Курт III зійшов на престол за підтримки всіх без винятку веж магії на чолі з великим чарівником Бланделлом Андрункусом. Коли Курт III був коронований, в багатьох відношеннях він вважався лише маріонеткою в руках Магічної Спільноти. Йому було всього 20 років, коли він успадкував трон і стрибнув прямо в суматоху війни проти Імперії Андрас.
Через десятиліття безперервних битв, хлопчик перетворився на короля з тверезим поглядом на життя. Він створив потужну армію і впровадив систему винагород і покарань. Його метод правління повністю ґрунтувався на цих двох принципах, завдяки яким королівство досягло свого найбільшого розквіту з самого моменту його заснування.
Він був правителем, який дотримувався своїх власних переконань, але при цьому не забував про природу магів і про те, що завжди можна бути гнучким. Курт III був ідеальним правителем для нинішнього Королівства Мелтор.
Теодор виріс, знаючи, яких досягнень домігся Курт III.
«Якщо слова підкріплені незаперечною логікою і твердими фактами, то він прислухається до тієї людини, яка набагато нижча за нього за статусом».
Таким чином, проблеми, які Теодору потрібно було вирішити, звузилися до однієї. І тепер головне питання полягало не в тому, як переконати короля, а як поговорити з ним. Теодор мав деякі досягнення, які позитивно впливали на його статус, але йому все одно було вкрай непросто зустрітися з королем особисто. Вільні аудієнції були можливі лише для Майстрів Веж і високопоставлених дворян.
Проте, він даремно хвилювався, оскільки незабаром після цього Курт III запросив Теодора на вечерю.
Вечеря мала відбутися в місці, де не було ні дворян, ні чиновників, а тому цілком можна було обговорити деякі конфіденційні питання. Теодор, який хотів якомога більше уникати уваги до своєї особи, без вагань прийняв це запрошення. Він і подумати не міг, що все так легко вирішиться.
Передав Теодору запрошення Курта III чоловік середнього віку. Королівський камергер Дуглас – був звичайним чоловіком незнатного походження і з часом зміг вислужитися до найближчого помічника короля. Він був досить незвичайною людиною, оскільки його присутність завжди викликала в людей почуття комфорту.
– Я проведу Вас. І якщо Вам не по собі...
– Все нормально.
– Тоді прошу за мною.
Статус Тео був набагато нижчим, ніж в королівського камергера, але ставлення Дугласа до нього не змінилося ні на йоту. Йому було байдуже, герой Тео чи звичайний щасливий молодик. Дуглас просто робив свою роботу, не втручаючись в неї своїм особистим ставленням.
Подібна вірність своїм обов'язкам і була, ймовірно, тим самим, що побачив у ньому Курт III.
Так чи інакше, всі приготування були закінчені.
– Його Величність чекає всередині.
Дуглас зупинився перед чудовими і добре охоронюваними дверима. Візерунки, що символізували вежі магії, гармонійно перепліталися з гербом королівської родини.
Це означало, що жодна зі сторін не була вищою або нижчою за іншу, і що всі вони є стовпами Королівства Мелтор. Ці візерунки могли викликати певне роздратування у деяких авторитетних дворян, але в той же час змушували незалежних магів відчувати сильне почуття прихильності.
І там, за цими дверима, знаходилася людина, яка стояла на вершині Королівства Мелтор.
«Що ж, вперед».
Теодор доторкнувся рукою до масивних дверей, не перестаючи нервувати. Разом з цим він задався питанням – невже на дверях була магія зменшення ваги? В порівнянні з тим, що він очікував, двері виявилися набагато легшими. Вони були величезними, але Тео не відчув жодних проблем з тим, щоб їх відкрити.
І ось, перед його очима почала повільно розгортатися сцена по той бік дверей.
– Ік.
Теодор забув усі слова, які заздалегідь підготував.
***
Тео не мав уявлення, як так вийшло.
Звичайно, добре, що він досяг своєї мети – зустріти Курта III поза дворянським зібранням. Саме місце зустрічі теж було непоганим.
Це був ресторан в палаці, в якому можна було не турбуватися про наявність сторонніх вух.
Однак він і не припускав, що виникне така змінна.
– А тепер а-а-а-ам!
Вероніка підчепила своєю виделкою великий шматок м'яса і простягнула його до рота Теодора.
У подібному не було нічого дивного, якщо це стосувалося батьків і дітей... Або закоханих. Однак щоб так поводитися в королівському ресторані, та ще й під пильним поглядом самого короля...
– Майстер В-Вежі.
– Що, тобі не подобається, як я тебе годую?
– Я не про це...
Дивлячись на її кислу міну і відчуваючи колосальний тиск, Теодору нічого не залишалося, крім як з'їсти шматок м'яса і відчути себе дитиною. Місце для серйозної розмови перетворилося на її подобу.
На щастя, Курт III перервав цей безмовний діалог.
– Ха-ха, вперше таке бачу. Вероніка майже до всіх байдужа, тож ти точно її чимось зацікавив, Теодоре.
– В-Ваша Величносте!
– Не соромся. Я покликав цю бешкетницю, щоб ти почувався затишніше.
Отже, винуватцем був король. Тео крадькома поглянув на Курта III. Навіть Вероніка не наважилася б без дозволу перервати його вечерю. Виходячи з цього, очевидно, король запросив її, бо думав, що Тео буде нервувати, залишившись наодинці з ним. В якомусь сенсі особливих приводів для занепокоєння тут не було, але так вже вийшло.
Тео глибоко зітхнув, виглядаючи так, ніби провів безсонну ніч.
«Що ж, нічого не поробиш».
Крім того, був шанс, що Вероніка підтримає його.
Ситуація відрізнялася від очікуваної, але він все одно повинен був зробити те, що збирався. Таким чином, він розмовляв з ними, чекаючи відповідного моменту, щоб підняти цю тему.
«Не знаю, можливо, доречніше буде поговорити про це вже в кінці вечері...»
На даний момент вони обговорювали те, що сталося в Ельфхеймі. Тео описав п'ятьох із шести вищих ельфів, з якими йому довелося зустрітися. Також він згадав про силу стріли хранителя.
За час опису битви з Леветайном Вероніка і Курт III кілька разів спорожнили свої келихи. Один з цих людей був правителем держави, а інший був занадто сильний, щоб вирушати назустріч пригодам. Тому їм було дуже цікаво слухати подібні розповіді.
До того часу, як насичена історія Тео підійшла до кінця, з'явилися десерти і чай.
Курт III видихнув і тихо пробурмотів:
– … Як чудово. Я теж хочу жити, як ти.
– Що Ви, Ваша Величносте.
– Добре, що я дав тобі національний скарб. Хтось каже, що я передбачив щось подібне, але це була просто вдача. Ось чому король не повинен бути скупим.
Курт III спорожнив келих і відставив його вбік.
Король випив уже кілька пляшок разом з Веронікою, але його фіолетові очі не виказували жодних ознак сп'яніння. Його погляд був таким же уважним, як і завжди.
– Отже, чого ти хочеш цього разу? – запитав Курт III.
– ….!?
– Тільки не кажи, що нічого. Принаймні має бути хоч щось, чого прагне твоє серце. Твоя історія принесла мені задоволення, але метою цієї вечері була зовсім не вона.
Теодор опустив голову, намагаючись з усіх сил не виказувати на обличчі здивування. Він не хотів виявляти зайві емоції перед королем. Нехай Курт III і поводився з ним по-дружньому, але Тео все ще був далеко внизу. Його співрозмовником був чоловік, який привів Королівство Мелтор в його золотий вік. І Тео міг потрапити в незручну ситуацію, якби забув про цей факт.
На щастя, він зумів зберегти самовладання завдяки постійним тренуванням своєї ментальної сили.
– … Я буду чесний.
Не було жодного іншого шляху, який міг би дозволити йому уникнути цього питання. Тео зрозумів цей факт і почав пояснювати.
Незалежно від того, яких заслуг він досяг, ієрархія в Королівстві Мелтор від цього не змінилася. Хоч він і був певною мірою героєм для цієї держави, він все одно повинен був висловити своє бажання в максимально шанобливій формі.
Після його слів обличчя двох людей застигли.
Вероніка нічого не сказала, а Курт III з подивом перепитав:
– Піти? В такий час?
Якщо подивитися на події в житті Теодора Міллера, то зараз був найвідповідніший час, щоб підняти і закріпити свій статус. Він досяг видатних успіхів у місії з Ельфхеймом. Тео був героєм, який поставив в незручне становище Імперію Андрас і підвищив статус королівства. Якби Теодор правильно скористався цією можливістю, то міг би стати маркізом або графом. Ні, йому ні до чого були дворянські титули, адже Тео цілком міг розраховувати на посаду старійшини в Магічному Співтоваристві.
Курт продовжив говорити нерозуміючим голосом:
– Ти зробив хорошу роботу з книгою, яку минулого разу взяв з Нульової Бібліотеки. Тепер це завершена версія «Пісні Бою», і завдяки цьому військова міць Мелтора зросла майже на 10%.
Це був подвиг, який в найкоротші терміни підняв ранг Теодора до найвищого. І всім було байдуже на те, що в цьому процесі оригінальна книга була «пошкоджена».
Теодор був немов талісман для Королівства Мелтор. Навіть королівська родина і дворяни ставилися до нього прихильно і пропонували всілякі нагороди.
– Отже, я дам тобі право взяти ще одну книгу з Нульової Бібліотеки.
– …
– І це стосується не тільки однієї книги. Як Головний Маг, ти маєш право вільно орендувати будь-які книги. Хіба не набагато ефективніше тренуватися в такому сприятливому середовищі?
– … Ваша Величносте.
Тео розумів почуття Курта III.
З точки зору правителя свого королівства, Курт III не міг так просто відпустити Теодора.
Короля не дуже турбувала можливість зради. Проте, за словами Вероніки, він був потенційним кандидатом в майстри вежі, а ще – державним гостем Ельфхейма. Таким чином, королю зовсім не вигідно було тримати такий перспективний матеріал поза полем свого зору. Також Курт III був стурбований можливим переслідуванням Теодора з боку Імперії, яка була в люті після того інциденту.
Однак Теодор не здався.
– Ваша Величносте, будь ласка, зрозумійте моє серце.
– Ти…
– Крім того, в мене вже є ключ до 6-го Кола. Я зрозумів, що досвід, який я отримав у місії, є основою для мого подальшого зростання, і він відрізняється від боротьби з чорнилом у моїй кімнаті.
Тео підвів голову і подивився на похмуре обличчя Курта III. У погляді Тео не було ні вбивчих намірів, ні чогось подібного, але він змусив людину, що стояла перед ним, відчути його сильну волю. Курт III з важким виразом обличчя повернувся до Вероніки, яка досі боролася з собою.
В той момент, коли обличчя Теодора потемніло...
– Я не знаю, – пробурмотів Курт III.
Раптово до Тео щось полетіло.
Штух.
Предмет, який прибув з боку Курта III, був спійманий Теодором. Він був важким і металевим, але в той же час елегантним і наповненим магічною силою.
Цей браслет, позбавлений будь-яких прикрас, був аксесуаром, який носив король.
Перш ніж Теодор встиг запитати, що це таке, Курт тихо промовив:
– Це захисний артефакт, створений Майстром Жовтої Вежі. Не знаю, чи допоможе він тобі, чи ні, але це краще, ніж нічого.
– В-Ваша Величносте.
– Як тільки ти покинеш цю кімнату, на тебе зійде натхнення, і ти не будеш залишати своєї лабораторії протягом декількох місяців. Подібний феномен для магів не рідкість. Хіба не так?
– … Так, це так, – погодився Тео, усвідомивши справжній зміст сказаних слів.
Теодор Міллер був занадто відомий. Якби він відкрито покинув королівство, то напевно викликав би до себе підвищений інтерес з боку вбивць і шпигунів.
Тому він повинен був приховати всі сліди. Використовуючи той факт, що маги часто замикалися у своїх кімнатах, займаючись дослідженнями, треті особи повинні були повірити, що Тео все ще перебуває в Мелторі. Подібне маскування не було ідеальним, але воно повинно було виграти йому деякий час.
Іншими словами, Курт III дозволив Теодору піти.
Прийнявши таке радикальне рішення, Курт кілька разів доторкнувся до свого лівого передпліччя, після чого повернувся до Тео і сказав:
– Що ж, тобі час іти. Для того, щоб зануритися в дослідження на кілька місяців, потрібно багато чого підготувати.
– … Дякую за добрі слова, Ваша Величносте, – тихо відповів Тео, перш ніж піти.
Привілеї, про які згадав Курт III, були доступні вкрай вузькому колу людей. Тео міг безкоштовно брати книги з Нульової Бібліотеки, і до нього ставилися б як до старійшини. Це була неймовірна милість, яку король був готовий надати Теодору Міллеру.
Серце Тео дико билося, але в той же час в ньому відчувалося дивне тепло.
Тепер він зрозумів, чому так багато людей були в захваті від холодного Курта III.
***
Після того, як Теодор вийшов з ресторану, Курт III і Вероніка залишилися сидіти в абсолютній тиші. Вони відхлипнули міцного чаю зі своїх чашок, після чого в такій же тиші відкусили по шматочку від своїх десертів. Цей процес повторювався знову і знову, поки один з них не заговорив.
– … Це дивно.
– А-а? – Вероніка з подивом подивилася на Курта.
– Я думав, ти скажеш, що хочеш піти разом з ним. Рідко коли від Майстрів Веж вимагається виконувати роботу безпосередньо. Я збирався дозволити тобі це, якби ти схопила мене за комір і почала трясти.
Майстер Синьої Вежі і Майстер Червоної Вежі... Було б боляче відпускати одного з стовпів Королівства Мелтор, нехай навіть на короткий час, але це був той самий цінний Теодор Міллер.
Тео був чарівником, який, здавалося, був благословенний небесами. Він набирав силу швидше, ніж будь-хто інший, залишаючи за собою слід з подвигів, про які можна було прочитати лише в старих книжках. Тео був молодим чоловіком, який йшов кроком справжнього героя.
На обличчі Вероніки з'явився дивний вираз.
– Хм-м, я і хотіла піти разом з ним.
– Але?
– Я збиралася сказати про це, але тут мене вразила одна думка. Я не хочу мати справу з ним в цьому віці.
Цього разу дивну гримасу скорчив Курт III.
– Побоюєшся інциденту?
– Я думала, що він наздожене мене років через 10, але тепер це більше схоже на 5 років.
Сказавши це, вона облизала свої сухі губи. Плавний рух червоного язика Вероніки міг похитнути серце будь-якого чоловіка.
Хоча це було лише на чверть, але Вероніка була великою чарівницею, яка успадкувала гени червоного дракона. Бажання і пристрасть, що пробивалися крізь її кров, були набагато вищими, ніж в чоловіків і жінок людського роду. Такою була доля драконідів – розпалювати бажання як в чоловіків, так і в жінок.
– … Можливо, я більше не зможу називати його малюком.
З прискореним пульсом вона дивилася на двері, через які вийшов Тео.
