Назад група не поспішала. Тео частково відновився, але його стан все ще залишав бажати кращого, а тому в нього просто не було сил бігати або стрибати по деревному корінню.
Тим часом інші просто сяяли. Вони пройшли через битву не на життя, а на смерть, і змогли вижити, зіткнувшись з міфічною істотою, яка колись знищила Дерева Світу. Більшого і бажати не можна було.
Вони намагалися ігнорувати накопичену втому і базікали між собою більше, ніж зазвичай. Зрозуміло, що центром розмов був Теодор – той, хто зміг знищити Леветайна.
– До речі, я був просто вражений! Ти просто молодець, Теодор! – хтось вимовив, поплескуючи його по плечу.
– А-а? Вражений?
– Я й не знав, що є якийсь спосіб вижити в цій жахливій спеці! Не знаю, як щодо Вероніки, але ми не змогли б зробити і кількох кроків.
Розмовляв з Тео маг середнього віку, у якого була біла борода і мантія, що символізувала Синю Вежу. При цьому він без вагань ставився до Теодора в цілком дружній манері. Можливо, після спільної битви він відчув з ним якийсь зв'язок.
Похвалив його за хоробрість і маг на ім'я Філіп, який скинув на Леветайна цілий айсберг, після чого прошепотів, вказуючи на його праву руку:
– Ця штука на твоїй руці – здатність, дарована національним скарбом, вірно?
Голос Філіпа здався йому і без того майже переконаним в своїй правоті, а тому Тео з полегшенням видихнув. Крім правителя елементалів ніхто не зафіксував появу Глаттоні.
Привівши в порядок вираз обличчя, він відповів:
– Так, вірно. Я радий, що це допомогло.
– І правда! В той момент, коли я побачив те смарагдове світло, то згадав Його Величність. Можна сказати, що цим самим він врятував усі наші життя. Хіба це не благословення Мелтора?
– Згоден. Без Умбри я б не зміг до нього навіть підійти.
Це було лише наполовину правдою. Тео не брехав, але й не розкривав абсолютно всього. Саме Умбра послужила виправданням, яким скористався маг 5-го Кола, Теодор Міллер. Зрештою, це був національний скарб, всіх здібностей якого не розумів навіть Майстер Білої Вежі.
Перед початком операції Тео сказав, що зможе перемогти Леветайна, скориставшись силою національного скарбу, при цьому заявив, що зробити це зможе тільки він.
Сила вищих ельфів підтвердила, що Тео говорив правду.
Насправді Тео не сказав, що знищить Леветайна за допомогою Умбри. Дослівно його фраза звучала так: «Для знищення тіла Леветайна мені доведеться скористатися Умброю».
Якби вони сіли і розклали все по поличках, то напевно змогли б виявити щось підозріле. Проте, ситуація не сприяла багатоденному вивченню всіх сил, закладених в Умбру, і можливості їх впливу на стародавній полум'яний гримуар.
«Ну, в принципі, я їм не збрехав».
Без Флюїдизації Тео помер би, перш ніж зміг навіть наблизитися до Леветайна. За його словами, без Умбри знищити Леветайна було неможливо. В результаті він не сказав жодного слова неправди, при цьому зумів обійти стороною факт існування Глаттоні.
Подумки посміхаючись, Тео дав ту ж відповідь Хайнцу, магу, який теж по-дружньому про щось базікав з ним. Таким чином, всі його компаньйони були спіймані в хитросплетену пастку непорозуміння.
– Ой! Нас хтось іде зустрічати? – вигукнула Аліса, вказуючи вдалину.
Проте, люди нікого не бачили. Навіть Хранитель Едвін не зміг нічого зафіксувати. Лише коли втомлений Алукард із запізненням помітив наближення ще однієї людини, прямо перед групою з'явилася біла мантія.
Це була несподівана поява Майстра Білої Вежі, Орти, чиє обличчя все ще було приховане під маскою.
– Майстер В-Вежі!?
– Кхек!
Однак групу вразив зовсім не сам факт раптової появи Орти.
Кап. Кап-кап. Кап.
На землю капала кров. Деякі краплі часом падали прямо на білий одяг Орти, але він не випускав зі своїх рук те, що в них тримав.
Це була чиясь ліва рука. І, цілком очевидно, ще зовсім недавно вона була частиною чийогось тіла. З того місця, де проходив розріз, безперервно продовжувала витікати кров. Все це було так несподівано, що група просто втратила дар мови.
Однак Орта відкрив рот і заговорив своїм звичним спокійним голосом:
– Філіп.
– Е-е? Ах! Так?
– Візьми це.
Філіп вийшов вперед, і Орта кинув йому руку. Рука все ще сильно кровоточила, і Філіп явно засмутився через криваві плями, що з'явилися на його одязі. Однак після того, як він почув наступні слова Орти, то мало не випустив сам об'єкт кровопускання.
– Це рука асасина, мабуть, одного з Семи Мечів. Якщо я правильно пам'ятаю, Синя Вежа розробила відстежувальне заклинання, яке використовує кров цілі, вірно?
– ... Так.
– Зробіть пристрій, який зможе відстежувати власника цієї руки. Переконайтеся, що він буде працювати максимально точно. Врахуйте, що він має здатність ставати невидимим. Будьте обережні, працюючи над цим.
– Так точно!
Почувши згадку про Сім Мечів, всі присутні змінилися в обличчі. Хоч вони і виглядали так, ніби прямо зараз падають від втоми, але після цього в їхніх очах відразу спалахнув запеклий бойовий дух.
Відреагували на слова Орти про асасина не тільки маги.
Щирий погляд Аліси зник, і вона перепитала:
– Асасин? Це правда?
– Думаю, так.
– … І яка була його мета?
– Схоже, Ви вже самі здогадалися.
Хр-р-р.
Аліса стиснула зуби так, що мимоволі скрипнула щелепою.
Лише головні ідіоти століття зважилися б відправити асасинів у Великий Ліс, щоб переслідувати делегацію Мелтора. Разом з цим, вбивство звичайних ельфів принесло б їм лише вороже ставлення Ельфхейма. Таким чином, справді цінними цілями, за якими могли відправити асасина рівня майстра меча... Були лише вищі ельфи Великого Лісу.
– Я думав вбити його, але це виявилося вельми непросто. Перш за все, важко переслідувати противника в лісі, в якому через крок якась перешкода.
Зрештою, Аліса зітхнула і вклонилася.
– Ні, я і так Вам вдячна. Асасин, який зміг обдурити око батьків... Якби не Ви, то діти лісу опинилися б у небезпеці.
– Я просто діяв так, як личить доброзичливому сусідові.
– Кху, правда? Тоді ми теж повинні поводитися, як добрі сусіди.
Здавалося, Алісі сподобалися банальні слова Орти, і вона, знизавши плечима, задоволено посміхнулася.
Як правило, Аліса вважала людей нудними, проте вона не відчувала негативу до тих, хто говорив так, як ця людина. Їхній обов'язок теж не був обтяжливим. В будь-якому випадку, тепер Ельфхейм був у тому ж човні, що й Мелтор.
Доказів, що за цим стояла Імперія Андрас, не було, проте цей факт був очевидним.
В їхніх очах спроба спалити Великий Ліс за допомогою Леветайна і вбити вищих ельфів... була найтяжчим із гріхів.
А в наступну мить...
Фу-рух.
З густих заростей чагарнику до них назустріч вивалилася ціла група людей.
Побачивши їх, очі Тео округлилися. Це були маги Червоної Вежі і ельфи, які використовували елементалів вогню. Вони не брали участі в стримуванні Леветайна, оскільки магія вогню на ньому не діяла.
Особливо Тео був радий бачити Вінса, який тягнув кількох людей зі зв'язаними руками.
– Результат? – відразу ж запитав Орта.
– Все, як Майстер Вежі і припускав... Крок вперед! – скомандував Вінс, і один із зв'язаних людей повільно зробив крок.
– Ми вже розповіли про все, що знали. Ми – найманці. Нас найняв чоловік у чорній масці, і ми не знали, що несли в ліс. Більше нам нічого сказати...
– Грм-м, все це просто марно.
– Якщо хочете, я можу запитати в них по-іншому, – сухо вимовив Вінс, і над його долонями з'явилося червоне полум'я.
Скуті полонені одразу ж заволали:
– Б-будь ласка, змилуйся над нами, пане!
– Ми нічого не знали!
– В-він, ні, цей сучий син був один! З ним більше нікого не було!
– Будь ласка, я зроблю все, що накажете, тільки не вбивайте!
Вони були злими і впевненими в собі людьми, але, побачивши полум'я, злякалися так, ніби маленькі діти. Орта кивнув, після чого, примружившись, подивився на вищих ельфів. Можливо, їх схопили маги з Мелтора, але тут був Ельфхейм, а тому саме ельфи повинні були вибрати їм покарання.
У зв'язку з цим пролунало цілком природне запитання до Аліси:
– Аліса, як в Ельфхеймі карають грішників?
– А-а? Що ж, буває, що відправляють у шахти на довічні каторжні роботи... Або перетворюють їх на чорноробочих, відповідальних за прибирання або полювання.
– Тоді так і зробіть.
– Ех, – її очі на мить блиснули, а потім вона хихикнула, все зрозумівши, – Шановний майстер мудріший за столітню змію, хе-хе. Ну, добре. Я не відмовлюся. Хлопці, заберіть їх!
Група ельфів одразу ж відвела полонених, які навіть не чинили опору. Це було краще, ніж бути спаленим заживо людиною з невиразним обличчям.
Незабаром після того, як до групи приєдналися Вінс та інші, вони прибули на місце, яке покинули кілька годин тому.
Це була звичайна хатина, але всередині неї знаходилися просторові двері, якими так захоплювався Орта.
– Нарешті я можу розслабитися… – пролунало чиєсь бурмотіння, як тут просторові двері відчинилися, і до них хтось вибіг.
– Теодор!
Це була Елленоя, чиє волосся нагадувало зелену траву, що випромінювала чистий, освіжаючий аромат. Вона та інші вищі ельфи спостерігали за битвою через Рататоскр.
– Ах, Елленоя…
Але Тео навіть відповісти не встиг, як Елленоя підскочила вперед, витягнувши вперед обидві руки.
Теодора абсолютно несподівано схопили прямо за обличчя.
Тео цього не знав, але Елленоя бачила, як він стрибнув у вогонь. Отже, тепер вона уважно оглядала його обличчя і тіло, вишукуючи рани, які ще не загоїлися.
– Е-Елленоя?
– Ти ніде не постраждав? Спереду дуло гаряче повітря, тож ти зараз добре все бачиш? А рухатися як, не боляче?
– Я… Зі мною все гаразд. Аліса мені вже допомогла, і…
– Аліса не може розібратися з такою серйозною справою!
Аліса засмутилася від такого раптового вибуху критики з боку Елленої, але Алукард просто підморгнув їй. Решта групи вирішила не втручатися в таку раптову появу вищого ельфа і просто мовчки спостерігала за тим, що відбувається. На щастя, Елленоя швидко закінчила.
– Уф, здається, все гаразд.
Кілька разів оглянувши Тео з голови до ніг, Елленоя, нарешті, відступила назад, і її розум потихеньку заспокоївся. Як тільки це сталося, вона усвідомила, наскільки сміливими були її рухи, і вона пробурмотіла:
– Це… Я не хотіла цього робити, але… Це…
Потім Елленоя обережно зробила кілька кроків назад, відчуваючи на собі погляди всіх присутніх. І ось, коли її біла шкіра почервоніла до такої міри, що вона вже не могла цього приховувати, Елленоя закрила обличчя руками і вибігла з хатини.
Потім з здивованим обличчям з'явилася Люмія.
– ... Що тут відбувається?
Вона не знала, що сталося з Елленоєю, і, дивлячись на всю цю незручну атмосферу, просто зітхнула і продовжила:
– Перш за все, від імені Ельфхейма, я хотіла б подякувати вам за те, що ви здобули перемогу в цій жорстокій битві. Я рада, що всі благополучно повернулися. Ми, народ Ельфхейма, ніколи не забудемо вашу милість. А ще…
Закінчивши виголошувати стандартні слова подяки, Люмія повільно посміхнулася.
– На спалених полях з'являються нові пагони. Будь ласка, приєднуйтесь до нас на нашому фестивалі.
Вона запросила їх на захід, на якому не був присутній жоден чоловік з самого моменту заснування Ельфхейма.
