«І що це означає?»
Тео трохи почекав, але більше ніякої реакції не було. Йому було трохи цікаво, чому двері просто відчинилися, а назустріч йому ніхто не вийшов, але існувало щось важливіше, ніж такі тривіальні питання.
Попереду було так темно, що зі своєї позиції він абсолютно нічого не бачив. Деякі люди не захотіли б ступати в цю темряву, але Тео без вагань рушив їй назустріч.
Шурх, шурх.
Його чисті підошви черевиків ступали по піску, видаючи шурхотливі звуки. Ні, можливо, пісок тут і був саме для цієї мети.
Тео посміхнувся, слухаючи звуки своїх кроків.
А ще він почув, як з вузьких проходів праворуч і ліворуч доноситься тихе дихання. Справа була не в тому, що люди, які причаїлися, погано ховалися, просто почуття Теодора і здатність виявлення Мітри були набагато вищими. Його навичок цілком вистачало для того, щоб визначити кількість і силу тих, хто ховався.
«Шість осіб, серед яких є користувач аури. Не впевнений щодо його здібностей в ближньому бою, але його скритність еквівалентна звичайному лицареві».
Так само, як і самі мешканці темної сторони міста, атмосфера, що пронизує це місце, була підступною і слизькою. Для тих, хто жив у тіні, лобове зіткнення було останнім засобом, а тому бойові навички не вважалися предметом першої необхідності. Іншими словами, люди такого типу були набагато досвідченішими в нанесенні ударів ззаду, ніж спереду.
Однак Тео продовжував спокійно рухатися вперед. Почуття огиди не було для нього проблемою, але розслабитися він теж не міг.
Теодор міг скільки завгодно вважати їх смішними, але втрачати пильність було просто нерозумно.
Таким чином, крокуючи далі, він надягнув на обличчя найхолодніший вираз, на який тільки був здатний. Потім, рівно через сто кроків, Теодор встав перед старими дверима, перебуваючи при цьому приблизно на 20 метрів нижче рівня землі.
«Тут має бути Сіпотське відділення Інформаційної Гільдії...»
Простір за дверима виявився неприродно відкритим, і по його центру стояв надзвичайно старомодний стіл. Гострі очі Тео відразу помітили хорошу якість дерева і те, що воно було оброблене майстерним майстром.
Теодор подивився на людину, що сиділа за столом. Навіть в такому тьмяному освітленні можна було зрозуміти, що це вельми примітна постать. Незважаючи на засмаглу шкіру і карі очі мешканця пустелі, чоловік був досить великим, щоб сидячи бути на одному рівні очей з Тео.
Крім того, атмосфера навколо нього була схожа на туман.
«Дуже досвідчений».
Тео не думав, що цей чоловік був сильніший за нього, але ось схопити таку людину, якби та надумала втекти, було б непросто. В результаті Інформаційна Гільдія піднялася в його очах ще на два пункти. Людина, що сиділа за столом, тихо подивилася на Тео і сказала:
– … Давно я не приймав непроханих гостей.
– Непроханих?
Чи означає це, що інструкції, дані йому Канісом, виявилися невірними?
Однак наступна репліка чоловіка надала йому відповідь на це питання:
– Ви не є гостем, якого привів хтось із моїх дітей, або кимось із тих, хто працює з ними. Судячи з Вашої мови та одягу, Ви нещодавно прибули з півночі, а, якщо бути точнішим, з Мелтора.
– Звідки Ви це знаєте?
– Є багато різних нюансів. Те, як Ви зав'язуєте шнурки, колір Вашої шкіри, бруд на подолі одягу і так далі. Є багато речей, які не можна приховати, якщо тільки Ви не добре навчений секретний агент.
Теодор міг лише захопитися увагою свого співрозмовника до деталей. Минуло менше трьох хвилин з того часу, як Тео увійшов всередину.
Однак ця людина без найменших труднощів визначила, звідки Тео і коли прибув до Сіпото.
Якщо вся гільдія діє на такому рівні, то Теодору можна було не сумніватися в їхній компетентності.
Тео сів у крісло навпроти і промовив:
– Як і очікувалося від кращої інформаційної гільдії на центральному континенті.
– Так, і хто ж познайомив Вас з цим місцем?
– Чорний Торговець на ім'я Каніс.
Брови чоловіка злегка піднялися вгору.
– Каніс? Це дитинча все ще живе. Правда, останнім часом повідомлень з Мелтора не було...
– Ви знайомі?
– Ми кілька разів вели справи. Його навички непогані, але його спосіб мислення занадто вузький. Мабуть, він знайшов непогану щурячу нору, – пробурмотів інформатор, після чого простягнув вперед свою товсту руку. На передпліччі чоловіка можна було побачити татуювання двоголової змії.
Потиснувши Тео руку, чоловік криво посміхнувся і представився:
– Я начальник Сіпотського філіалу, Гібра.
– Тео.
Закінчивши з привітаннями, Гібра відразу перейшов до справи.
– Отже, навіщо Ви нас шукали?
Теодор відчув полегшення. Питання про суть завдання саме по собі було згодою взятися за нього. Раніше він сильно турбувався про те, що був ніким в очах цієї організації, однак, як сказав Каніс, Інформаційна Гільдія не ділила своїх гостей за категоріями і статусом.
Єдине, що для них було дійсно важливо, це чи здатний клієнт заплатити ціну, призначену виконавцем.
«Раз так, все пройде швидко» , – з дивною посмішкою подумав Тео, дивлячись на свою ліву руку.
Перш ніж покинути Мелтор, він перевів всі свої пожитки в готівку і сховав її в інвентар. З огляду на отримані ним нагороди і результати своїх досягнень в Ельфхеймі, це була величезна сума. Плата за оригінальні книги або комісійні за інформацію навіть близько не стояли в порівнянні з нею.
У Теодора не було ні найменших причин вагатися, оскільки він володів як багатством, так і силою.
Отже, Тео вимовив:
– Є речі, які я хочу купити в Каргасі.
Гібра занурився в слух.
– Я хочу знати місцезнаходження всіх оригінальних книг в Каргасі і інформацію про їх власників. Я дозволю Вам діяти в якості свого агента з метою їх подальшої покупки. Товар мене влаштовує тільки в тому випадку, якщо він є оригіналом. Якщо товар буде куплений за розумною ціною, Вам буде виплачений додатковий гонорар, – продовжив Тео.
– Оригінальні книги? Ви маєте на увазі оригінали магічних книг? Ну, щоб скупити все, що є в Каргасі, знадобиться чимала сума.
– Скільки Ви хочете?
– 30 золотих в якості депозиту, плюс потрібен час на збір інформації… Ах, упс.
В той час, як Тео почав ламати собі голову, що це означає, Гібра збентежено почухав потилицю і пояснив:
– Вибачте, але я не можу взятися за цю роботу. Не можу.
– Як так? Якщо це лише питання вартості…
– Ні, справа не в цьому. Чесно кажучи, гроші хороші, але ось час – абсолютно невідповідний.
– Час? – здивовано перепитав Тео.
– Точно, Ви ж північанин, а значить нічого не чули про знаменитий атракціон Каргаса.
Королівство Каргас було як географічним, так і торговим центром континенту. Саме в Каргасі збиралися всі товари з півночі, півдня і центру, після чого роз'їжджалися по інших частинах континенту. В цьому королівстві іноземців бувало більше, ніж корінних жителів, а культури перемішалися в щось усереднене. Таким чином, дивно було чути про наявність в Каргасі чогось унікального.
Однак, так чи інакше, дещо в ньому було. В цьому місці, де збиралися гроші з усього світу, існувала справжня безодня, здатна їх поглинути – підпільні аукціонні будинки.
– Щороку протягом декількох тижнів проходить масштабний аукціон. Місце його проведення тримається в секреті. Є приказка, що товари, які пускаються там з молотка, перевищують річний бюджет декількох королівств.
– І як це пов'язано з моєю пропозицією?
– Аукціон – це місце, де продавці можуть отримати за свої товари найкращі пропозиції. Оригінальні книги не виняток.
Бачачи, що його співрозмовник почав усвідомлювати суть проблеми, Гібра продовжив:
– Схоже, Ви зрозуміли. Аукціон більш привабливий, ніж продаж свого майна невідомому покупцеві. Таку роботу Вам слід запропонувати лише через кілька місяців після закінчення аукціону. Ось чому я не можу прийняти Ваш запит.
Теодор зрозумів, що пояснення цілком розумне.
Аукціонний будинок, де збиралися покупці з усього світу, був дійсно більш привабливим, ніж можливість поторгуватися лише з одним покупцем. Звичайно, шанс переконати власника продати ту чи іншу книгу до аукціону теж зберігався, але більшість людей майже напевно б віддали перевагу відкритим торгам.
Як і сказав Гібра, Тео вибрав найневідповідніший час.
«... Є ще один спосіб».
Теодор раптово підвів голову і подивився на Гібру.
– Як щодо участі в аукціоні безпосередньо?
– Звичайно, цей варіант найкращий. Аукціонний дім призначений не тільки для продавців, але і для покупців, які можуть купити товари, що їх цікавлять, за розумними цінами, – відповів Гібра, проте тут же похитав головою,
– Проте, аукціонний дім Сіпото – не місце для незваних гостей. Як я вже згадував, через нього проходить річний бюджет декількох королівств. Гільдія не береться за проведення незнайомих людей всередину. Якщо нас спіймають – проблем не оминеш. Найкраще почекати кілька місяців.
– Це справедливо тільки в тому випадку, якщо я дійсно незваний гість.
– Хм?
Цього разу настала черга Гібри здивовано дивитися на свого співрозмовника. Теодор посміхнувся і поклав руку собі на груди. Все складалося так, як треба, а тому Тео здавалося, що самі небеса допомагають йому. Ще навіть дня не минуло, як він отримав жетон від Ведмедя.
І ось, на його долоні тьмяно засяяв невеликий предмет. Вираз обличчя Гібри змінився на шокований, коли він побачив, що собою являє цей жетон.
– Компанія Полонелль?
– Значить, Ви знаєте її.
– Мені не варто було б жити на цьому світі, якби я не знав емблеми однієї з трьох провідних торгових компаній півночі. Між іншим, Ви ще не розповідали, як отримали цей жетон.
– Вибачте, але цього я Вам сказати не можу, – недбало знизав плечима Теодор.
Судячи з реакції Гібри, цей жетон давав право увійти в аукціонний будинок. Хто міг очікувати, що те, що сталося з ним під час перетину пустелі, призведе до такого результату? Теодор, здавалося, відчував навколо себе невідомий потік долі.
Гібра заспокоївся і погладив своє підборіддя. Вираз його очей відрізнявся від попереднього, і навіть туманна атмосфера навколо нього стала більш чіткою.
– Так, Ви дійсно маєте право брати участь в аукціоні, якщо у вас є знак компанії Полонелль. Але перед цим я хочу задати Вам одне питання. Гостю з Мелтора, Ви маєте намір серйозно брати участь в аукціоні Сіпото?
Від Гібри виходила виключно страхітлива атмосфера, але його противником був Теодор, власник гримуара. Тео не прогнувся б ні перед ким, хто не був майстром. Але перш за все, в Тео не було часу. Кілька місяців можуть мати вирішальне значення, адже з кожним днем жити йому залишалося все менше і менше.
З серйозним виразом Теодор кивнув, і Гібра вимовив:
– Добре, тоді з цього моменту я буду називати Вас своїм наймачем.
