На центральному континенті захід сонця наставав на одну-дві години пізніше, ніж на півдні та півночі, де сонце починало заходити о 6 годині вечора.
З цієї причини ночі в Каргасі були короткими, але насиченими. Ніхто не міг заперечувати, що подібні географічні умови лише сприяли процвітанню торгового королівства. Поки світило сонце, в містах кипіло життя, а як тільки з'являвся місяць, Каргас надавав набагато більше розваг, ніж будь-яка інша країна.
Торгове королівство Каргас можна було назвати дволиким. Так само, як при світлі дня тут вирішувалися найсерйозніші торгові питання, вночі на його околицях можна було втілити свої найпотаємніші бажання.
Атмосфера великого прикордонного міста Сіпото, через яке проходила незліченна кількість людей, теж не була винятком. Ні, насправді, ночі тут були жвавими прямо пропорційно дням. До того ж, як тільки опускалося сонце, відкривалися місця, вхід до яких при світлі дня був закритий.
Ну і звичайно ж зустрічалися дами, які кидали спокусливі посмішки тим, хто проходив повз.
– Гей, симпатичний хлопче! В тебе є шанс побувати з гарячою красунею з півдня всього за 1 золотий!
– Не слухай їх! Наш салон повний красивих дівчат з півночі! А ще у нас найкращий сервіс!
Навіть у цій сфері не обходилося без конкуренції та торгу.
– Чудова красуня-напівельфійка чекає на своїх сьогоднішніх господарів! Будуть прийняті тільки перші чотири! П'ять золотих за годину!
– Що за дурниці? Чому це п'ять за годину? Хіба це не за ніч?
Звичайно, іноді ця метушня добряче напружувала. Проте жителі Сіпото посміхалися, а не хмурилися, що свідчило про те, що весь цей шум давно став для них звичним. Не рідкістю були і п'яниці, які бешкетували біля таверн, і кишенькові злодії, що нишпорили посеред натовпу. Іншими словами, це було звичайне хаотичне життя центральної вулиці.
Проте, сьогодні атмосфера в центрі міста була дещо іншою.
Дзинь! Дзинь! Дзинь!
Кілька добре озброєних лицарів прокладали шлях крізь натовп. За ними не поспішаючи йшов старий в незвичайному вбранні. Це було схоже на ескорт, що розчищає шлях лорду.
Однак все було інакше.
– Розійтись! Звільнити дорогу агенту Компанії Оркус!
Слідом за ескортом по дорозі котилася карета, запряжена кіньми, прокладаючи шлях крізь натовп громадян, які не встигли розійтися в сторони.
На одній зі сторін цієї розкішної карети був герб з яструбом, що символізував компанію Оркус. Вона вважалася однією з трьох провідних компаній на центральному континенті! Подейкували, що сума грошей, якою володіла компанія, була еквівалентна статку якоїсь королівської родини. Навіть стража не наважувалася затримати її, оскільки її авторитет був для всіх очевидний.
Крім того, в місті з'явилося безліч інших шишок. Багата людина, вигнана з Королівства Остін, лідер найманців, який очолював рядових найманців, знать, що прибула з сусідніх країн... Всі вони були відомими діячами у своїх галузях.
Ці люди пройшли довгий шлях для участі в підпільних аукціонах Каргаса.
– Ну і видовище, – з холодною посмішкою посміхнувся над ними Теодор, – Вести карети через центр міста. Агенту серйозної компанії не варто діяти так тупо.
– Кхм-кхм-хкм...
Від різких слів Тео хтось закашлявся. Теодору не сподобалася ця реакція, а тому він озирнувся і запитав:
– Ви боїтеся, що хтось підслухає? Ви ж начальник філії Інформаційної Гільдії.
Так все і було. Прямо зараз Теодора супроводжував Король Мишей, який був главою Сіпотського відділення. Однак зовнішній вигляд Гібри відрізнявся від того, який Тео бачив під землею. Тео не знав, як саме інформатор це робить, але тепер його зріст був порівнянний з Теодоровим, а кольором шкіри він нічим не відрізнявся від усіх інших.
Це неможливо було зробити лише за допомогою переодягання, але Гібра був справді в чомусь унікальний.
Звичайний чоловік середнього віку, Гібра, з докором у голосі відповів:
– Наймачу, компанія Оркус – це не просто організація, яка заробляє гроші. Ви повинні бути обережними з будь-якими заявами, які виголошуєте вголос.
– І що це означає? Будь ласка, поясніть.
– Е-е... Дана інформація не входить в умови угоди...
– Говоріть вже, – посміхнувся Теодор, граючись золотою монетою. Він так поводився з однією золотою, немов та була простим камінчиком.
Гібра швидко взяв її і, переконавшись, що це чисте золото, заговорив. Таким чином було використано вже п'ять золотих, але Тео був задоволений, оскільки Гібра надавав йому цінні і дійсно корисні відомості.
Голова філії передавав йому інформацію з використанням техніки аури, яку використовували східні воїни. Вона називалася Звуковою Трансмісією.
– Не відповідайте і просто слухайте. Ця інформація не відноситься до категорії тієї, в якій я впевнений. В іншому випадку вона б коштувала як мінімум 10 золотих.
Тео кивнув.
– Компанія Оркус була заснована всього 27 років тому, а тому вона як і раніше молода. Разом з цим, в неї не було ні солідної стартової підтримки, ні якоїсь особливої ділової хватки.
– …
– Але менш ніж за 30 років вона стала однією з трьох провідних компаній центрального континенту. Навіть якби їм постійно щастило, такий прогрес виходить за межі здорового глузду. Отже, наша гільдія вирішила відправити елітних членів, щоб накопати на них інформацію.
В словах Гібри була певна логіка. Звичайна компанія виросла, ставши однією з трьох кращих на центральному континенті менш ніж за 30 років…? Це було неможливо, якщо тільки у них в центральному офісі не оселився сам бог удачі.
Дізнавшись про те, що зробила Інформаційна Гільдія, Теодор подумав, чи не задати йому додаткові питання. Можливо, вона планувала розширити свій вплив, розкривши секрет Оркуса.
Однак обличчя Гібри поникло, і він продовжив говорити:
– Але ніхто з них не повернувся. Вони всі були справжніми професіоналами і навіть якби зіткнулися з майстром, то могли хоча б втекти. Після цього ми не приймаємо жодних запитів на Компанію Оркус.
– … Ви вирішили здатися?
– Ми відмовилися від прямих пошуків. Але непряме дослідження продовжилося. І ми зрозуміли один дивовижний факт.
Хоч Тео і не міг цього відчути, але він зрозумів, що Гібра злегка спітнів.
– Всі люди, які переслідували Компанію Оркус або стояли на їхньому шляху, – мертві. Причому не від рук вбивць. Вони померли через раптові хвороби, нещасні випадки або зраду оточуючих їх людей. В той же час компанія Оркус легко отримувала те, що хотіла.
– А докази цього є?
– Тільки непрямі, як і саме наше розслідування. Якби докази були, хіба ми змогли б залишити це просто так? Вони заплатили б нам за всіх загиблих товаришів.
У тіньовому світі лояльність мала бути абсолютною. Ті чи інші члени, які не поводилися максимально лояльно по відношенню до своєї організації, довго в ній не затримувалися.
В цієї лояльності могли бути різні мотиви. Логічно, що мова йшла не про добро і зло, а про те, що люди отримували за неї натомість. Те ж саме стосувалося і відносин з партнерами. Інформаційна Гільдія поводилася в цьому плані відносно помірковано, але ось сама уникнути проблем не змогла. Більш того, Гібра заявив, що відплата неможлива.
«... Компанія Оркус, потрібно запам'ятати».
Можливо, це все і було безпідставним, але Теодор відчув дивне почуття тривоги.
Люди, яких покинули друзі і сім'ї, а також ті, хто раптово захворів або потрапив в якусь пригоду... На перший погляд все це могло здатися ніяк між собою не пов'язаним, але Теодор знав про одну річ, яка цілком могла бути причиною всього цього.
Тисячі випадкових хвороб або підвищена ймовірність того, що трапиться нещастя, як наприклад удар блискавки або різка відраза в обличчі інших людей. Все це було тим, на що Магічне Співтовариство вже давно оголосило табу...
«Чорна магія».
Дана магічна система практично зникла після того, як кілька століть тому був знищений некрополь чорнокнижників.
За замовчуванням, якщо Тео запідозрив інформацію про можливе існування чорної магії, то він повинен був повідомити про це Магічній Спільноті і організувати слідчу групу. Однак нинішній Теодор був людиною-невидимкою, яка таємно ховалася в далекій країні. Він не міг ні спілкуватися з Магічною Спільнотою, ні вести слідство.
Тео міг тільки сподіватися, що його передчуття помилкове.
***
Після того, як розповідь Гібри про Компанію Оркус добігла кінця, двоє компаньйонів мовчки йшли містом. Деякі люди відчували, що ці двоє чоловіків дуже непрості, і старанно уникали їх. Неприродна тиша тривала доти, доки вони не прийшли до грального будинку, в якому розташовувався один із північних аукціонів.
Коли вони почали підходити до входу, до групи приєдналася ще одна людина, при цьому ввічливо привітавшись.
– Ага, ти вже тут, – промовив Гібра.
На відміну від Теодора, який не знав, хто ця людина, Гібра явно був з ним знайомий.
– Ти вчасно, Акан.
– Так, бос.
Потім Гібра повернувся до Тео і сказав:
– Дозвольте, я представлю свого колегу. Цього хлопця звати Акан, він член Сіпотського відділення.
– Ах, так. Радий знайомству.
Знав Акан чи ні, що Теодор – наймач, але він вклонився Тео так само ввічливо, як і Гібрі.
Акану не було навіть 30 років, але оскільки він був членом Інформаційної Гільдії, не було ніякого сенсу намагатися зрозуміти його особистість за однією лише зовнішністю. Таким чином пара перетворилася на трійцю, яка попрямувала до входу в гральний будинок.
– Вибачте. Сьогодні ми проводимо спеціальний захід і не приймаємо тих, хто не запрошений, – одразу ж зупинив їх охоронець.
Акан без вагань вийшов вперед і заявив.
– Ха, та ти знаєш, хто я?
– Е-е? Ви…
– Нічого, нічого. Не може простий охоронець всіх пам'ятати. Що ж, хоч мій час і дорогий, доведеться провести індивідуальне пояснення.
Його мова була настільки гордою, що виходила за всі межі зарозумілості! Ввічливий член Інформаційної Гільдії перетворився на нахабного і самовдоволеного хлопця.
Він поводився так, ніби дійсно був важливим представником якоїсь серйозної організації. Охоронець занервував, дивлячись на розмашисті і грубі рухи Акана, який сам по собі був досить великим.
Теодор захоплювався змінами, що відбулися в Акані, який виявився справжнім актором.
«І справді Інформаційна Гільдія».
Людина, яка називала себе Аканом, була першокласним шахраєм, який міг миттєво перевтілюватися і вводити інших людей в оману. Якби Теодор був охоронцем, то вже напевно б пропустив його всередину.
Акан просто майстерно грав свою роль.
Потім актор витягнув якийсь предмет. Це був заздалегідь отриманий від Теодора жетон, на якому була емблема Компанії Полонелль.
– А тепер, якщо у вас є очі, відкрийте їх ширше! Ну що, тепер ще будете сумніватися в моїй кваліфікації?
– К-компанія Полонелль?
– Ха, ти робиш ще одну помилку.
– А-а? Я-яку помилку?
Охоронця знову затремтіло. Йому явно було не по собі.
– Незважаючи на те, що ти вже переконався в моєму статусі, ти все ще перегороджуєш мені шлях. Мені розцінювати це як офіційну претензію Компанії Полонелль?
– Ах, ні! Ц-це не так!
Охоронець швидко зник з дороги, кланяючись під кутом 90 градусів.
– Мої найглибші вибачення! Гарного Вам відпочинку.
– Ц-ц, наступного разу будь уважнішим.
– Так! Я обов'язково запам'ятаю це!
Теодора і Гібру, які стояли позаду Акана, перевіряти не стали, і вони пішли за «поважною людиною». Охоронці, що стояли далі по коридору, стали мимовільними свідками мук свого колеги, а тому більше ніхто не наважувався зупиняти цю трійцю.
Коли вони перетнули поріг північного аукціонного дому, Гібра хихикнув і, вказавши рукою в бік охоронців, запитав:
– Ну як воно, наймачу? Хіба це не кумедно?
– … Безумовно. Ви добре виконуєте свою роботу.
– Ху-ху, це ще не кінець. Ви будете набагато більше здивовані тим, як аукціон закінчиться, – вимовив Гібра і знову посміхнувся.
Шурх, шурх.
Дійшовши до кінця просторої зали, троє людей пройшли повз охоронців і спустилися сходами в підземну зону.
Там виявився настільки великий простір, що здивований Теодор мимоволі порахував його площу. Під ігровим будинком розміщувалася ціла арена, на якій могли комфортно розміститися тисячі людей.
Але на цьому видовище, що вражало уяву, не закінчувалося. Це було особливе місце в Королівстві Каргас – підпільний аукціонний будинок. Спустившись вниз на кілька десятків метрів, трьом людям відкрилося справжнє обличчя аукціонного дому.
– … Ха.
Теодор завмер на місці, тупо дивлячись перед собою.
Він навіть не здогадувався, що в місті, яке навіть не було столицею, буде заховано таке…
«Ні, я здогадувався, але не думав, що воно настільки...»
Бачити це на власні очі було зовсім інакше, ніж чути зі слів Гібри. Під стелею висіли десятки барвистих люстр, і все, починаючи від підлоги, закінчуючи колонами, прямо-таки блищало.
Вся розкіш і розпуста міста, здавалося, вливалися саме сюди.
Аукціонний будинок був немов живий. Він дихав.
Чоловік у масці, чоловік у мантії, жінка в сукні, чоловік у обладунках, чоловік, що потягує з келиха вино...
Перед магом спалахнув вихор людських бажань. Це були бажання, абсолютно відмінні від магів, які все своє життя шукали істину і причини тих чи інших процесів.
В Тео навіть трохи закрутилася голова.
- Гей, наймач. Що з Вами?
- ... Нічого.
Теодор зробив твердий крок вперед у своєму першому досвіді людських бажань. Той, хто став причиною справжньої бурі в Мелторі, тепер увійшов у цю багату країну.
– Ходімо.
А потім настав час підняти завісу першого дня підпільних аукціонів Каргаса.
