Церемонія нагородження.

Серед усіх інших подій магічного конкурсу, що проходив у Королівстві Мелтор, Турнір Учнів був однією з найменш примітних.

Він був придуманий виключно для того, щоб магам, які приїжджали на таку значущу подію, було чим зайняти своїх учнів. Простіше кажучи, це було щось на кшталт молодіжного фестивалю. Так, цього року Турнір Учнів набув вельми нестандартної форми, але це було далеко не те змагання, на якому були присутні високопоставлені маги і знатні вельможі.

Однак цей постулат був перевернутий з ніг на голову всього однією людиною - королем Королівства Мелтор, Куртом III.

- Щ-що? Сам Його Величність!?

- Хіба він зазвичай не зупиняється в палаці?

- Якщо це станеться, моє обличчя має сяяти, як нефрит... Я не можу виглядати потворно, стоячи перед королівською родиною.

- Слуга! Підготуй мантію!

- Де тут Пентаріум?

Мешканці Мелтора були шоковані такими раптовими новинами.

Незважаючи на те, що Курт III піднявся на трон під ореолом Веж Магії, він тримав у своїх руках всі військові й адміністративні повноваження. Таким чином, чиновники не сміли виступати проти нього, особливо після того, як декого з дворян, що намагалися діяти у своїх інтересах, було страчено.

"Настав час схилити голову".

"Я не хочу, щоб моя голова злетіла з плечей..."

"Краще почекати, поки трон займе хтось із наступного покоління..."

Не маючи можливості взяти гору, вони вирішили, що найкраще рішення - це зблизитися з королем. Щоб зберегти свої життя і статус, їм довелося схилити перед ним свої голови. Зрештою, дворяни відмовилися від боротьби з Куртом III і спробували подружитися з ним. Як не дивно, дії дворян лише посилили владу короля.

Тим часом Курт III зосередився на управлінні, прикидаючись, що слухає їхні лестощі. Всі їхні подарунки були перенаправлені до скарбниці для підтримання бюджету, а молодих дівчат, сповнених жадібністю, відправили назад до своїх родин. Курт III був прикладом ідеального правителя, без будь-яких недоліків.

Отже, чому ідеальний правитель раптово вирішив роздавати призи на Турнірі Учнів?

Будь-яка людина з мізками дійшла б висновку, що в церемонії нагородження є щось особливе. Ось чому на головній арені Пентаріуму, де відбувся фінальний матч Турніру Учнів, зібралося так багато дворян. Коли маги почули, що в змаганні брав участь учень Майстра Синьої Вежі, масштаб церемонії зріс до непередаваного рівня.

Зрозуміло, що обличчя молодого чоловіка на ім'я Теодор було блідим, оскільки саме він був центром всієї церемонії.

- Професоре, хіба публіка на трибунах не надто дивна?

- Хммм... Це правда. Як не погляну, на трибуни стікаються бюрократи одразу з кількох департаментів. Так, це місце перетворилося на справжнє видовище. Сюди прибули три наймогутніші родини королівства.

- Ох, але навіщо їм це...

Ця подія була пов'язана з участю короля, і великі шишки зайняли свої місця ще за кілька годин до початку церемонії!

За все своє життя Тео не зустрічався навіть зі звичайним графом, а тому просто не міг не переживати. Його шкіра раз у раз покривалася мурашками, але ще більш болісно йому було усвідомлювати, що всі ці високопоставлені люди безперервно спостерігають за ним.

Думаючи про своє сумне становище, Тео раптом перевів погляд праворуч.

- ...!!!

На нього дивилася Сільвія. Зіткнувшись із його поглядом, вона забарилася, не знаючи, що робити. Зніяковівши, вона помахала йому рукою. Тео посміхнувся, дивлячись на її незручні рухи, але руками махати не став, обмежившись кивком.

Сільвія явно відчула полегшення, побачивши, що він відповів їй, і яскраво посміхнулася. Схоже, її більше турбувала реакція Тео, а не люди на трибунах.

"І справді, немає жодної потреби нервувати доти, доки не прийде моя черга виходити".

Завдяки Сільвії, напруга Тео пішла на спад.

Чекаючи короля разом із Вінсом, він виглядав значно розслабленішим, ніж раніше. Він подумки повторив усі правила етикету, яких йому належало дотриматися, і вирішив, що готовий до всього, хай би що сталося.

Незабаром з'явився король.

- Його Величність Король!

Почувши гучний голос слуги, люди одночасно опустилися на землю. Рухи їхніх тіл були схожі, проте різниця в позі свідчила про статус кожного тут присутнього.

Звичайні люди впали обличчям додолу, тоді як дворяни вклонилися в пояс.

Маги, однак же, просто опустилися на одне коліно. Їхні праві руки були притиснуті до грудей, - до того місця, де розташовувалося серце і магічні кола, або ж, іншими словами, сама магічна суть. Одне коліно, схилене до землі, показувало їхню лояльність королю, тоді як друга нога була покликана шанувати магію, а не людину. Якби це була Імперія, вони були б покарані за нелояльність. Однак тут усе було по-іншому.

Це був Мелтор, королівство, де маги були стовпом суспільства. І притаманний цій державі унікальний етикет можна було зустріти тільки тут.

І ось, у повній тиші пролунав чоловічий голос:

- Підніміть свої голови.

Це був голос короля. І в цьому голосі була сила.

Маги минулого любили заявляти, що сила слів - це брехня. Вони думали, що чим коротші слова активації заклинання, тим сильнішим воно буде.

Зараз це вважали не більше ніж старою приказкою, але Тео міг зрозуміти її значення. Королю знадобилося всього три слова, щоб змусити людей підкоритися. Їхній розум був приголомшений гідністю короля, і вони підняли голови, перш ніж навіть встигли подумати про це.

Так само вчинив і Тео. Він підняв голову і вперше у своєму житті побачив короля.

В короля було золотисте волосся і фіолетові очі, які таємниче сяяли. Його зовнішність і атмосфера, що його оточувала, миттєво вказували на його благородне походження. Він справляв настільки незабутнє враження, що Тео був переконаний, що будь-хто зміг би впізнати короля, навіть якби той був вдягнений у ганчірки.

"Це ж сам король, Курт III...!"

Щойно Тео відчув якесь незнайоме йому відчуття, Курт знову заговорив:

- Давно не бачилися, Майстре Вежі Бланделл. Здається, місяці три?

Його голос був досить доброзичливим.

Майстрів веж розглядали як найвидатніших людей, при цьому ніхто, за винятком хіба що самого короля, не мав вищого статусу, ніж вони, оскільки на їхню частку припадало понад 70% національної влади. У зв'язку з цим королю було нерозумно ставитися до Бланделла якось інакше.

- Ха-ха-ха! Ваша Величносте, для такого старого як я, здається, це було не далі, ніж позавчора!

- Якби Ви не пропустили заплановану зустріч, то тоді справді можна було б сказати, що це було як позавчора.

- К-ха!

Від такої різкої критики усміхнений Бланделл негайно замовк. Тепер він виглядав як дитина, яку лаяли за якісь витівки.

Курт III подивився на незручний вираз обличчя Бланделла і, посміхаючись, змінив тему.

- Ви взяли відпустку, щоб подбати про свою ученицю? Що ж, одна з причин, через яку я прибув сюди, якраз і полягала в тому, щоб подивитися на неї.

- Ах, точно, Ваша Величносте. Я якраз хотів Вам її представити.

- Якщо Ви хотіли мені її представити, то навіщо тоді тримали це в секреті 10 років?

- Кха-кха!

Здавалося, кожне слово Бланделла завдавало потрійного удару по ньому ж самому. Майстер знову замовк, і Курт подивився на двох людей, що стояли перед ним. Один із них був учнем Майстра Синьої Вежі, а другий - тим, хто здолав її.

Саме ці молоді люди в майбутньому мали стати опорою Мелтора.

- Що ж, тоді я продовжу церемонію нагородження.

Він ненавидів формальності, а тому розпочав церемонію нагородження без будь-яких введень і непотрібних привітань.

Згідно з інструкцією, вперед вийшла людина, відповідальна за проведення турніру. Він називав ідентифікаційні номери, після чого оголошував імена наставників і суму призових грошей, які належали тому чи іншому учаснику.

Зрештою залишилося лише два імена - по одному на кожного учня, що стояв по центру стадіону. Курт поглядом велів організатору турніру зробити крок назад і взяв у руки нагородний значок.

- Сільвія, учениця Бланделла Адрункуса, вийди вперед.

- Так, Ваша Величносте.

Підкоряючись наказу, Сільвія зробила крок вперед і легко вклонилася.

Незважаючи на те, що їй веліли підняти голову, було б справжнім богохульством дивитися прямо в очі королю. Курт прийняв її уклін і заговорив, вручаючи їй пам'ятний значок:

- Як гідній учасниці Турніру Учнів, я дарую Сільвії Посох Морозного Джека і наділяю її титулом баронеси.

- Сільвія, учениця Синьої Вежі Магії, дякує Вашій Величності.

- Так, з нетерпінням чекаю твого подальшого зростання.

Це була виняткова нагорода, проте ніхто не став заперечувати проти заяви Курта. Щодо самої Сільвії, подолання стіни 5-го Кола для неї було значно важливішим, ніж шляхетний титул. Ба більше, золото й артефакти вона могла отримати і від Бланделла.

Потім Курт назвав ім'я Теодора:

- Теодор Міллер, учень Вінса Гайделя, вийди вперед.

- Так, Ваша Величносте.

Тео ледь встиг відповісти спокійним голосом і встав зі свого місця.

- Як переможцю Турніру Учнів, я дарую Теодору 200 золотих, Захисний Браслет і наділяю його титулом барона.

- Теодор, студент Академії Бергена, дякує Вашому...

- На додаток до цього...

Тео поспішно закрив рота, коли його перервав Курт. Отримавши 200 золотих, артефакт і титул, Тео не очікував, що буде щось іще.

- Крім титулу барона, Теодор Міллер отримує титул віконта.

"Титул віконта!"

Очі Тео затремтіли від такого шокуючого повідомлення, але його язик був на крок попереду мозку.

- Дякую, Ваша Величносте! - вирвалося в Тео, і він тут же покірно опустив голову, а трибунами пішла приглушена хвиля шепоту.

Настільки високе просування в титулі... Це була честь, неможлива без накопичення безлічі заслуг. Але ось, її удостоївся переможець невеликого конкурсу? Це була безпрецедентна ситуація, а тому дехто з дворян не зміг приховати свого збентеження.

Незалежно від того, розуміли люди сенс того, що відбувається, чи ні, Курт тепло подивився на Теодора і Сільвію і закінчив церемонію нагородження.

- Наше Королівство Мелтор оточене Харканським гірським хребтом на північному сході та Імперією Андрас на північному заході. Щоб захистити нашу батьківщину від диких імперіалістів, спраглих до війни, нам потрібно виховувати саме таких людей, як ці два молодих мага. Магічна Спільнота має оприлюднити сьогоднішню подію і не розслаблятися... Зрозуміло?

Люди, що зібралися на стадіоні, негайно відповіли своєму правителю:

- Так, Ваша Величносте! Як накажете!

***

Незабаром Курт III покинув Пентаріум.

Навколо нього ще довго роїлися дворяни, і найпрекрасніша подія в житті Теодора добігла кінця.

Тео і Вінс нарешті вирушили до ресторану, в який так і не потрапили в перший день свого візиту до столиці. Після того, як зайшло сонце, вони повернулися до свого готелю, і Тео впав на ліжко, тримаючись за живіт. Зазвичай він вважав за краще їсти поменше, але в столичному ресторані його рот абсолютно вийшов з-під контролю.

Дивлячись на нього, Вінс усміхнувся і промовив:

- Можеш навіть не говорити, що їжа була що треба. Хіба не так?

- ... Усе, як Ви й сказали, професоре.

Потім двоє людей подивилися один на одного і розсміялися. Це був чудовий день.

І не було кращого способу насолодитися сьогоднішньою перемогою. Вінс навіть дістав кілька пляшок дорогого вина. Проте, вони не напилися, оскільки обидва були магами.

А потім настав момент, якого вони обидва чекали.

Чавк.

З дірки в долоні Тео виліз червоний язик. Це був гримуар, який поїдав магічні книги. Глаттоні прокинулася.

- Голод. Принесіть їжу.

Глаттоні проковтнула заготовлені книжки, поглинувши заразом і приховані в них знання. Наситившись, гримуар був готовий відповісти на одне із запитань свого власника.

Але цього разу такої можливості чекали одразу дві людини. Угода Теодора і Вінса... Настав момент для першого запитання і першої відповіді.