Повернення додому (частина 2).

Після закінчення зустрічі прогрес пішов досить швидко. Вони отримали повну підтримку Майстра Синьої Вежі, а тому Магічна Спільнота без затримок виконала всі необхідні процедури для оформлення "відрядження" Тео, а також виплатила йому 100 золотих.

Попри високе навантаження, Вінс зміг швидко домовитися про транспортування Теодора у володіння Міллерів. А сталося це завдяки торговій компанії, караван якої він нещодавно супроводжував до столиці.

- Дякую, що так швидко відгукнулися на моє прохання.

- Дрібниці! Це мені варто дякувати професору і Вашому учневі за те, що мої люди благополучно дісталися столиці. Тож для мене було честю виконати таке незначне прохання.

- Ви й справді гідні стати босом цієї компанії.

Візок Гордона, підготовлений для Тео, був далеко не якоюсь дріб'язковою справою, яку можна було зробити за один день і як послугу.

Сама карета була полегшена за допомогою особливої магії і вміщала до шести осіб. Незважаючи на те, що екіпаж надавали всього лише в тимчасове користування, подібна оренда коштувала б кількох золотих. Проте Гордон надав її їм абсолютно безкоштовно.

"Професор носить мантію із символом мага 6-го Кола... Це шанс сформувати добрі стосунки зі старшим членом Магічного Співтовариства!" - подумав Гордон, широко посміхнувшись.

Гордон був досвідченим торговцем. А тому, коли він дізнався про досягнення Вінса, то зробив вигляд, що не знає. Щоб створити міцні стосунки з магом, який зі скептицизмом ставився до всього світу, він мусив вибудовувати їхні стосунки на загальнолюдських цінностях.

Таким чином, він зробив вигляд, що надає розкішний екіпаж, виходячи лише зі своїх добрих спонукань.

"Дуже продуманий торговець. Що ж, не можна сказати, що це погано".

Звісно, Вінс знав про приховані мотиви Гордона, але все одно прийняв цю невелику послугу для свого учня. Навіщо відмовлятися від того, що йому надавали?

Щойно Вінс закінчив розмову з Гордоном, він підійшов до Тео, який чекав його біля карети.

Перед від'їздом Теодора він хотів обмінятися з ним кількома словами.

- Добре тобі відпочити. По закінченню конкурсу більшість всіх цих дратівливих людей повернуться до своїх домівок, щоб спокійно зосередитися на магії.

- Так, вчителю.

- І бережи цю просторову кишеню. На ній є магія відстеження, тож всі витрати будуть списані з тебе.

- ... Не спускатиму з нього очей.

Тео трохи нервував, дивлячись на просторову кишеню у своїх руках. Йому потрібно було споживати від двох до трьох книжок на день, а це означало, що він мусив взяти їх із собою доволі великий об'єм. Таким чином, Вінс орендував просторову кишеню і віддав її Тео.

Однак правила її використання були вкрай суворими, і Тео боявся собі навіть уявити, що з ним зроблять, якщо Глаттоні випадково проковтне такий дорогоцінний артефакт.

"Мене можуть затягнути на суд і..."

До Тео доходили чутки про суворість Магічного Співтовариства, а тому його обличчя зблідло від однієї тільки думки про це.

Він навіть подумав, що йому не варто тримати кишеню в лівій руці. Досі Глаттоні ще жодного разу не вискакувала спонтанно, не будучи викликаною, але ніколи не знаєш, чого очікувати від подібних речей. Загалом, у вжитті додаткових запобіжних заходів не було нічого поганого.

Тим часом прибув кучер і зайняв своє місце біля поводів.

- Що ж, я піду, вчителю.

- Так, будь ласка, бережи себе.

Тео закінчив прощатися з Вінсом і зник всередині екіпажу, після чого барвиста карета почала повільно рухатися. Завдяки магії легкості, вона котилася розмірено і плавно. Коли Тео і Сільвія зникли з поля зору, Вінс розвернувся, подумки побажавши своєму учневі, який п'ять років тому покинув рідну домівку, залишатися цілим і неушкодженим.

***

Тух-тух-тух! Тух-тух-тух-тух!

Експрес-карета обмеженого випуску, надана компанією Пуллонет, минувши браму Мана-віля, прискорилася. Магія легкості дозволяла коням бігти, практично не відчуваючи вантажу.

Вони набрали запаморочливу швидкість, і декорації за вікном почали змінюватися зі страшною швидкістю.

"Так... Якщо ми продовжимо рух у такому темпі, то прибудемо у володіння Міллерів вже через п'ять днів".

В звичайного воза на це пішло б два тижні. Але Гордон з впевненістю сказав, що його екіпаж впорається з цим завданням за тиждень, в чому Тео тепер ні на хвилину не сумнівався. Як виявилося, йому не знадобиться витрачати величезну кількість часу на дорогу між столицею і його будинком.

Проте проблема була не в кареті, а в тому, що знаходилося всередині неї.

"Ех, так незручно...!"

Тео відчайдушно подивився на Сільвію, яка сиділа поруч із ним.

Тео добре бачив її яскраві очі та сріблясте волосся. Він поняття не мав, про що вона в цей момент думала. Побачивши, що Тео на неї дивиться, Сільвія раптово опустила погляд і витягла щось із кишені своєї мантії.

- Тео, давай грати в карти.

- А-а? Карти?

Сільвія підняла одну з карт.

На задній її частині не було жодних малюнків, а тому він не міг визначити, для чого саме її використовували. Крім того, він просто не міг собі уявити Сільвію, яка грає в покер.

Тео охоче взяв в неї кілька карт і одразу ж подивився на вміст їхніх лицьових сторін.

- Ух-х, тут символи...

Очі Тео округлилися, коли він побачив, що було написано на лицьовому боці карт.

- Це що, руни?

Руни являли собою найбільш близьку всім сучасним магам мову і були важливим елементом для налаштування магічних формул. І ось, на лицьовому боці карт вишикувалися руни, утворюючи собою цілі речення.

Тео спробував перекласти руни, накреслені на одній із карт, і зрозумів, що вони формують собою частину магічної формули. Те саме стосувалося й інших карт.

Інакше кажучи, на різних картах були різні частини магічних формул, які врешті-решт мали об'єднатися в цілісне заклинання.

Обличчя Тео набуло вкрай стурбованого вигляду, коли він зрозумів, що вона мала на увазі під фразою "грати в карти".

- Ти хочеш пограти в ці карти...?

- Так. Я з самого дитинства грала в них разом із дідусем. Тео буде дуже весело.

- А ну почекай хвилинку.

Тео якийсь час покрутив карти в руках і зрозумів, наскільки це все-таки складно. Такий ступінь складності змусив би стогнати навіть професорів академії. Проте Бланделл, здавалося, навчив її магії саме через цю гру.

Здібності Сільвії були чудовими, але подібне проведення часу Тео зовсім не надихало.

З ким узагалі вона могла грати в ці карти?

За винятком Теодора, навряд чи хтось би став навіть розглядати можливість подібної "гри". Навіть ті, хто хотів бути ближчим до Сільвії, не могли зрівнятися з нею, а тому вона поступово відійшла від них.

Бути друзями - набагато складніше, ніж можна було спочатку подумати. І вдвічі важче було дружити з кимось, хто перевершував тебе за всіма показниками. Краса, геній і природа Сільвії тримали її далеко від інших людей.

"Можливо, ми й могли б в це пограти... Ні, таким чином я точно не зміню її ставлення".

Бланделл хотів прищепити їй соціальні норми. Якщо Тео гратиме з нею в карти, то вона почне по-особливому до нього ставитися. Інші люди так само і залишаться далекими для неї, і в колі її спілкування з'явиться всього лише одна людина, яку звуть "Теодор Міллер".

І тоді її розвиток знову застопориться. Зараз вона потребувала зовсім не магічного середовища.

- Замість карт краще розкажи мені якусь історію.

- Історію?

- Так, причому все одно, що це буде. Це може бути що-небудь про себе, наприклад твоя улюблена страва або місце. Або що-небудь таке, що тебе нещодавно повеселило...

"О!"

Раптово в голову Теодора прийшла геніальна думка, і він сказав:

- Тебе цікавлять парфуми?

- Духи?

Від такого раптового слова, очі Сільвії заблищали. Здавалося, їй стало цікаво.

- Мітра.

- Хі-і-інь?

У вікно тут же влетіла грудочка бруду і перетворилася на фігурку маленької дівчинки. Мітра стала трохи більшою, оскільки Тео дійшов до 4-го Кола, але вона все ще ледь перевищувала його долоню.

- ... Мила.

Обличчя Сільвії прояснилося, коли вона побачила маленького духа, який застрибнув у карету.

- Хонь?

Коли Сільвія взяла її на руки, Мітра видала чарівний звук. Дівчина обережно погладила голову маленького духа, немов боялася нашкодити їй.

Яким Мітрі був дотик Сільвії?

Спочатку дух явно перебував в поганому настрої, але потім, врешті-решт, замурликав, немов кошеня.

Ця картинка і справді була схожа на ілюстрацію з дитячої книжки.

Тео нарешті відчув полегшення.

"Ну, тут варто враховувати її чутливість. Маг не може не зацікавитися Мітрою".

Граючи з Мітрою, Сільвія посміхалася і сміялася, куди більше нагадуючи дівчину свого віку, ніж раніше. Подібного виразу її обличчя Тео, ймовірно, не побачив би, якби вони грали лише в карти. Зазвичай Сільвія була безпристрасна, як вода, але ось компанія такої усміхненої дівчини зовсім не була чимось обтяжливим.

Таким чином, подальша подорож двох людей тривала в набагато приємнішій атмосфері, ніж він очікував.

***

Розкішний екіпаж біг дорогою від Мана-віля, немов вітер. В коней був відмінний родовід, а тому вони без особливих труднощів подолали важкопрохідні гірські стежки. Минувши гірські хребти, вони більше ніде не затримувалися.

На четвертий день шляху екіпаж прибув на територію віконта Тегерана, володіння якого розташовувалися по сусідству із землями Міллерів.

П'ять років тому Теодор витратив місяць, щоб дістатися до Академії Бергена. Однак цього разу дорога зайняла всього чотири дні.

- Який твій рідний дім, Тео?

Незграбний спосіб спілкування Сільвії тепер здавався цілком природним.

Змінилися й теми для бесіди. Якщо раніше вона заводила розмову тільки про магію, то тепер вона могла поговорити про колір свого улюбленого одягу чи пейзаж за вікном. Також вона могла поцікавитися чимось з особистого життя Теодора.

Тео подумав, що це добрий знак і відповів:

- Ну, це звичайна сільська місцевість. Люди збирають врожай і живуть в оточенні високих гір і густих лісів. Коли в долину спускаються дикі тварини, то фермери полюють, влаштовуючи собі справжній бенкет. Життя в цих місцях не завжди рясне, але вони завжди поділяють свою здобич разом із сусідами. Ось такі диваки й живуть у цих місцях.

Коли Тео розповідав про свою батьківщину, у його свідомості спливла картинка його рідного дому.

Він уявив собі, як люди сіють насіння, бавляться і весело працюють на полях, з усмішкою збирають урожай, а також зустрічаються вечорами разом зі своїми сусідами біля вогнищ.

Якщо як слід подумати про це місце, то на його долю випало більше років бідності, ніж достатку. Його батько відкрив свої склади і голодував разом зі своїми людьми, а тому Тео теж довелося в дитинстві дізнатися, що таке голодне життя.

Смак хліба, взятого зі зморшкуватих рук старого, запам'ятовувався набагато більше, ніж білий пухнастий хліб, який він їв у Бергені. І ось, вага цих спогадів відбилася і в голосі Тео.

Сільвія відчула щось тепле і пробурмотіла:

- Гарне місце.

- ... Так, це гарне місце, - погодився Тео.

Як сказала Сільвія, це справді було досить непогане місце. Рідний дім Тео був саме таким. Вони ніколи не жили заможно, але зате були щасливі.

14 років, які він там прожив, були для нього ціннішими за незліченну красу, яку він побачив у Бергені та Мана-вілі.

"Мама, тато..." - від думки, що через такий довгий час він нарешті обійме своїх батьків і привітає сусідів, очі Тео трохи охололи.

Атмосфера всередині карети стала більш ніж комфортною, як тут...

- Е-ех?

- Ах!

Вони вигукнули практично одночасно. Тео відчув, як по його спині прокотилася хвиля холоду. Це було не що інше, як попередження від його сенсорного сприйняття. Сільвія ж мала відмінну чутливість, а тому помітила, що мана навколо карети була якось дивно спотворена.

Обидва моментально відчинили вікна по обидва боки карети. Але, незважаючи на те, що зараз був тільки захід сонця, і сонце ще не зайшло, їхня видимість була сильно обмежена.

"Занадто темно... В такий час сонце світить куди яскравіше. Якщо це так...!"

Очі Теодора блиснули золотим кольором. Він активував Яструбине Око, яке давало йому змогу побачити навіть крізь темряву. Якби Тео зосередився, він зміг би виявити навіть монету, що лежала за кілька сотень метрів від нього.

В лісі за вікном було темно, але ніяких особливих перешкод там не було.

Золоте світло проникло крізь дерева. І щойно Тео побачив контури тіней, що повільно рухалися вдалині, він завмер, а з його губ вирвався зітхання:

- Нежить... У цьому місці...!?

Немов у відповідь на його слова, фігури покинули темряву, явивши себе в повній красі. Їхні тіла були перекошені, кістки зламані, а самі вони пересувалися неприродним чином. Один тільки вигляд цієї нежиті викликав у нього почуття відрази.

Це були ходячі мерці - побічний продукт некромантії, які пожирали живих істот, щоб збільшити свою кількість.

Творіння рук чаклунів повільно наближалося до карети з двома чарівниками.

Вшу-вшу-вшу-вшу-вшу!

Власник гримуара і геній Синьої Вежі... Магічна сила Тео і Сільвії обернулася навколо них і викликала справжній шторм мани. Нежить була зупинена цим імпульсом, але її замішання тривало лише мить.

- Я беру на себе лівий бік, а ти правий, - впевненим і твердим голосом виголосив Тео.

- Добре, - погодилася Сільвія.

Кивнувши один одному, маги покинули екіпаж і зустрілися віч-на-віч із натовпом трупів.