Тео теж не хотів накликати на себе зайвих неприємностей. Але в нього була на це причина. Насправді, так вийшло тому, що його противником була Компанія Оркус. Однак, незалежно від своїх цілей, Тео зробив щось незворотне.
Агент Компанії Оркус, який змусив відступити навіть Інформаційну Гільдію, оголосив йому війну.
Теодор відчув, як по його спині тече піт.
«Чорт... Якби я тільки сьогодні сюди не прийшов...!»
Дивлячись на цей «предмет», Тео зітхнув. Це була звичайна прикраса з білого золота, яка виглядала як одна з багатьох дрібничок, що продаються в звичайних магазинах. Саме це намисто, зі срібними підвісками і червоними дорогоцінними каменями, і стало джерелом хвилювань.
Називався цей предмет «Намистом Шарлотти». Це була реліквія, відома тим, що її носила на шиї Шарлотта, остання принцеса королівства, яке впало сотні років тому. Але чому якесь намисто змусило Теодора піти на такий безрозсудний крок? Щоб дізнатися причину, потрібно повернутися до подій тридцятихвилинної давності, коли атмосфера на аукціоні все ще була відносно спокійною.
***
– Отже, три, два, один, продано! №64! Учасник під №64 забирає «Серце Озера» за 800 золотих! Мої вітання! Цей дорогоцінний камінь, нарешті, знайшов гідного власника!
Величезна сума грошей згадувалася досить недбало. 800 золотих... Цих грошей було достатньо, щоб купити кілька невеликих маєтків.
Це був світ, що виходив за межі розуміння молодого мага з провінційного селища.
Тео думав, що за рік активної діяльності в якості мага йому вдалося накопичити цілий статок, але це було нічим у порівнянні з активами людей, які тут зібралися. Теодору потрібно було вкласти абсолютно всі свої гроші
тільки в те, щоб взяти участь в торгах за «Серце Озера», яке щойно пішло з молотка.
Тео не втримався від глибокого зітхання.
– Хе-хе-хе, ну як? Хіба я не казав, що краще сюди не приходити? – поглянувши на нього, запитав Гібра.
– Ви це мали на увазі?
– Ну, практично, – кивнув Гібра, після чого продовжив, – Наймачу, подумай ось про що. У цих хлопців занадто багато грошей, що вже саме по собі неприємно. Годинники на їхніх зап'ястях, одяг, який вони носять, їхні слова і дії... Все це виглядає немов насмішка над бідними.
– … Так, справді.
Теодор на мить перестав дихати. Він знову усвідомив ту неповноцінність, про яку на якийсь час забув.
Він пройшов через численні страждання в Академії Бергена. Звичайно, не кожен студент насміхався над ним, але Теодор ненавидів абсолютно всіх. Він ненавидів тих, хто народився з талантом, але даремно його розтратив, байдикуючи протягом всього свого життя.
І тепер, коли перед ним на стелажах лежали справжні скарби, Теодор просто мовчав.
Тим часом ведучий знову підвищив голос:
– Дорогі учасники! Оскільки половина предметів нашого аукціону вже знайшла своїх власників, ми хочемо дати вам хвилинку перепочити! Наступний наш лот з далекого минулого! Це спадщина королівства, яке було зруйноване з досі невідомих причин!
Розставивши перед собою руки, ведучий озирнувся по сторонах, щоб переконатися в зацікавленості аудиторії. Задоволений тим, що більшість учасників дивиться в його бік, аукціоніст вказав на об'єкт, що знаходиться на сцені.
Це був квадратний предмет, накритий клаптем тканини і, ймовірно, містив всередині себе скляну коробку. Господар вміло стягнув тканину.
І в цей момент...
– Хо-хо!
Глаттоні прокинулася від сну.
«Що, щось вартісне?»
– Дуже цікаво. Користувачу, здається, останніми днями тобі посміхається удача.
«Удача? Це намисто?»
Коли ведучий продемонстрував усім золоте намисто в скляній коробці, Глаттоні продовжила говорити розслабленим тоном:
– Це вражаючий предмет, тому зверни на нього увагу. Принцеса Антіоха... Намисто Шарлотти – це особливий проклятий предмет, призначений для однієї держави.
«П-проклятий!?»
– Намисто перетворює будь-яких духів, що знаходяться поруч, на привидів і баньші. В руках кваліфікованого некроманта воно може продемонструвати силу національного скарбу.
А потім Глаттоні показала Тео інформацію про саме намисто.
+16 Намисто Шарлотти (тип: аксесуар).
Це намисто, що залишилося після Шарлотти, останньої принцеси Антіоха – королівства, що впало від зловісного розуму.
Воно виглядає як простий аксесуар, але в ньому міститься воістину страшне прокляття.
Намисто проклинає тих, хто все ще живий, а будь-яке духовне тіло, що має хоч невелику схильність до зла, буде перетворено на могутнього злого духа.
Проте печатка, залишена святим, блокує цю силу.
* Клас предмета: скарб.
* При поглинанні предмета Ви отримаєте дуже велику кількість магічної сили.
* При поглинанні Ви можете отримати серйозну шкоду.
* При поглинанні буде застосовано «Прокляття Антіоха».
* Час перетравлення предмета: 11 днів.
«Небезпечне!»
Теодор миттєво усвідомив страшну природу цього проклятого намиста.
Маги з самого дитинства знали, що в цьому світі існує багато речей, недоступних для їхнього погляду. Але просто тому, що вони чогось не бачили, це ще не означало, що цього не існувало. Через це Теодор відразу ж усвідомив небезпечну природу намиста.
У цьому матеріальному світі мешкала незліченна кількість духів. Звичайно, більшість з них неможливо було побачити неозброєним оком, і вони не несли шкоди людям. Проте, якщо хтось із них був пов'язаний зі злом, то цілком міг відродитися як баньші або привид.
Такі істоти класифікувалися як безтілесні створіння, на яких не діяли фізичні атаки. Протистояти їм було дуже непросто, і для цього був потрібен маг принаймні з 4-м Кругом або користувач аури відповідного рівня.
Втім, особливо багато проблем від баньші і привидів не було, так як зустрічалися вони вкрай рідко.
Однак це намисто могло викликати справжню катастрофу!
Незалежно від того, знав ведучий про приховані здібності цього предмета чи ні, він розпочав торги, невимушеним голосом оголосивши:
– Що ж, тоді ми почнемо! Як я вже сказав, цей лот допоможе вам трохи перевести дух. Таким чином, мінімальна ставка на цей прекрасний аксесуар стартує з 30-ти золотих! А, значить, максимальна ставка – триста монет! Це вціліла стародавня реліквія, яку непогано було б придбати собі в якості сувеніра!
300 золотих – величезна сума для простих людей, але суща дрібниця для більшості присутніх тут, яких можна було віднести до числа найбагатших на континенті. Деякі похитали головами, в той час як інші почали шепотіти солодкі слова на вухо своїм дівчатам, яких привели з собою.
Однак перший учасник виявився вельми несподіваним. Агент Компанії Оркус, який з самого початку аукціону не виявляв ані найменшого інтересу до жодного з лотів, одразу підняв свою табличку.
– Так, і що ми бачимо! №133 підвищив ставку на 100%! Таким чином, поточна пропозиція становить 60 золотих!
Люди, які зібралися тут, володіли багатством і владою, але навіть вони не могли ігнорувати ім'я Компанії Оркус. Крім того, це було перше 100%-е підвищення на сьогоднішньому аукціоні, що було рівнозначно прямій декларації про намір купити предмет.
Якщо хтось в такій ситуації почне перебивати ставку, то це буде сприйнято як негласне протистояння з Компанією Оркус.
Не дивно, що Теодор теж завагався.
«Чорт, краще й не придумаєш. Компанія Оркус...!»
Якби ставку робив хтось, крім Компанії Оркус, Теодор, можливо, відмовився б від намиста.
Артефакт містив у собі небезпечне прокляття, але, згідно з інформаційним вікном, воно не могло проявити свою силу через печатку.
Людина, яка купила це намисто, не змогла б розпізнати приховані в ньому здібності, а тому, швидше за все, стала б використовувати його як звичайну прикрасу.
Проте, компанія Оркус підозрювалася у використанні чорної магії, тому Тео не міг просто так дозволити цьому агенту забрати лот. Якщо в Каргасі виникне лихо, Теодор не пробачить собі, розуміючи, що міг це запобігти.
І ось, перед тим, як брати участь в торгах, Тео задав гримуару останнє питання:
«Гей. Що ти мала на увазі, коли говорила, що мені пощастило з цим намистом?»
– Ти вже забув? У підземеллі, створеному користувачем Поклоніння Смерті, я їла привидів.
«Тьху ти, точно!»
Теодор дійсно зовсім забув про це. Тепер він згадав тих злих духів, які напали на них в тісному коридорі, а також про інформаційне вікно, яке з'явилося після того, як Глаттоні з'їла їх.
Ви все ще не розблокували приховану функцію.
Чим більше він розмірковував над цим, тим швидше все починало ставати на свої місця. Подумавши про зв'язок між «посудиною», «привидами» і «Намистом Шарлотти», блискучий розум Тео миттєво надав йому відповідь. Він зрозумів, чому Глаттоні сказала, що «йому щастить».
«Створювати за допомогою намиста злих духів і згодовувати їх Глаттоні!»
Процес захоплення душ з оригінальних книг був у кілька разів простішим і швидшим. Разом з тим, нишпорити по континенту в пошуках баньші і привидів було просто неефективно. Проте, з Намистом Шарлотти процес пошуку їжі міг перетворитися на її виробництво.
Теодор глибоко зітхнув і підняв праву руку, яка міцно тримала табличку з його номером.
– Н-не може бути. №472! Учасник під №472 т-також підвищує пропозицію на 100%! Таким чином, поточна ставка становить 90 золотих!
Від подиву ведучий навіть почав заїкатися. Він не думав, що хтось наважиться виступити проти цієї компанії.
На щастя, всім було байдуже на його промову. Погляди всіх, хто був присутній в аукціонному домі, прикуті до агента Компанії Оркус і молодого чоловіка, який перебив його виграшну ставку. Тео відчував, як погляди впиваються в нього абсолютно з усіх боків.
Агент Оркуса теж дивився на нього з боку, і в його карих очах блищав червоний вогонь.
***
В результаті торгів організатори аукціонного дому запросили двох претендентів в окрему кімнату.
Одне з правил аукціонів Каргаса гласило: виграшна ставка не може перевищувати мінімальну ціну пропозиції в 10 разів.
Іншими словами, не рідкістю була наявність відразу декількох претендентів, які були готові віддати максимальну суму.
Існував окремий спосіб вирішення такої проблеми, але цей інцидент був особливою справою.
Організатори аукціону порадили претендентам, якщо це можливо, вирішити свою суперечку шляхом переговорів.
– … Отже, чого ти хочеш?
– Е-е?
Теодор був здивований таким формулюванням питання.
Агент підняв брови і сказав:
– По дорозі сюди я зібрав деяку інформацію. Твоє ім'я – Тео. Маг 4-го Кола з Магічної Спільноти Мелтора. Хіба ти приїхав до Каргаса не для того, щоб відвідати своїх далеких родичів? У тебе є торговий жетон Ведмедя з Компанії Полонелль, і ти дуже перспективний молодий чоловік.
– Ви мене переоцінюєте.
– Ба, це не комплімент. Я сказав це, щоб ти зрозумів, – я враховую всі ці нюанси.
Агент явно не хотів втрачати часу, а тому ввічливо запитав:
– Скільки ти хочеш? Ні, я готовий дати тобі предмет, який тебе цікавить. Звичайно, за умови, що ти віддаси мені намисто.
– Гм.
Теодор зрозумів, що виникло непорозуміння.
Агент не знав, що Тео дійсно націлився на намисто. Він думав, що Тео просто грає з ним, щоб отримати щось інше.
Така можливість і справді здавалася більш реальною, ніж те, що відбувалося насправді. Крім того, що намисто було старим, воно було звичайним аксесуаром. Таким чином, не було жодних причин йти проти Компанії Оркус і пропонувати за лот 300 золотих.
Агент сприйняв відповідь Тео як позитивну.
– До речі, а ти дійсно зухвалий. Що ж, не варто соромитися робити подібні кроки в такому віці. Ти не маг, а геніальний торговець...
– Вибачте, – перервав його Теодор, – Але мені потрібно це намисто.
Атмосфера в кімнаті завмерла всього від одного речення. Погляд агента став холодним, а його руки затремтіли, ніби він горів бажанням схопити Тео за груди. Однак незабаром агент заспокоївся і повільно промовив:
– ... Ясно. Значить, ти не хочеш знімати ставку?
– Так, Ви не помилилися.
– Як сміливо. Дійсно сміливо, – пробурмотів зміненим голосом агент, після чого підняв голову.
Його червонувато-карі очі стали здаватися ще глибшими. Можливо, так сталося через зміну настрою. Ні, це Теодору зовсім не здавалося. Замість червонувато-карого кольору, очі агента стали абсолютно червоними, ніби налилися кров'ю.
Агент подивився на Тео і промовив:
– Це моя остання пропозиція. Забудь про це намисто.
Одночасно з цим в зіницях агента спалахнуло світло. Червоні очі... В минулому вони були відомі як «очі демона», що володіли силою затьмарювати розум і застосовувати особливу силу.
Однак сьогодні це було марним. Глаттоні, яка тільки недавно заснула, лише пирхнула, відчувши на собі погляд, що заважавїй спати. Навіть в Епоху Міфів кількість монстрів, які могли подолати ментальний захист Глаттоні, можна було порахувати на трьох пальцях однієї руки.
Коли червоні очі спробували проникнути в розум Теодора, жадібний гримуар поблажливо промовив:
– Як тривіально. Навіть з урахуванням злих очей.
А потім гримуар видалив присутність агента.
– Ку-а-а-ак! – раптово закричав агент, закривши очі.
– Що сталося?!
– Не наближайся до мене!
Теодор, який не знав про битву, що відбулася в його голові, підійшов, щоб надати підтримку, але агент відразу відскочив назад.
Фактично, з очима агента все було в порядку, але вперше за весь час він сам отримав шок у світі духів. Мало того, що його очі демона не спрацювали, так на додачу він отримав і удар у відповідь! Але що найдивніше, цей молодий чоловік діяв так, ніби не знав, що відбувається.
Агент хотів швидше забратися з цього місця, а тому відразу вигукнув:
– Іншого шляху немає! Поєдинок ставок! Через три дні я витрясу з тебе твою зухвалу натуру!
– Це… Чому раптом…
– Нам більше нема про що говорити!
Виплюнувши ці слова, агент вибіг з кімнати. За винятком того факту, що цей молодий чоловік не збирався поступатися йому намистом, агент не розумів абсолютно нічого.
«Так чи інакше, але в поєдинку я його знищу», – подумав він.
Нехай придбання намиста і відклалося на кілька днів, в кінцевому підсумку воно все одно потрапить до нього в руки.
«Я вб'ю цього вискочку», – вирішив агент, крокуючи коридором з перекошеним від люті обличчям.
Тим часом Теодор зустрівся з Гіброю, який чекав на нього.
– Щ-що сталося? – тоненьким голосом поцікавився інформатор, який неабияк переживав.
– Агент втік! Тепер буде поєдинок ставок, – з посмішкою відповів Тео.
– Що!? Наймачу, ти справді втратив розум?! Я ж двічі повторив, що ти за жодних обставин не повинен приймати поєдинок!
«Поєдинок ставок» був додатковим правилом підпільних аукціонів Каргаса, яке застосовувалося тільки тоді, коли пропозиція за лот досягала максимального рівня. Обидві сторони повинні були вибрати воїнів для участі в дуелі, і переможець отримував бажаний предмет.
Проблема полягала в деяких правилах, які існували для подібних дуелей.
– Наймачу, я знаю, що ти хороший боєць, але ти не можеш брати участь в ньому особисто. Навіщо взагалі було приймати виклик?
– Ну, я хочу отримати цей предмет.
– Та здався він тобі! Йти проти Компанії Оркус… Який божевільний воїн погодиться на твою пропозицію? Якщо ти думаєш про мене, то, будь ласка, зупинись. Участь у поєдинку не входила в умови угоди.
Гібра міг здатися бездушним, але це була межа, яку він не міг перетнути. Теодор доручив Інформаційній Гільдії знайти інформацію про товари і придбати оригінальні книги. Їм абсолютно не вигідно було ризикувати і перетинати шлях Компанії Оркус.
Однак Тео анітрохи не змінився в обличчі. По-перше, він не збирався висувати в якості свого воїна Гібру. Він вже знав людину, яку хотів найняти для «поєдинку ставок».
– Не потрібно турбуватися. Я вже знайшов воїна, – розвіяв його переживання Тео.
– Що, правда?
– Так. Мені потрібно надіслати йому повідомлення, але рано чи пізно він обов'язково зустрінеться з нами.
Як керівник філії Інформаційної Гільдії Гібра не міг придушити свою цікавість і запитав:
– Кхем. І хто це? Він повинен бути великим воїном.
За чутками, в розпорядженні Компанії Оркус був монстр, який міг зрубати своїм мечем навіть тисячолітній дуб або розірвати голими руками цілого огра.
У чутках була тенденція до перебільшення, але ніхто не сумнівався в навичках цієї людини після того, як кілька років тому він зламав хребет одному з лицарів. Це була людина, повністю екіпірована в чорні обладунки, а тому ні його справжнього обличчя, ні навіть голосу ніхто не знав. Однак було очевидно, що з боку Компанії Оркус майже напевно виступить цей, так званий, Чорний Лицар.
Незважаючи на те, що Тео не знав абсолютно всіх чуток, він був упевнений, що обрана ним людина зможе перемогти Чорного Лицаря. Серед всіх просторих земель Сіпото Тео вибрав найсильнішу руку.
– Рендольф Кловіс, лідер найманців «Бродячі Вовки», – вимовив Тео з дивною ностальгією в голосі.
На це ім'я він натрапив, блукаючи по Сіпото кілька днів тому. Рендольф був першокласним мечником, який прорвав заслін з тисяч ожилих мерців у володіннях Міллерів.
Якби Тео не знав про присутність Рендольфа, то він, можливо, не прийняв би виклик на поєдинок ставок. А ще він бачився з його сестрою, так що і Рендольф, і Ребекка в багатьох відношеннях були тісно пов'язані з Тео.
– Він ще не майстер, але він неодмінно переможе Чорного Лицаря, – впевнено заявив Теодор Міллер.
