Напружений матч закінчився миттєво. Блискавичні удари Рендольфа були досить швидкими, щоб стати для глядачів невидимими. Навіть остання атака, зроблена без розмаху, була настільки швидкою, що аудиторія побачила лише її наслідки.
– П-перемога! – секундою пізніше пролунав голос секунданта.
Два мечники все ще стояли один навпроти одного, але кожен, хто бачив попередню сцену, кивнув на знак згоди. А потім пролунав лякаючий звук.
Чв-а-а-а-ак!
Фальшиони Рендольфа з'явилися з протилежних від боку удару боків. Всі зрозуміли, що сталося. Раз мечі змогли проникнути крізь міцну броню, значить всередині тіло лицаря було перерубане навпіл.
– М-мертвий?
– Він зробив відразу два удари?
– Я бачив тільки один...
Ніхто не міг вижити після удару, який перерубав тіло навпіл. Верхня половина Чорного Лицаря ще не відвалилася, але як тільки це станеться, на підлогу відразу хлине фонтан крові. Всі, крім трьох осіб, були повністю переконані в смерті Чорного Лицаря.
«Отже, який твій наступний крок?» – запитав себе Теодор, дивлячись на Ісаака.
Навіть такої величезної шкоди було недостатньо, щоб вбити вищу нежить, лицаря смерті. Мертвець сильно постраждав від аури майже майстерного рівня, але череп, в якому зберігалася його душа, все ще залишався
недоторканим.
Чорний Лицар, якби того забажав, міг продовжити бій. Звичайно, з цього моменту у Рендольфа була б одностороння перевага. Якщо Ісаак збирався прийняти раціональне рішення, то в нього був тільки один вихід.
І ось, не дивно, що він відреагував саме так, як і очікував Теодор.
– … Прокляття! Слуги! – крикнув Ісаак, піднімаючись зі свого місця.
Потім його слуги кинулися накривати покривалом тіло Чорного Лицаря, який все ще не впав на підлогу. Мета Ісаака полягала в тому, щоб якомога швидше покінчити з цією ситуацією, перш ніж хтось зрозуміє, що лицар смерті не стікає кров'ю.
Теодор знав це, але не хотів вказувати на цей факт і роздмухувати вогонь.
– Гей, наймач.
В той момент Рендольф, який залишився без супротивника, підійшов до Теодора.
– Ти збираєшся залишити його в спокої? Хіба це не найвідповідніша можливість викрити агента?
– Ну, в цьому ти, звичайно, правий.
Однак Теодор не став вибирати цей варіант. Звісно, він цілком міг заявити про зв'язок між Компанією Оркус і чорною магією, але це просто відрізало б шлях до порятунку Ісааку.
А хіба щур, загнаний в кут кішкою, не спробує вкусити? Крім того, Ісаак був більшою твариною, ніж щур.
– Занадто великий ризик. Лицар смерті ще не помер. А значить, немає ніякої гарантії, що у Ісаака тільки один Чорний Лицар. Ну і останнє, капітане Рендольф. Думаю, ти сам витратив чимало сил на цю дуель.
– Хм-м, не буду цього заперечувати.
– Поки що краще зробити крок назад. Я отримав предмет, який хотів, і не знаю, як вони відреагують, якщо я висуну звинувачення.
Такою була реальність. Хоч ніяких явних травм у Рендольфа і не було, але його фізичний стан залишав бажати кращого, оскільки він виклався по-максимуму.
Якби лицар смерті опинився в положенні, при якому йому більше не довелося приховувати свою силу, то без здібностей аури в Рендольфа могли б виникнути проблеми. Крім того, як Рендольф, так і сам Тео, були б вбиті, з'явившись на сцені ще один лицар смерті.
Ця гра була занадто ризикованою, тож їм слід було задовольнитися поточним результатом.
– … Ех, нічого не поробиш. Я розумію.
Зрештою, Рендольф відступив.
У словах Теодора була логіка, та й самого Рендольфа неабияк турбували можливі дії загнаного в кут Ісаака. Отже, Рендольф покинув «арену» і, дивлячись на агента, сховав свої фальчиони в піхви.
Незважаючи на свій пошарпаний зовнішній вигляд, Рендольф був переможцем.
«Хоч перемога дісталася і не без бою, але вона за нами».
За мовчазною згодою сторін поєдинок ставок був завершений.
***
Співробітники Компанії Оркус забрали тіло Чорного Лицаря, а глядачі, насолодившись захоплюючим видовищем, покинули свої місця.
Результат був очевидний, а тому подальше їх вже не цікавило.
Секундант, який спостерігав за сутичкою двох мечів, по черзі подивився на двох конкурентів і заявив:
– Поєдинок ставок за «Намисто Шарлотти» 57-го підпільного аукціону виграв представник учасника на ім'я Тео, Рендольф Кловіс. Таким чином, переможцем поєдинку ставок оголошується Тео. Ви визнаєте цей результат?
– Визнаю.
На відміну від Тео, Ісаак відповів не відразу.
– …
– Агент Ісаак? – знову звернувся до нього секундант.
Лише потім з важких губ агента пролунала відповідь:
– … Визнаю.
Блискучі очі Ісаака показували, що він вкрай незадоволений цим фіналом. Якби його зараз побачила дитина, що проходила повз, то вона напевно б заплакала від страху. Вираз обличчя агента Оркуса був похмурим. Однак, крім цього, в ньому крилося ще щось.
На цьому промова секунданта не закінчилася.
– Відповідно до правил поєдинку вартість «Намиста Шарлотти» повинна бути виплачена агентом Ісааком. 300 золотих, будь ласка.
Скр-р-р.
Ісаак скрипнув зубами, після чого витягнув 300 золотих і вручив їх секунданту. З боку здавалося, що він ось-ось накинеться на співробітника аукціонного дому, але агенту все-таки вдалося опанувати себе.
Для секунданта це явище було цілком звичним. Претенденти, які програли, завжди кричали або сердито дивилися на нього.
Потім аукціоніст повернувся до Теодора і тихо промовив:
– На цьому поєдинок ставок закінчується. Тео, «Намисто Шарлотти» тепер Ваше.
Після цього перед Теодором поставили коробку. Намисто Шарлотти виглядало точно так само, як і в перший раз, коли він його побачив. Проклятий артефакт... Якщо він потрапить до рук чорнокнижника, то зможе продемонструвати силу національного скарбу. Трохи повагавшись, Тео взяв намисто.
А в наступну мить...
– Добре подумай.
Червоні очі агента Ісаака дивилися на Теодора і Рендольфа. Вони обоє відчували, що перед ними стоїть чорнокнижник, який прямо зараз насилу придушує бажання вбити їх.
– Якщо ти візьмеш намисто, то одного разу заплатиш за це. І тоді вже шкодувати буде занадто пізно.
Теодор не став ігнорувати пораду Ісаака і кивнув:
– Це точно.
Здивовані Рендольф та Ісаак завмерли, чекаючи, що ще скаже Тео. Однак він просто розсміявся і розгромив усі їхні очікування.
– Ти повинен був просто дозволити мені виграти ставку. Хіба ти сам не зазнав збитків, вирішивши піти на поєдинок? А за пораду – дякую, я візьму її до відома.
– Ти! Нахабний пацан!
Нерви Ісаака все-таки не витримали, і він пішов геть. Його реакція доводила, що слова Теодора влучили в потрібну точку. Бюджет Компанії Оркус був величезним, але за ці 300 золотих відповідав сам Ісаак.
– Обличчя цього агента стало червоним, як помідор, хе-хе. Дякую вам, це було весело, – хихикнув секундант, залишившись з Тео і Рендольфом.
– Хе-хе-хе, ще б пак.
– Ху-ху, грішно сміятися над переможеними.
Після того, як аукціоніст пішов у своїх справах, двоє чоловіків нарешті змогли повною мірою насолодитися перемогою і поговорити.
Рендольф, який випробував на собі бойову міць лицаря смерті, поставив Теодору несподівано серйозне питання:
– І чим плануєш займатися далі, молодий пане? Ми зможемо впоратися з чорною магією Оркуса?
– Я повинен повідомити про це Магічну Спільноту, – без вагань відповів Теодор.
Навіть якщо Рендольф був практично майстром меча, а Тео – магом 6-го Кола, це була далеко не та проблема, яку їм слід було вирішувати самостійно.
Компанія Оркус була однією з трьох провідних компаній центрального континенту, і вона використовувала чорну магію, яка була під забороною. Чорнокнижники володіли цілим розмаїттям способів збільшити силу своїх воїнів, а тому в такій ситуації слід було задіяти сили національного рівня.
На щастя, Теодор згадав, що в нього була можливість зв'язатися зі своїми.
– Я залишу кодову фразу для джерела інформації в Білій Вежі. Це може зайняти трохи часу, але протягом найближчих двох тижнів Магічне Співтовариство неодмінно направить слідчу групу для спостереження за Компанією Оркус.
– Як і очікувалося від молодого пана. В тебе все під контролем, – посміхнувшись, поплескав його по плечу найманець.
– Це неправда. Чесно кажучи, ситуація повністю вийшла з-під контролю, – зітхнув Тео.
Ця смиренність зовсім не була фальшивою. Тео просто пощастило, що в місті виявився Рендольф, і він абсолютно не очікував, що його противником стане лицар смерті.
Операція була сповнена недоліків і везіння від початку і до самого кінця. Якби Рендольф програв цю дуель, то Ісаак явно не обмежився б одним отриманням намиста. Він доклав би всіх зусиль, щоб якомога сильніше нашкодити Теодору.
Тео домігся перемоги лише завдяки збігу багатьох випадковостей. У зв'язку з цим він не міг сказати, що все благополучно вирішилося завдяки його власним навичкам.
Рендольф побачив похмурий вираз обличчя Теодора і швидко змінив тему.
– Ну, принаймні, ми перемогли. Хіба не так? Мабуть, тобі довелося пройти через деякі труднощі. Що ж, пропоную випити і обмінятися парою історій, які в нас за цей час накопичилися.
– … Вибач, але боюся, це неможливо.
– Е-е? Чому? – ще більше зніяковів Рендольф, дивлячись на похмуре обличчя Тео.
– Зі сходом сонця ми повинні покинути місто. Насоливши Компанії Оркус, ми розворушили осине гніздо.
– Я ж поламав цю бляшану банку, тож хіба на пару днів все не має затихнути?
– Вони так просто не заспокояться.
Некромантів боялися саме через силу їх нежиті. При наявності достатньої кількості часу і вміння, упокоєні мерці могли швидко відновитися до свого первісного стану.
За підтримки чорнокнижника лицар смерті, навіть отримавши настільки серйозні рани, міг відновитися всього за пару днів. Крім того, з настанням ночі нежить ставала сильнішою і могла скористатися цією перевагою для раптового нападу.
Це означало, що їм потрібно було вибратися з міста, перш ніж лицар смерті буде знову готовий до бою.
– Уф-ф, значить до ранку ми будемо просто сидіти в готелі? Що ж, нічого не поробиш.
Слухаючи бурчання Рендольфа, Тео змінив своє рішення. Рендольф був великим воїном, тому, можливо, Компанія Оркус не захоче поводитися так легковажно. Та й взагалі, що заважало Теодору випити келих-другий з тим, хто приніс йому важку перемогу?
– Ну що ж, тоді веди, – прийнявши рішення, сказав Тео.
– А-а? Куди?
– Хіба ти не хотів випити чогось? Або капітан не знає, де тут таверни?
– Ні, молодий пан просто...
Дивлячись на Рендольфа, Теодор знизав плечима і пішов вперед.
– Ми все одно завтра їдемо.
Рендольф зрозумів сенс цієї короткої репліки Тео, і на його обличчі з'явилася широка посмішка. Нехай він і народився в шляхетній родині, але всередині він завжди був вовком, який любив свободу. І тепер він хотів зволожити своє горло, в якому пересохло від гарячого бою.
– Ну, добре. Молодий пан пригощає?
– Звичайно. Завдяки збереженим сьогодні трьомстам золотих, ти можеш пити скільки хочеш.
– У-о-о-ох… Як і очікувалося від молодого пана!
– Кхек! Н-наймач, можу я теж приєднатися? – перервав їхню розмову Гібра, який чекав неподалік.
Теодор розсміявся. Незвично було бачити таку поведінку двометрового інформатора. Правду кажучи, Гібра бачив, як Тео прийняв поєдинок. Однак він до самого кінця від нього не відвернувся. Незважаючи на те, що Гібра був вихідцем із тіньового світу, він зберіг свою відданість Тео.
– Тебе я теж пригощу, тому що ти не втік, як це зробили б багато інших, – підсумував свої думки Теодор.
Тоді Гібра, який, як правило, дивився на інших з загрозливим виразом обличчя, яскраво посміхнувся і вигукнув:
– Дякую. Воістину великодушний наймач!
– Що, Вас теж найняв молодий пан? Значить, нас тепер двоє таких.
– Так, думаю, в нас буде про що поговорити! Мабуть, Ви теж чимало настраждалися з нашим роботодавцем.
Двоє людей, обмінюючись своїми розповідями про Теодора, неквапливо йшли вулицями Сіпото.
Вони були абсолютно різними і навіть говорили в різній манері, але діалог у них будувався непогано, оскільки Тео виступав немов сполучна ланка.
Слухаючи їхні жарти, Тео, якому була властива відчуженість, просто посміхався і йшов слідом за двома пліткарями.
«... Це хороший спосіб закінчити день».
Таке проведення часу було неефективним, але він не зміг би насолоджуватися життям, якби завжди прагнув лише ефективності.
Теодор подумав про намисто Шарлотти, що лежало у нього в кишені, і поклав на нього ліву руку. Предмет був відразу переміщений в інше, більш затишне місце. Це був «Інвентар», в який не зміг би пробратися навіть легендарний злодій.
Розслабившись, Теодор вирішив трохи повеселитися.
