Я питаю тебе (частина 2).

Але для того, щоб почути відповідь, Теодору знадобився певний час.

Виявилося, що Глаттоні ніяк не фіксувало те, що відбувається під час свого сну.

Тео був змушений коротко змалювати ситуацію, що склалася. Він розповів про зниклого дослідника, про велику кількість нежиті в цьому районі і про присутність чорнокнижника, який її контролював. Питань був цілий список, але поставити він повинен був тільки одне.

- ... Так, тепер мені зрозуміло, - вимовила Глаттоні, щойно Теодор зупинився, - Згідно з твоїм поясненням, це незвичайний випадок. Але я здогадуюся, що стало його джерелом.

- І що ж сталося? - приголомшено перепитав Тео.

Подія, подібна до цієї, потрапляла в категорію допустимих "запитань і відповідей"? Це було досить несподівано. Глаттоні, гримуар, що поглинав мудрість, одразу приготував відповідь, яку не змогли б осягнути навіть два генії.

- Цілком імовірно, що в тій печері було знайдено гримуар.

Від слова "гримуар" очі Тео полізли на лоб.

Безліч магів називали ці предмети "загадкою". Як пояснив йому Вінс Гайдель, гримуари мали величезну силу. Це були істоти, що володіли силою і мудрістю, джерело і походження яких були невідомі. Виявлення гримуара могло струсити весь світ.

З деякими оцінками Тео, звісно, погодитися не міг, але, будучи власником гримуара, він знав, наскільки його існування суперечило здоровому глузду. Саме гримуар перетворив безперспективного невдаху 2-го Кола на того, хто зміг перемогти Сільвію.

Таким чином, людина, яка знайшла його, цілком могла б збільшити свої пізнання в чорній магії за максимально короткий проміжок часу.

- Є й інші гримуари, подібні до тебе?

- Я - гримуар, що належить до комплекту Семи Гріхів. Коли справа доходить до гримуарів... Ні, я точно не знаю. Краще визначити це напевно, а не будувати гіпотезу, - пробурмотіла Глаттоні, наче розмовляла сама з собою, а потім зробило пропозицію, - Користувач. Якщо ти погодишся, то я скористаюся твоєю силою, щоб виявити, чи є поблизу якісь гримуари. На додаток я спробую знайти те місце, де ховається чорнокнижник.

- Це дуже люб'язна пропозиція, але...

Тео з недовірою подивився на свою долоню.

- Чому ти така доброзичлива? Це не схоже на тебе, тож скажи мені, чого ти хочеш натомість.

- Хо-хо-хо, але ж тобі це тільки на руку, - пролунав сміх, при цьому язик облизав долоню, немов сама думка про це була апетитною, - Крім всього іншого, я також можу їсти гримуари. Це надасть можливість поглинати їхні знання і функції або навіть зняти печатку. Якщо це так, то твої досягнення, як мага, зростатимуть в кілька разів швидше, ніж зараз.

- ... Як зазвичай, ти думаєш тільки про їжу.

- Така моя сутність.

Тео ще кілька секунд вагався над цією пропозицією, але іншого вибору в нього не було. Навіть якщо жодних гримуарів в околицях не існувало, то йому все одно необхідно було знайти місце розташування чорнокнижника. Зрештою він кивнув, і Глаттоні активувала цю функцію.

Ду-дук.

Пролунав гучний звук, схожий на удари серця, після чого пройшла хвиля вібрації, що резонує поза досяжністю людського вуха. Цю техніку сучасне співтовариство скоріше б зарахувало до розряду науки, ніж до магії. Щоправда, замість звуку або радіохвиль, ця функція відтворювалася за допомогою магічної сили.

І ось, чарівна сила розкинулася на кілька кілометрів на всі боки, після чого повернулася до свого епіцентру.

Виявлення завершено.

По закінченню пошуків, Тео почув знайомий голос.

- Я знайшла його, - оголосила Глаттоні, яка замовкла на якийсь час, - І він досить могутній. Поки що він тільки на другій стадії, але йому вдалося частково заблокувати моє виявлення. Схоже, що він з'їв свого власника.

- З'їв?

- Не всі гримуари вступають в симбіоз зі своїм користувачем, як я. Більшість із них живуть, стаючи паразитом в відповідному тілі, маніпулюючи ним і його розумом. Гримуар, який напав на вас, належить до категорії Зелених.

Фактично, гримуари були потужними магічними істотами. Вони були монстрами, що володіли гуманоїдним інтелектом, а також функціями, еквівалентними артефактам національного рівня.

Тео нічого не знав про те, хто їх створив, але знав, що гримуари належали до тієї категорії предметів, якими не могли володіти нормальні маги. Радше навіть навпаки, для таких гримуарів, як Глаттоні, звичніше було домінувати над своїм власником. Від думки про це по спині Тео пробігли мурашки.

- Я з'ясувала їхнє місце розташування. Я думаю, що печера, до якої вони вирушили на дослідження, є лігвом як для гримуара, так і для його володаря.

Закінчивши говорити, Глаттоні протяжно позіхнула.

- Я відповіла на твоє запитання і йду спати.

- Ох, почекай хвилинку.

- Ну, що?

Відповідь вже була дана, але загалом Глаттоні була доволі гнучкою, коли справа доходила до питань його функціональності. Знаючи це, Тео запитав:

- Ти... Ти можеш їсти нежить? Вона теж зроблена з магії.

- ... Твоя ідея не позбавлена сенсу. Але якби це було можливо, то я б могла їсти навіть каміння, викликане магічними заклинаннями. Проте нежить лише рухається завдяки магії. Вона не складається з мани і не є вмістилищем мудрості. Є деякі винятки, але...

- Але?

- Я не можу відповісти на це запитання, поки ти не поставиш його.

Потім Глаттоні лягла спати, більше не ставши нічого слухати. Тео кілька разів грюкнув долонею по своїй лівій руці, але жодної відповіді не було. Здавалося, гримуар занурився в глибокий сон.

Однак скаржитися на таке ставлення було ніколи.

Топ... Топ... Топ...

Тео почув звук кроків, що наближаються.

***

Кроки були однаковими й тихими. Більшість людей, які так йшли, були майстрами бойових мистецтв. Так відбувалося тому, що їхні тіла несвідомо підтримували центр ваги, зводячи до мінімуму відтворюваний шум.

Використовуючи досвід Альфреда Беллонтеса, Тео проаналізував ці кроки та швидко усвідомив особистість людини, що наближалася.

"Рендольф".

Не дивно, що за кілька секунд з-за дверей пролунав голос Рендольфа.

- Молодий пане, Ви ще не спите?

- Ні.

- Ми можемо поговорити?

Це звучало дещо дивно. Однак Тео очікував чогось подібного. Що ж, тепер йому не потрібно було пробиратися в село, щоб поговорити з лідером найманців.

- Увійдіть.

Отримавши дозвіл Тео, Рендольф увійшов до кімнати.

- Вибачте. Мабуть, ви втомилися з дороги.

- Не хвилюйтеся. Я припускав, що Ви прийдете.

- Хм-м?

Від слів Тео Рендольф трохи змінився в обличчі. Тим не менш, Тео був магом, який знав, як битися, а тому Рендольф вирішив ставитися до нього як до рівного. Без подальших церемоній Рендольф сів на ліжко навпроти Тео.

- Ви скоро досягнете своєї межі, вірно? - першим заговорив Тео.

- ... Як і очікувалося, Ви вельми незвичайний молодий чоловік. Звідки Ви знаєте?

- У Вас не було іншого вибору, окрім як битися в кровопролитних сутичках протягом тижня, маючи в наявності лише 100 осіб. Той факт, що Ви так довго змогли тримати оборону, вселяє повагу.

Це була не перебільшена похвала. Якби не бойова міць Бродячих Вовків, володіння Міллерів уже перетворилися б на володіння мерців. Навіть якби тут перебували регулярні війська, вони не змогли б продемонструвати подібну майстерність.

Тео справді був вражений здатністю найманців долати велику різницю в чисельності, використовуючи правильну стратегію і навички. Однак вираз обличчя Рендольфа потемнів.

- Я вдячний за Ваші слова.

- Можу я поставити одне запитання? - запитав Тео.

- Яке?

В якомусь сенсі це було питання, яке могло призвести до падіння дружелюбності Рендольфа. Однак краще так, ніж наявність союзника, що викликає сумніви.

І ось, Тео запитав про те, що мучило його протягом вже кількох годин:

- Чому ви залишаєтеся в цьому селі? Адже ви можете без найменших проблем прорватися крізь блокаду нежиті.

- Просто... Думаю, Ви не повірите, якщо я все спишу на нашу добру волю. Чорт...

Рендольф почухав потилицю і пошепки додав:

- Але я не можу розповісти Вам абсолютно все. Вас влаштує такий варіант?

- Якщо тільки він буде достатньо переконливий.

- ... Що ж, гаразд.

Рендольф деякий час продовжував вагатися, після чого акуратно щось витягнув. Воно сяяло золотим кольором і виглядало вельми цінно.

Цей предмет виявився позолоченим кишеньковим годинником. На ньому було вигравірувано кілька вовків, що виють, однак, що дивно, на самому годиннику не було ні секундної, ні хвилинної стрілки. Лише годинникова стрілка вказувала в якомусь дивному напрямку.

А потім Рендольф почав пояснювати, що це за предмет, який був чи то годинником, чи то компасом.

- Давним-давно, один із предків, що стояли на чолі мого клану, в гонитві за чорнокнижником вирушив в іншу країну. Він пішов, взявши з собою два фамільні мечі, і більше ніколи не повертався. Цей годинник - артефакт, створений для виявлення тих самих фамільних реліквій.

- Отже, напрямок, у якому вказує артефакт...

- Так, це ці прокляті гори. Минуло вже 100 років, але я ніяк не очікував, що місце, в яке приведе мене артефакт, буде суцільно всіяне нежиттю! - від чистого серця вилаявся Рендольф.

Цього було достатньо, щоб змусити Тео захопитися приголомшливим рівнем невезіння Рендольфа. Він відшукав давно загублені родинні реліквії, які опинилися посеред справжнісінького лиха. Тео не міг не поспівчувати найманцеві.

Проте, залишалося ще дещо, від чого Тео було не по собі.

- Я розумію, що сімейні реліквії - дорогоцінні... Але, врешті-решт, Ви залишалися тут весь цей час всього лише через два мечі?

- Це не просто мечі. Техніки, які вивчив мій предок, так і залишилися в цих реліквіях. Якщо я зможу правильно їх контролювати, то стану майстром меча вже через 20, а може, й через 10 років.

- ... Справді, - кивнув Тео, почувши це пояснення.

Він міг зрозуміти цю причину. Будь-який маг втратив би голову, дізнавшись про книгу, яка дозволила б йому перетнути "стіну". Рендольф мав шанс стати майстром меча, а тому не міг відмовитися від своєї мрії через якусь нежить. Для мага це було еквівалентно перетину стіни 7-го Кола.

Тим не менш, прагнення Рендольфа ніяк не вирішували проблему. Нехай він тричі б міг стати майстром меча завдяки знайденим реліквіям, всі його пошуки виявилися б марними, якби він тут втратив своє життя.

Ось чому Рендольф із похмурим виразом обличчя пробурмотів:

- Але я застряг в цьому селі. Я не думаю, що зможу знайти мечі. Швидше за все, мої люди просто загинуть даремно... Що ж, так чи інакше, про нежиті потурбуються люди, надіслані королем, а тобі, молодий пане, слід готуватися до евакуації разом із жителями села.

Від таких несподіваних слів брови Тео поповзли вгору.

Це було й справді несподівано. Насправді найманці не дбали ні про що, крім своїх власних шкур. У них не було причин захищати мешканців, окрім голосу совісті, який, утім, кожен із них вмів добре ігнорувати.

Проте, Рендольф пропонував йому допомогти втекти...? Рендольф і Бродячі Вовки були хорошими людьми, однак Теодор не міг прийняти його пропозицію.

- Дякую, але я відмовлюся.

- ... Чому? - втупився на нього Рендольф. Це був найкращий вихід із ситуації.

- Я визнаю ваші навички, але в цьому процесі все одно загине половина жителів.

- Ні, ти повинен говорити правильно. Половина виживе.

- Результат буде тим самим, як його не назви.

Вони сперечалися один з одним, не бажаючи поступатися!

Вжух!

Коли погляди двох людей зустрілися, спотворилося навіть повітря, що їх оточувало. Якщо бути точнішим, гнів Рендольфа тягнувся до Тео. Якби він не засвоїв досвід Альфреда Беллонтеса, то просто був би паралізований цією жахливою енергією.

Ледве підтримуючи свій спокійний вираз обличчя, Тео вирішив дещо сказати.

- В мене є інша пропозиція.

- Пропозиція? В тебе?

- Якщо бути точнішим, це пропозиція найму. Дослідник Магічної Спільноти Теодор Міллер хоче найняти Бродячих Вовків.

Коли похмуру атмосферу, що оточувала Рендольфа, було порушено якимось незрозумілим звуком, який пролунав з його вуст, Теодор витягнув зі своєї глибокої кишені три товстих мішечки і поклав їх на стіл.

Динь! Динь! Динь!

Кожен із мішечків видав гучний і досить важкий звук. Але справа була не тільки в цьому. Чуйний слух Рендольфа почув щось всередині цих мішечків. Це був звук, більш ніж знайомий торговцям і найманцям.

Нарешті, Тео схопив один із мішечків і висипав його вміст поруч із Рендольфом на ліжко.

Дзинь-дзинь-дзинь-дзинь...!

Золоті монети, золоті монети і ще раз золоті монети! З мішечка висипалося 100 золотих монет. Дивлячись на монети, що розкотилися по пошарпаному покривалу і надавали ліжку дивного золотого відблиску, можна було з впевненістю сказати, що цих грошей цілком достатньо, щоб на деякий час найняти кого завгодно.

- Е-е-е...?

Рендольф втупився на гроші з порожнім виразом обличчя, після чого перевів погляд на два мішечки, що залишилися.

"Невже там теж?" - читалося на його обличчі. Тео кивнув на це невисловлене запитання і вимовив:

- 100 золота - це аванс, і ще 200 ви отримаєте після завершення роботи. Таким чином, я хочу найняти Бродячих Вовків за 300 золотих на два дні.

Це було необхідно для того, щоб зробити пропозицію прийнятною. Далі мають відбутися переговори й уточнення.

Таким чином, Тео поміркував, що найкраще насамперед купити душу Рендольфа.