Навіть без урахування цього запрошення, Теодор був змушений провести ще кілька днів в Ельфхеймі, щоб повністю відновитися.
На щастя, в битві проти Леветайна не було ні вбитих, ні серйозно поранених. Проте, в цьому нетривалому бою навіть старші маги витратили більшу частину своєї магічної сили за досить короткий проміжок часу. Подібний стрибок, природно, привів до фізичної втоми, не кажучи вже про навантаження на кола. Не постраждали тільки маги Червоної Вежі, які були задіяні в іншому завданні.
Вінс сів поруч з Теодором і з посмішкою сказав:
– Це, звичайно, неминуче, але я не можу не відчувати сорому через те, що мені було легше, ніж моєму учневі.
– Вчителю, Вам теж довелося докласти чимало зусиль.
– Це ніщо в порівнянні з тим, що пережив ти.
Для останньої битви маги Червоної Вежі, хоч і неохоче, але були виключені. На жаль, вогняні заклинання були просто безглуздими для стримування легендарного гримуара Леветайна. Нічого не змогла б зробити навіть Вероніка зі своєю просунутою магією, не кажучи вже про чарівників 6-го Кола.
Тому Орта доручив їм захопити групу, яка принесла Леветайн у Великий Ліс. В результаті найманці були швидко спіймані і знешкоджені.
Маги Червоної Вежі не змогли навіть як слід відвести душу! Їхнє розчарування полягало в тому, що вони не взяли участь в історичній битві і були змушені бігати за якимись невдалими ідіотами. Найманці були засліплені грошима і, на своє власне нещастя, зіткнулися з бойовими магами Червоної Вежі, відомими як військова еліта Мелтора.
Звичайно, кілька людей намагалися мужньо чинити опір, але в кінцевому підсумку все одно були перетворені на жахливі обвуглені шматки.
– Це була нікчемна битва, – поскаржився Вінс, – Це навело мене на думку, що непогано було б навчитися магії і трьох інших стихій. Лише в цьому віці я зрозумів, що досі залишаюся незрілим, і існує ще безліч інших, більш глибоких шляхів...
– Ха-ха.
Тео нічого не залишалося, крім як погодитися з ним.
Вінс досяг 6-го Кола у свої 50 років завдяки вивченню давніх мов, і тепер хотів пізнати інші стихії? Тео подумав, що тепер його вчитель, напевно, буде спати всього по три або чотири години на день. Допитливе серце, яке не знає, що таке зупинитися, – теж важлива риса кожного чарівника.
Тео з Вінсом вже встигли серйозно обговорити все, що сталося за кілька минулих ночей, і тепер вони просто базікали, чекаючи, коли за ними прибудуть посланці.
З моменту закінчення битви з Леветайном ельфи були зайняті підготовкою фестивалю, а також евакуйованими ентами і дріадами. Це був ряд заходів, які не могли зрозуміти маги, які застрягли у своїх кімнатах.
І ось, незабаром хтось постукав у їхні двері.
Потім у дверному отворі з'явився Едвін і, вклонившись, сказав:
– Батьки наказали мені провести вас двох.
***
Як і під час останньої зустрічі, була зібрана відразу вся делегація. Однак на обличчя була певна різниця в ставленні до магів. Причому стосувалося це не тільки Теодора. Спочатку ельфи не були грубими, але й особливої ввічливості не виявляли.
Тепер же ця холодність трансформувалася в м'яку приязність.
«Очевидно, вони дійсно цінують те, що ми знищили Леветайн. Якби ця історія сталася у людей, а не в Ельфхеймі, то все було б не так гладко», – зрозумівши причину, подумав Тео.
Це була цинічна думка, але вона була вірною. На відміну від ельфів, які вміли бути вдячними, люди, як правило, турбувалися лише про себе. Якби це сталося в такому місці, як Королівство Остін, то замість того, щоб надати підтримку військами, вони могли б послати Тео в якості приманки. А при успішному виконанні завдання стали б приписувати всі заслуги Теодора виключно собі.
Таким чином, важко було б знайти державу, яка стала б розглядати, і тим більше публічно оголосила б їх своїми рятівниками.
Однак приємні новини на цьому не закінчилися.
– Зачекайте… хвилинку… – пролунав чийсь низький голос.
Пролунали гучні кроки, і перед Тео з'явилося саме джерело звуку.
Це був ент – представник раси, в якої руки і ноги замінювали деревні гілки. Східна частина лісу була густо населена цими істотами.
На самому енті сиділи хлопчики і дівчатка, схожі на фей, при цьому сміючись і про щось базікаючи.
«Здається, цього ента я вже бачив минулого разу... Сюди прийшли і дріади?»
Тео згадав їх недружнє ставлення і збирався відступити назад, як тут...
– Великий... людина... Ви...
– ... Я?
– Дійсно.
Відповідь була якоюсь незрозумілою, але раптом ент вклонився Теодору.
Деревоподібні гілки опустилися на кілька метрів, а тому це навряд чи можна було назвати якось інакше.
– Шкодую. І... ліс... захистити... дякую.
Слідом за ентом впереміш пролунали дзвінкі голоси дріад:
– Дякую! Дякую!
– Дякую і мої вибачення! Прошу вибачення і дякую!
– Дуже вибачаюся!
– Солодка картопля смачна!
Деякі фрази Тео не розумів, але зате він добре відчував їхню щирість. Вони були повною протилежністю людському суспільству, яке використовувало брехню як зброю. Теодор посміхнувся і потягнувся до гілки, що нависала перед ним.
– Я теж хочу принести свої вибачення за те, що спочатку був грубим.
– … Я теж.
– Тоді давайте помиримося.
Ент на мить завмер, після чого простягнув свою гілку, немов палець. А в наступну мить представники двох абсолютно різних рас потиснули один одному руки. Попрощавшись, енти і дріади вирушили назад, у східний ліс, а Едвін знову повів їх до пункту призначення.
Група знову зупинилася перед великим дуплом. Інтерес Майстра Білої Вежі до просторових дверей був як і раніше великий, а тому він вийшов вперед і запитав:
– Ми підемо як і минулого разу?
Однак Едвін з таємничою посмішкою просто відійшов убік. Дерево, що стояло перед ними, погойдувалося, немов щось кажучи.
– Так. Але дорога веде не в те саме місце, що й минулого разу. Це хороший досвід, тому я думаю, вам краще самим все побачити, ніж почути це від мене.
– Хм, ясно, – відповів Орта, погладжуючи підборіддя, після чого без вагань увійшов всередину.
Як і минулого разу, білу мантію Майстра Білої Вежі одразу поглинула темрява. Тео не знав, що його там чекає, але зробив крок вперед з відчуттям передчуття. Він задавався питанням, що ж Едвін має на увазі під «хорошим досвідом».
В той момент, коли все його тіло пройшло через дупло...
Вшу-у-у-у-у!
Сильний порив вітру розтріпав його червону мантію. Вітер був досить сильний, але в той же час ненав'язливий і освіжаючий.
Таких вітрів не можна було зустріти на рівнинах. Тео зробив глибокий вдих, заспокоюючи своє серце, що швидко билося. Потім він відчув дивне відчуття чогось знайомого і згадав Баронство Міллерів.
«Це місце... Я на горі?»
Подібний вітер він відчував, коли йшов в гору. Теодор машинально підняв руки і озирнувся. Виходячи зі своїх спогадів, він очікував побачити гарний краєвид.
А в наступну мить його очі вилізли на лоб, а щелепа відвисла.
– ... Вау.
Те, що він побачив, було просто казково. Він міг лише захоплюватися пейзажем, який відкрився його очам.
На рівні його очей плили білі хмари, від дотику до яких пальці ставали вологими.
Поглянувши вниз, йому здалося, що він у прямому сенсі цього слова дивиться з небес на землю. Очевидно, саме сюди жерці підносять молитви своїм богам.
Теодор Міллер буквально йшов по небу. Після відчайдушної спроби використовувати магію для розрахунку висоти, він прийшов до дивного висновку.
«… 11 км над землею!?»
Він провів підрахунок знову, а потім ще раз, але результат не змінився. Орта, який прибув першим, вимовив аналогічне:
– 11 кілометрів, а точніше, 10 кілометрів і 824 метри. Якби не сила Дерева Світу, то ми б вже замерзли на такій висоті. В цих шарах атмосфери важко навіть дихати, проте ми таких проблем не відчуваємо.
– Зрозуміло… Хм?
Коли люди піднімалися на гору, повітря ставало менш насиченим, що ускладнювало дихання. Однак зараз проблем з диханням не було навіть незважаючи на те, що вони перебували на катастрофічно великій висоті. Це стало можливим завдяки силі Дерева Світу – джерела життєвої сили.
Теодор, запізно зрозумівши слова Орти, вражено вимовив:
– Дерево Світу?! Майстер Вежі, тоді це місце…!
– Так, все вірно.
Коли прибули інші члени групи, їх привітав ніжний голос. Хмари, які закривали фігуру того, хто говорив, розступилися, і назустріч їм вийшла Люмія. Це була вища ельфка з темно-каштановим волоссям, немов деревна кора, і ніжно сяючими зеленими очима.
– Це одна з гілок Дерева Світу, а також місце, куди ви не змогли б увійти, якби ми не відкрили вам шлях, – м'яко посміхнувшись, пояснила вона.
– Дерево Світу... Це!?
– ... Його розміри просто абсурдні.
Поверхня шириною в десятки метрів, на якій вони стояли, була всього лише гілкою? Поки маги продовжували захоплюватися цим фактом, Люмія махнула рукою в бік хмар. Ті відразу розвіялися, відкривши шлях до банкетного залу, де вже сиділи інші ельфи.
– Ну нарешті! Чому ви так довго? – пробурчала Аліса, яка вже щось жувала.
Елленоя, побачивши Тео, махнула йому рукою. Найя, як завжди, була в напівсонному режимі, а обличчя Алукарда було яскравішим, ніж зазвичай. Замість загальнонаціональної події це було схоже на звичайний банкет, і Люмія попросила їх сідати там, де їм буде зручно.
– Сьогоднішній захід – не тільки банкет між Мелтором і Ельфхеймом, але подія, покликана відсвяткувати порятунок лісу. А, значить, забудьте про статуси і сідайте там, де вважаєте за потрібне.
– А-але...
– Припиніть, тут нічого такого. Сприймайте нас просто як своїх друзів.
Сперечатися в такій ситуації було безглуздо, і делегація розмістилася за столом в абсолютно довільному порядку. Сільвія швидко зайняла місце праворуч від Тео. Коли всі розсілися по своїх місцях, Алукард вирішив взяти на себе роль господаря і почав говорити. Можливо, так було через його гарний настрій, але голос темного ельфа був трохи більш збудженим, ніж зазвичай.
– Що ж, тоді я оголошую фестиваль відкритим. Родове дерево благословило це зібрання, і я сподіваюся, що ми зможемо перейти від просто сусідських відносин до дружніх. Так само, як ви врятували нас від біди, ми не будемо сидіти склавши руки, якщо Мелтор коли-небудь опиниться в небезпеці!
– Ми вдячні за благословення Дерева Світу і його нащадків. Мелтор буде дорожити цим.
Потім вони підняли свої чаші, і голоси вищих ельфів і людей злилися в єдине:
– Ура!
