Я питаю тебе (частина 3).

Побачивши золоті монети, вираз обличчя Рендольфа і справді змінився.

300 золотих було зовсім не тією сумою, від якої можна було легко відмовитися. Проте ця величезна кількість стане набагато меншою, коли розділиться між сотнею найманців. Незважаючи на те, що цей гонорар був значно вищим за інші виплати, які отримують Бродячі Вовки, навіть він не був вартий того, щоб ризикувати своїми життями дві доби поспіль.

- Дозволь мені почути історію.

Почувши настільки двозначну відповідь Рендольфа, Теодор насупився.

- Це дивно. Оплата недостатньо висока?

- Не зовсім. 300 золотих більш ніж достатньо. Але я боюся, що умови виявляться занадто жорсткими, а тому для початку волів би вислухати історію до кінця.

Не мало значення, завищена оплата або ж, навпаки, занижена. Рендольф не став брати до уваги конкретно цю умову. Він був найманцем, а тому добре знав сутність своїх побратимів.

Найманці були людьми, які за гроші обмовлять і вб'ють будь-яку людину, і навіть кинуться в лігво дракона тільки для того, щоб там померти. Поки їм добре платили, вони були готові прийняти будь-яке завдання. Це був принцип, якого дотримувалися абсолютно всі представники цієї професії.

Однак Рендольф поставив свої інстинкти виживання над всіма існуючими принципами.

- Незалежно від того, наскільки гарний гонорар, я не полізу в завідомо програшний бій. Я вислухаю Ваш план, а потім вирішу - братися за це замовлення чи ні. Нерозумно було розкривати свій гаманець. Чесно кажучи, я хочу відмовитися від золота, але Ви б не стали розкидатися трьома сотнями золотих без плану, - з блискучими очима промовила ця людина-вовк.

"Він дуже дивний для того, щоб бути найманцем".

Якби Тео не показав 300 золотих, то він би навіть не зміг сидіти за цим столом переговорів.

Рендольф відрізнявся від звичайних найманців. Вони не знали, як розрахувати шанси на успіх і оцінити можливі втрати, і брали до уваги лише власний заробіток, що ґрунтувався на винагороді. Але оскільки Рендольф шукав втрачені реліквії свого предка, можливо, він був нащадком великого воїна.

Таким чином, в цих переговорах Тео потрібно було надати Рендольфу вагомі аргументи.

- Як Ви самі знаєте, продовжувати тримати глуху оборону - нерозумно. Максимум, два чи три дні - це межа.

- Все, як Ви й сказали. Ця нежить надто дратує.

Рендольф теж втомився від всього цього.

Нежиті була необмежена кількість, а самі мерці мали нескінченну витривалість, що було справжньою проблемою для живих людей. Ось чому некроманти завжди націлювалися на битви національного рівня. Вони були вразливі перед могутніми людьми, але при масових жертвах ніхто не міг з ними зрівнятися.

Фактично, один чорнокнижник, який використовує заражену нежить, колись створив ціле королівство нежиті. Однак цей чаклун зрештою був вбитий майстром меча, який пробрався в саме серце міста мертвих.

- Існує тільки один дієвий метод - контратака.

Іншими словами, тіло чорнокнижника не володіло бойовими навичками. Нехай гримуар і з'їв свого власника, але оболонка ж залишилася колишньою. Таким чином, чаклун був би беззахисний, якби Тео та інші змогли подолати заслін у вигляді нежиті.

Це була чудова можливість позбутися некроманта.

"Місяць тому нежить ще не бродила по окрузі, і гримуар ще не повністю поневолив свого господаря. Ймовірно, тому кількість і якість нежиті поступово зростає. Це дало мені деякий час, перш ніж могло б обернутися катастрофою для всього королівства".

В Теодора було достатньо фактів, щоб дійти такого висновку: перша зустріч дроворуба з нежиттю; сама поява нежиті; її посилення впродовж всього тижня; і, нарешті, поява зомбі-шпигуна, що досягла середнього рівня.

Було очевидно, що здібності чорнокнижника, який став господарем гримуара, день у день продовжували зростати. Якщо він продовжить рости такими темпами, то незабаром зможе викликати передову нежить. А щойно це станеться, це буде кінець. Ця область перетвориться на справжнє королівство смерті. Крім того, не слід було забувати і про можливість того, що поширення нежиті відбудеться швидше, ніж швидкість евакуації села.

Таким чином, Тео планував завдати удару до того, як все це станеться.

- Ваші слова не позбавлені логіки. Отже, Ви маєте намір потрапити на базу некроманта разом із невеликим елітним загоном?

- Так, я вже знайшов його притулок. Рендольф, якщо ти захистиш нас двох, то вночі буде не так вже й складно прикінчити одного чорнокнижника, - кивнув Тео.

- А навіщо намагатися атакувати посеред ночі? Набагато краще розправитися з нежиттю в денний час доби, коли вона буде слабшою.

- Нічна операція краща.

Якби вони билися на просторому полі, то точка зору Рендольфа була б правильною. Однак ціль влаштувалася в довколишній печері, яка була настільки вузькою, що навіть сонячне світло в неї не проникало. Йому доведеться вступити в бій з тисячами мерців, щоб дістатися до чорнокнижника.

Таким чином, краще завдати удару, коли нежить буде відправлена в село, і печера виявиться найбільш вразливою. В цей момент тріо в особі Теодора, Сільвії та Рендольфа почне штурм притулку некроманта. Це була стратегія, яка справді відповідала терміну "контратака".

"...Яка жахлива дитина. І їй лише 19? Чого, чорт забирай, Вежі Магії вчать дітей в ці дні?"

На лобі Рендальфа виступив холодний піт, коли він усвідомив суть плану. Будучи нащадком воїна, він багато часу приділяв вивченню тактики, але такий сміливий крок придумав не він, а звичайнісінький 19-річний хлопчик.

Якщо план провалиться, Тео втратить своє життя. Однак він без вагань вирішив кинути цей виклик. Його вчинок був цілком характерний тому, хто носив у собі чиєсь (Альфреда Беллонтеса) безумство.

Однак, незважаючи на холодний піт, Рендольф мусив визнати, що стратегія Теодора і справді була гідною.

- ... А тепер я повністю сформулюю свою пропозицію. Бродячі Вовки залишаться захищати село, тоді як два дослідники і Рендольф атакують притулок некроманта. Якщо контратака не вдасться, війська будуть евакуйовані разом із жителями села. Оплата - 300 золотих. Що скажете?

Рендольф розсміявся, зрозумівши, що в нього немає причин відмовлятися. Якби він не погодився з цією пропозицією після всього, що почув, то це було б для нього навіть якоюсь мірою принизливо. Він отримає 300 золотих, а також реліквії, тож ця гра явно була варта цього.

І ось, Рендольф нарешті піднявся зі свого місця і дістав значок найманця.

- Рендольф, лідер Бродячих Вовків, приймає замовлення Теодора Міллера. Я даю цю клятву перед Маркусом, Богом Війни.

Зроблений зі сталі значок найманця засяяв червоним світлом. Він був схожий на Сувій Обітниці, який Теодор використовував в минулому, створюючи примусовий ефект, який завадив би найманцеві розірвати контракт.

Якби контракт було порушено, то найманець був би покараний жерцем Бога Війни Маркуса. Тепер Теодор і Рендольф дійсно були в одному човні.

Проте, план Тео ще був далекий від завершення.

- Ах, мало не забув.

- Е-е?

- Під час виконання замовлення вся здобич, як правило, йде замовнику. Вірно?

Рендольф моргнув від такого несподіваного запитання. Він подумав, що молодий маг просто хотів уточнити правила його індустрії. Коли Рендольф бездумно кивнув, Тео задоволено посміхнувся. Він виконав своє завдання з найму найманців, а тому настав час пожинати плоди.

Ось чому люди завжди повинні слухати все до кінця.

- Хм-м-м, тому що, як мені здається, сімейні реліквії знаходяться в самому притулку чорнокнижника... Навіть не знаю, скільки вони коштуватимуть.

- Що!?

Очі Рендольфа випучилися, немов його вдарили молотом по потилиці.

Реліквії не були поруч із базою, але всередині неї...? Якщо так, то, згідно з правилами, право власності на реліквії перейде до Тео. В певному сенсі очі Рендольфа були затуманені трьома сотнями золотих. Але тепер туман, що приховував слова Тео, було розвіяно.

Зрештою, Рендольф був просто приголомшений цією контратакою.

"... Не міг же він прагнути до цього з самого початку?"

Коли Рендольф подивився в очі Тео, він просто втратив дар мови. На обличчі цього нахабного мага сяяла широка посмішка.

"Добре, що я уважно прочитав звіт", - подумав Тео.

Можливо, вони були знайдені ще до виявлення гримуара, але, так чи інакше, Вежа Магії надала йому кілька повідомлень, написаних дослідником. В одному з них згадувалося про наявність двох мечів, знайдених в печері.

Тео зрозумів, що ієрархія в їхніх стосунках кардинально змінилася, і вказав на мішечки із золотом і монети, що лежали на ліжку.

- Рендольфе, зараз в тебе є 300 золотих, але може ти хочеш поділитися ними зі мною?

Раніше Рендольф ніколи нічого подібного не чув, але йому чомусь здалося, що це шепіт самого диявола.

***

Зрештою, Рендольф був змушений обміняти право власності на реліквії на 200 золотих. Таким чином, Тео найняв Бродячих Вовків і чудового мечника Рендольфа всього за 100 золотих. Отриманий прибуток становив не менше 50 золотих.

"Я міг би отримати більше, але... Я не повинен бути занадто жадібним. Я не можу просити найманців битися за копійки".

Тео згадав розмову, яка відбулася кілька годин тому.

Якби він забрав всі 300 золотих, то Тео і Рендольф могли б стати ворогами після закінчення цього завдання. Для найманців, які продавали свої життя, неоплачена праця вважалася справжнім гріхом. Якби в Рендольфа не було ста золотих, він був би змушений оплатити роботу найманців зі своєї кишені, або ж вони просто покинули б його. Інакше кажучи, цих грошей було достатньо для Рендольфа, оскільки основна його мета полягала в знаходженні реліквій.

- Ну, це безпрограшна ситуація, - зухвало пробурмотів Теодор.

- Ти, проклятий богами роботодавець, яка це ще безпрограшна ситуація? - запитав Рендольф, який з'явився позаду нього.

Йому було не по собі через те, що 19-річна дитина обдурила його на 200 золотих. Однак він все одно мав отримати реліквії, які шукав, а тому збиток був не надто великим.

- Я гадаю, ми обидва отримаємо те, що хочемо, - м'яко посміхнувшись, вимовив Тео.

- Ха, що ж, ти справді хороший, - розсміявся Рендольф і продовжив, - Оборонні укріплення готові. Ми все ще можемо блокувати їх, навіть якщо сьогодні їх з'явиться вдвічі більше, ніж вчора...

Потім, озирнувшись на всі боки, Рендольф із захопленням додав:

- Чесно кажучи, це справді приголомшливо. Навіть якщо ви чарівники, це вражає, що ви змогли створити це всього за півдня.

Поля, що розкинулися перед селом, були модернізовані настільки, що вчорашній пейзаж тепер здавався якоюсь вигадкою.

По пустельних рівнинах розрослися ряди білих стін. Це була магія 4-го Кола "Кам'яна Стіна", яку Тео використовував для створення імпровізованого захисту. Стіни витримають, навіть якщо зомбі вріжуться в неї кілька разів поспіль.

Крім того, найманці могли використовувати ці захисні стіни, щоб вести більш ефективний оборонний бій, ніж вчора. А якщо з'явиться монстр літаючого типу, як, наприклад, зомбі-віверна, то впоратися з нею можна буде за менших ризиків.

- Ну, це майже все завдяки Мітрі, - пробурмотів Тео і погладив маленьку дівчинку, що відпочивала в нього на грудях.

З боку грудей пролунало слабке "Хо-о-онь". Щоб створити ці стіни, які могли б блокувати чорну магію, прямо протилежну природі, Мітрі довелося постаратися на славу.

Поки Тео і Рендольф роздивлялися стіни, до них повільно підійшла Сільвія.

- Хм-м-м, Тео...

- Ти щойно прокинулася?

- ... Так, я трохи задрімала.

В Сільвії було сонне обличчя, проте магічна сила, що оточувала її, була в ідеальному стані. Мана реагувала на її чутливість, а тому навколо неї було трохи прохолодніше. Рендольф ненадовго затримав погляд на дівчині, після чого перевів свою увагу на ліс, з якого почала показуватися нежить.

Червонувате небо поступово ставало все темнішим і темнішим.

- Вже захід сонця, роботодавцю.

Почувши слова Рендольфа, обидва маги поглянули в одному й тому ж напрямку.

Сонце опускалося за гори, і породження темряви покидали свої притулки. В густому лісі блищало кілька пар очних яблук. Тео міг гарантувати, що червонувато-синє світло не є символом присутності живих істот.

Трупи світилися завдяки силі, яка заперечувала закони природи. Почався час нежиті, і незабаром всі околиці мали знову заповнитися смородом смерті.

Найманці нервово дихали, а деякі з них навіть приклалися до пляшок з алкоголем, який вони ховали під своїм одягом. Саме в цей момент...

- ... До сьогоднішнього дня!

Наповнений пристрастю голос Рендольфа прикував до себе увагу найманців.

- Весь цей час ви терпіли і билися! Але сьогоднішньої ночі це буде востаннє! Останній раз, і ми попрощаємося з цими проклятими тварюками!

Коли лідер закінчив говорити, сотня глоток вибухнула в унісон:

- У-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о! - Це було схоже на виття зграї вовків, що вторила своєму ватажкові.

Повіяв нічний вітерець, що струснув листя дерев, а сонце, нарешті, опустилося за обрій. А потім із темряви показалися справжні втілення смерті.

- Ро-о-о-о-о-о!

- Ро-о-о-о-о-о!

Прямо до найманців йшли ожилі трупи. Навіть якщо їх не було видно, сморід, що стояв навколо, чітко свідчив про наближення нежиті.

Місячне світло відбивалося від заточених клинків найманців, і воїни зібрали в кулак всю свою рішучість.

Нежить і люди... Це був момент, коли межа між життям і смертю була видна ясно, як ніколи.