графа Бергена, ведучи спостереження за торговцями, перехопили розмови про «рабів». Назва організації - «Замкнуте Коло». Основна її активність зосереджена в Королівстві Остін.

- Раби? Вони не помилилися?

Вираз обличчя Вероніки показував, що вона не зовсім розуміє, про що йдеться.

Минуло вже 100 років відтоді, як великі держави північної частини континенту, Імперія Андрас і Королівство Мелтор, ввели заборону на рабство. Лицарі разом із магами вжили всіх необхідних заходів, і работоргівля поступово зійшла нанівець. Організації, пов'язані з рабством, були знищені, а ті, хто отримував від цього прибуток, на ранок являли собою лише остиглі трупи.

Такою політика щодо рабства залишалася і зараз, і лише деякі ідіоти намагалися використовувати Мелтор або Андрас як плацдарм для ведення своєї діяльності. Агент розвідки з Білої Вежі ствердно кивнув і пояснив:

- Перш ніж розповісти про це Майстру Вежі, я кілька разів все перевірив. Вони дійсно є работорговцями. Я бачив, як вони таємно перевозили бочки, розмірами цілком придатні для людей.

- Мабуть, вони хочуть бути вбитими... Що ж, в цьому ми їм допоможемо.

Золотисті очі Вероніки наповнював моторошний і абсолютно вбивчий намір.

Вхід до Королівства Мелтор рабовласникам було заборонено.

Роль Червоної Вежі полягала в тому, щоб знищувати всі шкідливі об'єкти, що загрожують Королівству Мелтор. Работорговці ж були звичайними паразитами, яким не можна було дозволяти існувати. Краще відразу вбити їх, не витрачаючи зайвих зусиль на затримання чи арешт.

Якщо це було правдою, то важливість завдання і справді могла сягати 4-го ступеня.

- Раса рабів?

- Ельфи.

- Я знала. Якби це були звичайні люди, то важливість не перевищувала б 6-го ступеня.

Ельфи, з їхнім чудовим зовнішнім виглядом і довголіттям, ще з давніх часів користувалися найбільшою популярністю в сильних світу цього.

Колись на континенті було справжнє полювання на ельфів. Воно дійшло до такої міри, що раса опинилася на межі вимирання, і всі країни були охоплені заворушеннями через духів, що розбурхалися. Однак людська жадібність не зникла і по сьогоднішній день.

Ось чому ельфи вирішили зробити своє власне королівство, окреме від людських. Ельфи зібрали свої сили і заснували державу під назвою Ельфхейм, розташовану глибоко в північних горах.

Навколишнє середовище, до якого люди практично не могли наблизитися, було для них раєм. Работорговці не наважувалися наближатися до великих груп ельфів. Швидше навіть навпаки, їм часто діставалося від ельфійських воїнів, завданням яких було звільнення рабів.

Таким чином, продаж рабів-ельфів уже давно став табу на всьому континенті. Однак кількість людей, які бажали роздобути собі в раби ельфійку, була надто великою, щоб утримуватися від ведення подібного бізнесу, а тому работорговці продовжували задовольняти попит на подібний товар, ведучи свою діяльність в тіні.

- ... Це довгоочікуваний шанс змусити Ельфхейм бути нам зобов'язаним. Ви проаналізували силу Замкненого кола?

- Звісно, - відповів маг в білій мантії і шанобливо поклав на стіл сувої.

Здавалося, він не наважувався говорити при Тео, який не мав жодного стосунку до місії.

Вероніка відкрила сувій з описом і, прочитавши його вміст, насупилася.

- Не можу повірити. В них є п'ять старших воїнів, що володіють аурою? Це означає, що організація збирається зірвати великий куш.

Сили, задіяної работорговцями, було достатньо, щоб зрівняти з землею який-небудь малий або середній об'єкт. Ціна ельфів-рабів була високою, але чи справді вони були варті таких зусиль?

По правді кажучи, Вероніка була налаштована скептично. Знищивши цю силу, організація під назвою «Замкнуте Коло» була б практично знищена.

- Ці хлопці не стали б робити щось, що призвело б до втрати прибутку.

Щось це все було вкрай підозріло. Навряд чи б вони стали йти на такий ризик через звичайний продаж ельфів. Здавалося, була ще якась мета. Зрозуміло, розвідмережа Білої Вежі не могла настільки глибоко проникнути в ці задуми, але наприкінці доповіді саме по собі виникло питання, яке ставило під сумнів доцільність цього підприємства.

Очевидно, Вероніці потрібно було збільшити силу магів, запланованих для відправки на це завдання. І ось, відклавши звіт, Майстер Вежі натиснула на дзвінок.

Дзинь!

Дзвін проник крізь стіни вежі, і прямо з першого поверху в кабінет Вероніки прибіг черговий.

- Ви кликали, Майстре Вежі?

- Мені потрібно принаймні два старших маги. Назвіть всіх людей, які на поточний момент залишилися в столиці.

- Хвилинку, - черговий на мить задумався, після чого його обличчя раптово зблідло.

Вероніка побачила його погляд і насупилася. Було зрозуміло, що такий вираз явно передбачав відсутність задовільної відповіді. І ось, не дивно, що черговий заговорив тоненьким голоском, немов хотів прослизнути в мишачу дірку, якнайшвидше сховавшись з очей мага 8-го Кола:

- Майстер Б-Башні, зараз в столиці залишився тільки один старший бойовий маг.

- Хто?

- Вінс Гайдель.

Теодор здригнувся, коли настільки раптово почув ім'я свого вчителя.

- А як щодо наших ветеранів? - з перекошеним обличчям запитала Вероніка.

- Залишився тільки Герман.

- Він не зможе битися через травму. Чорт, в наші дні занадто багато роботи. Таке відчуття, ніби хтось скував мені руки. Я не можу брати людей з інших веж.

Було б все інакше, якби завдання полягало в якійсь зачистці розбурханих монстрів, однак було вельми непросто передати завдання з вбивства людей магам з іншої вежі. Їхні розуми не були до цього готові, і вони не знали ні тонкощів, ні трюків.

Звісно, у випадку досвідчених ветеранів все було б гаразд. Однак для виконання запиту знадобився б деякий час. А їй потрібно було знайти підходящого кандидата, якого можна було відправити на завдання негайно.

- Решта?

- Є 23 маги середнього рангу... Більшість із них отримали підвищення лише недавно. Решту вже розподілено по своїх місіях.

- Не потрібно мені говорити про те, кого я не можу використовувати.

Вероніка роздратовано стукнула пальцями по столу, після чого похитала головою, немов тут уже нічого не можна було вдіяти.

- Поклич Вінса Гайделя. Прямо зараз. Цю місію отримають Вінс Гайдель і Теодор Міллер. Також сходи до Шугеля і попроси його підготувати просторову магію.

Маг не наважився перечити своїй пані й одразу ж вибіг з вежі.