Повернення додому (частина 1).

Виклик Майстра Синьої Вежі, Бланделла Адрункуса...!

Обидві людини були вкрай спантеличені такою несподіваною "пропозицією", але були змушені прийняти її. Нехай стосунки між старшими і молодшими чинами веж і були доволі гнучкими, але це була воля людини, що стояла на самій вершині однієї з веж. Вони не могли відмовити йому, навіть якщо й не знали його намірів.

Синя Вежа розташовувалася неподалік від Магічної Спільноти, а тому двоє магів пішли за Мелроузом і незабаром опинилися біля її входу. Коли Тео увійшов усередину, до нього почали раз у раз приковуватися погляди сторонніх людей.

- ...Вчителю, чому мені здається, що на мене всі дивляться?

Вінс теж був вельми чутливий до поглядів інших людей, а тому, трохи скривившись, кивнув.

- Схоже, після вчорашнього дня ти став знаменитістю. Як і очікувалося від Синьої Вежі, чутки поширилися надмірно швидко.

- Мені варто про щось турбуватися?

- Просто ігноруй їх. Якщо ти будеш вступати в зоровий контакт із ними, вони почнуть до тебе чіплятися.

Якщо Червона Вежа була надто прямолінійною, то Синя Вежа була надмірно хитрою. Саме ці слова маги обох веж використовували, щоб насміхатися один над одним. Однак у цьому й полягала їхня суть. Червона Вежа робила наголос на силу, а не на логіку, тоді як Синя Вежа не практикувала лобового зіткнення, віддаючи перевагу трюкам.

Сутність двох суперницьких веж цілком відповідала тому, як їх називали.

Точно так само, як не рекомендувалося витріщатися на магів Червоної Вежі, які без усіляких пояснень могли викликати на дуель, не слід було і вести справ з магами Синьої Вежі, які могли замучити своєю балаканиною будь-яку людину.

Отже, Тео дослухався до поради досвідченого в цих справах Вінса і йшов слідом за ним, повністю ігноруючи оточення. Незабаром вони прибули на верхній поверх, де мешкав сам господар вежі.

Вони зупинилися перед дверима, прикрашеними барвистими візерунками, і Мелроуз ввічливо їм поклонився, жестом запрошуючи гостей пройти всередину. Щойно Вінс зробив крок вперед, двері з жахливим скрипом відчинилися.

Кхрі-рі-рік.

Коли Вінс і Теодор увійшли в кімнату, знову спрацювало якесь заклинання, і двері зачинилися.

Крім великої кількості заклинань, кімната просто кишіла артефактами. Однак Тео так нічого толком і не встиг розгледіти, оскільки старий, який сидів на стільці посеред кімнати, відразу встав і привітав їх:

- Заходьте, заходьте! Вибачте, що покликав вас так рано вранці...?

Бланделл, який розставив в сторони руки, раптово завмер і пильно подивився на Вінса. Його усміхнені очі раптово засяяли, немов прозорі скляні намистини. А через кілька секунд Бланделл так широко посміхнувся, що в нього навіть щоки зморщилися.

- Ку-ха-ха! Вінсе, ти нарешті це зробив!

- ... Що Ви маєте на увазі?

- Ах, який скромний! Чому ти намагаєшся провести око Майстра Синьої Вежі? У будь-якому разі, вітаю тебе з виходом за межі стіни!

- Ах, так, дякую.

Як і очікувалося від мага 8-го Кола, Бланделл з одного погляду помітив досягнення Вінса, у зв'язку з чим весело розсміявся.

Обмінявшись привітаннями, вони сіли за великий стіл. Від гарячого чаю виходив якийсь дивовижний аромат. Очевидно, розмова була довгою.

- Вінсе, можу я для початку тебе дещо про щось запитати?

- Запитуйте.

- 932 и 1106. Чи знаєш ти, що означають ці цифри?

Почувши про цифри, Вінс одразу ж насупився. У таких ситуаціях будь-який мудрець порадив би тримати язик за зубами. Таким чином, Вінс нічого не відповів, а тому Бланделл, природно, сам пояснив їхнє значення.

- Ці цифри являють собою кількість людей, які шукали інформацію про Вінса Гайделя і Теодора Міллера відповідно, починаючи з вчорашнього дня.

- ...?!

Почувши це, у двох людей очі полізли на лоб. Завдяки вчорашній церемонії нагородження, вони здобули певну кількість популярності, але вони не очікували, що на них зверне увагу настільки багато людей. З огляду на те, що тих, хто мав доступ до інформації Магічного Співтовариства, була вельми обмежена кількість людей, це були воістину великі цифри.

Дивлячись на те, як Вінс і Тео напружилися, Бланделл похитав головою і заспокоїв їх.

- Ну, вам не варто хвилюватися. Я знав, що все так і буде, а тому заблокував доступ до цієї інформації ще до початку церемонії. Єдиний, хто має більше повноважень, ніж я, - це Його Величність, тож можете розслабитися.

- ... Ви знали, що це станеться?

- Це звичайна ситуація. Щороку високопоставлені маги набирають собі з числа учасників нових протеже. І цей випадок - не виняток. Просто розмах був трохи більшим, - спокійно відповів Бланделл, потягуючи чай.

Так чи інакше, Вінс не міг не насупитися. Він зневажав усі ці політичні інтриги, у зв'язку з чим і покинув столицю. Але ось, тепер усі ці люди починали переслідувати ще й його учня. У ньому почав закипати гнів, і всі шість кіл мага почали несвідомо випромінювати магічну силу.

Температура в кімнаті миттєво стала нагріватися.

Гнів мага 6-го Кола був справді жахливим. На щастя, поруч сидів ще один потужний чарівник.

- Буде тобі, не гарячкуй, - заспокійливо промовив Бланделл, провівши рукою по повітрю.

Повітря миттєво охололо, ставши прохолодним, немов осінній вітерець. Лише зараз Тео усвідомив силу людини, що сидить перед ним. Це була абсолютна магія, де вимовляння активаційних слів було просто безглуздим!

Сила цього мага, який досяг 8-го Кола ще 30 років тому, була ближчою до стихійного лиха. Якби Бланделл того захотів, він міг би викликати крижану бурю лише одним клацанням пальців, порівняно з якою Хуртовина Сільвії була б не руйнівнішою за кинутий сніжок.

Охолодивши температуру, а заодно й атмосферу в кімнаті, Бланделл продовжив:

- Навіть якщо ти - маг 6-го Кола, ти не можеш закривати очі на політику. Виступати проти тих, хто при владі, - не найрозумніший вибір.

- А що б зробив наймудріший Майстер Вежі?

- А-а? Ах, ну якби це був я, то я б просто їх усіх побив. Я чарівник 8-го Кола, а тому не дбаю про те, на кого і коли наступаю.

Щойно обидва гості здивовано втупилися на господаря кабінету, він розсміявся і дещо витягнув.

- Це жарт. А ось це - те, що я підготував спеціально для вас.

- Що...?

Це був конверт із печаткою Магічної Спільноти. На відміну від Тео, який здивовано дивився на Майстра, Вінс точно знав, що всередині.

- Це доручення? Теодор, як і раніше, базового рангу.

- Якщо ви не можете позбутися лайна, то просто уникайте його. Це краще, ніж залишатися у своїй кімнаті до кінця магічного конкурсу, - із задоволенням усміхнувся Бланделл, після чого додав, - Теодоре, хіба вже не минуло п'ять років відтоді, як ти не був удома? Хотів би ти скористатися цією можливістю, щоб побувати в рідних краях?

- А-а? Повернутися додому?

- Ах, так, зовсім забув. Пунктом призначення цієї невеличкої місії є володіння Міллерів.

- А-а-а...!

Це докорінно змінювало справу. Вінс міг прибрати Теодора з-під непотрібних поглядів дворян, не турбуючись при цьому про те, що вони будуть ображені. При цьому Тео міг зустрітися з сім'єю після такої довгої розлуки. Це була досить непогана пропозиція, якщо рівень складності доручення був розумним.

Вінс дивився, як Тео читає вміст конверта. Це був звіт про відкриту печеру і невелика біографія людини. Заключна частина містила кілька коротких інструкцій.

- ... Визначте місцезнаходження мага, посланого для огляду печери, знайденої у володіннях Міллерів. Хіба це не просте завдання?

Бланделл погодився зі словами Тео і дещо пояснив:

- Це не підземелля, а звичайна печера, знайдена три місяці тому. Для її обстеження було послано досить розумну людину, але...

- Перестав виходити на контакт.

- Кхе, так, все так.

Таке траплялося досить часто. Маги за замовчуванням були істотами, що потурали своїм бажанням, і їхня сутність не надто змінювалася навіть після вступу в ту чи іншу вежу магії. Щойно вони знаходили щось гідне дослідження, вони занурювалися в це на кілька місяців. У такому разі цілком поширеною практикою була відправка ще одного дослідника, який мав відшукати попереднього.

- Важка робота тобі тут не загрожує. Достатньо буде просто відпочити вдома і не провокувати поширення зайвих чуток. Якщо ж ти знайдеш того мага, то буде непогано, якщо ти повернешся разом із ним.

- ... Я розумію.

У цьому справді не було нічого складного. Володіння Міллерів були для нього місцем, де він провів усе своє дитинство, а його батько був бідним лордом, який нічого не приховував від своїх жителів. Якщо печера і справді була не такою глибокою, то мага буде знайдено досить швидко.

Тео отримав дозвіл Вінса і сховав конверт.

- Ах, старого трохи тривожить те, що ти такий молодий. Якщо цей дослідник не навмисно обірвав усі контакти, то подібне завдання може виявитися трохи небезпечним... - раптово заговорив Бланделл, надаючи своєму голосу драматичних ноток.

- Про що це Ви? - запитав Вінс.

- Отже, у мене є для тебе відповідний компаньйон!

Бланделл проігнорував запитання Вінса і стукнув своїм посохом об землю. Здавалося, це було щось на кшталт сигналу для того, хто мав з'явитися.

Щойно на обличчях двох людей з'явилися підозрілі вирази, з-за великої книжкової шафи з'явилася чиясь постать. Це була Сільвія, з її блакитними очима і сліпучим срібним волоссям, що тримала в руках білий посох, який явно відрізнявся від того, що використовувався на конкурсі.

- ... Сільвія, - тихо пробурмотів Тео.

- Ах, привіт, - пробурмотіла у відповідь Сільвія, злегка опустивши голову.

- Ех, привіт...?

Це був вельми незграбний обмін привітаннями. Обидва були далекі від суспільства, і не звикли висловлювати свої симпатії. Усе їхнє спілкування було зведене лише до кількох фраз під час турніру, а тому їм обом було вкрай ніяково. Благо, мовчання незабаром було порушено ніким іншим, як Бланделлом.

- Ти не єдиний, хто після вчорашнього дня удостоївся загальної уваги. Сільвія переживає щось подібне.

- Тільки не кажіть мені, що компаньйоном...

- Так, це Сільвія!

Зрозумівши це, Тео поспішно пробурмотів:

- Вибачте, але краще я скористаюся наступним...

- Ні, почекай хвилинку, - перебив його Бланделл, перш ніж Тео встиг відмовитися, і схопив його за плечі.

Теодор відчув на своїх плечах величезну силу, а у вухах пролунав приглушений голос. У такій ситуації він просто не міг не злякатися.

- Це може бути трошки обтяжливо, але Сільвія не має абсолютно ніякого досвіду дружби. Її магічні навички чудові, але в душі вона ще дитина. Тому я хотів би, щоб у цій подорожі вона отримала деякий соціальний досвід.

- Навіть якщо ця подорож передбачає спільну подорож жінки разом із чоловіком?

- Як я вже казав, ця дитина досі нічого не тямить у протилежній статі. Інтерес, виявлений до тебе, пов'язаний з почуттям схожості між вами. Іншими словами, їй потрібна дружньо налаштована людина.

Проте Тео не міг не відчувати себе обтяженим. Він ніяк не міг вичавити з себе згоду, а тому Бланделл дістав щось схоже на меморіальну табличку і показав її Тео. На ній значився символ Магічного Співтовариства і підпис Бланделла.

- Це...?

- Це паспортна табличка, яку надають інспектору з Магічної Спільноти. Відповідно до її рангу інспектору надається грант. Якщо ти виконаєш місію, яка відповідає найнижчому 9-му рівню, то отримаєш грант у розмірі трьох золотих. Але...

Бланделл підніс палець до таблички, змінивши дев'ятку на п'ятірку.

- Я можу змінювати умови на свій розсуд.

- Тоді грант...

- Звісно, він збільшуватиметься. Наскільки я пам'ятаю, я можу заплатити до 100 золотих.

Коли Тео почув про сто золотих, його очі полізли на лоб.

"Якщо я зараз отримаю 100 золотих..."

Це була величезна сума грошей, на яку кілька років могли прожити всі жителі володіння Міллерів. Особливої підтримки потребували фермери, які, траплялося, помирали з голоду, оскільки не могли зібрати достатню кількість урожаю.

Якщо Тео до цієї суми додасть ще ті 200 золотих, які він отримав як приз за турнір, то їм не потрібно буде турбуватися про жнива протягом наступних 10 років. Він зможе купити гарний одяг своїм батькам, які завжди носили все старе, а також полегшити тягар бідних і голодних селян.

Звісно, з огляду на це, він змушений був погодитися.

- ... Я розумію. Я поїду разом із Сільвією.

- Оу! Так, ти добре подумав! Можливість побувати в супроводі мага 5-го Кола не така вже й загальнодоступна! Уха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Поки Бланделл голосно сміявся, Тео перетнувся поглядом із Сільвією, яка весь цей час дивилася на нього.

Коли їхні очі зустрілися, вона з сором'язливим виразом обличчя махнула рукою. Красиво усміхнене обличчя Сільвії стало набагато молодшим, ніж навіть було до цього.

Що ж він почує, коли приведе її до себе додому?

"Уф, хіба це не можна назвати золотою жилою?"

Тео став магом 4-го Кола і повертався додому з трьома сотнями золотих і красивою дівчиною. Про щось подібне, як правило, завжди розповідалося на початку героїчних історій.

Хоч будь-яка молода людина й позаздрила б такому повороту справ, Тео міг лише глибоко зітхнути.