Жу-жу-жу!
Вогняна Куля 3-го Кола була найпопулярнішою атакуючою магією. Коли з'явилося п'ять великих вогняних куль, кожна з яких була більшою за голову дорослої людини, темрява розступилася, відкривши місце, де стояв Теодор.
Члени процесії були досить далеко, але світло і жар були настільки інтенсивними, що навіть з відстані пекли їх очі. Такою кількістю вогню можна було спалити практично будь-яку живу істоту. Тим часом той, хто сам їх і створив, Теодор Міллер, здивовано витріщався на своє творіння.
«Що? Я використовував магічну силу тільки для трьох куль».
Проте незабаром його здивування було вирішено. На лівій руці пульсував круглий шрам, знак «Кільця Муспельхейма», немов хвалившись своїм досягненням.
Ця мітка мала здатність стрибкоподібно збільшувати близькість до магії вогню її власника, а також наполовину зменшувала споживання мани для активації вогняних заклинань. Очевидно, ця здатність діяла незалежно від волі Тео. А раз так, то наступного разу Теодору слід додати в свої розрахунки і цю змінну.
Закінчивши міркувати, Теодор подивився вперед.
– … Швидкі. Невже на верблюдах?
Істина була недалеко. Хмара пилу швидко наближалася, і тепер він міг розрізняти кольори розвіваються тюрбанів. Верблюди рідко зустрічалися на північному континенті, але при цьому саме вони були найкращими швидкісними їздовими тваринами. На коротких дистанціях вони могли розвивати швидкість до 65 км/год.
Закінчивши захоплюватися, він своїм чіпким поглядом захопив цілі для вогняних куль.
– Вперед, – оголосив Теодор, і п'ять вогняних куль кинулися в бій. Вони були націлені на тих, хто скакав попереду. В авангард завжди виставляли найсильніших воїнів і ось, побачивши насувається полум'я, швидкість атакуючих зменшилася наполовину.
– А ¢¢ ℃ £ ··· ?!
– ° C ¥ £ ¢!
Однак інстинкти Тео говорили йому, що відбувається щось не зовсім звичайне, оскільки вороги зреагували занадто швидко.
Вони широко розкинулися в усіх напрямках, пропускаючи повз себе масштабну атаку, в той час як досвідчені супротивники, що залишилися на траєкторії удару, виставили свої мечі прямо проти вогняних куль. Шамшири у формі півмісяця рушили, буквально розриваючи в повітрі вогняні кулі.
Спостерігаючи за цим, Тео холодно посміхнувся.
Вшух! Вшух! Вшух!
Лоб, горло і рот... Прозорі стріли пронизали місця, не прикриті обладунками, викликавши тим самим фонтани крові.
Той, хто знищив вогняну кулю, зіткнувся з абсолютно несподіваною атакою і впав з верблюда. Непроглядна темрява явно не була другом нападників. Через неї вони пропустили вітряні стріли, приховані за вогняними кулями.
Це була справжня магія, не схожа на ту, яка ставить своєю метою шоу. Попередня атака відправила на той світ відразу п'ятьох людей, що, в принципі, було не так вже й погано.
– ¢ Å ¢! Å \ £ ¢ ¥!
Проте вороги не були дурнями. В обмін на усунення п'яти осіб Теодор розкрив свою позицію. Маги вважалися найсильнішими в боях лише за умови, коли могли повною мірою розкрити свої здібності, перебуваючи в безпечному місці. Лідер нападників знав це і кинувся до самотнього мага разом з декількома своїми поплічниками.
Однак він навіть не думав, що саме в цьому полягає мета Теодора.
Один з воїнів безрозсудно вирвався вперед і зістрибнув з верблюда, на ходу витягуючи меч. Світло, що огортало його вигнутий клинок, показувало, що він був користувачем аури. Іншими словами, в нього була сила, яка могла прорубати магічний щит одним ударом!
– ¥ £ ¢ (Помри)!
– … Як примітивно.
Теодор без вагань прийняв удар.
Фью-у-ух!
Він розрубав… Ні, йому не було чого розрубувати. Воїн, який вдарив своїм мечем, на мить зніяковів. Незважаючи на те, що він явно розрубав свого ворога, він не відчував, що зробив це. В той момент, коли його рух закінчився, Теодор дезактивував Флюїдизацію і вдарив.
«Пісня Бою. Рапсодія Сили. Меццо Форте».
Удар Тео був підкріплений силою заклинань. Один-єдиний удар пробив броню наскрізь і розірвав серце, приховане під грудною кліткою.
Бу-дух!
Задихаюче тіло воїна відкинуло назад.
Обличчя ворожого лідера, який спостерігав за цією сценою, застигло. Потім він підняв ліву руку і віддав якийсь наказ своїм людям.
Дотримуючись його вказівки, верблюди, що бігли по прямій, змінили траєкторію і почали оточувати Теодора.
«Команда оточити? Більше того, зроблена за допомогою жесту? Здається, вони більше схожі на солдатів, ніж на бандитів».
Втім, Теодор сумнівався і в цьому.
Але ось, після того, як Тео взяли в кільце, вперед вийшов їхній лідер, немов бажаючи довести законність його сумнівів.
– Ваші навички гідні похвали, молодий чоловіче.
– … Офіційна мова півночі?
– Але я вважаю, що на цьому всі ваші здібності добігають кінця. Якщо ви будете продовжувати чинити опір, то я не зможу залишити вам життя.
– Ви пропонуєте мені здатися? – посміхнувся Тео, почувши цю погрозу.
– Саме так. Наша мета – Ваша здача, і як тільки за Вас буде виплачений викуп, Ви зможете повернутися на батьківщину.
– Ви серйозно вірите в нісенітницю, про яку говорите?
Як виявилося, офіційну мову півночі знав не тільки ватажок цих грабіжників. Почувши зухвалу відповідь Тео, інші відразу ж відреагували:
– Який нахаба!
– Цей хлопець точно не хоче жити!
– Зупиніться.
– Давайте просто вб'ємо його, бос! Навіть якщо маг вміє використовувати свої кулаки, як він впорається з такою кількістю людей, та ще й на такій відстані?
– Я наказав зупинитися!
В той час, як вони сперечалися про те, залишати його в живих чи ні, губи Теодора вигнулися в цинічній посмішці. Якими ж потрібно бути самовпевненими, щоб вирішувати, кому жити, а кому померти? Йому дуже хотілося як слід провчити їх, але для початку він повинен був дещо з'ясувати.
Подивившись прямо в очі їхньому лідеру, він запитав:
– Звідки мені знати, що ви – звичайні бандити? Хіба ви не армійські шукачі Остіна на чолі з яничаром?
– Ти…
– І не кажіть, що це не так. Воїни, які рухаються відповідно до військових жестів, і вони використовують одну і ту ж техніку володіння мечем, – перервав лідера Тео, перш ніж той встиг щось сказати, – Хіба не всім відомо, що яничари – мечі султана? Значить, цей наліт був санкціонований султаном?
Після цього навколишня атмосфера змінилася. В пустельному Королівстві Остін султан вважався помазаником богів. На відміну від загальноприйнятого сприйняття простолюдинів по відношенню до монархів в інших країнах, всі жителі Остіна вважали, що вони народилися виключно для служіння султану. Зокрема, яничари були фанатиками, які відрізали б собі язик, якби їх султан наказав це зробити.
Лідер ворогів, ні, яничарів, моторошним голосом відповів:
– Ні, ми не пов'язані з ним.
– Гм?
– І я не яничар. Мої люди не є діючими солдатами Остіна.
З цими словами з піхов, закріплених на його поясі, з'явився світиться меч.
– Припиніть балаканину, ми вороги. Я відмовився від свого імені і гордості і став простим бандитом, який вбиває торговців на дорогах!
– … Що, правда?
– І тебе я тут вб'ю!
Яничар і його люди поступово наближалися до Тео, не розриваючи кільця.
Всього було сім користувачів аури і один експерт. Навіть досвідчені бойові маги не змогли б вибратися з такого оточення.
Однак Теодор абсолютно не панікував при думці про те, що скоро може перетворитися на решето. Нехай вони і були незвичайними супротивниками, але нічого особливого в них теж не було.
«Що ж, а тепер останні штрихи».
Підготовка була закінчена, і Тео почав рахувати їхні кроки. З 30 м до 25 м, з 25 м до 20 м... Нарешті, вони підійшли на відстань, з якої могли дістатися до нього одним стрибком.
Однак, як тільки воїни зробили останній крок вперед...
– Патай низь! – пролунав з-під землі гучний голос Мітри.
– ℃ Å £ ¢?!
– £ ¢ ¥ ¥ £!!
Тверда поверхня перетворилася на сипучі піски, від чого вони почали провалюватися вниз.
Не було жодного способу уникнути цього, оскільки вони помітили зміни занадто пізно. Кожна ділянка землі, яку вони намагалися використовувати для опори, перетворювалася на пісок і щоразу, коли вони намагалися рухатися, занурювалися ще глибше.
Пу-су-су-су...
Звук, що захоплював їх тіла піском, був моторошним.
Це була справжнісінька піщана могила.
– А ну стій, хлопче!
Лише одна людина, яничар, зуміла подолати це злиденне пекло. Він теж занадто пізно відреагував, але йому вдалося пробігти через пісок і націлити кінчик свого меча прямо на винуватця, Теодора. Якби цей удар досяг своєї мети, то несприятлива для нападників ситуація могла б змінитися на протилежну.
Однак заклинання Теодора закінчилося швидше.
– Шторм, будь моїм мечем.
Перше магічне заклинання, яке він взяв з часів Імперії Бальції, зруйнувало тіла воїнів, похованих у піску.
***
Битва, що послідувала за цим, була одностороннім забоєм.
Воїни, яких привів із собою яничар, щоб напасти на Тео, були елітою, тоді як інша частина нападників була менш підготовленою. Оскільки основні сили нападників зникли з поля бою, найманці, найняті Полонеллем, змогли безперешкодно протистояти нальоту.
Крім того, Теодор залишив для захисту табору всі шість живих обладунків.
Ду-дунь!
Сама по собі жива броня не була такою вже рідкістю. Ринок кишів імітаціями справжніх реліквій такого роду, і дворяни часто купували їх в якості охоронців, незважаючи на відсутність практичності. Однак дисциплінована жива броня, яка могла відбити меч справжнього воїна, а потім контратакувати його у відкриті проміжки, була рідкістю.
В цей момент якраз один з воїнів втратив своє життя через живу броню.
– П-приголомшливо… – вражено пробурмотів торговець Ведмідь.
Колись він уже бачив сутичку живої броні з лицарем із благородної родини, але подумав, що це не що інше, як вистава.
Однак як щодо живих обладунків, які зараз стояли прямо перед ним? Вони майже нічим не відрізнялися від справжніх лицарів, розрубуючи шиї ворогів точними і плавними ударами.
Його купецькі інстинкти прямо-таки кричали, закликаючи його негайно купити цю реліквію.
Завдяки живій броні та опору найманців, незабаром вороги були знищені, навіть не знаючи, що їхній лідер вже помер. Жива броня підтвердила зникнення ворожих сил в радіусі кілометра і розвіялася.
Зрештою, Ведмідь міг тільки дивитися перед собою і пускати слину.
– Ах… Занадто погано.
– А? Що погано?
– Ох, Тео!
Ведмідь подивився на Теодора, який наближався, витираючи кров зі свого одягу.
Спочатку Ведмідь не підтримував ідею розділення, вважаючи, що Тео – самогубець, але тепер історія змінилася. Він не бачив усіх нюансів, але Тео виступив просто чудово. Можливо, вони не змогли б виграти, якби Теодор не заманив лідера атакуючих.
Звичайно, правда була іншою, але Тео ніяк це не прокоментував.
– Та ні, нічого. Ох, Тео, а що сталося з їхнім головним?
– … Мертвий.
– О, безпосередньо тобою?
– Так.
Незважаючи на перемогу, обличчя Теодора зовсім не виглядало захопленим, і слова Ведмедя лише нагадали йому про останню сцену недавньої битви. Яничар, який бився до самого кінця, відрубав собі праву руку, знаючи, що Тео спробує взяти його в полон.
– Слава сонцю Остіна, великому султану! – вигукнув він і без вагань зробив це.
Теодор все ще не розумів тієї лояльності, яка змусила лідера відмовитися від життя в ім'я свого султана.
Втім, йому було зрозуміло наступне – велика засуха Королівства Остін призвела до того, що навіть яничари стали промишляти грабежами.
Занурений в набагато складніші емоції, ніж радість від перемоги, Тео подивився на зоряне небо, знову усвідомивши, наскільки він смертний.
