Теодор був зразковим учнем. Коли інші студенти залишали академію, пили і гуляли з друзями, він залишався в бібліотеці і сумлінно виконував свої обов'язки, як початківець-маг.
Він ніколи не ходив до таверн або гральних будинків, а тому це місце було для нього в новинку.
Акуратний чоловік середнього віку, що стояв у центрі аукціонного дому, підняв руку.
– №176, 50 золотих! Хтось ще? Через 10 секунд лот відправиться покупцеві під №176!
Незважаючи на те, що ведучий аукціону говорив стримано, його голос поширився по всьому аукціонному дому.
Сталося це завдяки намисту на його шиї, зачарованому заклинанням «Посилення голосу». Артефакт перетворював навіть найтихіший шепіт на гучний крик, дозволяючи аукціоністу годинами говорити, не турбуючись про хрипоту.
Правда, вести трансляцію з трибуни було не єдиною його роботою. Ще він повинен був помічати всі ставки, які робилися на поточний лот.
Незважаючи на те, що натовп навколо нього снував, немов мурахи по пирогу, ведучий завзятим голосом прокричав:
– №238, прийнято! Поточна ставка – 60 золотих! Хто більше? Залишилося ще три можливості зробити ставку!
Технологія проведення торгів на підпільному аукціоні не надто відрізнялася від інших аукціонів. У учасників був знак з їх номером, який вони піднімали, показуючи тим самим, що хочуть взяти участь в торгах, після чого за допомогою пальців показували ведучому пропоновану суму.
Однак це місце було поза рамками законів, а тому правила підпільних аукціонів дещо відрізнялися.
– У підпільних аукціонів є додаткові правила, яких немає в звичайних аукціонних домах, – напружено прошепотів Гібра Теодору.
– Додаткові правила? – здивовано перепитав Теодор.
Він знав про звичайні правила, але не мав поняття, що існують ще й додаткові.
Правила і мораль були абсолютно не головними в такому беззаконному місці, як це, і ті, хто зібрався в аукціонному домі, знали про це краще, ніж будь-хто інший. Та й взагалі, хто б погодився на додаткові умови і обмеження? Тео цього не розумів.
Гібра гірко посміхнувся і відповів:
– Коли підпільні аукціони тільки з'явилися, учасники прямо-таки билися між собою. Хтось робив ставку, щоб підвищити ціну, а хтось вступав у змову з іншими, щоб збільшити навантаження на конкурентів... Були навіть випадки використання отрути або вбивць, щоб зменшити кількість претендентів на той чи інший лот.
– Як схоже на людей.
– Ну, так. І ось, за тридцять років до цього аукціону стався дійсно великий інцидент.
При згадці про великий інцидент, Тео насторожив вуха. Його співрозмовником був не звичайна людина, а керуючий філією Інформаційної Гільдії на центральному континенті, «Король Мишей». І якщо він говорив, що якийсь інцидент був серйозним, значить це було явно не перебільшення.
І ось, не дивно, що від наступних його слів Теодор не зміг утримати на своєму обличчі гримасу невиразності.
– Підводячи підсумок, був убитий член королівської родини.
– А-а-а!?
– Тихіше-тихіше. Ця таємниця загальновідома, але не варто про неї кричати. Є ті, кому зовсім не до душі чути такі речі.
Гібра взяв напій з підносу у слуги, що проходив повз, випив його, після чого продовжив пояснювати.
У той час підпільні аукціони були по-справжньому беззаконним місцем, а тому люди рідко коли розкривали свої особистості.
Одного разу 4-й принц Каргаса, Мусіка, дізнався про проведення аукціону і вирішив взяти участь у торгах. Він все ретельно спланував і зумів приховати свою особистість. Правда, краще б він цього не робив.
Принаймні, тоді він би не отримав склянку з отрутою.
– З тих пір на підпільних аукціонах було введено кілька суворих правил. Але все одно будьте обережні, коли вступаєте в сутичку з противником, не знаючи, хто він.
– Ха, і після такого це місце все ще функціонує?
– На щастя, він був не спадкоємцем престолу, а четвертим принцом. От якби на його місці опинився спадкоємець, то весь Сіпото був би звинувачений у державній зраді.
Четвертий принц, можливо, помер, але сума грошей, що отримувала скарбниця Королівства Каргас за рахунок підпільних торгів, була занадто велика. Цього було достатньо, щоб приховати той факт, що член королівської родини був убитий. Король Каргаса бачив більше користі від підпільних аукціонів, ніж від одного зі своїх марних синів.
З огляду на логіку короля Каргаса, Тео цілком міг погодитися з такою позицією. Таким чином, це і стало причиною неприродно суворих правил на підпільних аукціонах.
Потім Гібра змінив тему, вказавши на наступний лот аукціону.
– О! Дивись, наймач. Сьогоднішня перша оригінальна книга.
– … Дійсно.
– Хм, а про те, що я тобі сказав, просто забудь. Що було – те було, тому немає сенсу витрачати на це час і нерви.
– Я розумію. Що ж, тоді давайте зосередимося на аукціоні, – посміхнувся Тео.
***
Спеціальні правила підпільних аукціонів Каргаса звучали наступним чином:
1. Мінімальна ставка починається з 90% ринкової ціни лота.
2. Учасники можуть підвищувати ставку не менше ніж на 10% від її початкової ціни, при цьому максимальний крок не може перевищувати 100% від мінімальної вартості лота.
3. На один лот може бути зроблено не більше 10 ставок.
4. На один лот кожен учасник може робити до п'яти ставок включно.
5. Кожен учасник може зробити не більше 50 ставок за торги.
6. Переможна ставка не може перевищувати мінімальну ціну пропозиції в 10 разів.
В певному сенсі, ці правила були кращими за загальноприйняті в аукціонних домах. Продавці могли продати товар за ринковою ціною, а покупці могли запропонувати ціну, не перетворюючи торги на війну.
Звичайно, було непросто встановити справедливі правила в аукціонному домі, де часто відбувалися інтриги. Тому учасники підпільних аукціонів часто наймали професіоналів. Щоб не піти на поводу у подібних трюків, найкращим способом для учасника торгів було найняти експерта з аукціонів.
Теодор швидко дійшов такого ж висновку.
«Це все вкрай складно. Я прочитав кілька книг про аукціони, але це далеко не те, чим може займатися аматор».
Незважаючи на свій геніальний мозок, йому було б важко конкурувати з професіоналами в цій галузі, оскільки у Тео не було досвіду.
Це було особливо важливо, якщо він йшов проти експертів в Сіпото, які знали правила і тенденції підпільних аукціонних будинків краще, ніж будь-хто інший. Якби Теодор брав участь у підпільних аукціонах сам, то витратив би набагато більше грошей.
Саме тому Тео вирішив найняти тих, хто в певному сенсі були кращими, ніж більшість професійних торговців.
– Учасник під №381 отримує оригінальну книгу «Застосування стріл блискавки» за 50 золотих! Мої щирі вітання!
Таланти Акана не обмежувалися лише акторською майстерністю. Він був людиною з досить хорошими навичками, яку вибрав сам Гібра! Акан легко обіграв іншого професійного торговця і виграв ще одну оригінальну книгу для Тео.
Як і інші чотири оригінальні книги, які вони вже купили на сьогоднішньому аукціоні, у даного екземпляра не було рейтингу «рідкісний», але і це був цілком непоганий прибуток. Якщо все так і продовжиться, до моменту закінчення аукціону Тео зможе отримати більше 20 оригінальних книг.
– Ха-ха-ха! Ну як? Ми варті своїх грошей?
– Так, у Вашого підопічного справді чудові навички.
Можливо, щось подібне звучало надто улесливо, але Гібра явно був у гарному настрої.
Слуги принесли «Застосування стріл блискавки» Теодору, який відразу ж прибрав її в Інвентар. Він відчував себе трохи не в своїй тарілці від найму трьох агентів по 10 золотих на день, але цього виступу було цілком достатньо, щоб показати йому, що вони варті цих грошей.
Спочатку Тео просто хотів найняти в Інформаційній Гільдії консультанта, так що це був дуже приємний для нього поворот.
В цей момент його праву щоку лоскотав чийсь погляд.
«Знову».
Це було трохи дратівливо, але Теодор придушив свої емоції і спокійно зустрів цей погляд. Пропалював його очима якийсь товстун, що нагадував собою професора з Академії Бергена на прізвисько «Повітряна Кулька».
Згідно з Інформаційною Гільдією, він був багатим «бібліотекарем» на ім'я Кульсон.
– Ні-ні, бібліотекою він, звичайно ж, не керує. Він не любить читати книги. Йому просто подобається колекціонувати їх, щоб довести свій статус. Він зібрав цілу колекцію з куплених ним книг, за що і отримав прізвисько «бібліотекар». Однак, як тільки Кульсон розуміє, що ціна кусається, він відразу здається.
Так чи інакше, Теодор доручив своєму фахівцеві купити якомога більше оригінальних книг, а тому Акан перебив Кульсону абсолютно всі лоти, що його цікавили. Більш того, Тео не відчував за собою ніякої провини. Він купував ці книги не для того, щоб читати, а щоб жити. Як маг, він не любив дурнів, які ставилися до інформації, як до музейних експонатів.
Зустрівшись з холодним світлом в очах Тео, Кульсон поспішно відвернувся. Теодор був далеко не тим типом людей, проти яких Кульсон наважився б виступити відкрито.
Потім Тео перевів погляд з непривабливої зовнішності Кульсона на іншого чоловіка.
«Єдиним реальним суперником є ця людина».
У чоловіка було біле волосся і біла борода, а також безліч зморшок, що робило його шкіру схожою на деревне кору.
Незважаючи на це, постава старого була прямою, як сосна, а енергії в його погляді було не менше, ніж у молодої людини.
Прізвисько, дане йому Інформаційною Гільдією, звучало як «Маніяк старих книг», а звали його Генріхом. Він був вченим, який аж до своєї смерті збирався прочитати стільки книг, скільки взагалі міг. Хоч Генріх і не колекціонував книги, як Кульсон, він ніколи не відступав, коли справа доходила до того примірника, який він хотів отримати.
Це означало, що він був готовий витратити стільки грошей, скільки було потрібно. Теодор не відчував негативу до людей такого складу розуму, але простіше від цього теж не ставало. Подивившись на вертикальний профіль старого, Тео відвернувся.
Вуха Теодора защекотав скрип візка, на якому везли черговий лот, а в наступну мить ведучий вигукнув:
– О, №107! Учасник під №107 збільшив ставку на 100%! Мінімальна ставка для даного лота – 20 золотих, тому з цього моменту вам доведеться пропонувати більше 42 золотих!
Маніяк старих книг, Генріх, підняв свій знак швидше, ніж будь-хто інший. Кілька людей, які вже бували в цьому аукціонному домі, неохоче здалися після того, як побачили дії Генріха, оскільки це означало, що одержимість «маніяка» цим лотом дійсно велика.
Швидше за все, їм довелося б заплатити в п'ять разів більше, ніж належить, щоб перебити ставку божевільного маніяка.
Однак в цей момент...
– Н-не може бути. 381-й! Мінімальну ціну знову підняли на 100%, і тепер вартість цього лота – 60 золотих!
Це був агент Теодора, Акан. Найвигідніше було б відмовитися і дозволити Генріху отримати книгу, але Акан не міг піти проти інструкцій свого наймача. Так, сам Теодор Міллер наказав другою ставкою підняти ціну на 100%.
– Акан.
– Так.
– Ви повинні купити її. Максимальна вартість цього лота – 200 золотих, тому я дозволяю Вам дійти до самої межі.
Очі Акана показували, що він не розуміє логіки такого рішення, але був змушений просто кивнути. Джерелом грошей був Теодор, тому Інформаційна Гільдія не несла ніяких збитків. Гібра спробував зупинити його, але Теодор не міг втриматися від покупки цієї оригінальної книги. І це було природно, оскільки даний предмет був для нього дуже значущим.
Назва оригінальної книги звучала як «Вступ до магії духів II». Це була книга про магію духів, написана самим Мірдалем Херсеймом. І якщо Тео її купить, то зможе знову поговорити з Мірдалем.
Крім того, фрагмент душі мудреця важив у кілька разів більше, ніж інші. Це був предмет, який він абсолютно не міг пропустити.
– Н-не вірю своїм очам. 107-й знову підняв ціну на 100%! Тепер це 80 золотих!
А потім почалася справжня війна. Запеклий погляд старого впився в Теодора. Молодий маг ніколи не здавався, а тому повернув Генріху не менш рішучий погляд.
У північному аукціонному домі почалася війна ставок.
