Східний горизонт палав червоними вогнями. Можливо, це було доказом того, що битва Теодора і Леветайна закінчилася настанням наступного етапу. Іноді язики полум'я пронизували самі хмари, в той час як весь ліс був заповнений розриваючим на частини жаром.
Майстер Білої Вежі Орта сидів на пні перед невеликою хатиною і дивився в порожнечу.
Його губи, прикриті білою маскою, раптово заворушилися.
– В останній війні Імперія втратила двох майстрів меча. 3-й і 6-й, вони були жорстокими супротивниками.
Хоч голос Орти і був безпристрасним, він дійсно так думав. Навіть через стільки років в нього все одно пробігали мурашки по шкірі, коли він згадував 3-го Меча. Від рук цієї людини загинули десятки старших магів. Не можна було ігнорувати і мистецтво володіння мечем 6-го. Рани від його меча були настільки серйозними, що ніколи повністю не загоювалися. Саме з тих пір Орта став носити цю маску.
Орта несвідомо доторкнувся до своєї маски і гірко посміхнувся.
– Швидко ж минуло 15 років.
Навіть якщо маги і мечники досягли рівня майстрів, їм було важко прожити більше двохсот років. Мелтор і Андрас вели нескінченну низку воєн, а тому їх тривалість життя була середньою. Проте, битва між магічним королівством і імперією мечів тривала, і ніяких передумов до її закінчення поки що не було.
Завжди знаходилися люди, які заповнювали ці порожні місця.
– … Що ж, на цьому особисті розмови закінчуються, – встаючи, вимовив Орта. Потім він повернувся в бік хатини і втупився в неї. Ні, якщо бути точнішим, він дивився в порожнечу. Орта був насторожі, немов знав, що всередині хтось є.
– Не хочеш показати себе, майстер меча?
Будь-хто був би неабияк здивований, якби став свідком цієї сцени. Там, куди дивився Орта, не було абсолютно нічого, за винятком променів сонячного світла і вітру. Навіть мана тут була стабільною.
Але насамперед потрібно було враховувати, що навколо простягався Великий Ліс, тому ніхто не міг уникнути нагляду Ратотоскри.
Замаскуватися в ньому було неймовірним подвигом навіть для Майстра Білої Вежі Орти, який міг використовувати просторову магію. У цей момент вказівний палець Орти провів по повітрю лінію.
Ду-дум-м!
Раптово з'явилося полум'я. Дві сили зіткнулися в порожньому просторі, викликавши ударну хвилю, яка прокотилася по землі і показала невидиму межу.
Це не було збігом. Орта завдав попереджувального удару всього в кроці від того місця, де розташовувалося укриття.
Одночасно з цим пролунав шокований голос:
– Як!?
Голос пролунав немов відлуння, не залишаючи ніяких слідів, що ведуть до свого джерела. Це було схоже на шепіт у його вусі, а також на крик вдалині. Таким чином, неможливо було знайти власника голосу, просто слухаючи його.
Проте, Орта був переконаний в тому, що бачив, і не відривав очей від точки в двох кроках праворуч від того місця, куди дивився з самого початку. І ось простір, в якому нічого не було, почав спотворюватися.
– … Я вражений. Ти… Ти дійсно дивишся на мене?
В спотвореному просторі з'явилася людина.
Його обличчя було приховане маскою, схожою на маску Орти, але її колір був темно-чорним, немов розчинився в темряві. На поясі висів меч, який був і не коротким, і не довгим. Це був одноручний меч, найбільш підходящий для людей худорлявої статури.
Як би дивно це не було, але в ельфійському лісі стояло двоє людей в масках.
Коли напруга почала зростати, Орта запитав:
– 3-й чи 6-й, який ти?
– Я не знаю. Чи всі майстри меча повинні належати імперії? Хіба я не можу бути просто майстром меча, який проходить повз?
– … Як зручно, – нахмурився Орта, почувши жартівливу відповідь чоловіка.
Невідома особистість, що стояла навпроти нього, без сумніву була одним із Семи Мечів Імперії, але довести це було неможливо. Існування майстра, який не показував себе зовнішньому світу, у багатьох відношеннях викликало роздратування.
– Ти – той, хто випустив Леветайна.
– Не знаю, про що ти говориш.
– Під час прийому делегації ти звільнив монстра і проник в найглибшу частину Ельфхейма. Завдяки Леветайну ти отримав можливість націлитися на найвразливішу ланку ельфійського королівства. Твоя мета – вбити вищих ельфів?
Чоловік здригнувся від раптово виниклої правди. Він не сказав ані слова, але супротивник в одну мить розкрив весь їхній план. Це прозріння було жахливим. Коли майстер меча закрив рот, Орта зрозумів, що це – ненавмисний знак згоди і що його припущення виявилися вірними.
«В якійсь мірі це все цілком непогано організовано. Ризик низький, і немає нічого, що пов'язувало б цю подію з Андрасом. Вони не беруть до уваги можливу небезпеку, але...»
В Андрасі, ймовірно, не зовсім розуміли, що таке Леветайн. Якби вони це знали, то ніколи б не випустили чудовисько, яке могло спалити все живе в матеріальному світі.
Вони практично напевно знищили б себе самих у цій останній спробі зупинити Королівство Мелтор.
В Андрасі просто подумали, що це план, який може завдати смертельного удару одночасно і по Мелтору, і по Ельфхейму.
Якби Ельфхейм впав через Леветайна, це було б добре. А навіть якщо результат не буде таким катастрофічним, то це все одно завдасть величезної шкоди, і тим часом вони зможуть вбити вищих ельфів.
В Ельфхеймі, державі, яка походила з Дерева Світу, вищі ельфи були центром уваги, а не просто символом.
Для того, щоб зберегти Дерево Світу живим, необхідно було, принаймні, чотири вищих ельфи. Якщо кількість буде меншою, то Дерево Світу ослабне і, в кінцевому підсумку, засохне.
Якщо це станеться, то під загрозу буде поставлено саме існування Ельфхейма, який відігравав певну роль у війні між Мелтором і Андрасом.
– Хто?
– Що «хто»?
– Тільки ідіот буде використовувати ніж, про який мало що знає. Людина, яка випустила Леветайна і відправила тебе сюди. Я хочу почути його ім'я.
Однак чоловік лише розсміявся і похитав головою.
– Я не знаю, про що ти говориш. І ти… Хіба ти в змозі отримати відповідь?
– Зрозуміло.
– Ну, я теж дещо зрозумів, – вимовив чоловік і простягнув руку до свого меча.
Фжу-у-у!
Меч, відчувши руку свого господаря, загрозливо скрикнув. Погляд майстра меча, прихований за маскою, став гострішим, і в жодному його русі більше не читалося легковажного ставлення. Потім чоловік активував ауру, яка була суттю кожного майстра меча.
Він не знав як, але його супротивник бачив крізь невидимість і зрозумів весь їхній план. Це означало, що занадто ризиковано було залишати Орту в живих.
– Ти повинен тут померти.
Сама плоть майстра меча містила в собі смертельну силу. Падаюче листя розсипалося в труху, стикаючись з білою аурою, що оточувала його. А його меч міг пробити навіть луску дракона.
Незважаючи на те, що Орта міг в будь-який момент втратити голову, він без жодного страху виставив вперед руки. Кількість людей, які були свідками сутичок Майстра Білої Вежі, не досягала й десяти. Під білою маскою, що закривала його обличчя, з'явилася дивна посмішка.
– Минуло вже багато часу з тих пір, як я відчував подібне напруження. Це чудово.
– … Ти так і будеш битися?
– Вірно.
Між двома майстрами було всього десять метрів. Для майстра меча це була настільки коротка відстань, що мало чим відрізнялася від півкроку. Чоловік подумав, що його недооцінюють, і під його чорною маскою спалахнуло обурення. Спочатку у нього було бажання віддати належне ворогу, але воно зникло після того, як його гордість була поранена.
– Я знайомий з чутками. Майстер Білої Вежі, боягуз, який на полі бою без вагань показує свою спину… Здається, ти і сам стверджував, що битва – не твоя спеціальність, чи не так?
– Що ж, твої слова не помилкові.
– Так? Тоді…
«Помри».
Ніяких попередніх дій не було. Його здатність «Зникнення» видалила його зі світу. Візуальні, слухові, а також відчуття дотику і нюху... Всі ознаки його існування були стерті. Таким чином, всі його атаки були схожі на удари з засідки, і атаки спереду нічим не відрізнялися від ударів зі спини.
Коли він простягнув руку до шиї свого супротивника, навіть мана ніяк на це не відреагувала.
Бжу-у-ух.
Незабаром після цього позиції двох майстрів змінилися.
Фу-фух!
Сплеснула червона кров. Вона виливалася з розірваної плоті і стікала по шиї. Було цілком очевидно, що якби атака була на кілька сантиметрів ближче до цілі, то пошкодженим був би його мозок, а не вухо.
– Хм, здається, я трохи заіржавів з цією роботою, – пробурмотів Орта, дивлячись на майстра меча, чиє вухо він відрізав.
– … Ти… Як?
– Ну, ти сам щойно про це сказав. Моя магія споконвічно вивчає простір і час, тому я ніколи не думав про битви, як про свою спеціальність.
З білої маски з'явилося моторошне світло.
– Це не моя спеціальність, але я ніколи не думав, що відстаю в ній.
Якби кого-небудь в Мелторі запитали про найвеличнішого чарівника, то було б названо ім'я Бланделла Адрункуса. Якби когось у Мелторі запитали про наймогутнішого мага, то прозвучало б ім'я Вероніки. Якби когось у Мелторі запитали про найзагадковішого чарівника, то така людина обережно згадала б про Майстра Жовтої Вежі.
Ось чому Майстер Білої Вежі, Орта, був набагато небезпечніший, ніж будь-хто інший. Якщо він зустрічався з противником, якого не міг перемогти, то він просто тікав і вбивав того, хто був йому під силу. Фактично, саме Орта позбавив життя 6-го Меча в останній війні, хоч ніхто і не бачив, як це сталося.
Коли людина в чорній масці зрозуміла цей факт, то вкрилася потом, а Орта послав їй холодну посмішку.
– Ціна відсутності відповіді на моє питання висока. Навіть не думай, що зможеш піти звідси з усіма своїми кінцівками!
У глибині Великого Лісу з'явилося друге поле бою.
***
«На два кроки лівіше».
Кістки Тео вже тремтіли. Його фізичного тіла не було, тому, цілком ймовірно, що його мозок міг розплавитися від спеки. Захист правителя елементалів води і Умбра використовувалися для підтримки його життя, але Теодор вже досяг своєї межі.
Йому потрібно було зробити ще один крок. Однак його інтуїція підказувала йому, що якщо він його зробить, то обов'язково помре.
«Чорт!»
Але в нього не було іншого вибору, крім як йти вперед.
Він знав, що йому потрібно йти.
Він повинен був йти.
Однак підошви його ніг не рухалися.
Межа між життям і смертю... Ця остання перешкода була такою важкою. Тео міг померти, як тільки зробить цей крок.
І все, чого він досяг, миттєво перетвориться на попіл. Він боявся, що згорить навіть його душа.
Не було жодного способу отримати ще хоч трохи сили. Мітра нічого б не змогла зробити в цій країні смерті, і він вже до межі мобілізував силу Умбри. Поточного результату він зміг досягти лише тому, що активував всю захисну магію, яка тільки у нього зберігалася в слотах Запам'ятовування.
Тео зрозумів, що стоїть на межі. На межі з царством героїв. Царством тих, хто подолав страх смерті і продовжив бій.
Потім він дещо згадав.
Він вже перетинав одного разу цей кордон. В його свідомості з'явилося обличчя Елленої, заради захисту якої він практично розпрощався з життям. Коли він згадав, як протистояв Супербії, всі його вагання зникли.
Він зробив третій крок. Потім, коли полум'я почало спалювати його свідомість, Тео закричав:
«Глаттоні!»
– Настала моя черга попрацювати!
З його лівої руки витягнувся язик, і у вихорі спеки та світла, через який не міг бачити жодне око, з'явилася відплата. Навіть Леветайн – гримуар, у якого не було свого інтелекту, намагався відскочити вбік, відчувши тваринний жах.
Однак перш, ніж це сталося, його схопив язик.
– Попався!
