Після цих шокуючих слів розпочалася дискусія, яка в багатьох відношеннях виявилася конструктивною. У міру отримання відповідей на деякі питання, поступово почав формуватися план. Проблем виявилося настільки багато, що Теодор явно не зміг би їх вирішити, якби думав про все сам.
Після обговорення, яке було одночасно і коротким, і довгим, в залі засідань залишилося лише двоє вищих ельфів.
– Елленоя, ти будеш? – піднявши чайник, запитала Люмія.
– Ах, так, дякую.
Чашка Елленої почала наповнюватися гарячим чаєм. Коли дві третини ємності було заповнено, Елленоя обережно піднесла свою чашку до губ.
Люмія та Елленоя були вищими ельфами. Проте, Елленоя була ще молодою і поки не пройшла церемонію, в той час як Люмії було вже багато років. Таким чином, Еллено було трохи ніяково в її компанії.
Відпивши зі своєї чашки, Люмія грайливим тоном промовила:
– Між іншим, хіба він не справжній джентльмен? Цей Теодор.
– Кхек-кхек-кхек!
Як тільки Люмія згадала його ім'я, Елленоя відразу закашлялася. Подумати тільки, крім Аліси, тепер цю тему підняла ще й Люмія. Це було настільки дивно, що Елленоя навіть забула про збереження спокою на своєму обличчі і відразу відвернулася, намагаючись приховати свої почервонілі щічки.
Однак вища ельфка вирішила не зупинятися на досягнутому.
– Ах, я думаю, це трохи сумно. Ти тут вже півроку, але все ще думаєш про нього частіше, ніж про нас. Хіба Найя не плаче прямо зараз?
– Ні, щ-що ти таке…
– Ех, невже ти думаєш, що я не розумію? Був час, коли в мені теж горів вогонь пристрасті, так що я повністю підтримую тебе!
– Дякую… Ні, все не так!
Зрештою, Елленоя похитала головою, остаточно зніяковіла.
Як вища ельфка, якій вперше довелося відчувати такі сильні і дивні емоції, Елленоя насилу підтримувала самовладання, зіткнувшись з таким типом труднощів. Люмія вже проходила через подібне, а тому їй було легко говорити на цю тему.
Знаючи про це, Люмія подумки посміхнулася, згадуючи молодого чоловіка, який недавно сидів у центрі столу. Молодий чоловік, який в такому юному віці проявив свої навички, без сумніву був привабливим.
«Щоб така пристрасть виникла по відношенню до людини... Проте, він безумовно відрізняється від інших».
В свої двадцять років Теодор ледь встиг вступити в доросле життя, але вже висловлював свою думку досвідченим людям, які були в багато разів старші за нього. Більш того, він змусив захопитися собою навіть мудру Найю. Було цілком очевидно, що Тео має героїчний характер, який занесе його ім'я в скрижалі історії.
Якби Люмія була на сто років молодшою, то вогонь пристрасті цілком міг би спалахнути і в ній.
– … Боже, в мене дійсно промайнула ця думка.
– А-а?
– Нічого. На мить я забула про свій вік.
Сидячи перед здивованою Елленою, Люмія знову підняла чайник. Якби Елленоя могла читати думки Люмії, то їй довелося б зараз проявити пильність і стримати потік своєї уяви. Однак дівчина, що сиділа поруч з нею, була відволікалася іншим.
Люмія вже давно стала красивою жінкою, а тому була серйозним суперником для Елленої.
Проте, на щастя, в цьому приміщенні від Елленої не віяло холодом. Зробивши кілька ковтків чаю, Люмія вимовила слова, що пронизали серце Елленої:
– Ти хотіла битися з ним?
– … Так.
– Я тебе розумію. Але в цій ситуації правильним вибором є Алукард, а не ми.
Здібності вищих ельфів у Великому Лісі були приголомшливими. На додаток до використання мани на власний розсуд, вони могли тимчасово викликати правителя елементалів, які давно зникли з матеріального світу. І таких, як вони, було всього лише шестеро.
Навіть якби Андрас і Мелтор об'єдналися, ніхто не міг би гарантувати їх перемогу у Великому Лісі. Шестеро вищих ельфів були силою, покликанням якої був захист всього ельфійського народу. Однак вищі ельфи не були Арвами, а тому їхні здібності були досить обмежені.
– Ти ще погано поводишся з Рататоскром і не можеш викликати правителя елементалів. Крім того, Аліса і Алукард вже висунулися. Наше завдання – допомогти їм звідси.
– … Так, я розумію.
– Замість турботи ти повинна зайнятися їх благословенням, Елленоя, – сказала Люмія, а потім, схопивши її тремтячу руку, ласкаво прошепотіла: – Наш ліс, батьки і той, про кого ти думаєш. Ми повинні побажати їм удачі.
***
В той же час Теодор, як і планувалося, висунувся в групі Алукарда, який продемонстрував приголомшливі навички і як керівник, і як провідник по лісу. Дерева і земля розступалися, створюючи прямий шлях через густий ліс.
А коли вони додали до всього іншого ще й заклинання Змазки...
Фью-у-у-у...
Шість компаньйонів швидко прослизнули вперед. Їм не потрібно було крокувати, і вони рухалися зі швидкістю, яка перевершувала будь-яку, навіть найшвидшу, вибухову підводу. Маг з Білої Вежі, який розробив цей метод, ковзав вперед зі смертельно блідим обличчям. Можливо, цей спосіб стане новим витком у розвитку магії вітру.
– Послухай, – сказав Алукард, ковзаючи поруч з Тео.
– Так, чим можу допомогти?
– … Тобі немає потреби розмовляти з такою завищеною повагою. Публічні переговори – одна справа, але ти – рятівник Елленої. Ні, твоєї допомоги навіть в цій ситуації достатньо, щоб назвати тебе нашим другом.
Теодор нервував. Він брав участь в кампанії з придушення Леветайна, намагаючись запобігти глобальній катастрофі, але також він міг отримати від цього і деякі переваги. На відміну від «Поклоніння Смерті», гримуара з чорною магічною силою, цей легендарний гримуар Тео цілком міг поглинути. Якби він це зробив, то миттєво пробився б крізь стіну 6-го Кола. На жаль, дії Тео не мали виключно філантропічного характеру, як припускав Алукард.
Немов розуміючи, що на серці у Тео, Алукард зробив паузу, після чого додав:
– Перш за все, тобі слід знати про поточну ситуацію. Аліса, яка висунулася до пункту призначення згідно з планом, зіткнулася з Леветайном і викликала правителя елементалів вітру, створивши навколо нього вакуум.
– І який результат?
– Він непоганий. Лісова пожежа заспокоїлася, а просування велетня значно сповільнилося. Прикро, що ми не змогли повністю його зупинити, але поширення полум'я істотно скоротилося.
Поради Глаттоні, як і слід було очікувати, були дієвими. Вислухавши доповідь Алукарда, Тео кивнув.
Полум'я, яке випромінювало тіло Леветайна, представляло собою силу, що перевершувала правила матеріального світу. Проте, деяким законам горіння воно все-таки підкорялося. Якщо ельфи будуть підтримувати навколо нього вакуум, то збиток не буде таким великим. Звичайно, сам по собі цей метод зовсім не був повноцінним вирішенням проблеми, що виникла.
Вакуум лише сповільнював швидкість, з якою велетень пожирав околиці. Рано чи пізно вогонь спопелить всю рослинність і через п'ять днів перейде в третю форму. І ось тоді він відродиться як справжній вогонь руйнування, що спалює все на своєму шляху.
Мета ідеї Теодора застосувати вакуум полягала в тому, щоб його зупинити, а потім завдати удару всіма силами.
Однак це була не єдина новина, яка надійшла від Алукарда.
– Що? Ви серйозно!?
– Вибач, але так воно і є.
Обличчя Теодора застигло. Коли він почав свою розповідь про Леветайну, він сказав їм, щоб енти і дріади обов'язково відступили. Однак щойно він отримав звістку, що лісові мешканці відмовилися виконувати цей наказ. Це було так несподівано, що на його обличчі з'явився вираз повного нерозуміння. Втім, скоро Теодору пояснили причину такої неадекватної поведінки.
– Благодійник, менталітет ентів і дріад відрізняється від ельфійського, – вимовив Едвін.
– Менталітет?
– Так, для них Великий Ліс – це не просто місце для життя.
Для ельфів ліс був їхнім домом і основою їхнього процвітання. Сама суть ельфів полягала в тому, щоб жити в гармонії з тваринами і рослинами.
Однак ельфів некоректно було навіть порівнювати з ентами і дріадами. Дріади – феї, народжені від дерев, в той час як енти самі були деревами, які накопичували в собі ману Великого Лісу.
Для них ліс був їхньою родиною, сусідом і другом. Таким чином, незважаючи на те, що вони розуміли недоцільність своїх дій, вони не могли відступити. Вмираючи в полум'ї Леветайна, вони продовжували боротися, кидаючи каміння і поливаючи його отрутою.
Незважаючи на те, що опір був безглуздим, дріади і лісові мешканці відмовилися відступати.
Кхр-р-р.
Теодор несвідомо стиснув зуби.
«Чорт, якщо він продовжить поїдати дріад і ентів... Мутація може відбутися швидше, ніж очікується. Як тільки це станеться, нам кінець».
Феї і дерева, сповнені духовністю Великого Лісу, були схожі на багату поживними речовинами закуску. Ент цінувався набагато вище, ніж звичайне дерево, а дріади були для нього немов вітаміни. Більш того, незважаючи на те, що лісові мешканці поважали авторитет вищих ельфів, вони не були їх підлеглими, а тому не були зобов'язані неухильно виконувати подібні накази.
– Алукарде, скільки нам ще залишилося до пункту призначення? Ми вже дві години в дорозі! – запитав Тео, щосили працюючи мізками.
– Скоро будемо на місці! Будьте готові!
В той момент, коли Алукард відповів... Теодор відчув, що падає, і ледь встиг відновити рівновагу. Шість магів, один вищий ельф і один ельф-воїн досягли пункту призначення приблизно через дві години. При цьому ні в одного з них не тремтіли руки, що було доказом міцності їхніх нервів.
– ... Який жах.
– Скільки дерев... – нахмурившись, пробурмотіли компаньйони, дивлячись вперед.
Сонце все ще було високо, коли їх поглядам постало червоне сяйво. А адже минуло всього кілька днів з того часу, як Леветайн розпочав свою діяльність.
З Алукардом і Едвіном попереду, вісім компаньйонів обережно почали наближатися до палаючих дерев.
«Спекотно».
Вони не пройшли навіть ста кроків, як вже були наскрізь просочені потом.
До того часу, коли група просунулася на 200 кроків, вони побачили масштабність руйнувань.
Як тільки вони пройшли 300 кроків, на них почав сипатися попіл, а під їхніми туфлями почали хрустіти обвуглені залишки того, що раніше було лісом.
На п'ятисотому кроці група вийшла до самого місця події.
Вони були на східній межі лісу, де точилася найжорстокіша битва.
– Ох, ох...
– Камені… Кидайте!
Величезні дерева, висотою в десятки метрів, рухалися вперед. Немов людські руки, їх гілки опускалися до землі, хапали камені і кидали їх вперед.
Подібна сила була еквівалентна катапульті. Будь-який великий монстр перетворився б на безжиттєву купу м'яса, якби в нього потрапив такий камінь. Це був справжній каменепад, що викликав такий гуркіт, що хотілося негайно прикрити руками вуха.
Це була сила охоронців лісу, його споконвічних мешканців.
Деякі люди завмерли, захоплюючись цим видовищем.
Однак Тео відразу підбіг до них і прокричав:
– Припиніть це і відступіть прямо зараз! Камінням тут не допомогти!
– … Людина! Твоя команда… Не… Слідувати! – грізно проричало величезне дерево, яке, очевидно, було лідером ентів.
Те ж саме можна сказати і про дріад, які плавали над їх головами і повідомляли про позицію противника. Маленькі форми, що нагадували згустки з блакитної мани, втупилися в Тео. Вони могли відчути благодать, що виходила від вищих ельфів, але вони не стали б слухати людей, які в основному вторгалися в їх ліси і шкодили їм.
Завдяки тому, що поруч з Тео стояв один з вищих ельфів, йому пощастило, що вони не напали на нього, але про жодну співпрацю навіть мови не могло бути.
– Зупиніться, старійшино!
– Ми прийшли, щоб допомогти вам!
Алукард і Едвін спробували втрутитися, але дріади і енти продовжували битися. Вони абсолютно не дбали про те, що жар поглинав їхні тіла. Лісові мешканці, очевидно, вважали своїм обов'язком кинутися прямо в пащу Леветайну.
«... Невже доведеться прибирати їх звідси силою?»
Це завдання не було нездійсненним. Він хотів уникнути непотрібного споживання енергії, але це було краще, ніж продовжувати годувати вогняний гримуар. Надалі це може викликати певні проблеми, але на даний момент його головним пріоритетом було подолання цієї кризи.
Коли Теодор дійшов такого висновку, навколо його рук промайнула магічна сила. Інші маги, швидко це помітивши, відразу напружилися. Це була мовчазна згода їх готовності в будь-який момент приєднатися до нього.
Однак Тео і не довелося нічого робити своїми руками.
Їхню увагу привернуло щось інше. Це був звук стародавнього елементаля, Мітри, що вислизнула з сухої землі.
– Хонь!
Побачивши бутон світового дерева, Алукард вигукнув, в той час як Едвін занепокоївся про те, чи варто йому вклонитися, чи зараз не найвдаліший час.
Цікавість магів подолала їхню напруженість, а Сільвія непомітно помахала Мітрі ручкою.
А в наступну мить...
Бу-ду-х-х!
З важким ударом лідер ентів впав на коліна.
