Повернення додому (частина 4).

Дивлячись на те, як за вікном поступово змінюється пейзаж, Тео потроху зібрався з думками.

Їхня зустріч із нежиттю відбулася ближче до володінь Міллерів, ніж до земель Тегерана. Ще кілька маленьких пагорбів, і незабаром з'явилися б рівнини, на яких він грався ще в дитинстві.

Для Тео і Сільвії важливо було якнайшвидше відновити свою виснажену магічну силу. Хоча, звісно, було б набагато краще, якби жодних нових несподіванок на них більше не чекало.

Гринь-гринь-гринь!

В цей момент карета загриміла, від чого Тео підняв брови:

"Це четвертий, а значить залишився лише один".

Тео відновлював свою магічну силу за допомогою медитації, але не забував підраховувати кількість пагорбів, які вони проїхали. Він пам'ятав, що між нейтральними землями і володіннями Міллерів розташовано п'ять таких пагорбів.

Коли вони подолали передостанній пагорб, Теодор розплющив очі. Його магічна сила відновилася ще не повністю, але життя складалося так, що не завжди виходило стикатися з випробуваннями в своїй найкращій формі. Сільвія відчула, що Тео закінчив медитувати, і теж прийшла до тями:

- Ми приїхали, Тео?

- Майже. Сільвіє, коли я дам сигнал, виходь із карети. Сподіваюся, що нічого не станеться, але в мене погане передчуття.

- Ем, сигнал?

- Я тричі постукаю по даху карети, - відповів Тео і продемонстрував це на її внутрішньому боці. Пролунало глухе "бум-бум-бум". Цього було цілком достатньо, навіть якщо навколо був би справжній ураган.

Сільвія кивнула, і Тео відчинив двері карети.

Ву-у-у-у-у-у-у-у-у!

Дув сильний вітер. Його пориви були настільки потужними, що карету навіть трохи похитувало. Якби Тео впав, то напевно зламав би собі кілька кісток. Обережно схопившись за верхню частину дверей, він підтягнувся і забрався на дах.

- Ух-х!

Тіло Тео було недостатньо натренованим, щоб балансувати на даху карети за такої сильної хитавиці та вітру.

Він поспішно активував Зчеплення, заклинання прив'язування 1-го Кола, яке дозволяло прикріпити його черевики до даху. Щойно він встав, то відчув, що підошви його черевиків міцно-міцно зчепилися з поверхнею даху. Звідси Теодор міг бачити те, що відбувалося за межами п'ятого пагорба. І ось, через мить все його обличчя перекосило.

- Чорт! Прокляття!

Його очі, що сяяли Яструбиним Оком, помітили чорний дим, що клубочився позаду останнього пагорба. А ще Тео відчув неприємний запах, який розносив по всіх околицях бурхливий вітер. Це був запах горілої плоті.

Що ж відбувалося за цим пагорбом?

- Пане кучер! Будь ласка, швидше! - заволав Тео.

- Так! Г-гаразд! - відповів кучер, шокований криком Тео позаду себе, і тут же змахнув хлистом.

Тео здалося, що карета просто-напросто злетіла на п'ятий пагорб. Якби він не використав заклинання Зчеплення, то був би скинутий з даху карети настільки потужним прискоренням.

Однак Тео це не хвилювало. Його погляд прикутий до того, що було попереду. Він так себе налаштував, що його б не вразило вже ніяке спустошення. Однак те, що побачив Тео, було вельми несподіваним. Коли вони, нарешті, перетнули останній пагорб, погляду Теодора постала битва.

Динь-динь-динь-динь!

Група людей билася з нежиттю. Незважаючи на те, що карета все ще була на деякій відстанні, жар поля бою почав лоскотати йому нерви.

Проте, не можна було сказати, що люди вели виключно оборонний бій. Ситуація на полі бою раз в раз змінювалася.

"Битва? Але як?"

Як той, хто народився і виріс у володіннях Міллерів, Теодор Міллер нічого не розумів. Він знав, що в його рідних краях немає військ. Час від часу хтось із фермерів міг вдягнути військову форму і вирушити на полювання, але, звісно ж, не було нікого, хто був би фактично навчений як воїн.

Прості селяни просто не могли організувати такий опір і дати відсіч монстрам. Крім того, в більшості людей, що билися, були вельми суворі обличчя.

- ... Найманці, - пробурмотів Тео, ідентифікувавши їхні особистості, - Ба більше, з досить пристойними навичками.

Все було саме так, як він і сказав.

Ці люди досить непогано діяли як індивідуально, так і колективно. Насамперед вони переламували нежиті ноги зброєю дальнього бою, а потім добивали їх важкими молотами і сокирами в ближньому бою.

Тео не був знайомий з тактикою ближнього бою, але рухи цих людей здавалися йому цілком чіткими і непогано організованими.

Теодор не знав, звідки у володіннях Міллерів з'явилися ці низькорангові найманці, і чому вони захищають землі його батька. Проте, це була чудова можливість. Нежить була повністю зосереджена на битві з найманцями і зовсім не цікавилася дорогою, яка вела до поселення.

- Пане кучер, женіть вперед! - вигукнув Тео чоловікові, що тремтів від страху.

- Але, шановний маг...

- Не хвилюйтеся і просто женіть! Швидше!

Кучер зупинив екіпаж, і Тео тричі стукнув по даху карети, а потім зістрибнув на землю. Сільвія теж швидко вибралася назовні.

Після того, як вони приготувалися, екіпаж швидко помчав вперед. Якби кучер цього не зробив, то його життя було б в небезпеці.

Два маги дивилися, як карета наближається до села, минаючи те місце, де відбувалася битва. Найманці все ще знищували нежить, але і їхнім силам була межа. Якщо все триватиме в такому ритмі, то вже протягом години баланс сил двох протиборчих сторін завалиться.

Найманці втомляться і незабаром будуть знищені.

І якби поруч не було Теодора і Сільвії, то саме так все б і сталося.

- Ну що, почнемо?

- Так.

Два маги моментально підняли свою магічну силу. Як вже неодноразово згадувалося, максимум своїх здібностей чарівник міг проявити тоді, коли перебуває на безпечній відстані від цілі.

Незалежно від того, скільки часу і грошей в них було, підготовка воїнів мала свої обмеження. Однак ресурси мага безпосередньо залежали від них самих. Крім того, Тео мав можливість підготуватися на порядок краще, ніж будь-хто інший.

"Запам'ятовування. Відкрити три слоти. Потрійна Вогняна Стріла".

І ось, темне небо заповнилося полум'ям! Раптова поява світла викликала тіні, чому найманці чимало здивувалися.

- Ух ти, що це таке? Вогняні стріли?

- Вогняні стріли!? Маги!

- Друзі чи вороги? Ау, хто ви?!

- Якби це були вороги, то ми б вже померли, дурню!

Найманці продовжували базікати навіть у розпал бойових дій. Вони розбивали своїми сокирами гнилі голови нежиті, ні на мить не закриваючи своїх ротів. Здавалося, вони анітрохи не злякалися вогняних стріл.

Проте через кілька секунд було закінчено заклинання Сільвії.

- Крижаний Удар.

Магічна формула цього заклинання 2-го Кола була досить простою. Щоб зібрати необхідну вологу, була потрібна всього одна секунда. Але цього разу масштабність цієї магії була незрівнянно вищою, ніж під час магічного конкурсу.

Сільвія досягла 5-го Кола, і її чутливість була в кілька разів вищою, ніж у Тео. І ось, на додаток до вогняних стріл, у небі з'явилося ще понад дві сотні крижаних снарядів.

- ...

- ...

- ...

В небі зависло не менше п'ятисот магічних стріл. Використовуючи прості вичислення, можна було б з впевненістю сказати, що цієї кількості цілком достатньо, щоб двічі відправити найманців на той світ.

Побачивши настільки переважну магію, в воїнів відвисли щелепи. Вони думали, що в чомусь провинилися, оскільки стріли були спрямовані прямо на них.

Найманці ніяк не очікували зіткнутися з такою великомасштабною магією в такому маленькому селі.

І ось, через кілька секунд мовчання, стріли вибрали свої цілі і кинулися вперед.

Ф'ю-ф'ю-ф'ю-ф'ю!

З боку це чимось нагадувало град. Тверді й важкі крижані стріли були схожі на каміння, що пробивало в тілах нежиті цілі дірки. Гнила плоть, м'язи й кістки руйнувалися, а тіла, паралізовані холодом, втрачали можливість пересуватися.

Не було потреби говорити про мерців, які потрапили під вогняний дощ. Оскільки атака зменшила кількість нежиті наполовину, найманці зрозуміли, що ці невідомі маги їм не вороги.

- Чудово, це союзники!

- Маги - це завжди сильна підтримка!

- Гей! Я куплю вам випити, коли все закінчиться, тож нікуди не йдіть!

- Так, а ну не розслаблятися! Той, хто зараз впаде, - відпочиватиме все своє життя!

Ситуація на полі бою миттєво змінилася завдяки діям лише двох людей - Тео і Сільвії. Найманці відійшли від шоку і продовжили утримувати нежить на відстані, дозволивши Теодору і Сільвії використати свої масштабні атакувальні заклинання.

Кращої ситуації для бойового мага собі й уявити було не можна. В них була фіксована позиція і солідна кількість ескорту.

- Вогняна Куля!

- Я теж спробую, Вогняна Куля!

Дум-дум-дум-дум!

Використання потужної вогняної магії давало можливість помінятися місцями і перевести дух.

Це була по-справжньому показова битва, де дальні атаки не тільки скорочували кількість ворогів, а й допомагали союзникам, які билися в ближньому бою. І все це було викликано нічим іншим, як існуванням магів, які домінували на полі бою.

***

В такому темпі минула ціла година.

- Схід сонця! Сонце сходить!

- Ці хлопці відступають! Не переслідувати їх і підтримувати стрій!

Крики найманців привели до тями Тео, який з головою занурився у використання заклинань.

Як і сказали найманці, небо на сході поступово почало заливатися променями сонця, що сходить. Це свідчило про те, що незабаром мав настати світанок.

Мерці могли пересуватися і під сонячними променями, але в такій ситуації вони були серйозно ослаблені, якщо тільки не були просунутою нежиттю.

І ось, ожилі трупи, які лише кілька хвилин тому безрозсудно кидалися в бій, почали відступати.

Дивлячись на те, як трупи повертаються в гори, Тео тихо пробурмотів:

- ... Найгірше позаду.

Переконавшись, що нежить практично покинула околиці села, Тео похитав спітнілою головою і почав приводити до ладу своє дихання. Фізично він майже не втомився, але зате витратив багато психологічних сил, безперервно активуючи заклинання. Сільвія теж, важко дихаючи, притулилася до сусіднього дерева.

Вони добряче виснажилися і практично ні на що не реагували.

І ось, немов відчувши це, доля вирішила завдати по двох втомлених людях ще одного фатального удару.

- Кре-е-е-е-ек!

Барабанні перетинки пронизав жахливий рев. Над головами найманців, які думали, що все вже закінчено, з'явився літаючий гниючий монстр. Це була нежить середнього рангу, якій вдалося зберегти свої навички до польоту.

Це була зомбі-віверна!

- Віверна!? - прокричав Тео, зрозумівши, що це таке.

В цьому регіоні не було місць проживання віверн, крім того подібну нежить не можна було створити з монстрів, що мешкали поблизу. Якщо так, то причиною появи зомбі-віверни могло бути лише одне - якийсь чорнокнижник створив її в іншому місці і привів сюди.

Однак це було дуже дивно. Навіщо робити щось подібне в такому маленькому і непримітному селі?

Проте міркувати на цю тему було ніколи. З жахливим ревом зомбі-перевертень полетіла до Тео і Сільвії.

"Швидка!"

Це було більше схоже на пікірування, ніж на політ.

Під час атаки з повітря руйнівна сила віверни збільшувалася прямо пропорційно тяжкості її тіла. Було цілком зрозуміло, що якщо маги спробують ухилитися від удару, то монстр просто змінить напрямок руху і одразу ж дістанеться до них.

Неймовірна сила зомбі-віверни здатна була не просто вбити двох магів, а й залишити від них лише мокре місце. Вони могли спробувати заблокувати її або завдати попереджувального удару, але на все це залишалося не більше трьох секунд.

"Перехопити Палахкотливим Снарядом! Ні, занадто пізно!"

Часу не залишалося.

Тео негайно активував нещодавно набуту навичку.

Це була здатність, набута ним після поглинання артефакту "Захисний Браслет", який він отримав на церемонії нагородження. В інформаційному зведенні про навичку вказувалося, що власник артефакту міг створити три захисні шари, здатні витримати заклинання 5-го Кола.

Однак було невідомо, чи зможе Захисний Браслет протистояти фізичній могутності зомбі-віверни.

Проте щити двох людей були активовані із запізненням, а тому не змогли витримати пікіруючу віверну. Обидва маги зневірилися, відчувши неминучий кінець.

Але в останній момент між ними з'явилася людина.

- Що? Та це ж ще діти.

В обох його руках були фальшіони (п/п: фальшіон - короткий меч, заточений з одного боку). В цього чоловіка було золотисте волосся і пошарпана кольчуга. А також блискучі прикраси, закріплені на поясі.

Іншими словами, чоловік відрізнявся від інших найманців і блискавично підняв свої короткі мечі.

Все сталося миттєво.

Вшу-вшу-вшу-вшу-вшу!

Віверна була розрубана на шматки, і залишки її тіла впали на землю.

- ...Е-е?

Теодор і Сільвія не змогли б домогтися навіть приблизного ефекту.

Все, що вони побачили, - це спалах і віверну, що впала на землю.

Кожна його рука провела шість помахів, що в сумі склало дванадцять ударів.

Це була техніка першокласного мечника.

- Уф, нарешті я дістався до цього дратівливого хлопця, - з веселою усмішкою вимовив чоловік, обрушивши на голову віверни останній удар.

Потім він повернувся до Тео і Сільвії.

- Він ніколи не спускався на землю, тож в мене не було можливості його зловити. Не знаю, хто ви і звідки прийшли, але я дуже ціную вашу допомогу.

Сільвія все ще не оговталася від шоку, тому Тео зробив крок вперед і ввічливим тоном вимовив:

- ... Ми просто зробили те, що було потрібно.

Людина, що стояла перед Тео, найменше була схожа на найманця. Навіть лицарі не змогли б так швидко і вправно розправитися з віверною.

Якби Тео довелося воювати з цим чоловіком, він перетворився б на вінегрет ще до того, як встиг би подумати про якесь заклинання.

Отже, Теодор вирішив представитися першим.

- Мене звати Теодор, інспектор, посланий Магічною Спільнотою. Це моя колега, Сільвія.

- Ах, добрий день, - вимовила Сільвія і легенько вклонилася, немов чогось злякавшись.

На обличчі чоловіка проскочила ледве помітна посмішка, наче він подумав, що вона симпатична. Однак потім всі ознаки добродушності зникли з його обличчя, ясно даючи зрозуміти, що настав час для серйозної розмови.

- Що ж, я теж представлюся, - промовив чоловік, прибравши фальшіони у свої піхви, - Ми найманці "Бродячі Вовки", найняті правителем цього села. Мене звати Рендольф, я головний. Вибачте, але насамперед я повинен впевнитися у ваших особистостях.