Кількість магів і вчених, які прагнули розкрити причину цієї катастрофи, перевищувала десятки тисяч людей. Це не підпадало під жодну з метеорологічних теорій, і навіть Бланделл повернувся з порожніми руками, хоча на той час вже був магом 7-го Кола.
Проте, Глаттоні нудьгуючи відповіла:
– Ти хочеш знати правду про засуху?
– Так.
– Вибач, але безкоштовно відповісти на це питання я не можу. Якщо хочеш почути відповідь, я візьму одне з твоїх прав задати питання.
Причина була досить вагомою, щоб вимагати використання одного з його прав на питання і відповідь? Можливо, інформація того не варта. Однак Теодор зі свого досвіду знав, що будь-яка інформація була безцінною. Навіть якщо надані гримуаром відомості виявляться марними прямо зараз, то одного разу це допоможе розплутати вузол, особливо якщо мова йде про щось на зразок засухи.
Коли Тео без вагань кивнув, Глаттоні відкрила рот і промовила:
– … Хм-м-м, добре. Я розповім тобі те, що пам'ятаю.
Якби Тео зараз стояв посеред Королівства Остін, то його мешканці почали б вирізати ножами в стінах своїх будинків маленькі дірочки, аби тільки все почути.
Гримуар з комплекту «Семи Гріхів», що володів безцінною інформацією, був готовий розкрити завісу чергової таємниці. У Тео не виникало жодних сумнівів у тому, що Глаттоні, обізнана про події Епохи Міфів, не володітиме інформацією про сучасні катастрофи.
Проте, Глаттоні вдалося шокувати Тео всього одним реченням:
– Причиною засухи є піщаний дракон, Пустиніо, який мешкає в центрі пустелі Маас.
– Дракон?!
– Саме він.
Найсильніша раса – дракони, які були над-істотами, що залишилися в цьому світі навіть після закінчення Епохи Міфів. Це були монстри, які жили майже вічно і дивилися на інших зверхньо.
Часом з'являлися герої, яких називали вбивцями драконів і яким дійсно вдавалося вбивати драконів. Однак в історії згадувалося всього про декількох таких людей. Дракони були народжені найсильнішими і були расою, яка поширювала навколо себе свою власну життєву силу.
Однак причиною цієї засухи був дракон…?
Тео не зрозумів відповідь, і Глаттоні продовжила говорити, немов натякаючи, що ще не закінчила.
– Не варто трактувати мої слова так однобоко. Пустиніо викликає посуху не тому, що він злісний. Дракон, який прожив майже мільйон років, вже ближче до духу, ніж до живої істоти. Тому він просто впливає на навколишнє середовище навколо себе.
– Дійсно піщаний дракон.
– Якби Пустиніо був червоним драконом, то навколо нього текла б лава, і кожен цикл відбувалося виверження вулкана. В якомусь сенсі, засуха носить помірний характер. Іншими словами, піщаний дракон Пустиніо просто живе. Його лігво знаходиться посеред пустелі, і він просто чекає кінця свого життя, не живлячи до людей ніякої злоби. Оскільки дракон є найсильнішою істотою в матеріальному світі, він відплатить світу за даровані йому сили, повернувши свою плоть природі. Величезне тіло Пустиніо, ймовірно, просто перетвориться на піщинки.
На цьому гримуар закінчив своє пояснення. Проте, обличчя Тео прямо-таки перекосилося.
– Якась нісенітниця. Отже, старий дракон чекає своєї смерті, а Королівство Остін страждає від наслідків?
– Так.
– Це вже занадто!
Від такої несподіваної відповіді в Тео навіть заболіла голова. Це був не лютий монстр, що мешкає в пустелі і жадає покласти кінець всьому людству, а просто старий дракон, який хотів мирно зустріти свій кінець! Більш того, він напевно навіть не мав уявлення, що доставляє комусь серйозні проблеми. Просто люди були настільки слабкі, що не могли винести навіть його присутність.
Глаттоні співчутливо посміхнулася і додала:
– Так, все як ти і сказав. Це занадто. В давні часи драконів було набагато більше, і подібні явища відбувалися набагато частіше. Тоді люди і представники інших рас вирішили, що дракони займають занадто великі території.
– … Цього не може бути.
– Так, була війна проти драконів.
Велика війна тієї епохи, також відома як «дракоманія», про яку все ще залишилися деякі записи. Більшість рас матеріального світу об'єднали свої сили для полювання на драконів, яких на той час налічувалося близько 1000 одиниць.
Навіть дракони, найсильніші істоти, не могли протистояти сотням тисяч ворогів. Крім того, в ті часи практично в кожній державі були маги 9-го Кола.
В кінці руйнівної війни раса драконів була винищена, і в живих залишилося лише кілька особин. Наслідки тієї могутньої війни можна було знайти і до цього дня.
Руки Теодора затремтіли, коли він раптово усвідомив одну з таємниць цього світу.
Причина, через яку могутні дракони були майже знищені, була настільки шокуючою, що жах затьмарив його цікавість.
Тепер Тео зрозумів, що мав на увазі Мірдаль, коли говорив про «факт, який він не повинен знати».
Немов знаючи, як почувається Тео, Глаттоні порадила:
– Отже, якщо ти хочеш вирішити проблему засухи, то забудь про це прямо зараз. Дракон – це істота, яка стає сильнішою прямо пропорційно прожитому часу. Якщо ти захочеш битися з ним, то не протримаєшся навіть секунди.
– Я розумію. Це історія, яку я поки що не можу собі дозволити, – відповів Теодор, відвернувшись від напрямку, в якому розташовувалося Королівство Остін.
Тео не відступив навіть перед Супербією, але цього разу його супротивник був занадто великий.
Найвеличніша маг королівства, Вероніка, вбила дракона, який прожив всього 3000 років. Проте, вона постійно скаржилася, що в цьому процесі кілька разів ледь не загинула. Тео навіть уявити не хотів, наскільки сильним буде дракон, який прожив майже мільйон років.
На щастя, засуха не триватиме вічно. Згідно з Глаттоні, наступний цикл не настане, якщо Пустиніо помре в найближчі 300 років. До тих пір Королівству Остін доведеться трохи потерпіти.
В незрозумілому настрої Теодор побрів назад.
***
– Тео, ти повернувся! – привітав його Ведмідь, коли той повернувся в табір.
Як виявилося, табір був уже розбитий, і на околиці пустельної рівнини розташувалися білі намети. Навколо табору був збудований паркан, щоб на його територію не пролізли змії і скорпіони.
Слова Ведмедя про те, що він багато разів перетинав пустку Сіпото, виявилися правдою.
– Так, вітер тут серйозний.
– Ха-ха-ха! Це дратівливе місце, повністю позбавлене дерев! Вдень тут пекло, але, чорт забирай, після того, як сонце сідає, стає холодно!
– … М-м? Але якщо так, чи не краще нам рухатися вночі? Адже коні швидше втомлюються на спеці, – поцікавився Тео.
– Хо! Правильно підмічено! Якби це була типова пустеля або тропіки, то все було б саме так, – посміхнувся Ведмідь, – Але на цих рівнинах є багато істот, які люблять вибиратися зі своїх нір вночі саме з названої тобою причини. Особливо дошкуляють піщані черв'яки і пустельні мурахи. Вони починають свою діяльність тільки після того, як пісок остигає.
– Ага, ясно.
Це і справді була відповідь досвідченого торговця. Тео переконався в логіці пояснення і подивився на прив'язаних коней.
Мобільність групи залежала від коней і возів, а тому не було ніякого сенсу наймати більшу кількість охорони для того, щоб ночами безперервно відбиватися від роїться монстрів. Правда, якби Теодор розкрив свою силу, то вони могли б рухатися і вночі.
Проте, Теодор просто слухняно сів туди, куди йому вказали.
«Їжа... Копчене м'ясо і овочевий суп? Звучить добре».
Немає нічого складного в тому, щоб набити шлунок м'ясом, але якщо організм не отримує необхідних поживних речовин, то через кілька днів можуть з'явитися проблеми. Крім того, звичайна несмачна їжа негативно вплине на мораль групи, а також на самовіддачу найманців. Саме тому провідні торгові компанії розробили базові і високоякісні страви, які можна було швидко приготувати під час тривалих подорожей.
Шур-р-рх...
На жаль, спокійно з'їсти він встиг лише кілька ложок супу.
«…Що це за лоскотне відчуття?»
Теодору здавалося, ніби в нього свербить шия. Подібний дискомфорт був порівнянний з тим, якби його хтось лоскотав травинкою.
Тео поставив миску і подивився в тому напрямку, куди вказували його почуття.
Пустеля, що розкинулася перед ним, дозволяла йому бачити все, як на долоні, проте Теодор все одно не бачив ні найменшої присутності будь-яких живих істот.
– Тео? Що відбувається? – запитав Ведмідь, здивований раптовим рухом свого супутника.
– Зачекайте.
Замість того, щоб відповідати, Тео використав Яструбине Око, і його очі засяяли золотим світлом. Це була вторинна магія, яка прекрасно відтворювала зір яструба. Завдяки цій здатності Теодор міг бачити навіть крізь темряву ночі.
І ось, в кінці його надзвичайно чутливої області зору з'явилася слабка хмара пилу.
– Ворог…! – вигукнув він, побачивши їхні особи.
«Швидше, вороги…»
Місячне світло відбивалося від лез мечів, а тварини, на яких їхали люди, піднімали пристойну кількість пилу. Саме вони були причиною дискомфорту, який нагадував лоскотання шиї.
Теодор інтуїтивно зрозумів, чому попередження від його шостого чуття було настільки слабким, і подумки розсміявся.
«Противники настільки слабкі, що мої почуття майже не відчувають цього».
Якщо подумати про це як слід, досі його противники були надзвичайно сильними. Починаючи від Старшого Ліча, народженого за допомогою сили легендарного гримуара, Супербії, яка вільно відтворювала риси найсильніших істот, і закінчуючи Леветайном, який спалив первісні Дерева Світу... Зазвичай його почуття прямо-таки кричали, так що зараз він не зміг втриматися від посмішки.
Тео змахнув пил з коміра і озирнувся.
- П-правда? Вороги?!
- Всім зайняти оборону! Лучники, вишикуватися в ряд!
- Загасити багаття!
Реакція торговців і найманців була непоганою. Вони швидко загасили всі вогні і, озброївшись, зайняли оборонні позиції.
Люди, найняті компанією Полонелль, були досить компетентними. Однак Тео не очікував оптимістичних результатів, оскільки в міру наближення групи він зрозумів, що сила нападників вища, ніж він припускав.
Серед них було 10 користувачів аури, а капітан був майже на рівні майстра. Це був мечник, схожий на Ребекку, з якою колись змагався Тео. Найманці просто не змогли б протистояти такій силі.
«Не знаю, хто вони, але це буде складно, тому що я не можу розкрити свою особистість».
Товарний знак Тео, Магічна Ракета, в даний час була запечатана. Будь-яка магія 5-го Кола і Кільце Муспельхейма також були запечатані. Єдиними інструментами, які він мав у своєму розпорядженні, були Мітра, магія 4-го Кола або нижче, ближній бій і артефакти. Умбра теж могла зійти, але тільки якщо використовувати її так, щоб це не було очевидним.
«... Гаразд, спробую його раз», – вирішив Теодор і швидко почав діяти.
Тео влив магічну силу в браслет, закріплений на його зап'ясті.
Вшу-у-у-у-у!
В цей момент браслет почав видавати резонансний звук, і на ньому з'явилися невідомі символи. Браслет, створений Майстром Жовтої Вежі, був виготовлений з невідомих йому матеріалів і призначався для використання в цілях самозахисту Куртом III.
Магія вищого рівня, укладена в браслеті, створила прямо перед Тео декількох воїнів.
Клац-клац!
Це були обладунки. За винятком невеликих проміжків між сполучними ланками і шолома, вони виглядали як повністю озброєні невидимі лицарі. Шість комплектів броні ступили на землю пустки.
Заклинання, запечатане в браслеті, називалося «Живою Бронею». Залежно від можливостей творця, викликані обладунки могли бути слабкішими за фермерів або сильнішими за елітних лицарів... В цій ситуації проектував дані живі обладунки ніхто інший, як Майстер Жовтої Вежі.
– Захищати караван. Цей наказ повинен виконуватися до тих пір, поки не зникнуть всі вороги в радіусі одного кілометра.
– Так, мій пане.
Тео попросив своїх супутників, які явно здивувалися появі декількох лицарів, не турбуватися і подивився на наближаються ворогів. Він не відчував ніякої напруги і не відчував ні краплі страху. У порівнянні з ворогами, з якими він стикався досі, ці люди були просто камінням на узбіччі дороги.
Слів активації заклинання не прозвучало, але в наступну мить над головою Теодора з'явилася блискуча вогняна куля.
