На перехресті довіри (частина 1).

Після занять Теодор пообідав у їдальні, а потім, підкоряючись указу професора Вінса, з кислою міною на обличчі вирушив до його лабораторії.

Він абсолютно не міг насолодитися перемогою над Гарсією, оскільки знав, навіщо Вінс покликав його. В академії не було іншої людини, яка знала б Тео краще. І він зрозумів, що здібності Тео аномально зросли.

"Плюс він знає, що в мене немає грошей на купівлю магічних реагентів або для найму наставника".

За останні три роки Вінс виявив до нього більше турботи, ніж будь-хто інший.

Тео згадував про свою жалюгідну фінансову ситуацію, яка була майже як у бідного селянина, і про свою жахливу чутливість до мани.

Вінс відрізнявся від інших професорів, які не звертали особливої уваги на Тео. Таким чином, ця ситуація була значно небезпечнішою, адже це був не хто інший, як професор Вінс, якому завжди було шкода Тео, який даремно розтрачує свій талант. Він навіть намагався відкрити для нього ще один шлях.

Професор Вінс одразу зрозуміє, бреше він йому чи ні.

У зв'язку з цим виникла проблема - як придумати спосіб приховування існування Глаттоні.

"Чорт, як би я про це не думав, - відповіді немає. Я не можу виправдовуватися перед професором Вінсом. Це викличе непорозуміння і, можливо, він мене розкусить".

Глаттоні сказала, що існує понад 100 способів збільшити магічну силу, але повідала йому лише про один.

Саме зараз йому були відомі лише три-чотири інші методи. Причому всі вони включали або чорну магію, або інші шахрайські способи, від яких магічна сила могла навіть, навпаки, зменшитися. Іншими словами, це абсолютно не підходило як виправдання.

Ламаючи собі голову над тим, що ж йому сказати, Тео зрозумів, що стоїть перед лабораторією професора Вінса.

"... Я приплив".

Це був його перший візит сюди з того дня, як він попросив у професора видати йому дозвіл. Тео подивився на коричневі двері. Тоді він вийшов із цієї кімнати з доволі похмурим обличчям і ось, знову повернувся до неї з обличчям, сповненим турбот.

Його поточне становище докорінно змінилося. Бездарний невдаха 2-го Кола тепер отримував найкращі оцінки у всій групі. І це стало результатом того, що він завжди зустрічав труднощі віч-на-віч, не тікаючи від них.

- Цей випадок нічим не відрізняється.

Він не стане тікати. Тео підняв руку, вирішивши, що має пройти через це.

Тук-тук.

- Професоре, це Теодор.

- Заходь.

З-за дверей одразу пролунала відповідь, немов на нього вже чекали.

Тео повернув дверну ручку і відчув запах звичайної кави. Пергаменти і книги, розкидані на столі, свідчили про те, що професор Вінс над чимось старанно працював.

Професор відклав убік пергамент, який читав, і подивився на Тео з абсолютно непроникним обличчям.

- Ти вчасно. Засідання факультету зайняло більше часу, ніж я очікував, а тому я щойно повернувся.

Усе було так, як він і припускав. Покарання Гарсії Картера було складним рішенням для академії. Віконт Картер був добре відомий, а тому викладачі не хотіли карати його сина і здіймати галас. Професори були настільки занепокоєні ситуацією, що склалася, що Вінс зрештою був змушений відмовитися від його виключення або залишення на повторний курс.

Засідання тривало дві чи три години, і коли воно вже нарешті підійшло до кінця, у кришталевій кулі з'явився Віконт Картер своєю власною персоною.

- Мені дуже шкода, що мій дурний син спричинив такі неприємності.

Будучи порядним і почесним дворянином, Віконт Картер не намагався виправдати Гарсію. Навпаки, він навіть попросив Вінса суворо покарати його. У результаті директор Академії Бергена вирішив залишити рішення за самим Вінсом.

- Це незадовільно. Директор усе одно побоюється можливих проблем, якщо буде ухвалено неправильне рішення, - резюмував Вінс, коротко описавши Теодору ситуацію. Потім він зробив ковток із кавової чашки, висловлюючи своє невдоволення тим, що професори в академії були бюрократами, які дбали тільки про своє власне благополуччя.

З іншого боку, Тео не очікував багато чого від професорів, а тому поводився абсолютно спокійно. Вінс побачив його реакцію і поставив чашку назад на стіл.

- Я надто довго говорив. Ну що, чи не час перейти прямо до справи? - вимовив Вінс і дещо витягнув.

Це була вражаюча підвіска на срібному ланцюжку. Тео миттєво відчув значну магічну силу, що виходила від червоного дорогоцінного каменю посередині.

Коли Тео побачив кулон, його очі, природно, полізли на чоло.

"Ого! Ніколи раніше не бачив артефактів подібної якості!"

Тео швидко визначив його міць завдяки тому, що провів два місяці в товаристві Чорного Торговця. Срібний кулон не можна було навіть порівнювати з тим, що продавали в крамниці на відшибі Бергена. Зосередження магічної сили в цьому предметі було на зовсім іншому рівні.

Можливо, поглинувши його, можна було б скоротити шлях до 4-го Кола більш ніж наполовину. Кулон був схожий на страву від шеф-кухаря.

А потім професор Вінс повідав йому назву кулона.

- Ревучі Язики Полум'я - ось як він називається.

-Ревучі Язики...?

- Так. Цей дурак Гарсія скористався цим артефактом у спарингу з тобою.

Отже, сила його опонента й справді була спричинена наявністю артефакту. Тео неохоче кивнув. Це пояснювало те, як Гарсія, маг 3-го Кола, зміг використати заклинання 4-го. Його раптова трансформація була пов'язана з Ревучими Язиками Полум'я.

Однак його здивування на цьому не закінчилося.

- Бери.

- ...?

Професор Вінс раптово кинув Ревучі Язики Полум'я прямо Теодору в руки.

Артефакт, який коштував щонайменше 100 золотих і був справжнім скарбом для магів, злетів у повітря. Тео машинально підняв руку і схопив його.

Перш ніж Тео встиг хоч щось запитати, Вінс сказав:

- Ти не отримаєш офіційних вибачень від академії. Тим не менш, ти був атакований цим артефактом. Можеш вважати, що цей кулон був надісланий Віконтом Картером як особисте вибачення.

"Навіть так..."

Передача такого артефакту як вибачення... Жодна людина в Королівстві Мелтор не пішла б на це. Принаймні, Віконт Картер не був відомий наявністю у себе незліченних багатств.

Тео знав це і сильно сумнівався в тому, що все так і було.

- Замість виключення, Гарсія буде відсторонений на місяць. Я обрав йому покарання, не порадившись із тобою, тому, якщо в тебе є якісь скарги, поверни кулон, і його буде виключено, - недбало пояснив Вінс.

- ... У мене немає скарг, професоре!

- Я так і думав.

Поки Тео оговтувався від такого несподіваного повороту подій, Вінс усміхнувся і знову взяв чашку з кавою.

Яке б покарання не отримав Гарсія, Теодору від цього не було жодної користі. Ба більше, Гарсія міг би затаїти на нього образу в разі суворого покарання. Беручи до уваги Ревучі Язики Полум'я, Тео залишався в одних плюсах.

"Чудово. Можливо, мені вдасться стати магом 4-го Кола ще до закінчення академії".

На якийсь час у кабінеті професора запанувало спокійне мовчання. Руки Тео свербіли від бажання використати Оцінку, а Вінс, заплющивши очі, насолоджувався ароматом кави.

Однак невдовзі професор перервав цю мирну тишу.

- А тепер я поставлю тобі особисте запитання.

А ось і послідував неминучий у цій розмові шах і мат. Швидкоплинна розслабленість знову змінилася напруженістю, немов у натягнутої гумки для паперу, і вираз обличчя Тео знову похмурішав.

Він втратив хибне відчуття безпеки, яке професор Вінс вселив йому, віддавши артефакт. Атмосфера в кімнаті, здавалося, всього за 10 секунд охолола до мінімального значення.

- Я не сумніваюся в твоїх можливостях. Ні, будь-хто, кому вистачить мізків зрозуміти твою природу, не сумніватиметься. Хіба я не говорив тобі про це вже кілька разів? Теодоре Міллер, якби в тебе було трохи більше чутливості, то ти б був найкращим випускником ще три роки тому.

Вираз обличчя Тео не пом'якшився навіть після похвали. Швидше, він лише ще сильніше напружився. Теодор боявся цієї, так званої, ідеальної репутації. Ніхто в академії ще не знав, але один уже здогадувався про перетворення в таланті Теодора. І цією людиною був професор Вінс.

- Однак у кожного є своя межа. Не можна підвищити чутливість, і мені було шкода тебе. Але...

Вінс подивився на нього пронизливим поглядом.

- Після зимових канікул ти змінився. Ні, слово "зміна" тут не годиться. Ти став зовсім іншим.

Єдиним полегшенням було те, що Тео не відчував жодної ворожості в словах професора Вінса.

Нехай Тео і перейняв деякі таланти й досвід Альфреда Беллонтеса, але він не був рівнею Вінсу. Вінс десятиліттями виступав у ролі бойового мага і був одним із найсильніших магів 5-го Кола.

У ста дуелях з Вінсом, Тео був приречений на всі сто поразок.

На щастя, Вінс просто розмовляв з Тео і, схоже, не виявляв жодних ворожих намірів.

- Я зрозумію, якщо ти не захочеш відповідати. Ти щирий і не зіпсований студент. Я знаю, що ти не став би використовувати для свого розвитку який-небудь брудний метод.

- Професоре...

- Але якщо ти все-таки вважаєш мене своїм наставником, то я хочу поставити тобі запитання: чи є що-небудь, що я можу зробити, щоб допомогти тобі? - запитав професор і насамкінець додав, - Я хочу навчити тебе.

У цей момент у Теодора Міллера виникла здогадка.

"Це перехрестя".

Його життя зміниться залежно від того, який бік він обере. Чи повинен він розповісти про все Вінсу або приховати це?

Якщо він приховає правду, то його будні залишаться такими ж, як і зараз. Він продовжуватиме їсти книжки з бібліотеки і зрештою отримає диплом елітного студента.

Але чи правда все так і буде?

Була межа тому, скільки книжок він міг узяти з бібліотеки. За останні два місяці Глаттоні з'їла вже понад 100 підручників. Поки що йому якимось чином вдавалося це приховувати, змінюючи розташування колекцій або переміщаючи книжки з полиці на полицю. Однак якщо хтось почне за ним пильно стежити, то незабаром розкриє його секрет.

Однак, якщо він співпрацюватиме з професором Вінсом, то йому не потрібно буде ризикувати.

"Ні, це не має значення".

Зрештою, це було другорядним питанням. Йому потрібно було подивитися на суть самої ситуації.

У чому сенс цього перехрестя?

Тео урочисто дивився на професора Вінса. Якщо замислитися, це було дуже просте запитання...

... Повинен він довіритися Вінсу чи ні?

- Професоре.

Після певного періоду мовчання, який був одночасно і довгим, і коротким, Тео нарешті прийняв своє рішення.