Екзотичні гості (частина 1).

В центрі королівства ельфів, Ельфхеймі, росло велетенське дерево, що сягало до самих небес. Будучи останнім Деревом Миру, що залишилося, в епоху, коли справжня сила природи стала переказами легенд і міфів, Іггдрасіль був по-справжньому прекрасний.

300 років тому чотири вищі ельфи зібрали всі свої сили, щоб створити це Дерево Миру, і воно все ще було «недоношеною дитиною». Звичайні люди переставали дихати, щойно наближалися до нього, і навіть старші маги ледь могли протистояти такому тиску мани. Однак Іггдрасіль володів лише однією десятою від початкових здібностей Дерев Миру, що росли в первородному світі.

Проте весь навколишній район був оточений туманом з мани, долати який було важко навіть для ельфів.

В це місце могли потрапити лише «садівники» Дерева Миру, вищі ельфи, в яких текла кров Арви.

Це було найсекретніше місце в Ельфхеймі, розташоване на вершині Дерева Миру. Лише деякі ельфи знали про нього, при цьому навіть на розмови про це місце було накладено табу. Воно являло собою невелику дерев'яну споруду, що носила назву «Серце Лісу».

- Вони вже прибули? Ах, я повинна зустріти їх! - вигукнула Аліса, вищий ельф із яскраво-світлим волоссям, схожим на сонце.

Очі Аліси були немов море, але найбільш унікальною рисою дівчини була її надмірна грайливість.

Серед всіх присутніх тут вищих ельфів вона виглядала наймолодшою, але, як би це не було дивно, вона була найстаршою.

Саме вона була володаркою голосу, який вперше потривожив Теодора.

- Тобі не можна. Якщо ми відправимо тебе, то імідж вищих ельфів, а заразом і всіх ельфів, буде розчавлено, немов сухе листя!

- О, який чудовий комплімент!

- Це не комплімент! - стукнув по столу ельф із сердитим голосом.

Темна шкіра і сріблясте волосся вказували на його схожість з расою, що давно вимерла на континенті, а широкі плечі і незграбне тіло говорили про те, що він чоловік.

Алукард, темний ельф, який шанував більше місяць, ніж сонце, нервово посміхнувся і вимовив:

- Ти не гідна бути найстаршою. Чому з роками ти стаєш все більше схожою на дитину!?

- Ти що, не любиш дітей?

- Тьху! Та йди ти до біса!

Зрештою, вищий ельф не витримав і вульгарно вилаявся.

Суперечки тривали, доки не втрутився ще один вищий ельф.

Це була вражаюча жінка з каштановим волоссям і ніжними очима, як у лані.

- Ви обидва, заспокойтеся. Про що тут сперечатися? Нам слід поговорити про тих, хто пройшов довгий шлях і про інші проблеми, які нещодавно виникли.

- ... Добре.

- Вибачте, вибачте.

Відповідь Аліси все ще була грайливою, але вона, нарешті, замовкла. Принаймні, більше вона не повинна була втручатися в хід зборів.

Потім, підібравши найбільш вдалий час, заговорила Елленоя, яка сиділа із заплющеними очима, оскільки половина її свідомості все ще була пов'язана з клоном.

- ... Я на місці. Я відведу їх в свої покої, а потім відправлю Едвіна туди, де йому належить бути. Я збираюся попросити кількох ельфів виступити як провідники для наших гостей. Що думаєте?

- Згоден.

- Я теж згодна.

- Я теж!

Один голос не відповів, а тому вони, природно, подивилися в його напрямку.

З густим волоссям і напіввідкритими очима, в яких читалася сонливість, вищий ельф похмуро подивився на них, після чого пробурмотів так, начебто говорив сам із собою:

- ... Згода... сен.

Рішення було прийнято одноголосно. Елленоя зосередилася на своєму клоні, щоб довести делегацію до своїх покоїв і викликати кількох ельфів. Вона все ще була недосвідчена в поводженні з Рататоскром, а тому не могла маніпулювати клоном, одночасно дбаючи і про своє власне тіло.

Потім вищі ельфи перейшли до наступного на порядку денному.

- До нас надійшов запит від дріад. За останній час в східній частині лісу постраждало багато дерев. Вони хочуть знати, чи можна якось цьому допомогти. Які є думки з цього приводу?

- Хм, дріади. А хіба вони не перебувають під захистом ентів, з якими уклали угоду? Хіба цього не достатньо, щоб їхні землі були в безпеці?

Алукард був першим, хто висловився проти. Дріади - казкові створіння, які паразитували на деревах. Вони мали здатність збивати з пантелику і вистежувати тих, хто шкодив лісу. Таким чином, в них були дружні стосунки з ожившими деревами, які допомагали їм захищати їхні фізичні тіла.

Життєва сила звірів, народжених у Великому Лісі, була в багато разів сильнішою, ніж в тих, хто народився в інших регіонах. Таким чином, навіть старші монстри уникали зіткнення з ними.

Однак вираз обличчя Люмії потемнів, і вона похитала головою.

- Так, але шкода занадто велика. Дві східні області вже перетворилися на попіл, що дає підставу припускати існування сильного монстра, який використовує вогонь.

- ... Згоден. Думаю, буде достатньо відправити одного хранителя.

- Едвіну потрібно відпочити, тож обирайте іншого!

- ... Один... Ельф... Згоден...

Якщо це було можливо, вони завжди намагалися ухвалити одноголосне рішення, але якщо це не виходило, то вищі ельфи чинили відповідно до рішення більшості голосів.

Елленоя нічого не відповіла, але інші вищі ельфи, включно з Люмією, погодилися. Вони вирішили відправити одного хранителя до східного лісу, оскільки майстер міг вирішити навіть найсерйозніші проблеми.

Наступне питання, що стояло на порядку денному, стосувалося деяких рас, які викликали головний біль.

- Прибув вождь Племені Кам'яного Лева, Орландо. Він каже, що в його районі нещодавно з'явився хтось дуже підозрілий. Я не змогла знайти жодного підтвердження його словам і гадаю, що це може бути черговий жарт з боку фей. Отже, він прийшов, щоб подати запит.

- Вождь Племені Кам'яного Лева, знову цей дурень.

- А, це той ідіот, який вб'є людину, а потім скаже, що вона впала і вдарилася головою? Просто проігноруйте його, - відреагувала Аліса.

- Судити по собі - не дуже гарна звичка, - з роздратуванням у голосі сказав Алукард. Щоправда, йому теж не приносило жодного задоволення мати справу з неосвіченим вождем. Якби Орландо не представляв звірів Великого Лісу, його вже було б відіслано куди подалі.

- ... Ми можемо відреагувати без особливої ретельності. Я пошлю кількох слідчих, і якщо вони не знайдуть жодних слідів, то вождя буде відправлено назад.

- Ех, не впевнена, це не допоможе.

- ...Згода... сен.

- Що ж, тоді я відправлю слідчу групу.

Обговорення третього питання призвело до того, що атмосфера в залі стала не найприємнішою. Закінчивши, четверо вищих ельфів видихнули і стали чекати на Елленою. Їм були вельми цікаві ті гості, які щойно прибули до столиці.

В той момент Аліса закричала, немов їй у маківку вдарила блискавка:

- А-а-а-а-а!

Решта троє, неабияк цьому здивувавшись, повернулися до неї.

- Зачекайте-но! Я щось згадала! Вождь Племені Кам'яного Лева! Він же там!

- Там...?

- Е-е?

На відміну від Люмії, яка все ще перебувала в подиві, Алукард глибоко зітхнув.

Дурний вождь звірів, який вмів говорити лише силою... Орландо з Племені Кам'яного Лева був якраз в тому районі міста, де мала перебувати делегація з Мелтора. І ельфи добре знали, що за часів полювання за рабами, представники «звіриних племен» також продавалися людьми за високою ціною.

З огляду на темперамент Орландо, «це» просто не могло не статися.

- Ах, тільки не це. Елленоя, відведи їх в інше місце просто зараз...

- Мені шкода... - в цей самий момент спустошеним голосом відповіла Елленоя, - Вони вже зустрілися.

***

Звірині племена, також відомі як звіролюди, народжувалися, наділені двома якостями. В них був людський інтелект і жорстока звірина натура. Процвітання цієї раси ґрунтувалося на їхній здатності полювати на диких тварин і монстрів, а також на їхньому інтелекті для створення розвиненої цивілізації. Принаймні, вони так думали.

Однак гордість звіролюдей була зневажена стрибкоподібним розвитком людської раси. Магія й аура придушили міць перевертнів, які протягом багатьох поколінь покладалися виключно на свої природні здібності. Вони були сп'янілі власними силами і на якомусь етапі почали ігнорувати подальший розвиток. Зрештою це призвело до того, що їм довелося тікати від людей.

Перевертні, які змусили багатьох людей тремтіти від страху, помирали від мечів лицарів, а ведмеді-перевертні, яким всі підносили данину, як істинним господарям гір, були перетворені на попіл полум'ям магів.

Потім звірині клани зрозуміли, що вони вже не найсильніші, і змушені були ховатися на задвірках континенту. Одним з їхніх укриттів став Великий Ліс, в який люди практично не заходили.

І ось, відтоді, як вони втекли, минуло вже понад сто років.

У міру того, як зростали нові покоління, страх в їхній крові випаровувався і трансформувався в гнів. Лють і ненависть - ось що вони зараз відчували до людей.

- Гей, виродки! Підійдіть сюди і порозумійтеся!

Рев був настільки гучним, що деякі ельфи з жахом позакривали свої вуха. Він виходив від людини з величезним тілом у два метри зростом і незвичайними рисами обличчя. Ця істота раптово зробила крок вперед і грубо вигукнула:

- Чому ви привели людей в цей ліс!? Ви забули, як люди переслідували нас? Чи вас ввели в оману їхні лукаві язики?

Елленоя не витримала і підняла голос:

- Ідіть просто зараз, вождь Орландо. Люди, яким Ви грубите, - це не «люди», а гості Ельфхейма.

- Не вказуй мені, що робити!

М'язи Орландо, усіяні шрамами, загрозливо здулися. Орландо не практикував ауру, проте він чинив лякаючий тиск, лише оголивши свої ікла. На жаль, ті, на кого він скалився, були сильнішими за нього.

Майстер Білої Вежі, що стояв поруч із Теодором, тихо пробурмотів:

- Звірине плем'я, яка рідкість. Як думаєш, який найкращий спосіб вирішити цю проблему?

- ... Атмосфера не найдоброзичливіша, чи не так?

Орландо був сміливим. Людина, волосся якої більше нагадувало левову гриву, не могла так просто опустити свою голову. І той факт, що він кричав на вищого ельфа в Ельфхеймі, слугував тому черговим доказом. Коли голос Елленої став ще холоднішим, Орландо вказав своїми гострими кігтями на найближчу до нього людину, Теодора, і прогарчав:

- Ви ставитеся до людей краще, ніж до вождя Племені Кам'яного Лева! Чому ви дали цій дрібноті найкращі апартаменти? Я не піду звідси, поки він не доведе свою кваліфікацію!

- Вождь Орландо, якщо Ви продовжуватимете розмовляти в тому ж дусі...

Коли Елленоя, піднявши від обурення брови, почала було щось казати, Теодор з посмішкою зробив крок вперед.

Тео не боявся тиску, що виходить від цієї двометрової туші. Порівняно з тиском, який чинила Вероніка, від Орландо виходив не більше ніж легкий бриз. А порівнювати його вбивчий намір з одним із Семи Мечів Імперії, Ллойдом Полланом, і зовсім було смішно.

Теодор подивився звіролюду прямо в очі і вимовив:

- Спершу скажіть, яка Ваша кваліфікація?