Проте, в першу ж ніч після від'їзду з Сіпото, Теодор був змушений визнати, що його передбачення було неправильним.
Першим, хто виявив присутність непроханих гостей, був не Рендольф, який був за крок від того, щоб стати майстром меча, і не маг 6-го Кола, Теодор. Ворон, що сидів на даху карети, Хьюгін, помітив на горизонті щось дивне і відразу закаркав.
– Кхр-р! Кар-р-р!
Завдяки магії заклику, зображення, яке побачив Хьюгін, було передано на сітківку правого ока Теодора. Тео відразу ж закрив книгу, яку читав, і прокричав Рендольфу, що сидів на місці кучера:
– Рендольф, зупиняй коней!
– Що? Навіщо?
– Швидше!
Відчувши наполегливість в тоні Тео, найманець відразу ж потягнув за поводи. Завдяки добре навченим коням, швидкість карети почала зменшуватися без особливого хитання, і вже через тридцять метрів екіпаж повністю зупинився.
Рендольф спробував поцікавитися причиною такого раптового наказу, але в цьому не було необхідності, оскільки в цей же момент поверхня землі позаду карети почала тремтіти.
Гру-ру-ру-ру-ру!
– Щ-що, що за чортівня!?
– Мітра!
На відміну від розгубленого Рендольфа, в Теодора був помічник, який міг повідомити йому про ситуацію під землею. Біля ніг Тео з'явилася маленька дівчинка, яка відразу запитала:
– Део! Ти зваль?
«Так. Вибач, але чи не могла б ти зараз зазирнути під землю? Мені потрібно знати, що там відбувається».
– Тя! Я знаю! – як і завжди коротко відповіла дівчинка, після чого занурилася під землю, використовуючи свої характерні рухи.
«… Добре, їх всього двоє».
Коли Мітра зарилася в землю, в розум Теодора увійшло зображення від двох істот. Він використовував одночасно і «Очі Хьюгіна», який оглядав навколишній пейзаж, сидячи на даху карети, і «Бачення Мітри», яка сканувала те, що відбувалося під землею.
Йому було непросто зосередитися, спостерігаючи перед собою дві абсолютно різні сцени, але Тео зумів залишитися сконцентрованим. Все-таки не дарма він стільки часу приділяв тренуванням з Умброю. І ось, врешті-решт, джерело тряски було виявлено.
– Не може бути. Піщані черв'яки?! – зірвалося з його вуст назва монстра.
Піщані черв'яки були різновидом монстра-комахи, які переважно мешкали в пустелі. Їх тіла досягали декількох десятків метрів в довжину і були здатні швидко пересуватися, оскільки важили непропорційно мало своїм розмірам. Разом з цим, їх шкіра була м'якою, тому вони не могли пересуватися в місцях з твердим ґрунтом. Але ті, яких Мітра показувала Теодору, повністю ігнорували ці обмеження.
Гру-ру-ру-ру! Гру-ру-ру-рук!
Піщані черв'яки продовжували рухатися, абсолютно не звертаючи уваги на те, що камені, гравій, ґрунт і пісок мали стерти їхню шкіру до кісток. Їх не хвилювала ні кров, яка витікала з величезних ран, ні навіть випадаючі внутрішні органи. Вони перебували в такому стані, який не зміг би пережити жоден піщаний черв'як.
– Нежить. Використовувати піщаних черв'яків-зомбі як засіб пересування... Хіба це не креативно?
Все було так, як він і сказав. Піщані черв'яки-зомбі могли переміщатися в будь-якому ґрунті, незважаючи на те, наскільки болісною могла виявитися така подорож. На думку деяких дослідників, піщаний черв'як міг розвивати швидкість, рівну 60 км/год. Ці ж екземпляри могли рухатися без перерв, оскільки нежить не відчувала втоми.
Таким чином, не було нічого нелогічного в тому, що переслідувачам вдалося наздогнати Теодора. Коли черв'яки підібралися досить близько до екіпажу, вони сповільнилися і викликали таке трясіння, яке було близьким до невеликого землетрусу.
Піщані черв'яки пробилися крізь поверхню землі, розбризкуючи навколо свою кров і залишки плоті.
– Гру-о-о-о-ох! – пролунав їхній страхітливий рев.
Звичайно, Теодор і Рендольф не боялися піщаних черв'яків, але навіть вони, коли побачили, що відбувається, не змогли втримати на обличчях маску холоднокровності.
А викликано було їхнє здивування тим, що з тіл піщаних черв'яків почала виповзати нежить.
– Вбити їх…
– Живі…
– Смерть…
Вражені чорною магією, ці трупи були вже ближче до металу, ніж до біотканин. Це була нежить середнього рангу, яка могла відтворювати деякі зі своїх первинних фізичних здібностей і навичок. А ще мерці щось бурмотіли собі під ніс, а це означало, що в них залишився якийсь розум.
Солдатами якого королівства вони були за життя...?
І ось, цілий підрозділ воїнів-скелетів, одягнені в обладунки, зі списами і мечами, почали рухатися до Теодора. Це був не хаотичний напад нижчої нежиті, а повноцінний наступ з якоюсь подобою тактики, ніби хтось їх при цьому контролював.
– Тьху, як же мені набридла ця нежить, – пробурмотів Рендольф, крокуючи вперед.
– Що ж, тоді ми теж збільшимо кількість союзників.
– А-а?
Замість відповіді Тео постукав вказівним пальцем собі по зап'ясті.
Клац!
З різким звуком браслет на його руці заіскрився. Це був той самий артефакт, створений Майстром Жовтої Вежі і запозичений в Курта III. Навколо Рендольфа раптово з'явилося шість живих обладунків, від чого він розсміявся і покрутив своїми парними мечами, відчуваючи їх неймовірну присутність.
– О-о, це вже інша справа.
Тепер їх підрозділ ближнього бою збільшився з однієї одиниці до семи. В цілому, загальна бойова міць сама по собі сильно не змінилася, але перевага була очевидна, оскільки знизилося навантаження на Рендольфа і ймовірність потрапити в оточення.
Роль найманця полягала в тому, щоб виступати в якості ескорту Теодора, адже в таких битвах саме маги, а не воїни відігравали ключову роль. Суть здібностей Теодора, як чарівника, передбачала домінування на полі битви за допомогою переважної магічної сили.
– Капітане Рендольф, не дай мене в образу, – посміхнувшись, вимовив Тео і витягнув свій посох, який ніколи раніше не використовував.
***
Фу-дух!
З моторошним звуком шийні хребці відразу п'яти скелетів були розірвані. Кожен з них був посилений чорною магією, але цього все було недостатньо, щоб витримати ауру Рендольфа.
Найманець орудував двома своїми фальшионами, немов вовк посеред стада овець. Будь-який щит або обладунки, в які потрапляли його атаки, були розірвані на шматки. Нежить середнього рангу нічого не могла протиставити аурі Рендольфа.
В результаті більше 100 скелетів-воїнів перетворилися на сірий попіл.
Однак це було ще не все. Дуже успішно діяли і шість живих обладунків, викликаних Теодором. Отрута, якою була просочена зброя скелетів, була вироблена з чорної магії і впливала тільки на живих, а тому живій броні вона не завдавала абсолютно ніякої шкоди. Шість лицарів стали справжньою сталевою стіною, захистивши Тео від армії нежиті.
– … Хіба це не легше, ніж я думав? – пробурмотів Теодор, піднімаючи посох.
«Запам'ятовування. Відкрити всі слоти. Шість Вогняних Куль».
Заклинання було активовано абсолютно беззвучно. Якби тут був інший маг, в нього б від подиву з рота пішла піна.
Вогняна магія Теодора, посилена його високою чутливістю і близькістю до вогню, вже виходила за стандарти кіл. В повітрі з'явилися шість вогняних куль, кожна з яких мала силу 4-го або більш високого рівня. Крім того, Тео отримав допомогу посоха, який зазвичай не використовував.
Від цього катастрофічного бомбардування нежить просто розвалилася.
– -----------!!
Всього через секунду обвуглені кістки стали попелом, а ті, хто перебував в епіцентрі вибуху, і зовсім зникли з лиця землі. Такою була міць чистої руйнівної сили. Тео запустив в бій всього шість вогняних куль, але навіть цих масштабів було достатньо, щоб струсити все поле бою. Якби це була звичайна магія 3-го Кола, то скелет-воїн зміг би витримати півдюжини таких.
Проте, коли Тео побачив результат, його брови піднялися вгору.
– Що, чорт забирай, це за хлопці? Чому вони такі слабкі?
Якби це бурмотіння Тео почув чорнокнижник, його б затрясло від гніву. Скелети-воїни, якими керував чаклун, були залишками елітної армії старого королівства. Це була армія, досить сильна, щоб конкурувати з такою вищою нежиттю, як лицарі смерті або дуллахани.
Ці мерці були набагато сильнішими і набагато здібнішими, ніж ожилі трупи, яких Тео раніше зустрів у Баронстві Міллерів.
«Але хіба мої навички не змінилися?»
Зрештою, Теодор був у 10 разів сильнішим, ніж тоді.
Ду-дум! Ду-дум! Ду-дум!
Він просто запускав вогняні кулі з інтервалом в 10 секунд, але при цьому кількість нежиті стрімко скорочувалася. Картина, де скелети-воїни знищувалися, немов опудала на рисових полях, мала стати справжнім кошмаром для їхнього творця.
Полум'я ставало все більше, і між незліченною нежиттю почали виникати проміжки. Спочатку кількість нежиті могла здатися необмеженою, але, врешті-решт, у всіх чорнокнижників була межа.
Незабаром після цього Рендольф і зовсім залишився без роботи.
– Ах, молодий пан як і раніше абсурдний.
Воїни-скелети знищувалися швидше, ніж ті, які виходили з піщаних черв'яків. Таким чином, лінія фронту була відкинута назад, і необхідність захищати Теодора спереду зникла. Рендольф із сумом дивився, як вогняні кулі невтомно спопеляють ворогів.
Однак саме в цей момент...
Гру-ру-ру-ру-ру!
Раптово за спиною Теодора з-під землі вискочив ще один піщаний черв'як. Він відрізнявся від інших своїх побратимів: такий різновид слід було класифікувати вже не як «зомбі», а як «упир».
– Якого…!?
Ось чому реакція Рендольфа і живих обладунків виявилася запізнілою. Швидкість черв'яка-упиря була навіть кращою, ніж за життя, і була цілком порівнянна з косаткою в океані.
Паща черв'яка відкрилася, і з неї з'явився чорнокнижник в чорній мантії.
– Ку-ху-ху-ху-ху! Ви не були пильні, дурні!
Рендольф відразу зрозумів, що чорнокнижник весь цей час спеціально ховався, щоб завдати несподіваного удару. Найманець кинувся вперед, але заклинання виявилося швидшим.
– Злі духи безодні, заберіть його душу…!
Чорне магічне прокляття, Фатальний Вирок, викликало духів, яких не можна було порівнювати з привидами або баньші.
Чорнокнижник міг викликати це прокляття, зібравши не менше 10 000 духів. Це була чиста маса злоби, здатна знищити будь-яку живу істоту, ледь торкнувшись її. Але найстрашніше полягало в тому, що ні фізичний, ні магічний захист не могли заблокувати вплив цієї моторошної сили.
Правда, фатальним недоліком було те, що, незважаючи на таку високу вартість, це заклинання було одноразовим і для його повторного застосування все потрібно було починати з нуля.
– Небезпека!
В той момент, коли з рук чорнокнижника вирвалася червонувата чорна магічна сила, по шиї Рендольфа прокотилася крапля поту.
«... Цей сучий син спостерігав за здібностями молодого пана».
Теодор знищив цілу армію нежиті одними тільки вогняними кулями і не виявив при цьому жодних ознак втоми.
Чорнокнижник побачив це і без вагань вирішив завдати по-справжньому смертельного удару. Він підготував заклинання, досить небезпечне, щоб гарантовано вбити Теодора.
Чи був шанс, що Теодор міг пережити цю несподівану атаку?
Звичайно ж був.
– Ось чому ти хотів, щоб я почекав? – пробурмотів Тео.
Чорнокнижник посміхнувся, почувши, як Тео щось бурмоче собі під ніс. Невже цей маг втратив розум після того, як побачив смерть, що насувалася на нього?
– Це правда. Я чекав.
Однак Теодор розмовляв не сам із собою. З його сенсорним сприйняттям Альфреда і здатністю виявлення Мітри, дуже мало хто міг його здивувати. Проте була причина, через яку він чекав, коли чорнокнижник розкриє себе і завершить своє прокляття – Фатальний Вирок, чорне заклинання, що складається з «злих духів».
Це означало...
– Їсти подано.
Це означало, що сьогодні Глаттоні поласує делікатесом.
