Настав ранок. Стоячи під променями сонця, що сходило, Теодор дивився, як запрягають коней, готуючи вози до від'їзду.
Ці два коні мали розкішний родовід. Звичайно, їх не можна було порівняти з експрес-каретами великих компаній, але це було найкраще, що могли дозволити собі звичайні люди.
Теодор міг би скористатися і послугами Компанії Полонелль, але це б залишило зайві сліди. А Теодору, як іноземцю, не можна було втрачати пильності.
«... Втім, це ні на що не вплине, якщо вони вже мене знайшли».
На щастя, не було ніяких ознак того, що за ним ведеться стеження. Однак Тео повинен був продовжувати ховатися до тих пір, поки не виїде за міські ворота. До цього йому потрібно було залишатися максимально зосередженим.
І ось, гладячи гриву коня, він відчув, як ззаду з'явилася чиясь тінь.
Тінь падала не на нього, а вбік, але була занадто довгою.
– Доброго ранку. Ти прийшов попрощатися?
Тео озирнувся і побачив позаду себе гігантську постать Гібри.
Вчора ввечері інформатор випив півтаверни, але колір його обличчя був такий же гарний, як і у користувача аури майстерного рівня.
Звичайна людина після такого злягла б на тиждень або, можливо, навіть померла б на місці.
– Ну, щось на зразок того. В звичайній ситуації я б попрощався відразу після завершення угоди, але цього разу вона виявилася занадто об'ємною, – кивнув Гібра. Відносини «наймач-виконавець» вже добігли кінця, а тому його тон був таким самим, як під час їхньої першої зустрічі.
– В тебе є корисна інформація?
– Це називається післяпродажне обслуговування. Або, якщо простіше, вміння бути вдячним.
Теодор зацікавився таким поворотом подій і почав слухати, що скаже йому Гібра.
– Ти сказав, що в тебе немає конкретної мети?
– Так, я збирався залишитися в місті довше.
Спочатку Теодор планував провести в Каргасі не менше трьох місяців. Однак виникла змінна, яка називається підпільним аукціоном, де йому довелося зіткнутися з Компанією Оркус.
Звичайно, завдяки аукціонам йому вдалося отримати набагато більше оригінальних книг, ніж він очікував. Тео думав, що застрягне тут на кілька місяців, однак йому вдалося перевиконати свій план і отримати неймовірний додатковий дохід. З цього моменту настав час потурбуватися про наслідки зірваного джек-поту.
– Якщо це можливо, вирушай на схід.
– На схід?
– Так, на схід.
Теодор зробив здивований вираз обличчя.
– Основна сфера діяльності Компанії Оркус охоплює південний захід центрального континенту. Тому їхній вплив особливо сильний на півдні та заході. Але на сході він слабший. Ти зможеш легше дихати, якщо вирушиш до прибережного королівства, – пояснив Гібра, підкреслюючи причину такої поради.
– Дякую за рекомендацію, але я точно нічого не повинен за це післяпродажне обслуговування?
– Ні, все гаразд.
Гібре доставляло задоволення те, що Компанії Оркус був завданий удар.
– Звичайно, кілька разів моя щелепа відвисла, але це була цікава робота.
Теодор помітив, що у Гібри були свої власні приховані мотиви, але також він міг з впевненістю сказати, що інформатор йому не брехав. Розвиваються почуття Тео поступово поліпшували його інтуїцію, і він починав розуміти, коли людина робить щось щиро, а коли кривить душею.
Отже, Тео вклонився Гібрі і сказав:
– …Дякую.
– Сподіваюся, ще побачимося. Якщо вийде, підшукаю для тебе кілька оригінальних книг і продам їх тобі за високою ціною.
– Так, тоді до зустрічі.
Після нетривалого прощання двоє чоловіків повернулися один до одного спиною. Можливо, колись вони знову зустрінуться, а, можливо, ні. Кожен з них розумів це і пішов у свій бік.
Коли Теодор забрався на місце кучера, Гібра вже був у знайомих йому нетрях. А потім назустріч виринув Акан.
– Дякую за можливість добре заробити, керуючий філією.
– Будь ласка.
Положення двох людей було таким самим, як і завжди. Гібра йшов попереду, а Акан слідував за ним. Вони вже кілька років працювали разом, а тому Гібра міг із закритими очима сказати, що в ході Акана є щось підозріле. І неважко було здогадатися, що було тому причиною.
– Акан, тобі цікаво, чому я допоміг йому?
– Ну, е-е-е... Вибачте.
– Не варто вибачатися. Цікавість – природна риса кожної людини. Розвідмережа Імперії оголосила солідну винагороду за інформацію про «Героя Мелтора», а тому ти напевно задаєшся питанням – чому я втрачаю шанс добре на цьому заробити?
Як тільки були згадані слова «Герой Мелтора», атмосфера в провулку помітно похолоднішала. Інформаційна Гільдія не мала впливу на північному континенті, але ось на центральному вона була найкращою у своїй сфері. У зв'язку з цим вони просто не могли не чути про репутацію героя, який врятував вищого ельфа від рабства і уклав союз з нейтральним Ельфхеймом. Також вони добре знали, що Імперія Андрас готова заплатити кругленьку суму грошей за інформацію про цю людину.
Проте, Гібра відмовився від цієї можливості.
– Що ж, я дійсно міг би отримати хорошу винагороду, якби продав цю інформацію. Імперія кишить варварами, але вони не з тих, хто порушує свої обіцянки. Можливо, вони і справді віддячили б нам за цю послугу.
– Тоді чому…?
– Акан, – перервав його холодним тоном Гібра, – Нехай ми і стічні щури, але наші стоки – Каргас. Заробіток кількох додаткових золотих монет не вартий того, щоб ризикувати всією державою. Продавши цю інформацію Андрасу, ми станемо ворогами Мелтора.
– …
– Імперія Андрас – це країна, яка не зацікавлена в союзниках. Наша допомога коштує всього кілька золотих монет, а коли ми залишимося самі по собі, армія Мелтора вторгнеться на центральний континент.
Як тільки це станеться, Королівство Каргас буде стерте з лиця землі. На відміну від півночі, яка сотні років жила війною, центральний континент був ослаблений довгим періодом спокою.
В них було всього один або два майстри, в порівнянні з північчю, в якій таких налічувалося більше шести-семи чоловік. Мелтор і Андрас... Центральний континент не міг собі дозволити виступити проти жодної з цих держав. Однак, що найголовніше, розпалювачем війни було не Королівство Мелтор, а Імперія Андрас.
Винагорода, яку вони пропонували за Теодора, пізніше могла бути отримана в більш вигідній формі. І справа була не в особистій вдячності Теодора Міллера. Гібра ретельно все прорахував і зрозумів, що така гра не варта свічок.
А ще Гібра знав, що Акан не погодиться з цією аргументацією, а тому і запропонував йому зустрітися в нетрях.
– Отже, ти не можеш залишитися в живих.
Тіло Акана впало на землю. Він помер, навіть не усвідомивши, що в його шию встромився чорний кинджал. Це було одне з чудових умінь людини, призначеної в якості керуючого Сіпотським філіалом, «Короля Мишей».
Поглянувши на обличчя вбитого ним чоловіка, Гібра пробурмотів:
– … Ти досить компетентний співробітник, але при цьому – продажна тварюка. Я знаю, що ти не зможеш утримати свій брудний язик за зубами.
Отже, Гібра вбив його. Він проткнув шию свого підлеглого, якого знав вже кілька років, щоб запобігти витоку цієї інформації.
Як і завжди...
Гібра виплюнув мокроту, намагаючись позбутися цього гіркого смаку в роті.
Він не міг повернути назад те, що вже зробив. Тепер він міг тільки дивитися вперед.
Сьогоднішні інвестиції в майбутньому окупляться в кілька разів.
***
Навіть не здогадуючись, що хвилиною раніше сталося вбивство, Теодор виїхав з міста. Сидячи на місці кучера, він щось бурмотів собі під ніс:
– 30 градусів вправо... Тепер 42 градуси вліво... Додати трикутник до шестикутника і пентаграму до кола...
Для сторонніх це було б звичайне бурмотіння з абсолютно невідомим значенням, але будь-який маг, почувши його, був би неабияк здивований. Бурмотіння Теодора складалося з десятків рівнянь і завершувало сотні арифметичних операцій. Крім того, він робив це під час їзди по вибоїстій дорозі. На відміну від експрес-карет, візок сильно трясло, проте Тео не відчував ні нудоти, ні запаморочення.
І ось, незабаром він успішно завершив свої розрахунки.
– Гаразд, начебто готово.
Тео задоволено подивився на магічне коло, яке накреслив за лічені хвилини. Це був магічний круг заклику, який він взяв із поглинених знань Сатомера. Спочатку ця магія вимагала заклинання, яке послужило б каталізатором для виклику якоїсь істоти, проте в Теодора не було в ньому потреби завдяки «контракту», переданому Сатомером.
Для виклику достатньо було всього однієї краплі крові.
Вшу-у-у-ух!
Кров впала в коло, і спалахнуло яскраве світло. Воно пробігло по всіх гранях магічного кола, намальованого на пергаменті, і в міру того, як мана протікала слідом за світлом, почали формуватися ворота, через які могла пройти викликана істота. Після підписання контракту Тео міг просто використовувати ім'я викликаної істоти. Однак поки що весь цей процес був неминучий, оскільки він ще не був стороною контракту.
Зрештою всі приготування закінчилися, і Теодор вимовив ім'я викликаної істоти.
– Мислячий ворон, закликаю тебе...
Це була істота, отримана ним від Сатомера.
– Твоє ім'я – Хьюгін!
Одночасно з цим з магічного кола вийшло щось чорне. Першим з'явилося тремтяче пір'я, і незабаром перед Теодором з'явився сам ворон.
Тео з захопленням подивився на нього, і ворон відкрив дзьоб. Цікаво, чи його крик буде схожий на орлиний? Тео був сповнений очікувань.
За мить ворон, названий Хьюгіном, закричав:
– Карх-р-р!
– …
– Кхр-р-р!
Крик був звичайним карканням. Теодор, який очікував набагато більшого, глибоко зітхнув. А ще через мить на цей звук відреагував хтось інший.
– Доброго ранку, молодий пане. Що це за шум? Таке відчуття, ніби якогось п'яницю знудило.
– … Ось.
– Е-е? Ворон?
Почувши, що цю істоту викликав Теодор, Рендольф змінився в обличчі. Цей ворон абсолютно не відповідав образу молодого пана.
Прикривши долонею рот, Рендольф згорбився, намагаючись стримати судомний сміх, після чого вимовив:
– Фу-у-уф. Давно мене так не смішили. Я й не знав, що ти можеш викликати таке.
– Я подумав, що настав час зробити це.
Тепер Тео міг зрозуміти те розчарування, яке Сатомер відчував протягом усього свого життя. Поки Тео здавалося, ніби на нього зверху вилили відро з помиями, Рендольф присів поруч з ним. Найманець теж не страждав від тряски, оскільки для користувача аури, близького до рівня майстра, нудота була далекою історією.
Після хвилини мовчання Теодор вимовив:
– … Прошу вибачення, що втягнув тебе в усе це.
– Хм? – нахмурився Рендольф від такого раптового вибачення.
– Через мене ти став ворогом Компанії Оркус. Якби я цього не зробив, тобі не довелося б тікати…
– Припини, молодий пане, – похитав головою Рендольф, відхиляючи вибачення, – Ти думаєш, я зробив це, щоб допомогти тобі? Я вирішив слідувати за тобою, тому що в мене є свої міркування з цього приводу. Тому тобі не потрібно шкодувати про рішення, яке я прийняв.
– Але...
– Ні, я повинен бути чесним із собою. Мені дійсно пощастило, що я зустрів молодого пана.
– Пощастило?
Від такої несподіваної відповіді Теодор підняв брови.
Рендольф став ворогом чорнокнижника і навіть бився з лицарем смерті. Проте зараз він говорив цілком щиро.
Найманець дійсно був радий тому, що знову зустрівся з Тео. Можливо, після знахідки мечів у Баронстві Міллерів, в Рендольфа виробилася схильність до Теодора.
Втім, з цією людиною завжди траплялися кумедні речі.
– Я знайшов реліквії і за рік відточив свої навички, але після цього я більше не відчував ні прогресу, ні навіть адреналіну. Потім я зустрів молодого пана і побував у бою, який змусив мою кров кипіти. А в мене, хочу зауважити, давно вже такого не було.
Рендольф зрозумів це, коли зіткнувся з лицарем смерті. В цьому бою його застояні навички почали прориватися вперед. Найманець балансував на межі життя і смерті, а по його шиї раз у раз пробігала хвиля холоду. Нечасто зустрічалися такі супротивники.
Ось чому він вирішив супроводжувати Теодора. Він був упевнений, що це допоможе йому досягти рівня майстра, який вже мерехтів перед ним.
– Це подорож, яка повинна зробити мій меч повноцінним. Отже, тобі нема про що шкодувати і хвилюватися, молодий пане.
Перш ніж Теодор встиг відповісти, Рендольф змінив тему.
– До речі, куди ми прямуємо?
Тео розсміявся від такого незграбного методу і відповів:
– Я думаю про схід. У Королівстві Солдун в Компанії Оркус набагато менше впливу, а тому ми зможемо спокійно зайнятися своїми справами саме там.
Теодору потрібна була перерва. Він отримав понад 20 оригінальних книг і мав експериментувати з Намистом Шарлотти.
Якщо він дістанеться до прибережного королівства, розташованого на сході континенту, то якийсь час зможе побути в тиші і спокої.
Однак від слів Тео Рендольф змінився в обличчі і, невпевнено подивившись на свого співрозмовника, пробурмотів:
– Гм, я б не був так впевнений.
– Що ти маєш на увазі?
– Де б не перебував молодий пан, скрізь трапляються інциденти. Не думаю, що Солдун стане винятком...
– Ні в якому разі... Я повинен вірити, що цього не станеться, – посміхнувся Тео.
– Ну-ну.
Двоє чоловіків зітхнули і подивилися на широкі поля Каргаса.
Якщо вони продовжать підтримувати цю швидкість, то вже через тиждень покинуть Королівство Каргас і перетнуть кордон Солдуна.
А що стосується того, чи зможуть до них там дотягнутися руки Компанії Оркус... Це було відомо лише одному богу.
