Тим часом у Мана-вілі вирувало життя, оскільки по всьому місту вже поширилися новини про налагодження взаємин між Мелтором і Ельфхеймом.
Серед жителів найбільш завантаженими були купці з великих торгових компаній. Вони відчували запах грошей краще, ніж будь-хто інший, і не могли упустити цю можливість. Деякі і зовсім говорили, що такий джек-пот випадає всього раз у житті.
В одній з найбільших торгових компаній Мелтора, Полонелле, думали так само.
– Ми повинні кувати залізо, поки гаряче. Тільки тоді наша компанія буде процвітати.
Однак бос Полонелля не був жадібним. У вежах магії і навіть у палаці знали, що купці будуть пускати слину від цієї можливості і докладати всіх зусиль, щоб потрапити в квоту.
Тому він вибрав найкраще рішення серед усіх можливих. Цього разу він повинен був закупити велику кількість сировини, оскільки експорт артефактів і товарів збільшиться втричі. Потім він надасть її Магічній Спільноті. Бонус полягав у тому, що крім значного заробітку, він налагодить хороші відносини з вежами магії.
В результаті, в Полонеллі запустили процедуру закупівлі сировини та інгредієнтів раніше, ніж в інших топ-компаніях.
Дух-дух-дух. Дух-дух-дух.
Вози швидко котилися в бік центрального континенту, супроводжуючись розміреним постукуванням коліс.
Як правило, караван рухався набагато повільніше через необхідність перевезення великої кількості багажу, але мета цієї процесії полягала в тому, щоб швидко імпортувати всю необхідну сировину. З цієї причини багажу взяли по мінімуму, і вози рухалися швидше, ніж зазвичай.
Крім того, екіпажі, які вони використовували, були не звичайними. Подібну карету Теодор запозичив, коли повертався на батьківщину. Так звані експрес-вози, які практично не використовувалися в комерційних цілях.
Чоловік середніх років, що сидів у другій за рахунком кареті, захоплено розсміявся і вимовив:
– Ха-ха-ха! Маг, тобі пощастило, що ти з нами!
Через його густе волосся створювалося враження, що навпроти сидить ведмідь. Втім, так його і називали – «Ведмедем». Ведмідь був досвідченим торговцем, який заперечував загальноприйняту упереджену думку про те, що торговці повинні бути схожими на змій або лисиць.
Молодий чоловік з каштановим волоссям, що сидів перед Ведмедем, підвів очі.
– Пощастило?
– Ну ще б пак! – без вагань кивнув Ведмідь, – Хіба ти не приєднався до нас в останній день від'їзду, отримавши тим самим можливість проїхатися на експресі? Втім, нам теж пощастило! Ми не встигли найняти мага, оскільки поїздка була організована абсолютно раптово. Можна сказати, сама доля звела нас!
– Так, може бути й так.
– Крім того, ти учень героя Теодора Міллера. Хіба це не чудово? Обов'язково познайомиш мене з ним!
Теодор Міллер подумки посміявся над словами Ведмедя. Використання свого імені в якості рекомендації спрацювало як треба.
В цілому, все так і було. Чорноволосий молодий чоловік, який перетворився на юнака з каштановим волоссям і блакитними очима замість зелених, насправді і був Теодором Міллером. Мало хто не впізнав би його зараз, так що Тео довелося змінити навіть своє обличчя.
Досі не звикнувши до змін, Тео згадав інформацію про намисто, заховане під його одягом.
+6 Хто я? (тип: Аксесуар).
Артефакт, створений в результаті чийогось невдалого експерименту.
Дане намисто дозволяє обдурити сприйняття інших людей, тонко змінюючи зовнішній вигляд свого власника. Проте, застосування магії вище певного рівня розвіє маскування.
Артефакт надає захист від магічної проникливості, але не зможе приховати той факт, що його власник «ховає своє обличчя».
* Клас предмета: дорогоцінний.
* При поглинанні предмета Ви отримаєте значну кількість магічної сили.
* Час перетравлення предмета: 18 годин.
* При поглинанні предмета значно збільшиться розуміння магії трансформації.
Перед від'їздом Теодора, Вінс приніс йому артефакт з вежі магії. Це був предмет, який зазвичай використовується для проникнення на територію противника або виконання секретних місій.
Завдяки цьому Тео зміг замаскувати себе, не розкриваючи свою особистість і статус. Тепер він був не «героєм» Теодором Міллером, а магом 4-го Кола Тео, який збирався відвідати своїх далеких родичів у Каргасі.
***
– Мені здається, цей псевдонім занадто очевидний… – вимовив Теодор.
Однак Вінс лише розсміявся і похитав головою.
– Іноді краще зробити щось подібне, ніж ретельно приховувати своє ім'я. Ти будеш подорожувати по невідомих країнах, тому я не думаю, що тобі варто використовувати псевдонім. На сході це називають «важко сказати, чи це удавання, чи реальність».
Іншими словами, його наставник пояснив, що недбало вигадана брехня може привернути до себе набагато більше уваги, ніж недомовлена правда.
Так чи інакше, його змінене ім'я все одно буде безглуздим, якщо хтось зможе розгледіти особистість Теодора крізь наданий йому артефакт.
– Уф-ф-ф...
Зрештою, найвірніший спосіб не видати себе – це краще за собою стежити.
***
Експрес-вози продовжували рухатися, і Теодор виглянув у вікно. Вони заїхали вже досить далеко, і на горизонті більше не було видно шпилів веж магії Мана-віля. Тео не знав, коли він повернеться. Можливо, це буде кілька місяців, а, можливо, навіть кілька років. Саме в цей момент Тео раптово зрозумів, що залишився зовсім один.
Його вчитель, який завжди вказував на ті місця, в яких Тео не вистачало знань, добродушна і симпатична Сільвія, з якою він довго подорожував, і Вероніка, яка дуже сильно піклувалася про нього, хоча іноді навіть занадто... Тепер якийсь час Тео не зможе побачити всіх цих людей, які стали для нього другою родиною.
«Ні, моє серце не повинно бути слабким».
Тео спробував викинути з голови всі сумні думки і витягнув з сумки книгу.
Це був «Екскурс в древню магію Балькарда» – книга, яку Вінс Хайдель завершив після десятиліття наполегливої праці. Це була чарівна книга, яку Тео не розумів, незважаючи на те, що читав її вже півдня.
Фр-р-р...
Раптово з карети зникли всі звуки, і абсолютну тишу почав порушувати тільки шелест сторінок. Навіть гучний Ведмідь знав, що означає, коли маг відкриває книгу, і тому відразу закрив рот.
Ось чому Тео так любив читати. Коли він починав вивчати невимовну і важко осяжну мудрість, з голови зникали всі погані думки і побоювання. Туга покинула очі Тео, а його мозок вже занурився в знання, що містяться в книзі.
Тео, з його пильною увагою, справді був образом справжнього мага, навіть незважаючи на свій юний вік.
***
Коли Тео почав свою подорож, то зрозумів, що вона значно відрізняється від того, що він собі уявляв. Неможливо було знайти романтику в пригоді, яка передбачала майже постійне перебування в замкнутій кареті. Іноді в нього не виходило як слід відпочити вночі, а поспати виходило всього кілька годин.
Незважаючи на це, Теодор, як єдиний маг і дорогоцінний гість, зовсім не втомлювався. Але ось для торговців і найманців цей графік був просто вбивчим.
– Хонь!
Звичайно, це не означало, що Теодор просто сидів склавши руки.
«... На північному сході, близько двох кілометрів звідси?»
Після того, як здібності Мітри пробудилися, їх можна було використовувати не тільки у Великому Лісі, але й в інших регіонах. І ось, прямо зараз вона розповідала йому про наближення ворога.
Тео відчував, що їх було 23. Судячи з тиску на землю, це були хобгобліни. З цими ворогами могли впоратися і найманці, але це було б зайвою втратою часу.
Отже, магічна сила Тео спрямувалася вдалину.
– Кі-і-ік!
– Кі-ру-ру-рук!
Можливо, його навички ще не були ідеальними, але сама лише присутність мага 6-го Кола, посиленого кільцем Муспельхейма, була незрівнянно небезпечнішою, ніж ціле плем'я огів. Хобгобліни інтуїтивно це зрозуміли і відразу передумали бігти напереріз возам. Таким чином, Теодор запобіг нападу на їх невеликий караван.
Учасники процесії подумали, що їм просто пощастило, і Тео вирішив, що немає ні найменшої необхідності порушувати цю ілюзію.
Мета Теодора полягала в тому, щоб спокійно дістатися до Каргаса, і якби він став діяти відкрито, то привернув би до себе зайву увагу.
Таким чином, завдяки Тео вози спокійно рухалися вперед, не зустрічаючи на своєму шляху жодних перешкод. До того часу, як коні почали важко дихати, процесія досягла наміченого місця для привалу майже з рекордною швидкістю.
Це були Рівнини Сіпото, які були свого роду кордоном з Королівством Остін і Королівством Каргас. На відміну від лугів, які в цю пору року все ще мали залишатися зеленими, тут розкинулися безкрайні сухі поля, на яких росли рідкісні пучки трави.
Як тільки вони досягли початку цієї, так званої, пустки, Ведмідь голосно прокричав:
– Привал! На сьогодні все! Найманці – розсіятися по периметру і залишатися насторожі, поки табір не буде готовий. Решта персоналу повинна покинути вози, встановити намети і розпалити багаття. Після цього будемо вечеряти!
Незважаючи на свою незграбну фігуру, голос Ведмедя був досить гучним. Торговцю вдалося перекричати навіть тупіт кінських копит.
Одночасно з цим коні почали сповільнюватися, облившись потом так, ніби вони потрапили під дощ. Кучери поспішно почали обливати їх водою і заспокоювати. Потім над розпаленою шкірою коней почав підніматися пар. Тварини старанно працювали протягом цілого тижня, і кучери, принаймні, збиралися добре їх нагодувати і дати відпочити.
Після того, як Ведмідь видав інструкції своїм підлеглим, він повернувся до Теодора і запитав:
– Тео. На приготування вечері піде якийсь час. Чим плануєш зайнятися?
Тео занурився в роздуми. Досі він залишав карету тільки для того, щоб перекусити, оскільки повністю занурився у вивчення стародавньої магії.
Втім, результат тижневої надконцентрації теж був вражаючим:
* Ваше розуміння книги високе (84,5%).
Він ще не міг сказати, що впорався з Балькардом на відмінно, але вже склав свій власний словник для активації деяких заклинань на стародавній мові. Далі йому потрібно було не просто вчитися, а використовувати Балькард безпосередньо. А робити це, залишаючись в кареті, він не міг.
Подумавши про це, Тео вистрибнув назовні.
– Піду подихаю свіжим повітрям.
– Сам?
– Тут мешкає не так вже й багато монстрів. Я не буду заходити занадто далеко, тож не хвилюйтеся.
Тео заспокоїв Медведя, після чого, не замислюючись, рушив уперед.
Він йшов, розглядаючи місяць і зірки, доки карети не стали здаватися крихітними.
«За цією пусткою буде центральний континент».
Сіпото відрізнялося від моторошного Червоного Плато. Пейзажі тут були такими ж похмурими, але в цих полях, на відміну від Червоного Плато, принаймні відчувалися ознаки життя. В порівнянні зі звичайним ґрунтом, місцева земля була не дуже родючою, але, так чи інакше, цілком придатною для проживання. Проте, існував дефіцит їжі та води, а тому мало хто хотів би залишатися тут надовго.
А ось реальна проблема була у земель, розташованих за межами пустки Сіпото. Там було Королівство Остін, де почалася засуха. Саме вона стала причиною загибелі цих рівнин.
Тео дізнався від Вінса про проблеми Королівства Остін, але він вважав, що це все одно не є виправданням для викрадення вищого ельфа. Проте, жителі Королівства Остін не були якимись породженнями зла. Тео міг лише зітхнути, думаючи про те, на що доводиться йти гордим воїнам Остіна, щоб вижити.
А ще він міг задати питання.
– Глаттоні. Яка причина засухи, яку не можуть виявити навіть найвеличніші чарівники і вчені?
