Протягом наступних кількох днів делегація мирно проводила час в ельфійському королівстві. Деякі маги вирушили в ліс, щоб зібрати зразки ґрунту і рослинності, в той час як інші облюбували струмки і озера.
Тим часом, багато хто вирішив залишитися в місті, щоб поспілкуватися з самими ельфами. Зараз були не ті часи, коли ельфи вільно бродили вулицями людських міст. А тому навіть саме спілкування з ними цілком могло стати цінним джерелом інформації.
Зі своїх кімнат не виходили лише дві людини. Це були представники Мелтора, Майстер Білої Вежі Орта і Теодор Міллер.
– Сьогодні вже четвертий день?
Можливо, через те, що вони прибули занадто рано, Ельфхейм ще не був готовий провести офіційну зустріч їхньої делегації.
Ельфи сказали, що направлять до них провідника, як тільки все буде готово, тож делегації просто потрібно було трохи почекати. Крім того, сприйняття часу в ельфів було в кілька разів повільніше, ніж у людей.
Тео подивився на ліс за вікном і пробурмотів назву легендарного предмета:
– Леветайн...
Це був гримуар вогню, який тисячі років тому поклав кінець Епосі Міфології. Згідно з Глаттоні, його полум'я спалило всі Дерева Світу, що сягали хмар, і знищило Арв. Якщо все так і було, то «Леветайн» був практично катастрофою для ельфів і, безсумнівно, завдав би Ельфхейму величезної шкоди.
«Неважливо, що саме станеться, але просто так все це явно не закінчиться».
Гримуар прагнув поглинути Дерево Світу. Це була зовсім не та ситуація, де можна було говорити про співіснування. Обидві сторони будуть боротися, поки все не зникне у вогні. Теодор же мав намір зберегти свою силу в таємниці, поки не з'являться перші передвісники. Не було нічого дурнішого, крім як розкрити свої козирі і втратити можливість використовувати їх у найважливіші моменти.
В цей момент хтось постукав у його двері.
– Вибачте. Теодор, Ви в кімнаті?
– Так.
Тео відкрив двері, і йому ввічливо вклонився ельф середнього віку. Судячи з одягу та аксесуарів, цей ельф, очевидно, був високопоставленим. Він назвався провідником Тео, нарешті сповістивши про новини, на які делегація чекала кілька днів.
– Будь ласка, скажіть, коли будете готові. Танцюристи чекають на Вас.
***
Члени делегації, які розійшлися по всій околиці, зібралися практично миттєво. Звичайно, в них було багато питань, але вони вирішили не докучати своєму провіднику на той випадок, якщо це може бути визнано грубістю. У такі часи, як ці, саме на лідера делегації було покладено обов'язок йти і вирішувати будь-які питання.
Отже, Теодор поставив питання їхньому провіднику:
– Ми просто підемо пішки?
– Так, все вірно.
– І пункт призначення знаходиться в декількох десятках кілометрів звідси?
– Так, це вірно.
Це були ті самі питання, які хотіли задати члени делегації. Але чому кількість питань лише зростала, а не зменшувалася?
Крім того, з якого дива гостям належало пройти дюжину кілометрів…?
Однак, коли провідник побачив їх здивовані обличчя, його єдиною відповіддю була багатозначна посмішка. Таким чином, десять хвилин вони просто йшли вперед, нічого не розуміючи. При цьому Теодор і Орта йшли на кілька кроків попереду інших.
Потім провідник раптово зупинився.
Перед ними стояло дерево, посередині якого було досить широке дупло, щоб в нього, не нахиляючись, міг зайти ельф. Як не дивно, всередині дупла було настільки темно, що його внутрішню частину не підсвічували навіть сонячні промені, що падали прямо на нього.
– Просторові двері…! Це спадщина минулої епохи, і я навіть не думав, що колись побачу її, – захоплено пробурмотів Орта.
– Майстер Білої Вежі?
Але Орта, нікого не слухаючи, вже обмацував край дупла. Реакція Орти на цей об'єкт здавалася майже пристрасною. Якщо судити по озвученій назві, то просторова двері повинна була кудись вести. Доторкнувшись до неї, Орта поспішно зробив крок вперед, і його білий одяг зник у темряві.
– Майстер Вежі!
– Неймовірно…!
– О-о-о…!
Відчуття, випробувані групою, значною мірою можна було описати трьома емоціями: здивування, захоплення і страх.
«Ага, ось воно, значить, як», – не менш захоплений Теодор без вагань пішов за Ортою.
Дупло було пов'язане з іншим простором, і як тільки Тео увійшов до нього, він відчув своєрідне запаморочення. Це відчуття дискомфорту було схоже на морську хворобу, яка виникала від подорожі дешевими возами в Бергені.
На щастя, дискомфорт почав спадати відразу ж після того, як він зробив наступний крок.
– Це місце…
У повітрі витав унікальний деревний аромат, що надавав відчуття чистого повітря і пригнічував потік мани. Як сказав Едвін, маг, в якого не було принаймні п'яти кіл, втратив би тут контроль над своєю магічною силою.
Однак це не мало особливого відношення до Теодора, який вже досяг меж 5-го Кола. З безтурботним виразом обличчя він швидко заспокоїв свою магічну силу.
А потім він побачив їх. Четверо вищих ельфів сиділи за столом і чекали на нього.
– Елленоя.
– Ласкаво просимо, Теодоре.
Поки Тео вітався з Елленою, в залі встигли з'явитися й інші члени делегації. В даній ситуації маги не могли дозволити собі неформальне спілкування, поки не будуть виконані всі формальності. Члени делегації нахмурилися від дискомфорту, викликаного просторовим переміщенням, але ротів не розкривали. Саме в цей момент вони зустрічалися з легендами цього світу, вищими ельфами.
Алукард, темний ельф з вражаючою темною шкірою, встав і привітав гостей:
– Гості з магічного королівства Мелтор! Ми, Ельфхейм, щиро вітаємо вас, які пройшли такий довгий шлях. Я сподіваюся, що після сьогоднішньої зустрічі ми будемо не тільки сусідами, але і друзями.
– Дякуємо за добрі слова, нащадки Арви. Залишаючись тут, ми зобов'язуємося дотримуватися законів лісу і сподіваємося, що станемо гідними друзями і нерозлучними сусідами.
Це були церемоніальні слова. Орта майстерно відповів на старомодне вітання, і Алукард знову сів, визнавши відповідь задовільною. Теодор і Майстер Білої Вежі сиділи відносно близько до вищих ельфів, тоді як решта були посаджені трохи подалі.
Незабаром почалася і сама бесіда.
– Перш за все, я хотів би поговорити про взаємне збільшення товарообігу.
Алхіміки Жовтої Вежі були чудовими майстрами своєї справи, але навіть вони не могли відтворити спеціальні товари, створені з похідних продуктів Іггдрасіля. Проте, Ельфхейм традиційно продавав лише невеликий обсяг своїх товарів іншим країнам. Ця політика ніколи не змінювалася, але сьогодні все було інакше.
Алукард кивнув, оскільки вони вже заздалегідь проконсультувалися один з одним.
– Ми відчуваємо ту ж потребу. Артефакти, створювані в Мелторі, корисні для Ельфхейма. Якщо ви збільшите кількість поставок, ми проявимо таку ж доброту.
– Якщо це можливо, натомість ми хотіли б збільшити кількість сировини для ліків і…
– Що Ви думаєте про потроєння існуючих обсягів?
– Чудово.
Майстер Білої Вежі і справді брав участь в переговорах з такими високими дипломатичними знаннями і красномовством, яких в Тео ніколи не було. Теодору, якому не дуже подобався соціум, просто неможливо було обговорювати існуючий контракт і його деталі з торговим партнером. Щоб сказати максимально точно, Курт III послав Теодора не для ведення переговорів, а як дипломата.
Тим часом Теодор відчув дивну невідповідність.
«Ах, ось в чому справа».
Одного вищого ельфа не було. Це була та сама володарка балакучого голосу в Рататоскрі. Цій ельфійці були вкрай цікаві відносини між Тео і Елленоєю.
Незважаючи на те, що Тео задавався питанням, чому вона була відсутня, зустріч між двома державами пройшла гладко. Мелтор не хотів втрачати шанс зблизитися з Ельфхеймом, та й сам Ельфхейм був налаштований позитивно. З цієї причини діалог йшов без ексцесів.
– Отже, якщо ми не будемо зосереджені на якійсь одній області, то чи можемо ми розраховувати на ведення лісозаготівельних робіт?
– Це прийнятно, поки не порушений баланс лісу.
– Я розумію. Ми неодмінно повідомимо вас, перш ніж приступати до будь-якої роботи з лісозаготівлі. В разі, якщо дерева будуть плодово-ягідними, зібрані плоди і ягоди будуть розділені у співвідношенні 50:50.
Коли питання про лісозаготівельні роботи, щодо якого існувало мовчазне табу, підійшло до кінця, атмосфера в залі стала набагато більш розслабленою. Тепер все, що залишалося, так це питання взаємного ненападу і екстреної військової підтримки. Подібні справи неможливо було врегулювати всього за один-два дні, так що представники обох держав, Орта і Алукард, були цілком задоволені і поточним прогресом у переговорах.
Однак, як тільки вони зібралися вирушити на банкет...
Вжу-у-х... Вж-ж-ж-ух!
Вищі ельфи мали більш чутливий слух, ніж люди, а тому вони першими почули шум. Вони напружилися і почали озиратися по сторонах, в той час як повітря над столом почало вібрувати. Потім, звідки не візьмись, з'явилася хвиля світла.
Досить збентежений Алукард одразу ж закричав:
– Цей шлях… Це королева дріад! Що, чорт забирай, сталося? Ви увійшли в Рататоскр без нашого дозволу!
Десь далеко почулися крики, а фон навколо суб'єкта втручання почервонів. Зрозумівши, що відбувається, Тео ковтнув слину.
Незабаром після того, як Алукард закінчив кричати, пролунав чийсь засмучений голос:
– Ах, вибачте мене, будь ласка, але...! Але...!
– Поясніть, що сталося! Після цього я ретельно досліджу причини Вашої поведінки!
За словами темного ельфа зображення, що висіло в повітрі, змінилося. До їхніх вух долинули жахливі крики, а очам постали дріади та енти, поглинуті полум'ям. Крім того, всі присутні побачили і саме джерело трагедії.
– Вогняний... Велетень? – хтось пробурмотів, побачивши, як величезний велетень без розбору спалює ліс.
З кожним його кроком все навколо покривалося полум'ям, а його вогняний меч спалював ентів і дріад, немов ті були гнилим листям.
Сцена, де його ноги перетворювали землю на магму, сама по собі була справжнім кошмаром.
«Це він...»
Теодор дивився на те, що відбувалося, в той час як Майстер Білої Вежі залишався мовчазним.
Згідно з Глаттоні, Леветайн був автономним маневреним гримуаром, а вогняним велетнем була його друга форма. Якщо буде знято ще дві печатки, то він перетвориться на монстра майстерного рівня, з яким вони не могли собі дозволити зіткнутися.
