Більшість гостей, які відвідували головну визначну пам'ятку Каргаса, підпільні аукціони Сіпото, часто залишали місто в один і той же час.
Саме в цьому полягала одна з причин, чому аукціони розташовувалися в прикордонному місті. Це давало можливість учасникам використовувати незаконні маршрути, щоб швидше повернутися додому. Незалежно від того, наскільки добре працювали прикордонники, вони не могли переслідувати іноземців з інших держав за межами кордону, що надавало владі Каргаса вагоме виправдання закривати очі на цей тіньовий бізнес.
Однак цього року до звичного графіку додалося ще три дні. Це сталося через те, що агент Компанії Оркус і невідомий молодий чоловік поставили все місто на вуха, оголосивши про «поєдинок ставок». Інтерес до цього проявили навіть багаті гості та відомі люди з різних держав.
– Поєдинок? Коли востаннє таке було?
– Здається, років п'ять тому, коли Герцог Солдон кинув виклик королю найманців і виграв еліксир.
– Точно-точно, була така справа.
– Цього разу одна зі сторін – агент Компанії Оркус. Буде весело.
Невеликий галас, який почався в аукціонному домі, поширився по всьому Сіпото.
Деякі сміялися над безрозсудністю і дурістю молодого чоловіка, в той час як інші робили ставки на поєдинок в надії зірвати куш. Результат був вирішений з самого початку, а тому ті, хто поставили на перемогу Компанії Оркус, розуміли, що виграш буде невеликим.
А потім, через три дні, настав довгоочікуваний день поєдинку. Місцем його проведення був центральний аукціонний будинок. Кількість присутніх значно зменшилася в порівнянні з днями проведення аукціонів, але цей захід все одно вирішила відвідати значна кількість людей.
Тим, в кого було вдосталь грошей, влади і жінок, не вистачало лише гострих відчуттів, а тому вони прийшли сюди насолодитися видом людини, що стікає кров'ю.
Деякі з них в повний голос обговорювали те, що відбувається.
– …! Людина в чорній броні, що стоїть біля агента Ісаака, – це і є той самий знаменитий Чорний Лицар!
Все саме так і було. Тіло Чорного Лицаря було повністю закуте в чорні обладунки так, що не було видно жодного шматочка його шкіри.
Це було настільки моторошно, що деякі мимоволі відверталися від нього. Чорний Лицар гордо стояв поруч з Ісааком, який сидів на розкішному стільці. Якби Чорний Лицар стояв у палаці або особняку, його можна було б вважати за статую.
Натовп високо оцінив цього воїна.
– Від нього так і віє гідністю.
– Не бачу на ньому жодного вразливого місця.
– … Може, це лише мої фантазії, але мені здається, ніби він не живий.
Одні люди оцінювали його можливості та атмосферу, що панувала навколо Чорного Лицаря, інші просто базікали...
– Хотіла б я побачити його без обладунків. Нітрохи не сумніваюся в тому, що його обличчя теж виявиться красивим і відповідатиме його гідності.
– Графиня Дейл, немає ніяких гарантій, що Чорний Лицар – чоловік. Можливо, це жінка.
– Жінка зростом вище 190 см?
– Кажуть, що в південних варварів такий зріст цілком прийнятний і для жінок.
– О, Боже! Справді?
Вони обговорювали його зовнішність, статуру і походження. Це могло здатися дещо дискомфортним, але Чорний Лицар стояв біля свого пана абсолютно мовчки. Від цієї тиші він був схожий на ката, який чекав наказу нанести смертельний удар.
Подейкували, що він вбив двох огрів одним помахом свого меча. А ще ходили чутки, що він міг ударом кулака проломити скелю.
Більш того, деякі стверджували, що Чорний Лицар був воїном, який відправив на той світ сотні своїх ворогів.
І всі ці чутки були правдою. Поглянувши на свого Чорного Лицаря, Ісаак посміхнувся. Його воїн дійсно був досить сильний, щоб одним ударом вбити огра, розбити кам'яну брилу і знищити сотні ворогів. Список жахливих речей, які він зробив, був воістину великий. Ті, хто виходив битися з ним, повинні були розуміти, що самі кладуть свою голову на ешафот.
А потім до вух Ісаака долинув чийсь крик:
– Він іде! Той хлопець!
«Здається, він знайшов воїна», – посміхнувся Ісаак, подивившись у бік галасу.
Агент Компанії Оркус був повністю впевнений у своєму Чорному Лицарі, а ще він хотів на власні очі побачити, як помре цей зарозумілий претендент. Звичайно, він не міг вбити свого опонента прямо тут, але це було цілком можливо за межами Сіпото. Від цієї думки очі Ісаака потемніли, і він повернувся до Теодора.
Теодор без найменших вагань зустрівся поглядом з агентом Оркуса і сказав:
– Три дні минуло, агент Ісаак.
– … Ти не втік. В тебе справжній талант, раз ти зміг здивувати мене більше, ніж один раз.
– Це не останній сюрприз, який на вас чекає.
– Ні, молодий чоловіче. На цьому якраз і все закінчиться.
Тон Ісаака був байдужим. Йому було все одно, про що говорила друга сторона. Для нього Теодор і його супутники були вже мертві.
Агент Оркуса позбавить голови ідіота, який прийняв пропозицію битися за нього, а потім закопає живцем і самого нахабу.
Секундант відчув гнітючу атмосферу і, зробивши крок назад, запитав:
– Щ-що ж, тоді через дві хвилини почнемо. Агент Ісаак, Ваш воїн – Чорний Лицар, вірно?
– Так.
– Я розумію. Тоді хто Ваш воїн, Тео?
– Твій вихід, капітане Рендольф.
– … Ох, мене знову чекає порція страждань під керівництвом молодого пана. Я сподіваюся, цього разу ти не плануєш знижувати ціну вдвічі?
Обличчя і тіло чоловіка із золотистим волоссям було суцільно вкрите шрамами, що свідчили про те, що він жив зовсім не легким життям. Два фальшиони на його поясі м'яко виблискували в шкіряних піхвах. Це були ті самі клинки, які він отримав під час своєї пригоди з Теодором в Баронстві Міллерів. Його карі очі, дикі, немов у вовка, наскрізь пронизали Чорного Лицаря.
Проте, Чорний Лицар ніяк не відреагував на цей вбивчий намір.
– Мій супротивник – ця бляшанка? Який дивний хлопець.
– Ах, це Ви воїн? Як Вас звати? – запитав секундант.
– Ох, вибачте. Мене звати Рендольф Кловіс. Я – воїн, найнятий цим молодим паном.
– Дякую.
Підтвердивши особи обох воїнів, секундант почав пояснювати правила поєдинку.
Воїни, найняті учасниками торгів, братимуть участь в поєдинку доти, доки один з них не виявиться не здатним битися.
Воїни були мечами учасників торгів у буквальному сенсі цього слова.
І ось, два претенденти, кожен з яких вважав, що його воїн сильніший, розмістилися на своїх місцях у залі.
Від центру вільної площі залу до її кутів було близько тридцяти метрів, а тому діаметр арени становив 60 м. Вмілий списоносець міг досягти ударної позиції всього за 2-3 кроки. Іншими словами, на цій арені не було місця, щоб навіть перевести подих.
– Ха, це моє улюблене місце. Тут дешево в порівнянні з Колізеєм в Андрасі, і в той же час настільки замкнуто, що не втечеш.
– …
На відміну від Рендольфа, який скалився, ніби звір, Чорний Лицар мовчки витягнув свій меч.
– … Ти?
Лицар був немов штучний. І ось, Рендольф відчув щось дивне в цій постаті, і його брови здригнулися. Найманець ніколи раніше не зустрічав Чорного Лицаря, але його рухи здавалися йому знайомими. Справа була не в техніці і не в стійці. В самому Чорному Лицарі було щось таке, що змушувало найманця відчувати дискомфорт.
Крім того, лицар дійсно був абсолютно несприйнятливий до вбивчих намірів Рендольфа. Будь-який мечник, який досяг цієї стадії, мав таку здатність. А погляду Рендольфа було цілком достатньо, щоб навіть майстер меча напружився і міцніше стиснув свій клинок.
Жодна жива людина не змогла б залишатися байдужою до такого впливу.
Але...
– Можливо...
В голову Рендольфа закралася підозра, і він загострив свої почуття. Коли найманець зосереджувався на розподілі аури навколо себе, його слух отримував можливість почути навіть звук голки, що впала на пісок.
І ось, його почуття загострилися до межі, проте Рендольф не почув, щоб Чорний Лицар дихав. Не було ні найменших ознак ні вдихів, ні видихів, ні навіть прихованого дихання.
Тепер Рендольф був на 100% впевнений в справжній особистості Чорного Лицаря.
– Молодий пане, це через «це»?
– … Він нежить, правда?
Рендольф спілкувався з Тео, використовуючи Прихований Голос, – техніку, яка дозволяла таємно передавати звуки, використовуючи безшумні вібрації мани. Як тільки Теодор почув ці слова, його обличчя застигло, після чого він відправив відповідь за допомогою магічного повідомлення.
Під час зіткнення зі Старшим Личем, Рендольф боровся з нежиттю, створеною з трупа його предка. Той воїн не належав до розряду вищої нежиті і не був «лицарем смерті», але навіть він був надзвичайно сильним.
Таким чином, перед Теодором з'явилося два варіанти подальшого розвитку подій. Тео міг втрутитися в бій і викрити лицаря смерті, що стояв перед Рендольфом. В разі успіху він зможе спробувати довести, що Компанія Оркус займається чорною магією.
Однак цей метод був занадто ризикованим. Якби вони не змогли перемогти Чорного Лицаря, то агент Оркуса і сам Чорний Лицар, найімовірніше, втекли б з Каргаса, і тоді Компанія Оркус використала б всю свою силу, щоб сховатися і помститися.
«Що ж мені робити? Як краще вчинити в цій ситуації?» – відчайдушно почав думати Тео.
До початку поєдинку залишалося менше хвилини. Не було часу занурюватися в глибокі роздуми, тому Теодору потрібно було покластися на свою інтуїцію. Чекати і вірити в перемогу Рендольфа, або разом перемогти лицаря смерті і викрити Агента Ісаака?
Однак всі муки Тео розвіяв голос самого Рендольфа.
– Ну ось, я знову попався. Що ж, я погодився на все ще тоді, коли ти розповів мені про мою сестру.
– Рендольф...
– Ні, все гаразд. Я зобов'язаний молодому панові, і таким чином я зможу відплатити за минулі приниження.
Фальшиони Рендольфа покинули піхви, що висіли в нього на поясі. Синя аура потекла по краях леза, немов ікла звіра, спрямовані на шию супротивника. І ця жахлива аура була незрівнянна з минулим роком! Незважаючи на значну відстань між ними, у Тео відразу почало поколювати шию.
Це було попередження від його шостого чуття!
«Тільки не кажіть мені, що Рендольф вже...!»
Але до того, як Тео встиг довести думку до кінця, прапор в руці секунданта опустився до землі, що послужило сигналом до початку поєдинку.
Прямо зараз мав розпочатися танець смерті, який не зупиниться ні на мить, поки один з них не буде переможений.
Як тільки дуель почалася, мечі Рендольфа метнулися вперед, як блискавки.
Фсу-у-у-у-у-у-!
Дві сині смуги розірвали простір, немов він був маслом, і з неймовірною швидкістю опинилися прямо перед Чорним Лицарем.
Рухи Рендольфа були жахливо швидкими. Навіть зачарований зір Теодора, що перевершував користувачів аури, не міг відстежувати те, що робив найманець. Протягом усього минулого року сила Рендольфа збільшувалася, а швидкість його блискавичного меча була вже близька до швидкості світла.
Однак Чорний Лицар не запанікував і просто змахнув своїм дворучним мечем.
Вжуу-у-у-у!
Його меч покривала безбарвна аура, тиск якої змушував спотворюватися саму атмосферу. Важливішою була не швидкість, а нескінченна руйнівна сила, що виходила від цього меча.
Якщо мечі Рендольфа були блискавками, то клинок Чорного Лицаря був схожий на зсув. Сильний меч проти швидких мечів...
І як тільки вони зіткнулися, пролунав громоподібний вибух.
